Sùng Nhân phường, Nghênh Tường Quan.
Nghênh Tường Quan vốn có tên là Cảnh Long Quan. Bởi vào tháng Giêng năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, Thánh Nhân nằm mộng thấy Lão Tử truyền lời: "Ta là tổ tiên xa của ngươi, có tượng ở phía tây nam kinh thành, cách hơn trăm dặm." Sau đó, Thánh Nhân liền sai người tìm kiếm, quả nhiên tìm được một bức tượng ngọc Lão Tử cao hơn ba thước tại Văn Tiên Dục. Người bèn rước về an trí tại Cảnh Long Quan, từ đó đổi tên thành Nghênh Tường Quan.
---❊ ❖ ❊---
"Đông."
Đến giờ Ngọ, tiếng chuông vang vọng khắp đạo quán. Chiếc chuông treo trên tầng ba tòa tháp, được đúc vào năm Cảnh Vân thứ hai thời Duệ Tông, nên gọi là "Cảnh Vân Chung". Trên thân chuông khắc đầy minh văn, tiếng ngân trong trẻo, tựa như tiếng phượng hoàng hót.
Theo tiếng chuông, Đỗ Hi Vọng cất bước vào lầu các.
"Đỗ công."
Trong lầu, một đạo sĩ trẻ tuổi đứng dậy, chắp tay hành lễ. Vị đạo sĩ này trạc ngoài đôi mươi, dáng người thanh tú, khí chất ôn hòa, hiển nhiên là bậc xuất chúng. Hắn tên Lý Bí, tự Trường Nguyên, xuất thân từ Triệu Quận Lý thị Liêu Đông phòng, là cháu đời thứ sáu của Thái sư Lý Bật thời Bắc Chu.
Lý Bí vốn đã nổi danh thần đồng từ thuở lên bảy, từng được Thánh Nhân triệu kiến. Khi ấy, Thánh Nhân đang cùng Yến Quốc Công Trương Thuyết đánh cờ, bèn dùng phú "phương viên động tĩnh" để thử tài. Lý Bí liền đáp: "Phương nhược hành nghĩa, viên nhược dụng trí, động nhược sính tài, tĩnh nhược đắc ý." Thánh Nhân nghe xong vô cùng hài lòng, liền ban cho hắn làm thư đồng bên cạnh Thái tử.
"Tiết Bạch đã đến Đạo Chính phường rồi." Đỗ Hi Vọng nói thẳng vào trọng tâm.
"Đỗ công, mời ngồi." Lý Bí nhẹ nhàng phất tay, cầm lấy phất trần, dáng vẻ ung dung tự tại: "Đạo Chính phường vốn là nơi cư ngụ của nhiều thuộc hạ Hữu tướng, hắn đến đó cũng là chuyện thường tình."
"Các hạ không sợ hắn sẽ tìm ra điều gì sao?"
"Để tại hạ nói thật với Đỗ công." Lý Bí điềm tĩnh đáp: "Đầu năm nay, Hoàng Phủ Duy Minh trở về Trường An, mang theo một số lão binh từ Lũng Hữu, mục đích là truy tra án 'tô dung điều', vốn không hề liên quan đến Đông Cung."
Đỗ Hi Vọng hỏi ngược lại: "Không nửa điểm liên quan?"
Lý Bí nghiêm nghị: "Tại hạ dám đảm bảo, dù Lý Lâm Phủ có bắt được đám lão binh Lũng Hữu kia, cũng chẳng thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào dính líu đến Đông Cung. Ngược lại, chỉ tổ dẫn hỏa thiêu thân, khơi mào đại án 'tô dung điều' mà thôi."
"Nguyên lai Đông Cung không hề lo lắng? Xem ra, là lão phu đã lãng phí thời gian rồi."
"Nếu Tiết Bạch chịu dừng tay thì tốt nhất." Lý Bí vô thức nhíu mày, lộ vẻ thương cảm: "Đỗ công chẳng lẽ không hiểu? Nếu tiếp tục điều tra, người gặp họa cuối cùng vẫn chỉ là những tướng sĩ kia."
Đỗ Hi Vọng nhắm mắt thở dài. Hắn tất nhiên hiểu rõ, Thánh Nhân không có ý định phế Thái tử, mà chỉ muốn nhìn thấy Hữu tướng cùng Đông Cung tranh đấu. Đây là một ván cờ khó lòng phân định thắng thua.
Lý Lâm Phủ tựa như một thanh đao, chuyên chém giết những kẻ đặt hy vọng vào tương lai xã tắc. Những người này sở dĩ hướng về Thái tử, có lẽ vì bất mãn với Thánh Nhân, cảm thấy người đã phạm nhiều sai lầm trong những năm gần đây. Mà cái chết, luôn tìm đến những kẻ không đủ sức tự bảo vệ mình.
"Tiết Bạch nên dừng tay." Lý Bí đổi giọng, nói từ góc độ khác: "Nếu điều tra đến cùng, vụ việc sẽ liên quan đến đại án 'tô dung điều', phát hiện ra những khoản thuế đó đều chảy vào tư khố của Thiên tử. Khi ấy Thánh Nhân nổi giận, người chết đầu tiên chắc chắn là Tiết Bạch. Lý Lâm Phủ có biệt danh 'Tác Đấu Kê', 'Nhục Yêu Đao', làm sao có khả năng bảo vệ hắn?"
"Có thể lật đổ Vương Hồng cũng tốt." Đỗ Hi Vọng đáp.
Lý Bí bất đắc dĩ lắc đầu.
Chỉ cần tâm ý của Thánh Nhân không thay đổi, bọn họ đều chẳng thể làm gì hơn.
"Tiết Bạch tuổi trẻ tài cao, không nên trở thành tế phẩm trong cuộc tranh quyền đoạt lợi này. Đỗ công nên khuyên hắn nhận tổ quy tông, từ đó an thân lập mệnh."
"Nghe nói, Lý Tĩnh Trung từng muốn chôn sống hắn."
"Thái tử biết chuyện này đã vô cùng nổi giận, phạt nặng Lý Tĩnh Trung, đồng thời cam đoan sẽ nhận lỗi với Tiết Bạch."
Đỗ Hi Vọng khẽ gật đầu, cho rằng bậc trữ quân đã hạ mình tỏ thái độ như vậy là quá đủ.
Thế nhưng hôm nay lão đến đây, lại là vì người khác truyền lời.
"Gương vỡ khó lành, Đỗ gia cũng vậy, Tiết Bạch cũng thế, hiện tại chẳng mong gì hơn ngoài việc bảo toàn tính mạng." Đỗ Hi Vọng chậm rãi nói: "Đỗ Hữu Lân gặp họa từ trên trời rơi xuống, mất đi quan chức, nhưng hắn vẫn đặt nhiều kỳ vọng vào hậu bối trong nhà. Không biết Tiết Bạch và Đỗ Đằng, liệu năm sau có thể vượt qua Thu thí, rồi Xuân thí năm kế tiếp có thể cập đệ hay không?"
Lý Bí hơi ngạc nhiên, cười đáp: "Bọn họ nhỏ hơn tại hạ mười tuổi, ta còn chưa vào triều làm quan, bọn họ sao phải vội vã làm chi?"
Đỗ Hi Vọng vuốt nhẹ chòm râu hoa râm, nói: "Vậy không biết có thể để Đỗ Hữu Lân phục chức được chăng?"
Lý Bí cười khổ: "Bí còn trẻ, hơn nữa là người ngoài cuộc, Đỗ công cao cư Hồng Lư Tự Khanh, sao lại hỏi ta chuyện quan trường?"
Đỗ Hi Vọng khẽ cười, không nói gì thêm.
Thái tử nhìn bề ngoài có vẻ không quyền không thế, nhưng sau khi chí hữu Hoàng Phủ Duy Minh bị giáng chức, vẫn có thể để nghĩa huynh Vương Trung Tự thay thế làm Tiết độ sứ Hà Tây, Lũng Hữu, chứng tỏ trong tối vẫn có trợ lực rất lớn.
Lý Bí trầm ngâm hồi lâu, bằng giọng điệu của một thiếu niên già dặn, thở dài: "Đỗ Minh Kinh tuổi mới mười bảy, tâm tư người trẻ thường quá nóng vội."
Hắn lắc đầu, nhưng vẫn đáp ứng: "Chuyện này, ta sẽ nghĩ cách."
"Hảo."
"Lý Lâm Phủ chắc chắn sẽ không làm những việc này cho bọn họ." Lý Bí tự giễu cười một tiếng, hỏi: "Vậy có thể để Kim Ngô Vệ rút lui không?"
Không ngờ, Đỗ Hi Vọng lại lắc đầu: "Tiết Bạch có thể dừng tay, nhưng hắn và Đỗ gia lại không thể đắc tội với Lý Lâm Phủ."
"Ý ngài là sao? Muốn mọi việc đều vẹn cả đôi đường?"
"Lão phu nói thẳng, Lũng Hữu lão binh có thể không bị điều tra, nhưng trong mắt Lý Lâm Phủ, việc này phải là sơ sót của kẻ khác, không thể đổ lỗi cho Tiết Bạch và Đỗ gia."
Lý Bí nói: "Vậy chẳng phải hắn vẫn muốn hưởng lợi từ cả hai phía sao?"
Đỗ Hi Vọng đã già, nói đến đây đã có chút mệt mỏi, thở dài: "Tai họa có thể giải trừ là tốt rồi."
"Nhưng cuối cùng, bọn họ là người của ai?"
"Người của ai?" Đỗ Hi Vọng thấp giọng lẩm bẩm: "Cả thiên hạ đều là của Thánh Nhân, còn quản chi ai là người của Hữu Tướng phủ, ai là người của Đông Cung?"
Lý Bí im lặng một lúc lâu, hỏi: "Cụ thể phải làm sao?"
Đỗ Hi Vọng lấy ra một mảnh ngọc bội. Mảnh ngọc này vốn điêu khắc hình song ngư, giờ đã bị tách thành hai mảnh.
"Lão phu đã đưa nửa mảnh còn lại cho Tiết Bạch, để người chủ trì ở Đạo Chính phường tiếp xúc với hắn là được."
Lý Bí không nhận ngay, trong ánh mắt thoáng qua chút nghi ngờ: "Chẳng lẽ đây là kế dẫn xà xuất động của bọn họ?"
Đỗ Hi Vọng khẽ cười: "Trường Nguyên cũng nên cân nhắc lập trường của Đỗ Hữu Lân."
Câu này lão không nói hết.
Tiết Bạch còn trẻ, lại không có thân phận, bất kể là Hữu Tướng phủ hay Đông Cung đều có thể bỏ rơi hắn bất cứ lúc nào. Chỉ có cả nhà Đỗ Hữu Lân là cùng chung một con thuyền với hắn.
Nói cách khác, Tiết Bạch có thể phản bội Lý Lâm Phủ hoặc phản bội Thái tử bất cứ lúc nào, nhưng sẽ không đến mức quay lưng bán đứng chỗ duy nhất hắn có thể tin tưởng như Đỗ gia.
Lý Bí nhận lấy mảnh ngọc bội, xuống lầu các, bước vào chính điện, gọi một tiểu đạo đồng.
"Giao cho Bùi tiên sinh ở Đạo Chính phường."
---❊ ❖ ❊---
Tại Đạo Chính phường, Tiết Bạch ghìm ngựa trong một con ngõ nhỏ, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía trước hồi lâu.
"Huynh đang nhìn gì vậy?" Hiểu Nô cuối cùng không nén được mà cất tiếng hỏi.
Tiết Bạch giơ tay chỉ, đáp: "Nàng xem, từ lầu các phía sau ngôi nhà này, liệu có thể quan sát được vọng hỏa lâu ở phường Bắc và phường Đông hay không?"
Hiểu Nô gật đầu: "Có thể thấy rõ."
Tiết Bạch trầm ngâm: "Hôm nay tại hạ đã quan sát, trong mười sáu hộ gia đình ta đánh dấu, có đến chín hộ sở hữu lầu các có tầm nhìn thông suốt với vọng hỏa lâu, đủ để truyền tin qua lại."
"Ý huynh là, bọn họ lợi dụng vọng hỏa lâu để truyền tin?"
"Chỉ là suy đoán mà thôi."
Hiểu Nô thoáng chút thất vọng, song nghĩ đến việc nếu Hữu tướng hỏi đến, Tiết Bạch đã có câu trả lời thỏa đáng, nàng cũng yên tâm phần nào. Nàng thúc giục: "Chúng ta phải tranh công trước Cát Ôn."
"Giải quyết bữa trưa đã." Tiết Bạch đáp: "Hỏi thử người đi đường xem gần đây có chỗ nào ăn uống được không."
Điền Thần Công cười nói: "Chẳng cần hỏi đâu, ra khỏi cổng phường là tới Thanh Môn, tửu lầu san sát, không thiếu chỗ dùng bữa."
"Cứ hỏi xem quán nào ngon là được."
Tiết Bạch vẫn tiến về phía mấy Vũ hầu đang trò chuyện ở đầu ngõ để hỏi đường, sau đó cùng đoàn người dắt ngựa rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một nam tử trung niên vận quan bào xanh đậm bước tới, tiến lại gần vị Vũ hầu nọ: "Làm phiền các hạ, xin hỏi thiếu niên vừa rồi đã hỏi các ngươi điều gì?"
"Hắn hỏi ở Thanh Môn có quán nào ăn ngon, ta đã giới thiệu vài nơi. Hắn còn hỏi món ngư quái của Vương gia điếm hương vị ra sao."
"Còn gì nữa không?"
"Hắn nói vậy rồi liền đến Vương gia điếm luôn. Ngươi nói xem, hắn đã có chủ ý từ trước, sao còn phải hỏi ta làm gì?"
Vị thanh bào quan viên nghe xong, ngược lại lộ vẻ nghi hoặc.
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi Bắc môn Đạo Chính phường là đến đại lộ Xuân Lâm môn, hay còn gọi là Thanh Môn, nơi sầm uất bậc nhất về tửu lầu tại Trường An. Đang dắt ngựa dọc phố, Tiết Bạch bỗng nghe tiếng hô vang.
"Thần Kê Đồng! Là Thần Kê Đồng!"
Mọi người đồng loạt nhìn tới, chỉ thấy phía trước Khang Gia tửu lâu có một cỗ xe ngựa xa hoa đang đỗ lại, một nam tử trung niên khoác áo gấm hoa lệ vừa bước xuống. Tức thì, đám trẻ con vây quanh hát vang bài đồng dao:
"Sinh nhi bất dụng thức văn tự, đấu kê tẩu mã thắng độc thư."
"Giả gia tiểu nhi niên thập tam, phú quý vinh hoa đại bất như."
Vị cẩm bào nam tử kia cười lớn, liền ra lệnh cho tùy tùng rải tiền đồng cho đám trẻ. Thấy cảnh tượng này, Tiết Bạch nhớ đến Quắc Quốc phu nhân, quay sang hỏi Hiểu Nô: "Đó là ai?"
"Thần Kê Đồng, Giả Xương." Hiểu Nô đáp: "Kẻ này xuất thân nghèo khó, nhưng thiên phú dị bẩm, cực giỏi chọi gà. Năm mười ba tuổi đã nổi danh, từng biểu diễn trước mặt Thánh Nhân. Khi vừa vào kê tràng, gà chọi tự động vây quanh hắn. Đến nay hắn đã theo hầu Thánh Nhân hai mươi năm, chưa từng bại trận, được ban thưởng vô số, thậm chí Thánh Nhân còn đích thân làm mai cho hắn."
"Thánh Nhân ưa thích chọi gà sao?"
"Đúng vậy."
Điền Thần Công dán mắt vào mấy con ngựa quý trước xe Giả Xương, không thể rời nhìn. Điền Thần Ngọc thì nghe xong không khỏi hâm mộ: "Biết thế này, còn học võ làm gì. Ta mà đi chọi gà, có khi đã sớm đại phú đại quý rồi."
"Thôi đi." Điền Thần Công đá đệ đệ một cước: "Đừng tưởng chọi gà là chuyện đơn giản."
Hiểu Nô đột nhiên ánh mắt ngưng trọng, vội xuống ngựa hành lễ.
"Sao vậy?"
"Thập Lang cũng ở đó."
Tiết Bạch ngoái đầu nhìn lại, quả nhiên thấy vài thanh niên mặc hoa phục đang đón tiếp Giả Xương, trong đó chắc hẳn có Thập Lang của Hữu tướng phủ. Lý Thập Lang không chú ý tới Hiểu Nô, đã sải bước vào tửu lầu.
"Còn mấy người kia là ai?"
"Kẻ đang vỗ vai Giả Xương là Vương Chuẩn, nhi tử của Hộ bộ Lang trung Vương Hồng, là ác thiếu nổi danh ở Trường An, các hạ chớ tùy tiện đắc tội."
Đây là lần đầu Tiết Bạch nghe Hiểu Nô nhắc nhở về việc đắc tội với kẻ khác. Hắn nhìn lại một lượt, quả thấy nhi tử của Vương Hồng thần thái kiêu ngạo, cử chỉ thậm chí còn ngông cuồng hơn cả đám con cái nhà Lý Lâm Phủ.
"Nhắc mới nhớ, Vương Hạn chính là thúc phụ của Vương Chuẩn, biệt trạch của hắn nằm ở gần đây sao?"
Hiểu Nô nghe ra ẩn ý trong lời Tiết Bạch, liền đáp: "Ngươi nghi ngờ ai cũng được, nhưng Vương Hồng là cánh tay đắc lực của A Lang, tuyệt đối không thể nào cấu kết với Đông Cung."
"Nhưng nếu người nhà của hắn bị kẻ khác lợi dụng thì sao?"
"Vậy thì ngươi tốt nhất nên có bằng chứng xác thực." Hiểu Nô sững người một lát rồi tiếp lời: "Bằng không, đắc tội với Vương Hồng, ngươi..."
Đúng lúc ấy, cả hai đã tới trước cửa Vương gia điếm. Một hồ cơ thấy Tiết Bạch dắt theo mỹ tỳ cùng binh sĩ hộ vệ, ngỡ là bậc quyền quý, liền mỉm cười dịu dàng, khoác tay mời hắn vào trong.
"Lang quân, mời vào."
Vừa ngồi xuống, Hiểu Nô đã lấy ra một xâu tiền đuổi nàng đi. Tiết Bạch hỏi tiếp: "Nói tiếp đi, nếu tại hạ buộc tội đệ đệ của Vương Hồng, sẽ ra sao?"
"Nếu ngươi sai, thì không chỉ đơn giản là bị chôn sống đâu. Trên người ngươi có bao nhiêu khúc xương cũng sẽ bị gỡ ra từng đoạn rồi đánh gãy." Hiểu Nô hạ giọng, nghiêm nghị nói: "Tại hạ không phải đang uy hiếp, mà sự thật chính là như vậy."
"Vậy nếu tại hạ đúng thì sao?"
Hiểu Nô đáp: "Nói thế này, Đông Cung căm ghét Vương Hồng đến tận xương tủy. Một khi Thái tử đắc thế, tất sẽ diệt cả nhà Vương Hồng. Hắn tuyệt đối không thể nào chứa chấp tử sĩ của Đông Cung."
"Vừa rồi đã nói, nếu người nhà của hắn bị lợi dụng thì sao?"
Hiểu Nô ngày thường vốn kiêu ngạo, nhưng lần này ngẫm nghĩ kỹ lại, sắc mặt dần trở nên tái nhợt, khẽ lắc đầu.
Tiết Bạch khẽ cười, tâm tư đã rõ ràng. Một kẻ có thể vắt kiệt tài sản của gia đình biên quân để cung phụng cho Thiên tử, thì sẽ âm độc hung tàn đến mức nào? Quyền thế của hắn lại lớn tới nhường nào? Vương Hồng tuy là người của Lý Lâm Phủ, nhưng e rằng ngay cả Lý Lâm Phủ cũng phải kiêng nể hắn ba phần. Nghĩ đến đây, mới thấy Cát Ôn quả là kẻ thông tuệ.
---❊ ❖ ❊---
"Phương nhược hành nghĩa, viên nhược dụng trí, động nhược sính tài, tĩnh nhược đắc ý."
(Phương nhược hành nghĩa: Khi hành sự phải đường đường chính chính. Viên nhược dụng trí: Khi xử trí phải cân nhắc chu đáo, vẹn toàn. Động nhược sính tài: Khi có tài phải dám hành động, tạo nên sự khác biệt. Tĩnh nhược đắc ý: Khi đã thành công phải biết giữ cho tâm tĩnh lặng, không nên kiêu ngạo.)
---❊ ❖ ❊---
"Sinh nhi bất dụng thức văn tự, đấu kê tẩu mã thắng độc thư."
"Giả gia tiểu nhi niên thập tam, phú quý vinh hoa đại bất như."
(Sinh con không cần biết chữ, chọi gà đua ngựa hơn học hành. Con nhà họ Giả mười ba tuổi, phú quý vinh hoa không ai bằng.)