Tại Bình Khang phường, trong Hữu tướng phủ, Lý Lâm Phủ lòng đầy tâm sự. Ban ngày ngủ không yên giấc, chỉ chợp mắt được hơn một canh giờ đã vội tỉnh, lập tức sai người tra hỏi về vụ án của Dương Thận Căng.
Đại Lý Tự Khanh Lý Đạo Thúy nể mặt hắn, nhanh chóng cho người mang hồ sơ vụ án tới. Lý Lâm Phủ đọc qua một lượt, kinh ngạc vô cùng.
"Sao lại thế này? Các ngươi làm sao dám gom tất cả sự tình rồi đổ hết lên đầu Dương Thận Căng? Làm vậy chẳng phải án sẽ sớm được kết thúc sao?!"
---❊ ❖ ❊---
Kết án rồi, bản tướng còn lấy gì đối phó Đông Cung?!
"Hữu Tướng, hồ sơ này do chính Thánh Nhân đích thân thẩm tra rồi định ra..."
Sắc mặt Lý Lâm Phủ lúc sáng lúc tối, biết mình đã bị Đông Cung đánh cho trở tay không kịp. Dư chấn của Liễu Tích án và Lũng Hữu tử sĩ án coi như chấm dứt từ đây. Quan trọng hơn, rốt cuộc Thánh Nhân đang nghĩ gì mà vẫn nhất định không chịu phế Thái Tử?
Trong lòng hắn căm tức, hận không thể vào cung tự mình dâng lời khẩn thỉnh: "Thánh Nhân thật hồ đồ! Lý Hanh bề ngoài thì hiếu thuận, nhưng thực chất độc ác vô tình, tuyệt đối không phải người thừa kế tốt."
Hắn lại sai người thăm dò, nghe được rằng Thánh Nhân đã triệu kiến Tiết Bạch trước rồi mới đưa ra quyết định. Lại là Tiết Bạch.
Sau đó, Công chúa Hàm Nghi cho người mang khế thư mà hắn muốn xem tới Hữu tướng phủ.
"Ngày 9 tháng 6 năm Khai Nguyên thứ 25, được Thiếu Phủ Giám chứng nhận, Tiết Tú chi tử Tiết Bình Chiêu nghịch tội tương tọa, năm nay 5 tuổi, bán cho Trương phu nhân Đàm..."
Lý Lâm Phủ không nhận ra chữ kia, khẽ nhíu mày, đọc tới lần lập khế thư thứ hai vào tháng 11 năm Thiên Bảo thứ 5, từ trong tay Đàm thị bán lại cho Công chúa Hàm Nghi. Nhìn kỹ, hắn nhận ra hai dấu tay của Đàm thị không hề giống nhau. Điều này cho thấy lần giao dịch thứ hai không phải Đàm thị bán Tiết Bình Chiêu đi, mà là Công chúa Hàm Nghi mua quan nô không tuân theo quy định của Đường luật.
Trong lúc đang cân nhắc nên giao cho ai điều tra, thì có người bên ngoài báo:
"A lang, Tiết Linh dẫn con trai Tiết Bạch tới bái phỏng."
"Làm chi?"
"Bọn họ nói... nói là đề thân hạ sính."
Lý Lâm Phủ thoáng sững sờ, rồi lập tức hiểu ý Tiết Bạch, là muốn giữ thể diện cho Hữu tướng phủ. Nhưng Lý Lâm Phủ vốn lòng dạ hẹp hòi, nhận hảo ý này xong lại càng thêm căm ghét, thầm nghĩ: "Tiểu tử này còn có tâm cơ đến vậy, về sau ắt thành mối họa lớn, phải diệt trừ."
Dĩ nhiên, nếu Tiết Bạch không tới, sau này có kẻ đặt điều nói xấu Hữu tướng phủ, thì Lý Lâm Phủ lại càng hận hơn. Hiện giờ, người cần giết quá nhiều, tỉ như Lý Hanh, Vương Trung Tự, Lý Thích Chi, Bùi Khoan... Một tên quan nô như Tiết Bạch, tạm thời không xếp ở vị trí ưu tiên. Cứ đợi Dương Hồi điều tra ra kẻ đứng sau rồi tính tiếp.
---❊ ❖ ❊---
"Thập Thất Nương!"
Miên Nhi chạy vội qua hậu viện Hữu tướng phủ, hớt hải lao vào khuê phòng: "Thập Thất Nương, Tiết Lang Quân đến đề thân rồi!"
Tiểu tỳ này còn chưa biết biến cố bên trong, đôi mắt sáng rực, khuôn mặt tràn đầy hỉ khánh. Hiểu Nô đang thầm trách sao mình không được cử đi giám sát Tiết Bạch, nghe vậy liền đứng lên. Lý Đằng Không vẫn luôn thất thần, bỗng nghe thấy tin này, trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi lao thẳng ra ngoài.
Thực ra, nàng đã chuyển lời của Tiết Bạch tới phụ thân: "Oán hay không oán, đều phụ thuộc vào Hữu Tướng", nàng cũng nói trên người Tiết Bạch không hề có chút oán niệm nào, những gì Công chúa Hàm Nghi kể chắc chắn đã sai. Nhưng đổi lại, nàng chỉ nhận được một lời quát tháo:
"Ngu xuẩn! Hắn càng tỏ ra không oán, càng chứng tỏ tâm địa hiểm độc!"
Dù vậy, Tiết Bạch vẫn tới cửa đề thân, nàng rất mong phụ thân sẽ chịu gặp hắn một chút.
Có lẽ nàng đã quá tin tưởng Tiết Bạch, nhưng trong thâm tâm vẫn ôm ấp một tia hy vọng mong manh, biết đâu phụ thân có thể vì hắn mà thay đổi, khoan dung độ lượng dù chỉ một lần trong đời.
"Phụ thân!"
"Thập Thất Nương, quay về đi."
Vài gia nhân từ phía cuối lối nhỏ bước tới, trực tiếp đỡ lấy thân hình đơn bạc của Lý Đằng Không đưa vào trong khuê phòng.
"Người đến hạ sính đã bị A Lang đuổi đi, A Lang còn lệnh cấm túc ngươi một tháng."
Lý Đằng Không không thể vùng vẫy, chỉ biết nhìn tòa tướng phủ mênh mông mà cảm thấy tù túng, tựa như con chim hoàng yến bị giam cầm trong lồng son. Phụ thân nàng, quả nhiên chưa bao giờ thay đổi.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch liếc nhìn Hữu tướng phủ, rồi dắt ngựa rời đi. Tuy việc cắt đứt quan hệ với Lý Lâm Phủ nằm ngoài dự liệu, từ nay hiểm họa sẽ càng thêm chồng chất, nhưng rời xa chốn thị phi này, trong lòng hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Tiết Linh vô cùng thất vọng, liên tục làu bàu: "Tiết gia ta cũng là danh môn vọng tộc..."
"Ngươi lại định đi đánh bạc phải không?" Tiết Bạch đi một đoạn về hướng Thanh Môn, quay đầu lại hỏi: "Nếu ta bảo ngươi bỏ cờ bạc, ngươi có bỏ được không?"
Tiết Linh cười qua loa đáp: "Ta chỉ tới Thanh Môn gặp gỡ bạn bè thôi mà."
Tiết Bạch hiểu rõ hạng người này, đến chết cũng khó đổi, nên chẳng buồn nói thêm, thúc ngựa chạy thẳng.
"Lục Lang, khi nào ngươi chuyển về nhà sống?"
Tiết Linh gọi với theo, tay nắm chặt chiếc túi nhỏ trên lưng con ngựa gầy, thầm tính toán: "Có tiền vốn rồi, đêm nay sẽ thắng lớn một phen, mua lại toàn bộ trạch viện đã bán đi!"
---❊ ❖ ❊---
Khi đến gần một tòa Vọng Hỏa Lâu, Tiết Bạch xoay người xuống ngựa, vừa buộc dây cương thì có người gọi từ phía sau: "Tiết lang quân."
Quay lại thấy Điền Thần Công, Tiết Bạch mỉm cười nói: "Qua năm mới, đổi sang bộ giáp mới? Trông thật oai phong."
"Hắc hắc, nhờ có lang quân nâng đỡ."
"Ta vừa gây gổ với Hữu Tướng, tạm thời các hạ đừng thân cận với ta quá."
Tiết Bạch hạ giọng, đưa cho Điền Thần Công một thỏi vàng không nhỏ. Điền Thần Công không nhận, thấp giọng nói: "Chỉ là thêm hai đôi đũa, chuyện nhỏ thôi..."
"Cầm lấy, tìm bà mối cho Thần Ngọc, sính lễ không đủ thì cứ nói với ta."
Tiết Bạch dùng ngữ khí không cho phép từ chối, Điền Thần Công cũng không khách khí thêm, cắn răng nhận lấy, ánh mắt thoáng lộ vẻ cảm kích.
"Đi đi, gần đây các hạ đừng tuần tra quanh Phong Vị Lâu nữa, giữ khoảng cách một chút."
"Được."
Tiết Bạch dặn dò vài câu rồi dắt ngựa rời đi. Điền Thần Công bước vào Vọng Hỏa Lâu, liếc nhìn vài đồng liêu, miệng lẩm bẩm: "Đắc tội Hữu Tướng, còn theo ngươi thì được lợi gì?"
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch rẽ vào Đạo Chính phường, gần đến Phong Vị Lâu, bất giác liếc mắt quan sát chung quanh, vô tình phát hiện một kẻ qua đường đang nhìn mình, liền vội quay mặt đi, tránh né ánh mắt của hắn. Lúc này chưa đến giờ khai yến, Đỗ Ngũ Lang đang ngồi trong sảnh, trò chuyện với mấy chưởng quỹ, bộ dạng đầy âu lo. Đã lâu rồi Tiết Bạch không thấy Đỗ Ngũ Lang đọc sách.
"Ơ, sao ngươi lại đến đây?"
"Xử lý chút chuyện ở Bình Khang phường, tiện đường ghé qua xem ngươi."
"Thật không?" Đỗ Ngũ Lang đáp: "Ta lo quá, chiều nay lẽ ra là tiệc được Vương Trung thừa đặt trước, nhưng nghe nói đêm qua kẻ mưu phản là biểu thúc của hắn, chẳng rõ tiệc này còn tổ chức không, cũng không thấy báo lại gì."
"Yên tâm, không ảnh hưởng gì đâu."
Tiết Bạch quay đầu nhìn, thấy một nam tử trung niên đang bước vào sảnh, bèn nói: "Ngươi cứ bận việc của mình, cho ta một nhã gian là được."
"Hở? Ngươi không phải đến thăm ta sao?"
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch ngồi trong nhã gian một lúc thì Bùi Miện đẩy cửa bước vào.
"Đổi chỗ nói chuyện, thì sao?"
"Không."
Tiết Bạch đưa tay mời Bùi Miện ngồi xuống, đoạn vờ nâng chén trà nhấp một ngụm, thong dong nói: "Chưa kịp chúc mừng kế hoạch của huynh đài thành công, chắc hẳn những vụ án kia sắp được dàn xếp ổn thỏa cả rồi."
"Đáng tiếc, vẫn còn vài mầm họa chưa trừ tận gốc."
"Ta cũng vậy." Tiết Bạch đáp: "Thân phận của ta bại lộ, khiến Lý Lâm Phủ nảy ý sát tâm. Bằng không, đêm qua Đông Cung đã sớm dâng mạng ngươi cho ta rồi."
Chuyện này chẳng mấy chốc Vương Hồng sẽ hay biết, Tiết Bạch chẳng buồn giấu giếm Bùi Miện.
Ánh mắt Bùi Miện thoáng ngưng lại, thản nhiên đáp: "Ngươi nói trong tay có hai nhân chứng? Điều đó chỉ dọa được Lý Tĩnh Trung thôi. Bọn chúng đều đã trúng độc Câu Vẫn, chết cả rồi."
"Thăm dò ta sao? Không cần phiền phức thế, ta nói thẳng cho ngươi biết."
Tiết Bạch tiện tay lấy ra hai món đồ, giơ lên trước mặt Bùi Miện. Một món là bài phù mà Bùi Miện từng đưa cho Lão Lương để vu oan Dương Thận Căng, món còn lại là một đơn thuốc, nhìn qua đã rõ dùng để giải độc Câu Vẫn.
"Người đang trốn trong tửu lâu này?"
"Ta cứ ngỡ ngươi thông minh hơn thế." Tiết Bạch ung dung nói: "Ngươi không cần quá đối địch với chúng ta, tuy chúng ta không thuộc phe Đông Cung, nhưng thời gian tới lại có thể cùng họ hợp tác."
Bùi Miện chú ý đến từ "chúng ta", song không rõ Tiết Bạch đang ám chỉ Đỗ gia hay là phía Dương Quý Phi.
"Đông Cung không cần hợp tác với bất kỳ ai, mà ngươi cũng không xứng."
"Ta muốn ngươi làm hai việc." Tiết Bạch thẳng thắn nói: "Thứ nhất, đưa gia quyến của Lão Lương và Khương gia huynh đệ đến chỗ ta. Thứ hai, nếu Lý Lâm Phủ muốn điều tra thân thế của ta, ngươi hãy nhận lấy nhiệm vụ đó."
Bùi Miện nhíu mày, không hài lòng đáp: "Ta chỉ là một tiểu quan bát phẩm, ngươi muốn ta làm những việc này sao?"
"Giờ mới nhớ mình là tiểu quan bát phẩm à? Lúc nuôi tử sĩ sao không nhớ tới thân phận này?"
Tiết Bạch hơi nghiêng người về phía trước, tạo áp lực lên Bùi Miện, đoạn nói tiếp: "Ngươi tưởng ta không biết ngươi xúi giục Vương Hồng hãm hại Dương Thận Căng sao? Vương Hồng sắp làm Ngự Sử Trung thừa, một công thần như ngươi, chắc chắn sẽ được thăng làm Giám sát Ngự Sử, phải không?"
Bùi Miện nhắm mắt lại, không giấu nổi sự kinh ngạc trước sự nhạy bén của thiếu niên trước mặt.
---❊ ❖ ❊---
Ngay trong một trạch viện bên cạnh Phong Vị Lâu, Đạt Hề Doanh Doanh bước vội tới sảnh phụ. Một nam tử trung niên với dáng vẻ uể oải đang ngồi ở đó, chính là Lý Mạo.
"A Lang sao lại tới đây?"
Đạt Hề Doanh Doanh nở nụ cười quyến rũ, toan ngồi vào lòng Lý Mạo. Nhưng Lý Mạo đưa tay cản lại, thở dài: "Ngồi cả đêm ở Hoa Ngạc Lâu, hôm nay ta thực sự mệt rồi."
Gương mặt hắn nhợt nhạt, rõ ràng đã kiệt sức, chẳng còn hứng thú vui đùa cùng nữ nhân.
"Vậy A Lang đến đây hẳn là có việc."
"Đúng thế, tan tiệc xong còn bị Lý nương và Dương Hồi giữ lại nói chuyện hơn nửa ngày." Lý Mạo đáp: "Ta cần ngươi giúp ta tra một người... Tiết Bạch."
"Tiết Bạch?"
"Có lẽ hắn còn có tên là Tiết Bình Chiêu, đây là văn thư mua bán quan nô năm đó."
Đạt Hề Doanh Doanh cẩn thận lắng nghe tường tận, bao gồm cả việc Tiết Bạch nhận tổ quy tông trước mặt Thánh Nhân. Nàng nhìn kỹ văn thư kia, nhíu mày hỏi: "Sao lại không có dấu tay và ấn tín của nha thự?"
"Lý Ca Nô lấy bản chính rồi, ngươi cứ cầm bản sao lục này mà tra." Lý Mạo nói: "Ta phải đi đây, ngươi biết quy củ của Thập Vương Trạch mà."
"Nô gia tiễn A Lang..."
---❊ ❖ ❊---
Đạt Hề Doanh Doanh nhìn theo bóng lưng Lý Mạo, khẽ thở dài, rồi gọi quản sự Thi Trọng đến.
"Ngươi có biết cái tên Tiết Linh không?"
"Biết chứ. Có quên ai thì tiểu nhân cũng không quên được hắn." Thi Trọng lắc đầu cười nói: "Một tên nghiện cờ bạc khét tiếng, còn nợ sòng bạc không ít tiền."
"Hãy đi xem hôm nay hắn có đến sòng bạc hay không. Nếu có, hãy khiến hắn tán gia bại sản."
Dứt lời, Đạt Hề Doanh Doanh bước lên lầu, hướng mắt về phía Phong Vị Lâu. Từ trên cao nhìn xuống, nàng thấy một thiếu niên đang dắt ngựa rời đi. Hình bóng ấy thoáng chốc khiến nàng nhớ về những bậc tài hoa từng gặp trong những năm qua, từ Thôi Tông Chi, Sầm Tham, Lưu Trường Khanh cho đến Thôi Hiệu...
---❊ ❖ ❊---
Trời tối rất nhanh, hoa đăng trong thành Trường An lại được thắp sáng rực rỡ. Khi Tiết Bạch tới trước đại hoa đăng của Phạm Dương Lư thị, phu phụ Đỗ Hữu Lân đã đứng đợi ở đó, chỉ là trên mặt Lư Phong Nương lộ rõ vẻ ngượng ngùng.
Đường huynh của nàng vốn đã dẫn nữ nhi tới Bình Khang phường, nhưng trên đường nghe tin "Tiết Bạch, người từng viết 'Thanh Ngọc Án' trước mặt Thánh Nhân, lại hướng Hữu tướng đề thân mà bị cự tuyệt", liền tức tốc quay về. Chẳng phải vì không ưng ý hôn sự này, mà bởi thời điểm hiện tại không thích hợp để xem mắt. Phạm Dương Lư thị xưa nay vốn không thích gây chú ý — nhất là sau khi Vi Kiên án xảy ra ngay dịp Nguyên Tiêu năm ngoái. Bởi vậy, Lư Phong Nương mới bối rối, không biết nên mở lời thế nào cho phải.
"Tiết Bạch, ngươi đến rồi, đã dùng bữa chưa?"
"Đã dùng rồi. Quả nhiên ngắm hoa đăng như thế này trông đẹp hơn nhiều." Tiết Bạch nhìn hoa đăng của Lư gia, gật đầu tán thưởng: "Đúng là không uổng công tới đây."
Thấy hắn chưa hiểu ý mình, Lư Phong Nương cũng nhẹ lòng hơn. Nàng quay sang Đỗ Hữu Lân: "Lang quân, chàng cũng nên làm một bài thơ chứ?"
Đỗ Hữu Lân không kiên nhẫn "chậc" một tiếng, chắp tay trầm ngâm, rồi lập tức ngâm lên:
"Trường An tinh hỏa chiếu Nguyên Tiêu,
Thập lý hoa đăng tẫn điều điều.
Sấn nguyệt dục khán đăng hạ tự,
Lão nhãn hốt giác thiếu niên diêu."
Chẳng cần biết thơ hay dở, thời Thiên Bảo dường như ai ai cũng biết làm thơ. Tiết Bạch khen vài câu, rồi theo đôi lão phu thê họ dạo chơi. Ban đầu, hắn định ở nhà nghỉ ngơi, nhưng đêm nay bị ép phải ra ngoài. Thế nhưng, đi dạo một hồi, hắn dần hòa mình vào không khí náo nhiệt của đêm Nguyên Tiêu. Khắp nơi là những tiểu cô nương mặc váy lụa rực rỡ, người vẫy quạt tròn, kẻ đung đưa đèn lồng, khiến đêm hội càng thêm phần diễm lệ.
Trong đám đông đối diện, Tiết Bạch bất chợt nhận ra một bóng dáng quen thuộc. Đó là một trung niên nhân chừng bốn mươi tuổi, phong thái đường hoàng, cử chỉ tao nhã. Dù chỉ mặc thường phục, người nọ vẫn toát lên vẻ chính trực cương nghị. Đỗ Hữu Lân cũng trông thấy, ghé tai Lư Phong Nương nói nhỏ: "Ta vừa thấy Nhan Thiếu phủ đấy."
Nghe hai từ "Thiếu phủ", mỹ xưng dành cho Huyện úy, Tiết Bạch lập tức nhớ ra người đó là ai —— Trường An Huyện úy Nhan Chân Khanh. Hắn bèn xoay người bước về phía bên kia.
Tìm một hồi, thấy Nhan Chân Khanh đang đứng vuốt râu trước một quầy đố chữ. Ngay sau đó, vị Huyện úy đưa cho chủ quầy một xâu tiền, rồi nâng bút đáp hơn mười câu đố, cuối cùng nhận từ chủ quầy một chiếc hoa đăng rất đẹp. Tiết Bạch tiến lên, mắt thấy chủ quầy định vò nát các tấm giấy đố đã giải xong, liền ngăn lại: "Khoan đã."
"Lang quân có phải muốn giải đố? Một văn hai câu đố, đoán đúng mười sáu câu được tặng một chiếc hoa đăng."
Tiết Bạch lấy ra một xâu tiền, cười nói: "Tại hạ đoán không ra, có thể bán lại những tờ giấy này cho ta không? Ta muốn thử học hỏi một chút."
Chủ quầy đại hỉ, sợ Tiết Bạch đổi ý, liền vội đưa các tờ giấy đố đã có đáp án rồi thu tiền. Tiết Bạch cầm lên xem, trước tiên nhìn thấy một hàng chữ có trình độ gần giống với hắn, viết "Thị phi (非) chích vi đa khai khẩu". Đưa mắt nhìn xuống, lại là một chữ "phỉ" (匪) được viết bằng kiểu Khải thư. Tuy chỉ là một chữ đơn giản, nhưng từng nét toát lên bút lực mạnh mẽ, khí khái lẫm nhiên.
Tiết Bạch lướt mắt qua từng tờ giấy, thấy Nhan Chân Khanh đã dừng bước trước một quầy đố chữ khác, liền vội vã rảo bước theo sau.
---❊ ❖ ❊---
Một chiếc hoa đăng được đưa tới trước mặt Nhan Chân Khanh, song trên tay vị này đã cầm bốn chiếc, thật khó lòng nhận thêm. Ông xoay người lại, cất tiếng hỏi: "Thiếu niên lang, ngươi theo lão phu có chuyện gì?"
Tiết Bạch cúi đầu thi lễ, đáp: "Nhan Thiếu phủ, Nguyên Tiêu an khang. Vãn bối mến mộ nét chữ của ngài, nên..."
"Cầm lấy."
Chưa đợi hắn nói hết câu, hai chiếc hoa đăng đã được đặt vào tay hắn. Nhan Chân Khanh cười bảo: "Cầm giúp lão phu, khi nào rảnh rỗi ghé Huyện nha Trường An, ta sẽ tặng ngươi một phần tự thiếp."
"Đa tạ Nhan Thiếu phủ."
Tiết Bạch vừa nhận lấy hoa đăng, tám văn tiền lại được đưa tới trước mặt.
"Giúp lão phu đoán thêm một chiếc hoa đăng nữa, được chăng?"
"Hảo."
Tiết Bạch mỉm cười đáp ứng, tiến tới quầy đố chữ. Hắn dùng tám văn tiền, song đoán sai mất hai câu, đành phải bỏ thêm một văn nữa mới giải xong.
Chốc lát sau, trên tay Nhan Chân Khanh lại có thêm một chiếc hoa đăng. Ông tiến lại gần nhìn qua, thấy không phải toàn bộ đều đoán đúng, bèn đưa thêm một văn tiền cho hắn. Tiết Bạch mỉm cười, chẳng chút câu nệ, thản nhiên nhận lấy.
Đúng lúc này, một mỹ phụ xoay người lại, giúp Nhan Chân Khanh cầm bớt đồ đạc, khẽ cười nói: "Lang quân trúng kế rồi, Tam nương bắt đầu đoán từ phía này, toàn bộ hoa đăng trong khu vực đều đã bị nàng lấy sạch cả."
"Thôi được, thua thì phải chịu."
Nhan Chân Khanh vuốt râu cười lớn, vẻ mặt vô cùng khoái chí. Ông nhận lại hoa đăng từ tay Tiết Bạch, dặn dò: "Đừng quên tới tìm ta lấy tự thiếp."
Tiết Bạch thấy ông đang cùng gia quyến, không tiện quấy rầy thêm, liền hành lễ cáo từ. Nhìn lại những bút tích của Nhan Chân Khanh đang cầm trên tay, hắn bất giác cảm thấy chuyến hội hoa đăng lần này thu hoạch thật quá đỗi phong phú.
Rời xa những tranh đấu quyền mưu, sự phồn hoa của Đại Đường thịnh thế mới thực sự hiện ra rõ nét trước mắt hắn.