Giờ Dần, dạ ẩn, thời khắc tối tăm nhất trước khi bình minh ló dạng.
Tiết Bạch thúc ngựa rẽ vào con ngõ nhỏ, tâm trí không ngừng hồi tưởng lại những việc đã xảy ra trong đêm nay, tự vấn xem liệu còn sơ hở nào cần khẩn cấp bù đắp. Trước đó quá đỗi bận rộn, giờ đây hắn mới chợt nhớ tới Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa về nhà. Trong lòng dấy lên nỗi lo âu, bởi kẻ đã giúp hắn liên lạc ấy rất có thể đã bị bại lộ. Suy cho cùng, tình báo trong tay quá ít ỏi, thật khó lòng phán đoán cho tường tận.
Hắn đến sòng bạc với bao dự tính. Chẳng hạn như âm thầm giúp đám lão binh Lũng Hữu đào thoát, xóa sạch mọi dấu vết. Nếu bọn họ để sót lại kẻ nào biết chuyện, hắn buộc phải tự tay trừ khử.
Cũng cần tìm tới Vương Chuẩn để bàn bạc xem ai sẽ là kẻ chịu tội cho những biến cố đêm nay. Vừa rồi chưa kịp dặn dò Thác Bạt Mậu, chỉ mong vị ác thiếu này không xui xẻo đến mức mất mạng trước khi hắn kịp tới nơi.
Phía trước bỗng vang lên tiếng "Bành" thật lớn, một cánh cổng bị đẩy văng ra, theo sau là đám đông đang hoảng loạn tháo chạy.
"Giết người rồi!"
Tiết Bạch ngược dòng người tiến lên, chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn bên trong trạch viện. Hắn lập tức quay lại ra lệnh cho hai tên Kim Ngô vệ: "Có tặc nhân, chớ nên xung động, hãy nghe ta an bài."
"Kim Ngô vệ ở đây! Mọi người đừng xô đẩy, mau nói xem đã xảy ra chuyện gì?"
"Bên trong có người bị giết!"
"Đừng chạy loạn, phạm cấm biết không?" Tiết Bạch quát lớn: "Có ai biết chuyện muốn bẩm báo với tại hạ không?"
Hắn chưa vội tiến vào, mà dùng cách này để dụ cung, xem thử có hộ vệ nào của Cát gia chạy thoát hay không.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trong Noãn Dung Các, đám lão binh Lũng Hữu và bọn hộ vệ đang giao tranh kịch liệt. Song phương đều không mặc giáp, nhưng hộ vệ của sòng bạc cùng đám con cháu thế gia lại gan dạ hơn cả tuần vệ Trường An, dựa vào số lượng đông đảo, bọn chúng vẫn liều mình xông lên.
Những tấm rèm lụa bị chém đứt, rơi xuống đất, ngay lập tức nhuốm đỏ máu tươi. Dưới sàn nhà, hơn hai mươi xác chết đã nằm la liệt, gồm cả con bạc, nô tỳ và hộ vệ.
"Rầm!"
Bức đại bình phong đổ sập. Nàng Hồ cơ trần trụi thét lên, vội vàng dùng đôi chân dài chạy trốn, để lộ thân hình trắng như ngọc lấp lánh dưới ánh đèn.
"Cẩu tặc thật to gan! Giết hết bọn chúng cho ta!"
Vương Chuẩn không kịp mặc y phục, lăn mấy vòng mới đứng dậy, chỉ tay vào đám lão binh Lũng Hữu mà hạ lệnh cho hộ vệ lao lên. Giờ phút này, chỉ còn tên đệ nhất ác thiếu này là còn dám chửi bới, nhưng cũng chỉ dám buông một câu rồi thôi.
Ngay sau đó, Giả Xương và Lý Tụ tiến lên, ấn hắn ngã xuống đất, bảo hắn đừng làm quá nổi bật, rồi cả bọn nhanh chóng bò bằng bốn chân, lẩn vào hậu sảnh.
Những lão binh Lũng Hữu đã thanh trừng hết đám hộ viện của Cát gia, nhưng khi nhìn thấy trong sòng bạc còn quá nhiều hộ vệ, lại còn mang theo cung tên, nên không thể đại khai sát giới, chỉ đành cố gắng mở đường máu thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những con bạc nào chạy chậm, không tránh khỏi bị chém một nhát.
"Mau lên."
Có thi thể đè ngã bàn đánh bạc, khiến mọi thứ đổ vỡ bừa bãi. Giả Xương bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, quay đầu chửi rủa một câu, rồi dùng sức đẩy vào cái mông nhẵn bóng của Vương Chuẩn, thúc hắn bò về phía hậu viện.
"Mau thả các hảo hán ra ngoài! Còn cản đường làm gì?!"
Không hổ danh là "Thần Kê Đồng" đầu óc nhanh nhạy, một câu nói ấy không biết đã cứu được bao nhiêu người. Cuối cùng, những lão binh Lũng Hữu cũng thoát ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Tại hậu viện Noãn Dung Các, nhiều hộ vệ vội vã chạy qua, một mỹ phụ diễm lệ đẫy đà lên tiếng hỏi: "Ai dám tới chỗ ta gây sự?"
"Dạ, vẫn chưa rõ."
"Đến phá quán sao?"
"Chưa kịp hỏi, nhưng đã đánh lui bọn chúng. Mời phu nhân chờ ở đây, bọn tiểu nhân sẽ bắt chúng về tra hỏi."
Mỹ phụ nở nụ cười lạnh lùng, vẫn sải bước về phía tiền sảnh.
Nàng rảo bước trên hành lang, bắt gặp một đám người đang nháo nhào bò ra ngoài. Trong đó, một gã trần như nhộng, lớp mỡ thừa rung rinh theo từng cử động, ngẩng đầu lên lộ rõ gương mặt của Vương Chuẩn.
"Đạt Hề Doanh Doanh, ngươi đã mời kẻ nào tới đây vậy hả?" Vương Chuẩn gào lên, không quên gọi thẳng tên nàng, đoạn lại tiếp tục bò đi như tên bắn.
"Đại lang cứ đi trước, lát nữa ta sẽ giải thích sau."
Đạt Hề Doanh Doanh không buồn chen lấn cùng bọn họ, nàng quay người bước vào một gian phòng bên cạnh. Nàng khẽ vuốt lại những sợi tóc rối bên tai, chợt thấy một thiếu niên đang bị trói chặt, cố gắng bò xuống gầm giường như một con sâu vụng về.
"Phụt."
Đỗ Ngũ Lang vốn đang hoảng sợ vì tiếng hét bên ngoài, nay lại nghe tiếng cười khẽ, hắn giật mình quay đầu lại. Đập vào mắt hắn là một vị phụ nhân vô cùng vũ mị, thân hình đẫy đà như muốn tràn ra khỏi y phục.
"Ngươi... mau trốn đi, để ta dọn chỗ cho ngươi nấp dưới gầm giường. Mau lên!"
Hắn không nỡ nhìn vị phụ nhân này bị bọn hung đồ làm hại, nên chủ động nhường chỗ để nàng chui vào gầm giường.
Đạt Hề Doanh Doanh không chút cảm kích, chỉ hỏi: "Ngươi là ai?"
"Ôi trời, mau trốn đi!" Đỗ Ngũ Lang vừa vội vừa sợ, ánh mắt lại lộ rõ vẻ chân thành: "Bên ngoài nguy hiểm lắm!"
"Gian phòng này là do Cát Đại Lang đặt trước, tại sao bọn họ lại trói ngươi?"
"Chỉ vì chút cãi vã, hắn đã đánh chết thư đồng của ta... Ai... ngươi hãy lo bảo toàn mạng sống trước đã."
Đạt Hề Doanh Doanh nhìn vào ánh mắt chân thành của hắn, lòng càng thêm tin tưởng. Vị nhi tử kia của Cát Ôn quả thực thường xuyên ức hiếp người khác chỉ vì những chuyện cỏn con.
"Nhanh lên, đừng để bị hại!" Đỗ Ngũ Lang sốt ruột thúc giục.
Đạt Hề Doanh Doanh đã gặp qua vô số thiếu niên, nhưng hiếm thấy ai lại thật lòng quan tâm đến người lạ như vậy. Nàng liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang, khẽ mỉm cười, thì thầm một câu:
"Thật ngốc nghếch, nhưng cũng rất thú vị."
Nói đoạn, nàng quay lưng bỏ đi.
Đỗ Ngũ Lang sững sờ, thầm trách vị mỹ phụ này chạy trốn mà không đóng cửa, dễ hại chết người khác. Hắn vội vàng chui vào gầm giường, nhưng vừa chạm đất đã bị ai đó túm lấy chân kéo ra ngoài. Đỗ Ngũ Lang sợ đến hồn phi phách tán, òa khóc nức nở:
"Đừng giết ta! Cầu xin các ngươi đừng giết ta, ta không muốn chết!"
Ngay sau đó, hắn cảm thấy dây trói trên người được buông lỏng. Quay đầu lại, hắn thấy một hán tử mặc trang phục hộ vệ của sòng bạc đang dùng dao cắt dây cho mình.
"A, đa tạ, đa tạ."
Đỗ Ngũ Lang vội vàng cảm tạ, sau khi đứng dậy còn cúi chào đối phương một lần nữa, đoạn cẩn thận bước ra ngoài, nhìn quanh một vòng rồi nhanh chóng chạy về phía hậu viện.
Cửa sau vẫn bị khóa, nhiều người đang tụ tập trong góc, kẻ mặc quần áo, người vẫn còn đang dở dang. Hắn quan sát một hồi không thấy vị mỹ phụ lúc nãy, thầm hy vọng nàng đã thoát thân, rồi vội vàng tìm một chỗ tối để ẩn nấp.
---❊ ❖ ❊---
"Hung đồ giết ra rồi!"
Trong con ngõ ngoài Noãn Dung Các, bỗng có tiếng hét vang lên. Tiết Bạch ngồi trên lưng ngựa tại đầu ngõ, tầm nhìn bao quát hết thảy. Thấy Kim Ngô vệ đang cầm đuốc chạy đến từ mọi ngả, hắn liền hô lớn: "Chặn lại, đừng để tặc nhân phá tan đoàn người rồi đào tẩu!"
---❊ ❖ ❊---
Thác Bạt Mậu xông ra viện môn, thấy phía tây bị chắn bởi đoàn người, liền định chạy về phía bắc men theo dãy tường để thoát thân, nào hay làm vậy sẽ rơi vào vòng vây của Kim Ngô vệ. Hắn vừa bước được hai bước, đột nhiên nghe tiếng hô của Tiết Bạch.
Đêm nay, hắn đã hiểu rõ lợi ích từ việc nghe theo sự sắp xếp của tiểu tử này, lập tức thay đổi bước chân, xông thẳng vào đoàn người với vẻ mặt hung tợn.
"A!"
Đoàn người vừa được Tiết Bạch trấn an lập tức loạn thành một bầy, kẻ xô người đẩy, bỏ chạy tứ phía.
Đám Tuần vệ từ phía tây vội vã chạy đến, dàn hàng ngang chặn lối, quát lớn: "Không được chạy! Kim Ngô vệ ở đây! Kẻ nào dám phạm cấm sẽ bị bắt giữ!"
Những con bạc đang tháo chạy chẳng mảy may bận tâm, cứ thế lao thẳng vào đội hình Kim Ngô vệ.
"Đừng động đao! Ta là nhi tử của Hộ bộ Thượng thư mới nhậm chức!"
Tiếng hét vừa dứt, những kẻ khác cũng nhao nhao xưng danh, chửi bới không ngớt, kẻ nào kẻ nấy đều thuộc hàng phú quý. Thậm chí, một phụ nhân vận y phục lụa là còn vung roi quất vào đám Kim Ngô vệ, gắt gỏng: "Thả ta ra! Ta là con gái của Thượng Trụ Quốc, cháu họ của Thánh Nhân, các ngươi dám cản đường ta sao?!"
Đúng lúc này, đám lão binh Lũng Hữu đã áp sát, vung đao chém ngã những kẻ chạy chậm. Vốn đã quen lối phá trận, họ cố ý không hạ sát thủ, chỉ nhắm vào chỗ hiểm khiến đối phương đau đớn lăn lộn, kêu gào thảm thiết. Đám con bạc kinh hồn bạt vía, trong chớp mắt đã xô đổ đội hình Kim Ngô vệ vừa mới tập hợp. Thế người như hồng thủy vỡ đê, không gì ngăn nổi, triệt để phá vỡ lệnh giới nghiêm tại Đạo Chính Phường.
Hiểu Nô bị dòng người xô đẩy, ngựa dưới thân hoảng sợ suýt chút nữa đã hất nàng xuống đất. Nàng phải chật vật hồi lâu mới trấn an được con ngựa, nhưng khi quay đầu nhìn lại, bóng dáng Tiết Bạch đã chẳng còn thấy đâu.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch bước lên bậc thềm, liếc nhìn thi thể Cát Tường, vết thương nơi cổ họng hở hoác trông vô cùng rợn người. Hắn cúi mình, thò tay vào ngực tử thi lục lọi, lấy ra không ít vật phẩm. Trong số đó có một phong bái thiếp, dưới ánh đèn lồng, hắn mở ra xem, thấy đề gửi phủ Công chúa Hàm Nghi. Hắn cau mày, nhanh chóng cất đi rồi lại tiếp tục lục lọi.
"Ngươi là kẻ nào?!"
Một tiếng quát vang lên từ phía sau, một tướng lĩnh Kim Ngô vệ đang chạy tới. Tiết Bạch không hề vội vã, chậm rãi đứng dậy, nhẹ nhàng móc mộc bài của Hữu tướng phủ ra, chẳng buồn quan tâm đối phương có nhận ra hay không.
"Người của Hữu tướng phủ đang điều tra, các ngươi mau phong tỏa hiện trường."
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Ngũ Lang trốn trong sân quan sát một hồi, đột nhiên sững người khi thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào hậu viện.
"Ê."
Hắn chợt nhớ ra không thể gọi tên Tiết Bạch, bèn nhặt một viên đá cuội ném về phía đó. Tiết Bạch nhận ra tiếng động, liền bước về phía nơi hắn đang ẩn nấp. Đây là rắc rối ngoài dự tính, nếu để Lý Lâm Phủ biết Đỗ Ngũ Lang có mặt ở đây đêm nay, chắc chắn sẽ sinh lòng nghi kỵ.
"Sao ngươi lại ở đây?"
Đỗ Ngũ Lang vốn bị đánh ngất ngay khi rời tửu lâu, chẳng hề hay biết những chuyện đã xảy ra, cũng không rõ tình hình nghiêm trọng đến mức nào, vội kêu lên: "Ta bị Cát Tường đánh một trận nhừ tử, còn bị trói lại, may mà trốn thoát được."
Lúc này không tiện nói nhiều, Tiết Bạch vỗ vai hắn, thì thầm dặn dò vài câu.
---❊ ❖ ❊---
Bên kia, đám Kim Ngô vệ tiến vào hậu viện, vừa vặn nhìn thấy một thiếu niên đang trần như nhộng cướp y phục của người khác, liền tiến lên quát lớn: "Kim Ngô vệ ở đây, không được làm càn! Các ngươi là kẻ nào?"
"Làm càn!" Tiết Bạch không đợi Vương Chuẩn và những người khác lên tiếng, đã bước nhanh tới, giơ mộc bài lên quát lại: "Ngươi có biết bọn họ là ai không? Tránh ra!"
Tên Kim Ngô vệ bất mãn bỏ đi, nhưng cũng không dám đắc tội Vương Chuẩn.
"Tại hạ là Tiết Bạch của Hữu tướng phủ." Tiết Bạch nói: "Nơi này không an toàn, mời các vị công tử theo ta về Hữu tướng phủ."
"Ngươi là Tiết Bạch?" Lý Tụ bước lên, khẽ gật đầu tán thưởng: "Ta đã nghe danh ngươi, quả nhiên là tài mạo song toàn."
So với đám hồ bằng cẩu hữu kia, hắn phong độ hơn nhiều, tính tình cũng chẳng giống Lý Lâm Phủ.
"Thập Lang hữu lễ."
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Cát Đại Lang đã bị giết."
"Tên gà con chết tiệt này." Vương Chuẩn bực bội mắng: "Gây ra bao nhiêu rắc rối."
Tiết Bạch thấp giọng nói: "Có chuyện này muốn báo cho Vương Đại Lang biết, biệt trạch của quý thúc phụ đêm nay đã cháy, e là có chút phiền phức."
"Phiền phức gì?"
Tiết Bạch ghé sát tai Vương Chuẩn thì thầm vài câu. Vương Chuẩn lập tức nhíu mày, kinh ngạc nói nhỏ: "Không thể nào?"
"Việc cấp bách bây giờ là giải thích rõ ngọn ngành với Hữu tướng." Tiết Bạch nói: "Mời các vị."
Lý Tụ giơ tay ra hiệu cho Vương Chuẩn đi trước. Vương Chuẩn lúc này còn oai phong hơn cả công tử của Hữu tướng phủ, hắn chỉnh lại cổ áo, hiên ngang dẫn đầu. Đám hoàn khố bên cạnh nghe nói nơi này không an toàn, cũng vội vàng nối gót theo sau.
---❊ ❖ ❊---
Đột nhiên, một tiếng kêu lớn vang lên: "Nhi tử của ta? Thật sự là nhi tử của ta!"
Một người chạy bổ tới trước mặt Tiết Bạch, chính là Tiết Linh. Hắn ta túm lấy tay Tiết Bạch, khẩn khoản: "Lục Lang? Lục Lang, nhanh đưa ta rời khỏi nơi này, ta không dám ở lại đây nữa."
Tiết Bạch nhíu mày một cách khó nhận ra, thầm nghĩ đây quả là rắc rối ngoài dự tính. Hắn lạnh nhạt nói: "Đi thôi." Đoạn, hắn liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang, bổ sung: "Ngươi đi trước."
Tiết Linh vui mừng khôn xiết, nhanh chóng bước lên trước, đi theo đám hoàn khố kia ra ngoài. Trên đường, hắn còn gặp phải hai chủ nợ, liền ra vẻ tự hào giải thích: "Đây là nhi tử đã thất lạc nhiều năm của ta, là đại hồng nhân trước mặt Hữu tướng đấy!"
Tiết Bạch không thèm để ý đến Tiết Linh, hắn phối hợp điều động Kim Ngô vệ hộ tống, an bài mọi việc đâu ra đấy, đưa từng vị quyền quý rời khỏi sòng bạc trong lúc giới nghiêm. Hắn còn chủ động ra lệnh cho Kim Ngô vệ không ghi chép lại, để tránh các vị quyền quý bị Ngự sử vạch tội.
---❊ ❖ ❊---
Đạt Hề Doanh Doanh một lần nữa bước lên lầu các, quan sát tất cả những gì đang diễn ra trong sân. Có một đội tuần vệ muốn lên lầu lục soát, nhưng bị hạ nhân dùng lệnh bài ngăn lại.
Dần dần, những con bạc cũng đã vãn. Một tên thuộc hạ tiến lại gần, bẩm báo: "Phu nhân, đã hỏi được rồi. Người gác cổng nói bọn hung đồ tự xưng là gia nhân của Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào. Tiểu nhân đã điểm qua thi thể, phát hiện mục tiêu chính của chúng là Cát Tường và hộ vệ bên cạnh hắn, những kẻ khác chỉ là bị liên lụy mà thôi."
"Cát Tường?" Đạt Hề Doanh Doanh nhận ra lần này mình hiếm khi mềm lòng lại mắc phải sai lầm, liền nói: "Cát Tường tối nay có bắt một thiếu niên mắt nhỏ trông có chút ngốc nghếch đến, mau tìm đi."
"Dạ."
Tuy nhiên, tìm suốt một hồi lâu, bọn người trong sòng bạc vẫn không thu được gì. Tên thuộc hạ quay lại bẩm báo: "Phu nhân, không hề tìm thấy bất kỳ thiếu niên mắt nhỏ nào."
"Tra, tra những người từng có hiềm khích với Cát Tường."
Đạt Hề Doanh Doanh không quá bất ngờ với kết quả này, chỉ ra lệnh điều tra kỹ lưỡng hơn. Nàng cầm tách trà, đưa lên môi đỏ nhấp một ngụm nhỏ, suy nghĩ về chuyện này nhưng mãi vẫn không thể thông suốt.
Thiếu niên trông có vẻ uể oải kia rốt cuộc phải có thân phận bực nào, mới có thể khiến những kẻ hung đồ dữ tợn đó bất chấp tất cả đến cứu?
"Thật không tầm thường." Nàng tự lẩm bẩm: "Đúng là không thể nhìn người qua vẻ bề ngoài."