"Tiên tri xằng bậy, thông đồng Đông cung, mắng chửi Thánh Nhân!"
Tiếng quát tháo vang dội bên tai khiến Đỗ Ngũ Lang lập tức choáng váng. Từ cuối tháng mười một đến đầu tháng ba, chưa đầy năm tháng, hắn không ngờ mình lại nhanh chóng vướng vào một vụ án mưu phản kinh thiên động địa. Mọi chuyện quá đỗi hoang đường, khiến hắn bắt đầu hồ nghi liệu bản thân có thực sự là kẻ phản nghịch hay không.
Nguyên Kết cũng bàng hoàng không kém. Hắn đã dự liệu vô số tình huống: xuân thí lộ đề, không một kẻ áo vải nào được cập đệ, Lý Lâm Phủ ngăn trở thánh thính... Hắn đã phân tích tường tận mọi lẽ, cho rằng Ca Nô kia vốn chẳng có tài cán gì. Nếu chính diện giao phong, chắc chắn hắn sẽ giành phần thắng. Thế nhưng, Lý Lâm Phủ lại chẳng buồn đoái hoài đến những thủ đoạn của hắn, trực tiếp chụp mũ tội mưu phản, khiến Nguyên Kết trở tay không kịp. Cảm giác này tựa như kẻ đang dốc sức bày binh bố trận, định dùng binh pháp đánh bại một tên thống lĩnh bất tài, nào ngờ đối phương lại trực tiếp khơi dòng sông lớn, dùng nước lũ nhấn chìm cả chiến trường.
"Các ngươi..."
Nguyên Kết còn định lên tiếng, nhưng đã bị đám Kim Ngô Vệ hung hăng ấn xuống. Hắn vùng vẫy đôi chút, lập tức bị giáng một đòn vào bụng.
"Thứ Sơn! Các ngươi cũng dám động đến hương cống sao?"
Đỗ Phủ muốn cứu Nguyên Kết, nhưng bị gã Kim Ngô Vệ đá ngã xuống đất. Tên kia bồi thêm hai cước, quát lớn: "Hương cống ư? Chuyện này không liên quan gì đến khoa cử, tội danh của các ngươi là kết giao với nghịch tặc Lý Thích Chi!"
"Đừng đánh nữa!" Tiết Bạch trầm giọng quát, "Đi theo các ngươi cũng được, chỉ cần các ngươi chịu nổi hậu quả."
"Ha ha ha, tiểu đồng tử miệng còn hôi sữa này mà dám hù dọa huynh đệ chúng ta sao? Mang đi!"
Đám người bị áp giải ra khỏi tiểu biệt trạch, liền thấy phủ đệ của Lý Thích Chi đã bị bao vây trùng trùng điệp điệp. Cách đó không xa, đám Kim Ngô Vệ vẫn đang hô hoán: "Lý Thích Chi lợi dụng khoa cử mưu đồ làm loạn! Việc này không liên can đến đám sinh đồ hương cống, mau chóng tản đi, đừng để phạm sai lầm!"
Mọi thứ dần lắng xuống. Một số sĩ tử vốn đang phẫn nộ cũng bắt đầu bình tĩnh lại, không dám dính líu đến đại án mưu phản, lũ lượt tản đi.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng xiềng xích vang dội, Tiết Bạch bị áp giải ngang qua Hoàng thành. Dưới chân bậc thang, hắn ngẩng đầu nhìn lên, trông thấy ba chữ "Đại Lý Tự" sơn vàng rực rỡ. Từng cánh cửa gỗ đỏ được mở ra, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, không gian phía trước càng lúc càng tối tăm. Cuối cùng, hắn bị nhốt vào trong lao... Đây là điều mà Tiết Bạch vốn luôn cố gắng tránh né. Tận sâu trong tâm khảm, hắn vô cùng bài xích việc ngồi tù, thậm chí có thể nói đó là điều hắn ghét nhất trên đời. Nhưng khi xích sắt trên cửa gỗ được tháo ra, hắn vẫn bị đẩy vào trong.
Trong ngục đã có ba người, đang hữu khí vô lực tựa vào góc tường nhìn năm kẻ mới đến. Mùi phân và nước tiểu hôi thối lâu ngày xộc vào mũi. Dưới ánh đuốc lờ mờ, chỉ thấy rơm rạ trên đất bẩn đến mức đen kịt, vương vãi những vết máu và chất bẩn do phạm nhân để lại, thu hút lũ côn trùng bò tới bò lui. Đó là loại côn trùng ưa thích sự nhớp nhúa.
Đỗ Ngũ Lang đã ngồi bệt xuống, thở dài: "Ai, lại trở về chốn này rồi."
"Ngươi đã từng đến đây sao?"
Nguyên Kết, Đỗ Phủ và Hoàng Phủ Nhiệm đều là lần đầu vào ngục, nhất thời chưa kịp phản ứng. Họ quan sát xung quanh, tuy tức giận nhưng cũng có chút mới lạ.
"Đây chính là Đại Lý Ngục ‘sát khí thịnh, điểu tước không dám dừng’ sao?"
"Trước đây ta ở Kinh Triệu Phủ Ngục, cũng chẳng khác gì nơi này." Đỗ Ngũ Lang đáp, "Các ngươi ngồi xuống đi, đứng đó làm gì?"
Hoàng Phủ Nhiệm vẫn đang quan sát, nhưng bị Tiết Bạch khẽ chạm vào người. Hắn quay đầu lại, nhìn theo ánh mắt của Tiết Bạch, thấy một phạm nhân đang nhìn chằm chằm về phía bọn họ, liền hiểu ý.
"Yên tâm." Tiết Bạch nói, "Sẽ có người cứu chúng ta ra ngoài."
"Là ai?"
Tiết Bạch không đáp lời, chỉ nhàn nhạt nói: "Đợi khi ra ngoài, các ngươi sẽ rõ."
---❊ ❖ ❊---
Chạng vạng tối, La Hi Thích rời Hoàng thành, tiến thẳng đến Hữu tướng phủ tại Bình Khang phường.
"Hữu tướng, mọi việc đã sắp đặt ổn thỏa."
La Hi Thích hành lễ trước bức bình phong, bẩm báo: "Nhờ vụ án của Lý Thích Chi, không chỉ giữ chân được kẻ cầm đầu gây rối, mà còn bắt được cả Tiết Bạch."
Hắn vẫn còn chút lo ngại Quắc Quốc phu nhân nổi giận, dù sao cũng từng có vết xe đổ của Cát Ôn. Song lần này Tiết Bạch dính líu đến tội mưu phản, chỉ cần chứng cứ xác thực, dù là Quắc Quốc phu nhân cũng chẳng thể nói lời nào trước mặt Thánh Nhân. Đối phó với những kẻ có chỗ dựa như Tiết Bạch, phải tuân theo quy củ, có bao nhiêu chứng cứ thì trị bấy nhiêu tội, không thể tùy tiện như kẻ thường.
"Xuân thí lần này, sĩ tử phản ứng dữ dội, tất có kẻ đứng sau giật dây." La Hi Thích nói tiếp: "Tên nhóc Tiết Bạch liên lạc khắp nơi, một tay chủ đạo chuyện này, chắc chắn có liên quan đến dư đảng của Lý Anh. Hạ quan đã an bài tai mắt trong lao ngục, hy vọng sớm tìm ra kẻ đứng sau màn."
"Ngươi quả thực thông minh hơn Cát Ôn nhiều."
"Đa tạ Hữu tướng." La Hi Thích tiến lên một bước, hạ giọng: "Hữu tướng, hạ quan đã biết Tiết Bạch và Hoàng Phủ Nhiệm đang rỉ tai nhau rằng sẽ có người cứu bọn chúng ra ngoài."
"Là kẻ nào?"
"Hạ quan sẽ giám sát chặt chẽ, sớm ngày đưa ra câu trả lời thỏa đáng."
Lý Lâm Phủ hờ hững đáp: "Ta biết ngươi khó xử. Thóa Hồ ngu xuẩn không thuốc chữa, trước đây lại mang tên nhóc kia đi gặp Dương tam di tử."
Chẳng bao lâu, có người dẫn Dương Chiêu tiến vào. Dương Chiêu không còn ở Hữu Kiêu Vệ, đã chuyển sang làm Thị Ngự Sử, cùng với La Hi Thích phụ trách giúp Hữu tướng phủ trừ khử kẻ thù. Hắn tuy nhắm đến chức quan ở Hộ bộ, nhưng lại rất đắc lực trong việc thanh trừng, gần đây để lấy lòng Lý Lâm Phủ càng thêm ra sức.
Vừa bước vào, Dương Chiêu liền nói: "Hữu tướng, Dương Chiêu không phụ sứ mệnh."
La Hi Thích quay sang, thấy vạt áo Dương Chiêu vương vài vết máu, trong lòng lạnh run, thầm nghĩ bản thân không thể thua kém. La Kiềm sao có thể để Thóa Hồ vượt mặt? Gần đây bọn họ nhận lệnh xử lý đám sĩ tử thôn dã vì lo ngại chúng tiết lộ quốc chi cơ yếu, không ngờ Dương Chiêu lại ra tay nhanh gọn đến thế.
Sau khi thương nghị, cả hai cùng rời Hữu tướng phủ.
"Dương ngự sử." La Hi Thích cười nhắc nhở: "Ngươi có biết mình đã làm sai chuyện gì không?"
"Ồ?" Dương Chiêu quay đầu, cười hỏi: "Tại hạ làm sai chỗ nào?"
"Tại sao ngươi lại dẫn Tiết Bạch đi gặp Quắc Quốc phu nhân?" La Hi Thích thẳng thắn chất vấn.
Dương Chiêu sững sờ, trong lòng thầm mắng La Kiềm lo chuyện bao đồng. Lúc đó Tiết Bạch cũng là người của Hữu tướng, sao có thể trách hắn? Nhưng đây là chuyện sau khi diện kiến Hữu tướng mới nhắc đến, Dương Chiêu không dám lơ là, hỏi: "Ý của La ngự sử là?"
"Đã là ngươi gây ra rắc rối, tự nhiên phải tự mình giải quyết."
Dương Chiêu thở dài, hiểu rõ ý đối phương muốn mình đi ly gián Tiết Bạch và Quắc Quốc phu nhân. Biện pháp cũng đơn giản, chỉ cần tìm vài mỹ thiếu niên đưa tới là xong.
Ra khỏi phủ Hữu tướng, tâm phúc của hắn là Dương Quang Kiều vội chạy đến, cúi đầu hành lễ: "Quốc cữu."
Dương Chiêu kéo cổ áo Dương Quang Kiều, đi đến chỗ khuất tầm mắt của Kim Ngô Vệ, thấp giọng hỏi: "Đã tìm thấy huyết trạng chưa?"
"Hạ quan lục soát khắp thi thể của tiểu tử kia... không tìm thấy." Dương Quang Kiều lắp bắp: "Nhưng, Trương Thông Nho khai ra, rất có khả năng đã bị Đỗ Đằng lấy đi."
"Đỗ Đằng?" Dương Chiêu nhíu mày trầm ngâm: "Lúc này tiểu tử kia đang ở trong Đại Lý Ngục cùng với Tiết Bạch phải không?"
"Vâng."
"Trước tiên hãy tìm vài mỹ thiếu niên, phải là kẻ thú vị, tốt nhất là biết làm thơ."
Dương Quang Hạc ngẩn người trong giây lát, đoạn vội vàng đáp ứng.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng thành, Môn Hạ Tỉnh.
Nhan Chân Khanh đợi hồi lâu mới được dẫn vào công phòng của Phòng Quản.
Cấp sự trung vốn là chức quan chính ngũ phẩm, trọng trách tại Môn Hạ Tỉnh, chuyên phân phán quốc vụ, xem xét tấu chương của bách quan, bác bỏ chiếu chỉ, quyền hạn vô cùng lớn. Người giữ chức này thường được ra vào cung đình, hầu cận bên cạnh Hoàng đế.
Bởi vậy, người đời mới nói Phòng Quản đã bước đến những bước cuối cùng trên con đường bái tướng, lại thêm việc theo hầu Quảng Bình Vương, nên không bị Thánh Nhân nghi kỵ như các thuộc thần khác của Đông Cung.
Lần gặp này, Phòng Quản khoác trên mình quan bào đỏ thẫm, đeo túi kim ngư, vẻ mặt nghiêm nghị hơn lần trước rất nhiều.
"Lúc này, Thanh Thần không nên đến tìm lão phu!"
"Tại sao?"
"Ngươi chẳng lẽ không nhìn ra? Ca Nô lại muốn dẫn lửa tới Đông Cung."
Nhan Chân Khanh cầm lấy một bản phán văn, đặt lên bàn của Phòng Quản.
"Vật gì?" Phòng Quản không buồn liếc nhìn, nhàn nhạt hỏi.
"Trường thi có người chết, đây là phán văn của tại hạ. Huyện lệnh không chịu thu, Kinh doãn cũng chẳng nhận, đành phải đưa đến Môn Hạ Tỉnh cho Phòng công xem xét."
"Bởi vì Trường An huyện nha vốn không quản được trường thi! Nhan Thanh Thần, ngươi làm tốt chức trách của mình là đủ rồi."
"Ngày xưa tại hạ có thể nhẫn nhịn." Nhan Chân Khanh đáp: "Nhiều việc của Đông Cung quả thực không nên ra mặt, nhưng lần này Ca Nô làm việc quá đỗi quá quắt. Tuyển chọn người tài là gốc rễ của quốc gia, Thái Tông Hoàng đế từng nói 'Anh hùng thiên hạ, đã vào trong tay ta rồi'. Thiên tử không đích thân tham dự khoa khảo, từ khi lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ! Hiện tại Ca Nô nắm giữ khoa trường, nếu quần thần cứ im hơi lặng tiếng, cả triều đình đứng đó chẳng khác nào tượng gỗ, quốc chi căn cơ tất sẽ bị hủy hoại sạch sành sanh!"
"Thanh Thần..."
"Phòng công, chuyện này đã vượt xa dự liệu của ngài! Vạn sự đều có thể nhẫn, duy chỉ chuyện này là không thể. Tài năng chi sĩ trong triều đều bị chèn ép, toàn bộ trở thành những kẻ ngồi không ăn bám, anh tài không thể làm quan, chẳng khác nào cây lớn không rễ, sông dài không nguồn. Anh hùng trong thiên hạ sẽ chỉ chảy ngược về nơi khác, xã tắc đảo lộn chỉ trong gang tấc mà thôi!"
"Bành!"
Phòng Quản giận dữ đập bàn quát: "Nhan Chân Khanh! Đừng có nói lời nguy ngôn tủng thính!"
"Lúc này, ngoài Đông Cung ra, không ai có thể bảo vệ những sĩ tử này..."
"Đông Cung không ra tay, đó mới là cách bảo vệ tốt nhất cho họ!"
"Nhưng ai sẽ bảo vệ tâm hồn của bọn họ? Quan lại triều đình, nếu không ai đứng ra, thì làm sao bù đắp được sự thất vọng của những anh tài này đối với triều đình? Người kế vị bây giờ không đứng ra, uy tín của tôn thất làm sao duy trì được đây?"
Phòng Quản giơ tay lên, định đập bàn thêm lần nữa. Nhưng cuối cùng, tay hắn lại nhẹ nhàng đặt lên bản phán văn của Nhan Chân Khanh, rồi cất đi.
"Ngươi có biết, một khi Đông Cung can thiệp, chúng ta đều sẽ bị giáng chức hay không?"
"Ngồi yên chờ chết, kết quả cũng chẳng khác là bao."
"Ngươi không thích hợp làm huyện úy Trường An, lão phu định mưu cho ngươi thăng chức, lần này là ngoại phóng chi chức."
Nhan Chân Khanh sững sờ, ngẩng đầu lên, bờ môi run rẩy.
Hắn không phục.
Có biết bao lời muốn nói, nhưng lại chẳng thể thốt ra.
Hắn muốn hỏi Phòng Quản, rốt cuộc là hắn có vấn đề gì không thích hợp làm huyện úy Trường An, hay là Đại Đường thịnh thế này mới thực sự đang gặp vấn đề?!
---❊ ❖ ❊---
Nhan trạch.
Trong sảnh không bày nhiều chân nến, chỉ có sáu ngọn, vị trí được sắp xếp tỉ mỉ, trông rất ấm cúng.
Vi Vân đang cùng Nhan Yên cười đùa dưới ánh nến, thứ tử tuổi nhỏ đã say giấc.
"Phụ thân về rồi."
Nhan Yên khí sắc đã tốt hơn nhiều, đứng dậy hành lễ, vô cùng ngoan ngoãn.
"Hôm nay luyện sư tới, ban cho con một viên linh chi hoàn. Lần tới, phụ thân có thể tặng nàng một bức thư pháp được chăng?"
Nhan Chân Khanh vuốt râu cười khẽ, tâm trạng cũng dần thư thái. Sau khi trò chuyện đôi câu, ông bảo Nhan Yên lui về nghỉ ngơi. Chỉ còn lại hai phu thê trong chính phòng, Vi Vân thấp giọng nói: "Lang quân, hôm nay Liễu phu nhân tới thăm. Sau khi yết bảng, Tiết Bạch liền bặt vô âm tín."
Nhan Chân Khanh dường như đã dự liệu từ trước, thở dài: "Lý Thích Chi đã bị điều tra rồi."
"Cái gì? Đại án xuân thí chưa tra, sao lại tra tới Tả tướng?"
"Ngài ấy đã bị cách chức hơn nửa năm, các nàng vẫn gọi là 'Tả tướng', ấy là phạm tội."
Vi Vân lẩm bẩm: "Thiếp thân thậm chí còn chẳng biết Tả tướng hiện tại là ai..."
Nhan Chân Khanh càng thêm sầu muộn, biết rõ Tiết Bạch chắc chắn bị liên lụy bởi Lý Thích Chi. Tiểu tử mặt dày kia mới cứu nữ nhi của ông, nếu khoanh tay đứng nhìn thì thật chẳng hợp tình hợp lý. Nhưng chuyện này, một huyện úy như hắn thì làm được gì?
"Huyền Nương, ngày mai nàng tự mình tới Tiết trạch một chuyến, nhắc nhở Liễu phu nhân sớm đi cầu Quắc Quốc phu nhân cứu lấy nhi tử."
Nhan Chân Khanh vốn không phải kẻ cổ hủ, chung quy cũng vì tình thế ép buộc mà phải hiến kế cho Tiết gia.
---❊ ❖ ❊---
Phủ Quắc Quốc phu nhân.
Minh Châu vòng qua bình phong, tiến vào đại sảnh, nhàn nhạt liếc nhìn Dương Chiêu.
"Nương tử, đây là thứ ta đặc biệt tìm cho nàng."
Dương Chiêu vội vàng cúi người, cười xòa đưa lên một cây trâm vàng tinh xảo: "Nàng xem kĩ thuật chế tác con bướm vàng này, cánh mỏng hơn cả giấy, còn chiếc lá kia là từ cả khối lục tùng thạch điêu thành... thật là vô giá!"
"Không biết ngươi lấy từ trên búi tóc của phụ nhân đáng thương nào? Nô gia mạng mỏng như giấy, hưởng thụ không nổi."
Dương Chiêu nghe vậy, trong lòng run rẩy, cúi người thấp hơn, giơ tay tự vả một cái, khóc ròng nói: "Là ta có lỗi với nàng, ta vừa thấy nàng đã rơi vào lưới tình, ta..."
"Đừng nói nữa." Minh Châu không nhìn nổi bộ dáng kia của hắn, ngắt lời: "Ngươi đầu năm vừa mới thăng chức Thị ngự sử, giờ lại muốn cầu quan chức, Quắc Quốc phu nhân không giúp được ngươi đâu. Trở về đi."
"Vâng, vâng, lần này ta không phải đến mưu cầu quan chức, mà là đến tặng quà... mời nương tử xem qua."
Dương Chiêu tránh sang một bên, để lộ một hàng mỹ thiếu niên. Bọn họ đều ngọc thụ lâm phong, mặt mày thanh tú, mỗi người một vẻ; kẻ văn nhã, người anh tuấn, lại có kẻ mang vẻ yếu đuối, nhu mì.
"Ta bỏ nhiều công sức tìm kiếm, nương tử sao không mời Quắc Quốc phu nhân ra xem?"
"Đợi một chút."
Minh Châu không dám tự quyết, vội quay lại hậu đường. Một lúc sau, Dương Ngọc Dao từ từ xuất hiện, nhìn quanh hàng mỹ thiếu niên, chậm rãi nói: "Thật đúng là tú sắc khả xan, đều xưng tên ra xem nào."
Dương Chiêu quay đầu lại, nhắc nhở: "Báo tên."
"Gặp... gặp qua Quắc Quốc phu nhân, tại hạ là Tiêu Thừa Hoan từ Dương Châu, giỏi cầm kỳ thư họa."
"Tại hạ là Tiết... Tiết Thái Bạch?"
"Phì."
Dương Ngọc Dao bỗng nhiên bật cười, dùng quạt tròn che miệng hỏi: "Ai dạy ngươi báo tên như vậy?"
Thiếu niên nọ lập tức sợ hãi quỳ xuống, đáp: "Là... là... tại hạ tên là Từ Thái Bạch..."
"Được rồi, được rồi." Dương Ngọc Dao vung quạt tròn, "Xem ra, đường huynh nghe nói Tiết Bạch bị giam ở Đại Lý Tự, nên đặc biệt tìm những mỹ thiếu niên này đến dỗ ta vui vẻ."
Dương Chiêu cười nói: "Phải, Tiết Bạch lần này dính vào vụ án tương đối lớn, ta cũng bó tay, chỉ còn cách này..."
"Ân, thật đúng là đại án." Dương Ngọc Dao vẫn cười, "Đúng rồi, ngươi có nghe nói hắn làm thơ mấy ngày trước không?"
"Nói về thơ, những thiếu niên này cũng đều..." Dương Chiêu nói được nửa câu, thấy Dương Ngọc Dao muốn đọc thơ của Tiết Bạch, chỉ đành làm bộ lắng nghe.
Dương Ngọc Dao cố nhớ lại một bài thơ, đoạn nhẹ nhàng ngâm nga:
"Bách thiên gia tự vi kỳ cục, thập nhị nhai như chủng thái khê."
"Dao nhận vi vi nhập triều hỏa, nhất điều tinh túc ngũ môn tây."
Dương Chiêu nghe xong, ngẩn người ra một lúc. Vốn tưởng bài thơ có gì đặc biệt, nhưng nghe qua, hắn chẳng phân biệt được hay dở, chỉ biết đó là một khúc ngâm vịnh về thành Trường An mà thôi.
"Không biết bài thơ này có gì đặc sắc?"
"Cũng chẳng có gì đặc biệt cả." Dương Ngọc Dao cười càng thêm rạng rỡ, chậm rãi nói: "Chẳng qua là Tiết Bạch đứng trên thành lầu Đan Phượng môn ngắm nhìn Trường An mà bộc lộ cảm xúc. À, huynh có biết tên bài thơ này là gì không?"
"Ta... không biết."
"Tên thơ cũng thật khó nhớ." Dương Ngọc Dao trầm ngâm một chút rồi nói: "Hình như là 《Phụng hòa thánh chế cấm uyển triệt dạ thị Thánh Nhân đả quân bài hậu đại minh cung thành lâu quan đăng ứng chế》?"
Dương Chiêu ban đầu nghe không rõ, phải suy ngẫm một hồi mới phản ứng lại được.
"Quân... quân bài?"
Vừa hiểu ra ý tứ, hắn lại ngẩn ngơ không nói nên lời.
"Đường huynh lễ vật quá nặng, huynh mang về đi."
Dương Ngọc Dao đắc ý phất tay, tự mình dẫn Minh Châu trở về hậu viện. Càng nghĩ về màn biểu diễn vừa rồi, nàng càng thêm hài lòng, không khỏi nói: "Minh Châu à, gần đây ta phát hiện, chỉ có kiểu... kiểu nam tử thông minh như vậy, mới lọt được vào mắt ta..."
---❊ ❖ ❊---