Trong công đường, ánh nến lung linh huyền ảo. Kinh Triệu phủ Pháp tào Cát Ôn nâng cao cáo trạng, lướt qua rồi ném vào ngọn lửa bập bùng.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng tờ giấy thành tro bụi, chỉ còn vương lại làn khói mỏng manh.
Ánh mắt Cát Ôn ánh lên vẻ khinh miệt, hắn cất lời: "Cáo trạng mới, Liễu Tích đã hoàn tất chưa?"
Dưới ánh nến, có thể thấy hắn khoác quan bào màu xanh thẫm. Trước mặt hắn là Vạn Niên Huyện úy, cũng trong trang phục tương tự, nhưng người sau lại khom lưng đứng hầu.
"Không chỉ hoàn tất, mà còn viết đến văn thải phỉ nhiên, nghĩa chính ngôn từ."
Cát Ôn tiếp tục dò hỏi: "Đã khai thông cho hắn tất cả đạo lý cần thiết chưa?"
"Đã khai thông rồi, hắn đã đồng ý đoạn tuyệt quan hệ với Đông cung."
"Thật là kẻ nhu nhược." Cát Ôn cười khẩy, hỏi tiếp: "Tội chứng đâu?"
"Đã có. Liễu Tích liệt kê rất nhiều kẻ nhận hối lộ. Trong thư phòng của hắn chất đầy quà biếu, chứng cứ đầy đủ! Chỉ là nhà hắn nằm trong phạm vi Trường An huyện, hạ quan không tiện sai người đến lấy."
Cát Ôn không vội vàng, chậm rãi nhấp một ngụm trà, rồi gọi ra ngoài cửa: "Tân Thập Nhị."
Một đại hán thân hình vạm vỡ, mày rậm mắt sâu, râu ria xồm xoàm, ăn mặc như người hầu, bước vào ngay lập tức.
Cát Ôn hỏi: "Trường An Huyện thừa còn chưa đến sao?"
Tân Thập Nhị đáp: "Hồi A Lang, hắn sai người báo bị trễ nãi."
"Vì sao?"
Cát Ôn lập tức cau mày, nét mặt lạnh xuống.
Tân Thập Nhị giải thích: "Vì trước đó văn thư chưa đến, Huyện úy Nhan Chân Khanh không chịu châm chước, hắn trễ hơn nửa canh giờ mới có thể sai người đến nhà Liễu Tích."
"Vô dụng..."
Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ ngoài cửa.
"A Lang, Vọng Hỏa Lâu hồi báo, Liễu Tích gia trạch bị cháy rồi!"
"Cái gì?!"
Cát Ôn sững sờ, rồi đột ngột bật dậy, trong mắt đầy vẻ kinh nghi, sau đó lẩm bẩm: "Phản ứng lại nhanh như vậy? Không thể nào, không thể nào."
Hắn suy tư một lúc, rồi gọi Tân Thập Nhị tới, bắt đầu phân phó.
"Không ngờ Đông cung đã nhúng tay tiêu hủy chứng cứ, nhưng việc này cũng là chứng cứ chỉ đích danh Đông cung. Ngươi mang bài phù của ta đi điều tra, tra thật kỹ vào."
"Dạ."
"Còn ngươi." Cát Ôn quay sang Vạn Niên Huyện úy, nói: "Mau đến Đỗ trạch ở Thăng Bình phường điều tra. Đông cung có thể nhanh chóng biết được tin tức, chắc chắn là có người trong Đỗ trạch báo tin..."
"Dạ."
---❊ ❖ ❊---
Góc đông nam của Đôn Nghĩa phường vốn có một tòa Pháp Giác Ni Tự. Năm Khai Nguyên thứ hai, nơi này đã sáp nhập vào Tư Thiện Ni Tự, trở thành một ngôi chùa miếu khá lớn.
Trong đêm tối tĩnh mịch, tiếng gõ cửa vang lên một hồi.
Một tiểu ni cô khoác áo chạy tới, qua cánh cửa hỏi vọng: "Người phương nào đến vào đêm khuya?"
"Bên trong có phải là Tịnh Âm sư thái không? Là ta."
Tịnh Âm nghe ra giọng của Đỗ Xuân, sau khi mở cửa, liền hỏi: "Tiểu thư sao lại đến vào lúc này?"
"Trong phường xảy ra hỏa hoạn." Đỗ Xuân nói: "Lang quân không có ở nhà, ta sợ lửa lan tới nhà mình, nghĩ đến quý chùa tá túc một đêm, sau khi tiêu cấm kết thúc sẽ đi, có được không?"
Tịnh Âm thò đầu ra liếc nhìn, thấy sau lưng nàng còn có hai nam nhân, không khỏi do dự.
"Chỉ cần một gian phòng chứa củi thôi." Đỗ Xuân lại nói.
"Được rồi, tiểu thư mời vào, đừng làm kinh động sư phụ."
Chờ đưa vị thiếu niên tuấn tú đi sau cùng vào chùa, Tịnh Âm cảm thấy rất hổ thẹn, mặc niệm hai câu phật kinh, nhẹ nhàng khóa cửa, rồi dẫn năm người vào một gian phòng nhỏ yên tĩnh nhất.
"Hai vị nam thí chủ có thể ở đây, tiểu thư mời theo ta."
"Không cần phiền toái, ta cùng với hai đệ đệ tạm ở một đêm là được." Đỗ Xuân tiến lên nắm tay Tịnh Âm, nói nhỏ: "Đêm nay đa tạ ngươi, ta nhất định sẽ không quên ân tình của ngươi."
"Tiểu thư khách sáo rồi."
Tịnh Âm sợ bị trách phạt, vội đáp rồi rời đi.
Lưu Thương cuối cùng không nhịn được khóc nức nở, nói: "Tiểu thư... nhà cháy rồi... đó đều là đồ cưới của tiểu thư đổi lấy a..."
"Im lặng." Đỗ Xuân trách mắng: "Ngươi có biết tội danh đó giáng xuống sẽ ra sao không?! Vết xe đổ của Vi thị còn sờ sờ trước mắt, đến nay còn có tộc nhân lỏa tử trong công phủ, ngươi còn tiếc chút ngoại vật?"
Lưu Thương bị hai chữ "lỏa tử" làm cho sợ rùng mình, không dám nói nữa, chỉ đành khóc thút thít.
Đỗ Xuân thì quay lại nhìn Tiết Bạch, khẽ hỏi: "Hỏa thế có lan sang hàng xóm không?"
"Không đâu, quan sai đã vào nhà, chắc chắn sẽ nhanh chóng dập lửa."
"Ngươi đưa vật đó cho ta."
"Hảo." Tiết Bạch lấy ra một viên giấy, đặt vào tay Đỗ Xuân.
Trong phòng không thắp nến, chỉ có chút ánh trăng mờ nhạt.
Đỗ Xuân đi vài bước, mở viên giấy ra, đặt lên cửa sổ xem qua, cẩn thận gấp lại, ban đầu muốn để vào hầu bao, sau đó lại đổi ý, cất kỹ vào người.
Nàng quay lại, thở phào nhẹ nhõm.
Đỗ Ngũ Lang nhỏ giọng hỏi: "Đó là cái gì? Có thể cứu phụ thân không?"
"Lang quân đến Vạn Niên huyện nha cáo trạng phụ thân..."
Đỗ Xuân nói đến một nửa, Đỗ Ngũ Lang đã kinh ngạc: "Là đại tỷ phu tố cáo?"
"Bản nháp này chỉ nói phụ thân ép buộc ly hôn."
"Vậy cũng có thể tố cáo sao?"
Đỗ Xuân nói: "Theo Đường luật, 'lưỡng nguyện ly hôn', phụ thân cũng không thể ép buộc hắn."
Lưu Thương vẫn đang khóc, trong miệng lẩm bẩm: "Hắn chính là không muốn vứt bỏ Thái tử liên khâm thân phận."
Nghe xong câu này, Đỗ Xuân chùng xuống.
Nàng im lặng một lúc, mới hỏi: "Tiết Bạch, ngươi có phải thuộc Hà Đông Tiết thị không?"
"Ta đã mất đi ký ức, không còn nhớ rõ."
"Ngươi thấy phong cáo trạng này thế nào?"
"Ta không rõ lắm về Liễu lang tế cùng Đỗ gia." Tiết Bạch hỏi lại: "Ngươi thấy thế nào?"
Đỗ Xuân không để ý đến ngữ khí của hắn, trong bóng tối lại không nhìn rõ nhau, khiến nàng dễ dàng coi hắn như là đối tượng có thể thương thảo.
"Phụ thân từ trước đến nay chưa từng gây thù chuốc oán với ai, thậm chí ít giao thiệp, nếu nói có người tố cáo phụ thân, rất có thể là lang quân. Hắn ban đầu viết bản nháp này, sau đó nổi giận, vò nát nó, đổi sang tố cáo 'Tiên tri xằng bậy, cấu kết Đông Cung, chỉ trích Thánh Nhân'? Nữ tế cáo nhạc phụ, bản thân đã là chứng cứ có lợi nhất, vì vậy Kinh Triệu Phủ mới dám lập tức bắt người."
Tiết Bạch nói: "Bản nháp này đã sửa đổi một số câu chữ, ta xem ý tứ kia, sau khi sửa đổi thì giọng điệu trở nên ôn hòa hơn?"
"Ân."
"Nghĩa là, trong quá trình viết cáo trạng, cơn giận của Liễu Lang tế hẳn đã nguôi bớt?"
"Có thể nói vậy."
"Vậy hắn không nên lấy mưu nghịch đại tội cáo Đỗ gia." Tiết Bạch nói: "Trong thư phòng không tìm thấy bản thảo khác, ta nghĩ hắn chính là chép lại bản nháp này."
Đỗ Xuân thần sắc thay đổi, hỏi: "Ngươi muốn nói là, sau khi lang quân đến Vạn Niên huyện nha mới đổi ý?"
Tiết Bạch hỏi: "Giả sử có người biết Liễu Lang tế và Đỗ gia không hòa thuận, uy bức lợi dụ, có thể khiến hắn vu cáo Đỗ gia không?"
"Có thể."
Đỗ Xuân không nghĩ nhiều, lập tức thốt ra một chữ này.
Giọng nàng có chút bi ai, thở dài: "Chắc chắn là như vậy rồi."
"Nếu chúng ta suy đoán đúng, chỉ cần đưa bản nháp này cho Thái tử, sẽ có cách chứng minh Đỗ gia bị hãm hại?"
Đỗ Xuân nghĩ một lúc, chậm rãi gật đầu, nói: "Đúng."
Đỗ Ngũ Lang và Thanh Lam đều vui mừng, đồng thanh nói: "Tốt quá rồi."
Tiết Bạch lại hỏi: "Vết xe đổ của Vi thị là thế nào?"
Đỗ Xuân trầm giọng giải thích: "Nội tình ta không rõ lắm. Chỉ biết Thái tử phi vốn họ Vi, ca ca nàng là Vi Kiên, một trọng thần triều đình. Vào dịp Nguyên Tiêu năm nay, Thái tử dạo chơi tình cờ gặp Vi Kiên. Đêm đó, Vi Kiên lại hẹn gặp Tiết soái Hoàng Phủ Duy Minh trấn thủ biên cương. Vì vậy, có kẻ trong triều tố cáo họ 'lén lút qua lại, mưu đồ cùng lập Thái tử đăng cơ'."
"Chỉ vì tình cờ gặp nhau trên phố vào dịp Nguyên Tiêu?"
"Một người là anh rể của Thái tử, một người là Tiết soái trấn thủ biên cương, việc qua lại với nhau khó tránh khỏi khiến Thánh Nhân sinh lòng nghi kỵ." Đỗ Xuân khẽ nói: "Tình cảnh của Thái tử vốn không được tốt lắm."
Tiết Bạch trầm mặc, từ cái cớ tình cờ gặp gỡ ấy, nàng cảm nhận được sự đa nghi của một vị quân vương đối với đích tôn của mình. Nàng chậm rãi hỏi: "Sau đó thì sao?"
"Vi Kiên bị giáng chức, Hoàng Phủ Duy Minh giao nộp binh quyền. Vụ án tưởng chừng đã khép lại, nhưng huynh đệ họ Vi lại dâng thư kêu oan, khiến Thánh Nhân đại nộ, triều thần liên lụy, vô số người bỏ mạng. Thái tử bất đắc dĩ, đành phải ly hôn với Thái tử phi họ Vi, cho nàng xuất gia, mới miễn cưỡng bảo toàn được bản thân."
Nói đến đây, giọng Đỗ Xuân chợt run lên: "Vụ án xảy ra vào đầu năm, nhưng đến nay vẫn còn người bị bức tử. Phụ thân sợ bước vào vết xe đổ của Vi Kiên, nên luôn cẩn trọng từng li từng tí. Nào ngờ, lang quân vẫn không thay đổi bản tính kia."
Tiết Bạch hỏi: "Lần trước Thái tử chọn ly hôn với Thái tử phi? Vậy lần này?"
"Nhị muội tuy chỉ là lương đệ, nhưng tình cảm với Thái tử rất sâu đậm."
Tiết Bạch do dự một lát, tiến lại gần, ghé sát tai Đỗ Xuân, nhỏ giọng hỏi: "Thái tử có đáng tin cậy không?"
Đỗ Xuân khẳng định: "Yên tâm, Thái tử rất đáng tin cậy."
Tiết Bạch suy nghĩ, hiện giờ ngoài việc cầu cứu Thái tử, dường như không còn lựa chọn nào khác.
---❊ ❖ ❊---
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi, Đỗ Ngũ Lang khe khẽ cảm thán: "Ai, ngươi thật có bản lĩnh như vậy?"
Tiết Bạch giả vờ không nghe thấy, giữ im lặng.
Đêm càng thêm tĩnh mịch, năm người chen chúc trong căn phòng nhỏ, trải qua một đêm.
Đến canh năm, tiếng trống vang lên, cổng thành Trường An và các cổng phường lần lượt mở ra...
---❊ ❖ ❊---
Đương kim Thiên tử nghiêm cấm hoàng thất dòng dõi tham dự triều chính. Vì vậy, tại Vĩnh Hưng phường và Hưng Ninh phường, những đại trạch được xây dựng để các hoàng tử cư ngụ, tiện cho việc tỉ mỉ chăm sóc và nghiêm khắc bồi dưỡng, gọi là "Thập Vương Trạch".
Ngay cả Thái tử cũng không ở Đông cung, nhằm tránh tiếp xúc quá nhiều với quan lại. Chỉ có một khu vực trong Thập Vương Trạch được bố trí làm biệt viện, dành cho xe ngựa lui tới.
Buổi sáng.
Lũ trẻ nô đùa dưới bóng cây liễu ven đường, cất vang bài đồng dao:
"Bích ngọc trang thành nhất thụ cao, vạn điều thùy hạ lục ti thao.
Bất tri tế diệp thùy tài xuất, nhị nguyệt xuân phong tự tiễn đao."
Một chiếc xe la từ phía nam tiến đến, lướt qua ngã tư Vĩnh Hưng phường.
Trong khoang xe, Thanh Lam lên tiếng: "Nơi ở của Thái tử đi vào từ con ngõ thứ hai phía trước..."
"Ta nhận ra người đó." Đỗ Ngũ Lang nhìn qua khe hở rèm xe, khẽ nói: "Hôm Cát Đại Lang đánh chết Đoạn Nghiễn, hắn cũng có mặt."
"Ai?"
"Người ngồi dưới cờ quán trà, lông mày rậm, hốc mắt sâu, đầy râu ria kia."
"Ta cũng từng gặp bọn họ." Lưu Thương kinh ngạc thốt lên: "Sau khi Ngũ Lang xảy ra chuyện, bọn họ đã lảng vảng trước cửa nhà chúng ta."
Tiết Bạch quan sát một lúc, rồi nói: "Bọn họ đang theo dõi."
"Đến bắt chúng ta?" Đỗ Ngũ Lang hoảng hốt: "Làm sao bây giờ?"
---❊ ❖ ❊---
Tân Thập Nhị ngồi ngoài quán trà, ánh mắt sắc bén quét qua các ngõ phố, dõi theo chiếc xe la đang khuất dần.
Tối qua, Vạn Niên Huyện úy đến kiểm tra Đỗ gia. Đối chiếu danh sách, hắn phát hiện thiếu vắng Đỗ Ngũ Lang và một tỳ nữ. Tin tức đã được báo về, hắn biết cần phải tìm ai.
Một kẻ ăn xin trà trộn đến, ghé sát tai thì thầm: "Đội nghi trượng của Thái tử đã rời đi qua cửa sau."
"Bám theo, xem hắn đi về đâu." Tân Thập Nhị gọi thêm hai người, dặn dò: "Các ngươi cũng đi, nếu thấy Thái tử gặp ai, lập tức báo cho A Lang."
"Vâng."
Bên này đã sắp xếp ổn thỏa, bên kia phố dài, một thiếu niên tuấn tú dẫn theo tỳ nữ thong thả tiến bước, rẽ vào một con hẻm, hướng về biệt viện của Thái tử.
"Có người đi qua đó."
Tân Thập Nhị nheo mắt, lắc đầu: "Không phải Đỗ Ngũ Lang, cũng không giống người của Đông cung."
"Vậy có bắt không?"
"Xem tiếp đã."
Tân Thập Nhị nhìn ra, thiếu niên kia khoác trên mình chiếc hồ cừu trắng muốt, bước đi ung dung, rõ ràng là con nhà danh giá.
Hắn đang tìm kiếm chứng cứ, không cần thiết phải đắc tội với những nhân vật quyền quý trong Trường An.
Trong tầm mắt, thiếu niên kia chắp tay đứng đó, tỳ nữ nói chuyện với thủ vệ, đồng thời trao cho người gác cổng một miếng ngọc bội.
Chẳng lâu sau, người gác cổng mang ngọc bội trở về, hai tay kính cẩn trao lại, rồi mời hắn vào.
"Hắn vào rồi?"
"Thái tử không có ở đây, hắn gặp ai?"
"Đỗ Lương đệ? Lại có kẻ dám gặp Đỗ Lương đệ?" Tân Thập Nhị không khỏi kinh ngạc, đảo mắt liên hồi, lẩm bẩm: "Nhà nào lại dám nhúng chàm vào vụ án này?"
"Làm sao bây giờ?"
"Đợi hắn ra rồi bám theo, không ra càng tốt." Tân Thập Nhị trầm ngâm, cười lạnh: "Phàm là kẻ dính vào vụ án Đỗ Hữu Lân, không ai có thể thoát... Còn nữa, chiếc xe la kia đâu? Đi tìm."
---❊ ❖ ❊---
Nơi ở của Thái tử trông thật đạm bạc, sân không một bóng hoa cỏ, chỉ là một khoảng đất trống.
Tiết Bạch và Thanh Lam đợi một lúc ở tiền viện, rồi có tỳ nữ chạy tới.
"Khúc Thủy." Thanh Lam nức nở gọi.
"Chuyện gì vậy?" Khúc Thủy lo lắng hỏi, nhưng chưa kịp đợi Thanh Lam trả lời, đã dẫn bọn họ vào trong: "Nhị tiểu thư muốn gặp hai vị... bên này."
Tiết Bạch và Thanh Lam cởi giày, theo nàng qua hành lang dài, cuối cùng ngồi xuống trong thiên sảnh.
"Chờ chút, nhị tiểu thư sẽ đến ngay."
"Đa tạ."
Tiết Bạch nhìn Khúc Thủy vội vã rời đi, nhỏ giọng hỏi Thanh Lam: "Thải Vân và Thanh Lam? Lưu Thương và Khúc Thủy?"
"Ân, Lưu Thương và Khúc Thủy là tỳ nữ sinh ra trong phủ, ta và Thải Vân thì từ nhỏ đã bị bán vào Đỗ gia."
Lúc này không tiện hỏi thêm, Tiết Bạch quan sát bố trí trong phòng, học theo dáng vẻ của Đỗ Ngũ Lang khi đọc sách, quỳ thẳng lưng, hai tay đặt trên đùi, ánh mắt nhìn thẳng.
Thanh Lam từ khi xảy ra chuyện đến nay đã mất hết phương pháp, sớm không còn phong thái của đại tỳ, đứng cạnh cửa lo lắng chờ đợi.
Chẳng bao lâu, từ phía hành lang có người bước tới, nàng vội hành lễ.
"Nô tỳ bái kiến nhị tiểu thư."
Nghe động tĩnh, Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, thấy một mỹ nhân y phục lộng lẫy bước vào, mái tóc mây búi cao, cài một bộ dao thoa, khoác ngoài là áo choàng lụa là, giữa trời đông giá rét lại để lộ vùng da cổ trắng ngần.
Nàng dáng điệu thướt tha, nơi cần đầy đặn thì đầy đặn, nhưng không hề mất đi sự thanh thoát, vẫn giữ được đường cong cân đối.
Mãi đến khi gặp được Đỗ nhị tiểu thư, người được phong làm Lương đệ của Thái tử, Tiết Bạch mới hiểu vì sao chiếc bí sam kết hợp với quần áo nửa kín nửa hở của Thịnh Đường lại được xem là tuyệt mỹ nhất trong cổ đại.
Chợt nhớ lời Đỗ đại tiểu thư nói, "Tình cảm của nhị muội và Thái tử rất tốt", hắn bất giác gật gù.
Chỉ mong Thái tử vẫn nguyện ý vì nàng mà bảo vệ Đỗ gia.
Nghĩ đến bộ trang phục nhu quần tuyệt mỹ nhất của Thịnh Đường, lại nhớ đến lời Đỗ đại tiểu thư "Tình cảm của nhị muội và Thái tử rất tốt", hắn khẽ gật đầu, chỉ mong Thái tử vẫn nguyện ý vì nàng mà bảo vệ Đỗ gia.