Kinh Triệu Phủ, hình phòng.
“Leng keng leng keng.”
Âm thanh xiềng xích loảng xoảng vang vọng, Đỗ Ngũ Lang bị ấn ngồi xuống ghế đẩu trong hình phòng.
Ngục lại Lưu Lục, đang mài mực dưới ánh nến leo lét, thấy phạm nhân đã ngồi xuống, nhưng tiếng xiềng xích vẫn không ngớt. Hắn ngước mắt nhìn, thấy một đôi chân đang không ngừng run rẩy.
“Đừng run nữa.”
Xiềng xích vẫn tiếp tục vang lên như đòi mạng.
Lưu Lục xoa râu, lau mực trên tay, cầm bút lên và nói: “Phạm nhân, Đỗ Dự.”
Không ai đáp lời.
Lưu Lục quát: “Hỏi ngươi đấy! Phạm nhân có phải là Đỗ Dự?”
“Đỗ Đỗ Đỗ, Đỗ Đằng.”
“Đau bụng? Quan tâm gì đau bụng hay đau đầu, mau trả lời!”
“Ta ta ta, phạm nhân Đỗ Đằng, họ Đỗ tên Đằng, Đằng trong sao chép.”
Lưu Lục đẩy văn thư trước ánh nến, nheo mắt nhìn kỹ, rồi đột nhiên nổi giận.
“Phạm nhân Đỗ Đằng! Là đệ ngũ tử của phạm quan Đỗ Hữu Lân, cấu kết với Đông cung, mời đạo sĩ Phương Đại Hư tàng trữ sấm thư, chỉ trích triều đình, phạm tội bỏ trốn, tại Trường An huyện Đôn Nghĩa phường Liễu Tích trạch phóng hỏa…”
Sau khi đọc xong văn thư, hắn lạnh lùng hỏi: “Ngươi có chịu nhận tội không?!”
“Ta oan uổng mà!” Đỗ Ngũ Lang kêu khóc.
“Không nhận tội thì chịu hình. Ngươi muốn ký tên hay chịu hình rồi ký?” Lưu Lục hỏi.
Đỗ Ngũ Lang khẩn trương đến nỗi đôi mắt nhỏ không biết nhìn về đâu, đành nhắm lại, nắm chặt hai tay, chỉ biết run rẩy.
Hắn trông như muốn đưa cổ ra chịu chết.
“Hỏi ngươi, ký tên hay chịu hình?!”
“Giết ta đi!” Đỗ Ngũ Lang sợ hãi hét lên: “Giết ta ngay đi, ta không ký tên đâu!”
“Giết ngươi? Không dễ thế.” Lưu Lục mất kiên nhẫn phất tay, nói: “Đưa hình cụ lên.”
Lao dịch còn chưa kịp chuẩn bị hình cụ, Đỗ Ngũ Lang đã kêu thảm thiết.
“A! A!”
---❊ ❖ ❊---
Tân Thập Nhị đang ngồi bên ngoài hình phòng uống rượu, nghe tiếng kêu thảm thiết bên trong, liền giơ tay lên vẫy vẫy.
Hai tên bất lương nhân đang ngồi cười nói dưới mái hiên lập tức đứng dậy, bước vào hình phòng.
“Kinh Triệu Phủ Tập sự Ngưu Xuyên, Điền Đại, phụng mệnh đem phạm nhân chuyển giao Đại Lý Tự!”
Nói xong, không nói thêm lời nào, họ lôi Đỗ Ngũ Lang, người còn chưa kịp chịu hình, đi thẳng.
Tân Thập Nhị chậm rãi cất kỹ túi rượu, đứng dậy, bước về phía Hữu Kiêu vệ.
---❊ ❖ ❊---
“Thật sáng.”
Đỗ Ngũ Lang bị áp giải ra khỏi Kinh Triệu Phủ, nheo mắt nhìn quanh, mới biết đã là buổi chiều.
Hôm nay hắn bỏ lỡ bữa cơm tù, bụng không tự chủ kêu “Cục” một tiếng.
Ngưu Xuyên lập tức tát vào ót hắn, mắng: “Lão tử còn chưa đói, cẩu phạm nhân như ngươi lại đói trước.”
“Tiểu tử không biết điều.” Đỗ Ngũ Lang thấy tên bất lương nhân này mặt tròn bụng phệ, thập phần dễ gần, liền cười nịnh nọt: “Tiểu tử không biết điều.”
Ngưu Xuyên đứng sau hắn, nhấc chân đạp một cái, quát: “Đi!”
Đỗ Ngũ Lang chạy xuống bậc thang, ngây ngốc nhìn quanh, hỏi: “Tiểu tử lần đầu vào ngục, xin hỏi có xe ngựa không?”
Không chờ hồi đáp, hắn vội bổ sung: “Không không, không phải tiểu tử lười biếng, chỉ là nghĩ, phạm nhân thường thường nguy hiểm, khi áp giải cần có…”
“Nguy hiểm cái rắm. Còn cần xe ngựa? Ngươi có tin ta đánh một cái rắm lớn đưa ngươi văng đến Đại Lý Tự không?”
“Tin, tin.”
Đỗ Ngũ Lang không dám lắm mồm nữa, bước nhanh về phía Hoàng thành.
“Chậm đã! Leng keng leng keng, ồn chết được.” Không ngờ Ngưu Xuyên lại ấn hắn xuống, lấy chìa khóa ra, giải xiềng chân xiềng tay cho hắn, ném qua Điền Đại, nói: “Mang về, xiềng xích của Kinh Triệu Phủ, chớ tiện nghi Đại Lý Tự… chúng ta đi.”
Đỗ Ngũ Lang sững sờ, không biết đây là quy trình hay vì mình không nguy hiểm? Dù sao cũng ngoan ngoãn đi cạnh Ngưu Xuyên.
Kinh Triệu Phủ tọa lạc nơi góc đông nam Quang Đức phường, còn Đại Lý Tự lại ẩn mình ở tây bắc Hoàng thành. Khoảng cách ấy, nói xa không hẳn, nhưng để bộ hành đến nơi cũng phải tốn nửa canh giờ.
Dọc đường đi, thời gian trôi qua. Bỗng nhiên, Ngưu Xuyên bắt gặp một quán bán bánh canh ven đường, liền túm lấy Đỗ Ngũ Lang, kéo thẳng đến, rồi ngồi phịch xuống, gọi lớn: "Lão Hồ, cho hai phần bánh canh!"
Nghe tiếng "hai phần", Đỗ Ngũ Lang ngẩn người, rồi vội vàng lên tiếng: "Lại phiền trưởng lại tốn kém thế này, sau này nếu có..."
"Câm miệng! Ai nói mời ngươi ăn?!" Ngưu Xuyên lại vung tay tát vào ót hắn, lẩm bẩm: "Điền Đại còn chưa tới."
Đỗ Ngũ Lang nghe vậy mới biết Điền Đại còn định đến. Trong lòng hắn thầm nghĩ, chỉ một người áp giải đã đủ rồi, hà tất phải phí nhiều nhân lực như vậy?
Hắn đành ngồi yên, nhìn hai bát bánh canh nóng hổi mà nuốt nước bọt ừng ực.
"Ôi chao." Ngưu Xuyên mới ăn được vài miếng đã ôm bụng kêu đau, ngó nghiêng xung quanh rồi gọi: "Điền Đại, bên này! Ngươi trông phạm nhân, ta đi đây..."
Đỗ Ngũ Lang dời mắt khỏi bát bánh canh, nhìn thấy Ngưu Xuyên vội vã chạy vào một con hẻm nhỏ, rồi lại nhìn Điền Đại đang tiến lại từ xa. Hắn muốn trốn tránh nhưng lại không dám, lòng đầy do dự.
Mông hắn vừa nhấc lên lại đặt xuống mấy lần. Thấy Điền Đại còn chưa tới gần, cuối cùng hắn quyết tâm, bưng bát bánh canh lên uống một ngụm lớn, rồi vụt chạy đi.
"Này!"
Chủ quán lão Hồ trợn mắt kêu to: "Chưa trả tiền mà!"
Lời quát dọa khiến Đỗ Ngũ Lang càng chạy nhanh hơn.
Trên người hắn khoác chiếc áo bông của Tiết Bạch, một loại y phục phổ thông nhất. Lần vào đám đông, hắn như một giọt nước hòa vào dòng sông, lập tức biến mất.
"Đồ chó con, còn chưa trả tiền!"
"Leng keng."
Một xâu tiền đồng rơi xuống bàn.
Ngưu Xuyên đã từ trong ngõ bước ra, tay dắt theo một con chó, ung dung đuổi theo bóng dáng Đỗ Ngũ Lang.
Trên Vọng Hỏa Lâu cao vời, có một vị Vũ hầu giơ lá cờ nhỏ, chỉ về phía Thập Vương Trạch thuộc Vĩnh Hưng phường.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Vĩnh Hưng phường, dọc theo con đường lớn, có một quán trọ.
Trong khách phòng ở lầu hai, Tiết Bạch mở cửa sổ, tầm mắt lướt ra con phố dài, có thể nhìn thấy quán trà ở ngã tư. Vài hán tử đang ngồi uống trà, nhưng ánh mắt họ luôn hướng về phía cửa ngõ dẫn vào Thái tử biệt viện.
Có một tiểu nhị phía sau hắn mỉm cười nói: "Các sĩ tử trọ ở bản quán mỗi năm đều có tỷ lệ trúng bảng cao hơn ở khách điếm Vụ Bản phường, Sùng Nhân phường. Vả lại, đây là sương phòng thượng đẳng nhất, lang quân có hài lòng không?"
Tiết Bạch hỏi: "Ở đây có thể thuê xe không?"
"Hậu viện có chuồng ngựa, lúc nào cũng có xe ngựa sẵn sàng."
"Vậy ta đặt phòng này, trước tiên ở ba ngày." Tiết Bạch ra hiệu cho Thanh Lam thanh toán.
"Vâng!" Tiểu nhị cười nói: "Lang quân xin mời xuống đại sảnh ghi vào sổ trọ. Nếu có gia trạng cũng có thể cho tiểu nhân xem qua, nếu ngày sau trúng bảng thì có thể miễn chút tiền phòng."
Tiết Bạch đưa tay vào ngực, sờ hai lần, nét mặt lộ vẻ kinh ngạc: "Chắc là rơi ở Xuân môn, ta phải đi tìm..."
"Lang quân chờ chút, sắp tiêu cấm rồi, chi bằng để mai đi?"
Tiết Bạch nhận tiền từ tay Thanh Lam đưa qua, nói: "Vậy tạm thời không ghi chép nhé? Yên tâm, ta không phải là kẻ xấu."
"Tiểu nhân biết." Tiểu nhị cười ha hả nói: "Tiểu nhân làm nghề lâu năm, nhìn người rất chuẩn, trên người lang quân có quan khí, chắc hẳn là con cháu thế đại cao môn."
"Đúng rồi, ta có một vị đồng hương hảo hữu, đến Trường An trước ta một hai ngày. Ngồi trong một chiếc bích bồng xe la, nói là sẽ tìm chỗ trọ ở Vĩnh Hưng phường. Ngươi có thấy không?"
"Không thấy." Tiểu nhị lắc đầu, nói: "Ngược lại là hôm qua, có bất lương nhân giữ lại một chiếc bích bồng loa xa, không biết có phải là hảo hữu của lang quân không?"
Tiết Bạch kinh ngạc hỏi: "Hảo hữu kia của ta ngoài tứ tuần, ba chòm râu đẹp, mặc lan bào màu trắng, tay cầm phật châu, có phải hắn đã bị bắt không? Cớ gì?"
"Không phải đâu, người bị bắt là một mỹ nhân, dẫn theo một nô tỳ, xe la thuê từ Trường An huyện, không thấy vị thư sinh ngoài tứ tuần nào cả."
"Mỹ nhân? Phạm tội gì?"
Tiểu nhị cung kính đáp: "Chuyện này tiểu nhân không rõ, những năm gần đây người bị Kinh Triệu Phủ bắt đi thật sự rất nhiều."
Tiết Bạch lại hỏi: "Hôm nay vào thành, ta nghe nói Thái tử lại ly hôn, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì sao?"
"Xem lang quân hỏi kìa, chuyện này đâu phải tiểu lão bách tính như chúng ta có thể biết được?"
"Chê cười rồi, ta mới đến Trường An, đối với mọi chuyện không khỏi hiếu kỳ..."
Tán dóc thêm vài câu, tiểu nhị kia lui ra.
Thanh Lam cài chốt cửa, bước tới lo lắng mà nhỏ giọng hỏi: "Có phải đại tiểu thư và ngũ lang bị bắt rồi không? Chúng ta làm sao bây giờ?"
Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Tuy đã bắt bọn họ, nhưng những người kia vẫn đang canh chừng."
"Là muốn tìm chúng ta sao?"
"Khó mà nói." Tiết Bạch vẫn không rời mắt khỏi cửa sổ, nói: "Nhưng vụ án này nhắm thẳng vào Đông cung, kẻ có thể diệt Đỗ gia ắt sẽ đến, mà người có khả năng cứu Đỗ gia cũng có thể xuất hiện."
Tiếng trống chiều lại vang lên.
Tiết Bạch quay sang hướng nam liếc nhìn, qua tường phường, bất ngờ trông thấy một bóng người quen thuộc từ xa.
Thoạt đầu hắn ngạc nhiên, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ cảnh giác, quan sát thêm một lúc, hắn bất chợt quay người đi.
---❊ ❖ ❊---
"Đông."
Trong tiếng trống chiều, Đỗ Ngũ Lang chạy vào Vĩnh Hưng phường.
Hắn chạy suốt một canh giờ, mệt đến mức thở không ra hơi, nhưng vẫn bị tiếng trống tiêu cấm thúc giục không dám dừng lại.
Trong quán trà ở ngã tư phường vẫn còn lác đác vài vị khách nhân đang ngồi đó. Hắn không dám nhìn nhiều, cúi đầu chạy vào ngõ, quay lại liếc nhìn, thấy không ai đuổi theo mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi về phía Thái tử biệt viện.
“Đông.”
“Đông.”
Hắn đã tiến vào khu vực thuộc Thập Vương Trạch, xung quanh đều là cao tường đại viện, không còn người qua lại.
Đi qua một cửa ngõ, trong góc đột nhiên xuất hiện một bóng người.
Đỗ Ngũ Lang sợ đến mức tim đều muốn nhảy ra cổ họng.
"A!"
Hắn còn đang kêu lên, bên tai lại nghe được một tiếng quát nhỏ.
"Đừng kêu."
Đó là một thiếu niên mặc lan bào màu trắng, nhìn kỹ lại, Đỗ Ngũ Lang không khỏi vui mừng.
"Tiết Bạch?"
Tiết Bạch kéo hắn đi ngay, bước chân rảo nhanh, hỏi: "Các ngươi bị bắt? Ngươi làm thế nào thoát ra được?"
"Đúng, đại tỷ cũng bị bắt. Ta giả vờ ngoan ngoãn khiến chúng lơi lỏng cảnh giác, trên đường chuyển giao Đại Lý Tự, nhân lúc chúng sơ ý, liền chạy thoát."
Tiết Bạch vừa đi vừa ngoảnh lại nhìn, không thấy ai đuổi theo, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư.
"Sao thế?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta quan sát kỹ kỹ rồi, không ai đuổi theo ta."
"Bọn hắn thả ngươi đi xa, là vì có chó." Tiết Bạch ngửi ngửi trên người Đỗ Ngũ Lang, liền nói: "Cởi y phục ra."
"Cái gì?"
"Mau!"
Đỗ Ngũ Lang nghe giọng như ra lệnh của hắn, không dám nói thêm, ngoan ngoãn cởi áo khoác.
"Cởi tiếp."
"Giữa mùa đông, lạnh lắm đó."
"Mau!"
Đỗ Ngũ Lang đành phải cởi đến chỉ còn lại một chiếc áo lót màu trắng, đứng run rẩy trong con ngõ đầy gió tuyết.
"Ngươi chạy về phía đông. Qua ba cửa ngõ rồi chạy về phía nam, cho đến khi thấy chuồng ngựa, Thanh Lam sẽ tiếp ứng ngươi."
"Còn ngươi?"
"Chú ý dấu chân, chạy dọc theo đó."
Tiết Bạch chỉ tay vào những vệt bánh xe ngổn ngang cày nát lớp tuyết, nhanh chóng dặn dò một câu.
Hắn nhặt quần áo mà Đỗ Ngũ Lang cởi ra, tiếp tục chạy về phía bắc, hướng thẳng đến Thái tử biệt viện, vừa chạy vừa buộc chặt nắm quần áo trong tay thành một bó.
“Đông.”
Tiếng trống chiều đã vang đến hồi cuối.
Sắc trời mùa đông nhanh chóng tối lại.
Phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã, Tiết Bạch khắc chế tâm tình khẩn trương, duy trì nhịp bước bình thường, nhanh chóng ngoái đầu nhìn lại, hóa ra chỉ là một đám hoàn khố đang vội về nhà, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi tăng tốc bước đến Thái tử biệt viện.
Phía trước, cửa sau của Thái tử biệt viện treo hai chiếc đèn lồng, ánh sáng vàng vọt hắt ra, nơi thủ vệ chấp kích đang đứng gác.
Tiết Bạch thầm nghĩ, e rằng bọn họ đã nhận ra mình. Hắn hít sâu vài hơi, cố gắng trấn tĩnh hết mức có thể.
Cuối cùng, hắn cũng đến dưới bức tường cao của biệt viện.
Hắn xoay người, lưng hướng về phía những thủ vệ kia, mặt đối diện với con đường phía sau, rồi đột ngột dồn sức ném bó quần áo qua bức tường cao.
Lúc này, trái tim hắn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, chỉ sợ có tiếng hét lớn nào đó vang lên.
May thay, không có gì xảy ra.
Hoàn thành việc này, Tiết Bạch quay trở lại con đường cũ. Đi được hơn hai mươi bước, hắn cúi xuống bốc một nắm tuyết, xoa xoa trong tay, dần dần bình tâm lại, rồi chậm rãi bước đi.
“Đông.”
Tiếng trống chiều cuối cùng vang lên.
Đột nhiên, phía trước, phía sau đều vang lên tiếng bước chân dồn dập.
“Ngươi!”
Có người hướng Tiết Bạch hô lên.
Đó là một tên bất lương nhân dắt theo con chó, giơ tay chỉ vào hắn.
“Gâu! Gâu! Gâu!”
Con chó bị dắt theo sủa vang không ngừng.
Tiết Bạch qua loa hành lễ, hỏi tên bất lương nhân kia: “Có chuyện gì sao?”
Nơi đây là Thập Vương Trạch, đối phương không chắc hắn là ai, nên khí thế liền yếu đi, nói: “Lập tức sẽ ban bố lệnh cấm, nhanh chân lên.”
“Ân.”
Tên bất lương nhân kia liền bước nhanh qua người hắn.
Con chó càng sủa càng hưng phấn, cũng lao theo thật nhanh.
Sau đó, vang lên tiếng va chạm của khôi giáp, từng bóng người lướt qua.
“Hữu Kiêu vệ bắt tặc, người không liên quan tránh ra!”
“Hữu Kiêu vệ truy bắt đào phạm nguy hiểm, liên quan đến an nguy của Thái tử, còn dám cản đường!”
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Từng tiếng quát mắng dọa người vang vọng khắp ngõ nhỏ.
Còn thân ảnh vừa lướt qua bọn họ, đã biến mất trong đêm tuyết Trường An.