Chạng vạng tối, Bùi Miện đang ngồi thưởng trà cùng người khác, trong lúc pha trà còn tỉ mỉ rắc thêm chút muối vào nước.
"Tại hạ đã chủ động đề xuất với Ca Nô về việc điều tra Tiết Bạch, đây là yêu cầu thứ hai trong hai việc mà Tiết Bạch nhờ cậy."
"Vậy sao Ca Nô không trực tiếp trừ khử hắn?"
"Chuyện này nói ra thì dài dòng." Bùi Miện đáp: "Lợi ích từ muối và sắt, Thánh Nhân đã sớm muốn thu hồi, nhưng còn ngại vì thể diện. Ca Nô lại không dám đụng chạm đến quyền lợi của đám thương nhân buôn muối. Tiết Bạch xúi giục Dương Tiêm ra mặt, đồng thời đưa ra phương pháp 'dân khai thác, quan thu gom, thương vận chuyển' vô cùng hoàn thiện và khả thi, nhất cử đánh vào căn cơ của Ca Nô. Thủ đoạn lão luyện như vậy, sau lưng tất có kẻ chỉ điểm. Vấn đề này lại liên quan đến thân thế của Tiết Bạch, trước đây chúng ta không hay biết, hóa ra hắn là con riêng của Tiết Tú..."
---❊ ❖ ❊---
Thời gian dần trôi, nước trà bắt đầu sôi trào.
Bùi Miện tiếp lời: "Phán đoán của Đạt Hề Doanh Doanh cũng có phần đúng. Có thể bồi dưỡng một kẻ như Tiết Bạch, lần nào cũng hóa hiểm thành an, lại còn đậu vào cành cao Dương gia, thế lực phía sau hắn tất không nhỏ. Khánh Vương không chỉ già dặn kinh nghiệm, mà còn nhận nuôi nhi tử của Lý Anh, là người duy nhất ngoài Thái tử điện hạ được Cao tướng quân ưu ái. Chuyện Cao tướng quân từng xuất thủ tương trợ, nay xem ra cũng trở nên hợp tình hợp lý."
"Khánh Vương cũng muốn tranh ngôi Thái tử?" Lý Tĩnh Trung cải trang thành thương nhân, ngồi đối diện trầm ngâm nói: "Ý nghĩ hão huyền, trong Thập Vương Trạch ngoại trừ điện hạ, tất cả đều là phế vật."
"Dù nói thế, nhưng khó tránh có kẻ ủng hộ hắn."
Nói đến đây, Bùi Miện rót thêm trà cho Lý Tĩnh Trung, đưa ra kiến nghị: "Bọn họ ngỏ ý muốn hợp tác, tại hạ cho rằng khả dĩ. Điện hạ là người xuất sắc nhất trong các hoàng tử, hơn nữa danh chính ngôn thuận, chúng ta có thể mượn cơ hội này thu phục những kẻ đang ủng hộ Khánh Vương."
"Được." Lý Tĩnh Trung gật đầu, nói thêm: "Nhưng nhớ kỹ, Đông Cung không tùy tiện gây chuyện."
Đông Cung không tùy tiện gây chuyện, nhưng một khi chuyện đã kéo đến, thì không chỉ dứt khoát mà còn phải tàn nhẫn xử lý sạch sẽ.
"Yên tâm, tuyệt không gây chuyện." Bùi Miện mỉm cười: "Tại hạ đã tiết lộ cho Tiết Bạch một chút tin tức không quan trọng, chúng ta cứ ngồi tọa sơn quan hổ đấu thôi."
---❊ ❖ ❊---
Đạt Hề Doanh Doanh rót trà cho Tiết Bạch và Đỗ Ngũ Lang. Nước trà tràn ra làm bỏng đùi, nàng khẽ kéo váy, che đi vẻ bối rối trong lòng.
Những năm qua mở sòng bạc, giao thiệp với quyền quý, đã khiến nàng ảo tưởng rằng quyền thế của mình có thể sánh ngang với Dương Ngọc Dao. Nhưng giờ đây, nàng bừng tỉnh nhận ra, ngay cả thế lực của Khánh Vương cũng đã lớn mạnh đến mức này, trong khi Thọ Vương thực sự đã lưu lạc thành kẻ vô dụng nhất trong số các hoàng tử.
Tất cả là lỗi của Dương Ngọc Hoàn!
Chính vì nàng ta, mà thể diện của Thọ Vương bị đạp xuống đất, để thiên hạ dẫm lên, chẳng khác nào bị bẻ gãy cột sống, đến đứng cũng không nổi.
Lúc này, đối mặt với Tiết Bạch, nàng cảm nhận được những thứ mà Thọ Vương phải chịu mỗi khi bị chế giễu: bất lực, tự ti, hoảng sợ và lúng túng.
"Tiết lang quân... có phải đã tư thông với nữ sử bên cạnh Hữu tướng?"
"Ta hỏi ngươi, không phải ngươi hỏi ta."
Đạt Hề Doanh Doanh vốn định thử thăm dò thêm, nhưng bị câu trả lời cường ngạnh này chặn đứng. Cuối cùng, nàng từ bỏ mánh khóe, thành thật nói:
"Cát Ôn là kẻ đầu tiên phát giác thân thế của Tiết lang quân, lại có thù cũ với huynh, nên Hữu tướng mới trọng dụng hắn. Bùi Miện vừa nghe về muối pháp liền kiến nghị Hữu tướng điều tra, cho rằng sau lưng hẳn có kẻ chỉ điểm. Còn ta, từ đầu đến cuối vẫn luôn công khai truy xét Tiết lang quân..."
Tiết Bạch không tiếp tục giấu giếm Đỗ Ngũ Lang nữa. Hắn vốn tin tưởng tiểu bàn tử này, chỉ là đôi phần quan ngại về năng lực của y. Nhưng qua vụ Khang Gia tửu lâu, Tiết Bạch nhận thấy dù Đỗ Ngũ Lang có chút ngây ngô, song việc được giao vẫn chu toàn, không tự ý làm bậy hay gây hỏng việc lớn.
Đỗ Ngũ Lang lần đầu nghe về bí mật thân thế của Tiết Bạch, kinh ngạc nhưng không quá bất ngờ. Ngước nhìn tổ chim hỉ thước trên cành cao, hắn bỗng nghĩ, hóa ra Tiết Bạch chẳng phải anh ruột của Tiết Tam Nương.
"Ta đã đem hết suy đoán của mình bẩm báo cho bọn họ." Đạt Hề Doanh Doanh tiếp lời: "Ta đoán các ngươi thuộc phe Khánh Vương..."
Nàng liếc trộm Đỗ Ngũ Lang, hy vọng nhìn ra điều gì đó từ biểu cảm của thiếu niên này, nhưng tiếc thay, gương mặt y từ đầu đến cuối vẫn là vẻ kinh ngạc pha chút thản nhiên, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu.
Nàng không khỏi hối hận vì đã tiết lộ những điều đó với Lý Lâm Phủ, bởi nàng vốn đinh ninh Tiết Bạch không thể nào hay biết. Thế nhưng, Tiết Bạch chẳng hề tức giận, ngược lại còn hỏi: "Hữu tướng chưa từng nghĩ đến chuyện chuyển sang ủng hộ Khánh Vương sao?"
"Gì cơ?"
Đạt Hề Doanh Doanh kinh ngạc tột độ, rồi vội cúi đầu. Là người của Thọ Vương, nghe những lời như vậy ngay trước mặt, nàng cảm thấy như bị sỉ nhục.
"Tiếp tục đi, các ngươi còn nghi ngờ ai?" Tiết Bạch hỏi.
"Trương Cửu Linh, tuy hắn đã mất, nhưng môn sinh và cựu thuộc hạ của hắn vẫn trải khắp thiên hạ." Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Hữu tướng suy đoán, trong số các ngươi hẳn có người từng là môn sinh của Trương Cửu Linh. Ngoài ra, vợ Trương Cửu Linh họ Đàm, trùng họ với người đã mua ngươi trên khế thư năm xưa, Hữu tướng sớm đã phái người đi tra xét..."
Tiết Bạch vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng bàn tay phải lại vô thức gõ nhẹ lên đùi. Không mang theo giấy bút, hắn đang cố ghi nhớ những thông tin cốt yếu này. Danh sách nghi ngờ của Lý Lâm Phủ rất dài, Đạt Hề Doanh Doanh đã quên mất một phần. Trong đó, có người đã khuất, có kẻ vẫn còn sống, đều là những đại thần từng ủng hộ phế Thái tử Lý Anh, tất thảy đều bị nghi ngờ đã che giấu Tiết Bình Chiêu suốt mười năm qua.
Ngay sau đó, những kẻ có thể thân cận, trong lòng Tiết Bạch cũng đã định hình một danh sách: Trương Cửu Linh, Hạ Tri Chương, Trương Cửu Cao, Lý Thích Chi, Bùi Diệu Khanh, Vi Kiến Tố, Thôi Hoán...
Trong thời Đại Đường, gia thế vô cùng trọng yếu. Nó đại diện cho nhân tình, quan hệ, danh vọng, thậm chí khoa cử cũng được các quý tộc và công khanh bàn bạc từ trước. Thân phận Tiết Linh chi tử không đủ chèo chống hoài bão của Tiết Bạch, còn thân phận Tiết Bình Chiêu lại là nghịch tội đồ, bị giáng xuống hạng tiện dân. Vì thế, Tiết Bạch chỉ có thể trước mượn danh nghĩa Tiết Linh chi tử, sau tranh thủ nhân tình ngầm từ Tiết Bình Chiêu, mới miễn cưỡng được coi là một cao môn tử đệ.
---❊ ❖ ❊---
"Tiết lang quân, muốn nô gia làm những gì?"
"Không vội. Sau này, tình báo từ Hữu tướng phủ, ngươi cứ gửi đến Phong Vị Lâu là được."
Rõ ràng là đang nhờ nàng truyền tin, nhưng giọng điệu của Tiết Bạch lại dửng dưng như chẳng cần nàng làm gì. Đạt Hề Doanh Doanh vội vàng đứng dậy, hành vạn phúc cung tiễn hắn ra về.
"Sau này đừng bắt mỹ thiếu niên nữa, ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngọc Dao." Tiết Bạch khởi thân bước ra ngoài.
"Nô gia không dám, Tiết lang quân đi thong thả."
Nàng không quên quay sang Đỗ Ngũ Lang, yểu điệu cúi người hành lễ, nở nụ cười thân thiện: "Đỗ lang quân, xem ra sau này hàng xóm chúng ta cần qua lại nhiều hơn rồi."
"À... hả?"
Thấy một đại mỹ nhân hạ thấp thân mình vạn phúc, Đỗ Ngũ Lang vội lùi lại hai bước, xua tay: "Không cần qua lại nhiều đâu. À... sau này cơm nước của Thanh Lương Trai, cứ giao cho Phong Vị Lâu đưa đến mỗi ngày là được."
Dù trước mặt là mỹ sắc, hắn vẫn không quên việc cần làm.
Ánh mắt Đạt Hề Doanh Doanh sáng lên, thầm nghĩ nếu thế thì bên phía Hữu tướng nàng cũng có cớ giải thích ổn thỏa, không khỏi ôn nhu cười nói: "Thật là ý hay, Đỗ lang quân có thể dành chút thời giờ cùng nô gia bàn bạc kỹ hơn không?"
"Không, không, ngươi bảo Thi quản sự đến tìm ta là được rồi."
Nói đoạn, Đỗ Ngũ Lang vội vã đuổi theo Tiết Bạch.
---❊ ❖ ❊---
Đạt Hề Doanh Doanh chống tay lên bàn trà, chậm rãi ngồi xuống, lòng vẫn chưa hết kinh hãi. Nàng có chút hối hận vì đã không thử quyến rũ Tiết Bạch, nhưng nghĩ lại, nàng hiểu rõ đối phương mang huyết hải thâm cừu, tâm chí cứng cỏi, chắc chắn sẽ chẳng màng đến mình. Còn về phần Đỗ Ngũ Lang, không biết là ngây thơ hay đang giả vờ, thật khó mà nói rõ.
---❊ ❖ ❊---
"Tiết Bạch, ta thấy chuyện này không ổn chút nào."
"Không ổn chỗ nào?"
"Vị đại nương đó, hình như... hình như để ý ta rồi. Ta nói thật đấy, ánh mắt nàng vừa rồi nhìn ta thế này nè... Nàng từng cứu ta, đúng là khiến người ta khó xử."
Đỗ Ngũ Lang vừa nói vừa hít hít mũi, vẫn còn ngửi thấy hương thơm phảng phất từ Đạt Hề Doanh Doanh. Hắn nhận ra đó là mùi xạ hương pha trộn cùng long tiên hương, rất dễ khiến người khác động tình, không khỏi thở dài một tiếng.
Tiết Bạch ngoái đầu nhìn hắn, nói: "Nam nhi cũng cần phải tự trọng, không thể chỉ vì được nữ tử chú ý mà tâm can liền rung động. Biết tự trọng, tự giữ mình thì mới có thể đứng vững trong mọi tình thế."
Lời của Tiết Bạch rất chân thành, bởi chính hắn trong phần lớn các dụ hoặc cũng đã chọn cách tự trọng. Đỗ Ngũ Lang cảm nhận được chính khí toát ra từ lời khuyên, liên tục gật gù tán thành: "Ngươi nói đúng, nam nhi phải biết tự trọng."
Hai người rời khỏi Thanh Lương Trai, tiến sang Phong Vị Lâu. Đỗ Ngũ Lang quay đi an bài chuyện giao cơm nước với hàng xóm, còn Tiết Bạch thì một mình đến gặp Đỗ Cấm bàn bạc chuyện khác.
---❊ ❖ ❊---
Đêm xuống, trong chính phòng Đỗ trạch lại vang lên tiếng lẩm bẩm của Lư Phong Nương.
"Bá mẫu nói đã tìm được cho Ngũ Lang một mối hôn sự tốt. Cô nương đó xuất thân từ Văn Hỉ Bùi thị, là cháu gái đích tôn của Ngự sử đại phu Bùi Khoan. Bùi công từng nhậm Phạm Dương Tiết độ sứ kiêm Hà Bắc Thải phóng sứ, nên có quan hệ thân thiết với Lư gia ta."
"Với tới không nổi đâu." Đỗ Hữu Lân thuận miệng đáp, trở mình sang bên kia.
Lư Phong Nương không chịu, kéo vai hắn lại: "Sao lại không tới? Ngũ Lang sang năm sẽ đỗ đạt mà."
"Vậy thì đợi nó đỗ đạt rồi hãy bàn."
Gần đây, Lư Phong Nương lúc nào cũng lo lắng chuyện này, mong rằng năm sau Tiết Bạch sẽ cưới cháu gái bên nhà ngoại nàng, còn Ngũ Lang lấy được tiểu thư nhà họ Bùi, song hỷ lâm môn. Suy tính chuyện hôn sự, nàng chợt nhớ ra một việc.
"Lang quân, chàng thử đoán xem Tam Nương của Tiết gia năm nay bao nhiêu tuổi? Nhìn dáng vẻ nhỏ bé gầy gò ấy, thực ra chỉ kém Ngũ Lang một tuổi thôi. Ban đầu, họ hàng đã tìm cho con bé một mối rất tốt, nhưng Tiết Linh lại cầm tiền sính lễ đi đánh bạc sạch, chẳng chuẩn bị được chút của hồi môn nào, khiến phía kia rút lại hôn sự, còn quay sang bắt Tiết gia bồi thường sính lễ. Vì thế, chuyện hôn sự của con bé cứ bị trì hoãn mãi... Mấy hôm trước, thiếp có nhắc chuyện này với Liễu phu nhân, chẳng biết tỳ nữ nào nghe nhầm, lại truyền thành thiếp đang làm mai cho Ngũ Lang, may mà thiếp chặn miệng bọn họ kịp thời."
Đỗ Hữu Lân từ trước đến nay vốn chỉ chú trọng môn đăng hộ đối khi sắp xếp hôn sự cho con cái, ngay cả Tiết Tam Nương là ai hắn còn chẳng biết, liền lắc mạnh đầu nói: "Tiết gia môn hộ quá thấp, huống chi Tiết Linh lại là kẻ như thế, đó chẳng phải là một mối hảo hôn."
Phu phụ hai người đạt được nhận thức chung.
Lư Phong Nương thở dài: "Ngày mai bọn họ sẽ dọn đi rồi..."
---❊ ❖ ❊---
Trời còn tờ mờ sáng, Thanh Lam đã bò dậy.
Cả đêm nàng trằn trọc, trong đầu cứ nghĩ mãi về chuyện dọn nhà, nên dứt khoát dậy sớm để chuẩn bị.
Sau khi thu dọn quần áo phơi ngoài sân, nàng cầm theo chiếc đèn lồng nhỏ, từ hậu viện hướng về chính viện. Khi đi ngang qua hậu hoa viên, nàng thấy một bóng người lướt qua ô cửa sổ trên tường viện.
"A? Đại nương?"
Thanh Lam chạy đến gần cửa sổ, ngó ra hành lang thì thấy cửa phòng Đỗ Xuân khẽ khép lại, nàng thầm nghĩ có lẽ do người nọ ngủ không được nên ra ngoài ngắm sao.
Nàng tiếp tục đi đến chính viện, thổi tắt đèn lồng, rón rén đẩy cửa vào phòng Tiết Bạch. Ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, rèm cửa vẫn buông xuống, chứng tỏ hắn vẫn đang ngủ say.
Đặt xuân sam sạch sẽ lên đầu giường, ôm lấy quần áo cũ định rời đi, Thanh Lam lại quay người lại, tò mò vén nhẹ rèm nhìn vào trong. Dưới ánh trăng lờ mờ, nàng thấy trên trán Tiết Bạch lấm tấm mồ hôi.
Chiếc chăn này đúng là quá dày rồi.
Không dám làm hắn thức giấc, nàng nhanh chóng ôm quần áo trở lại hậu viện, cùng giặt với chăn đệm của mình. Đến khi trời sáng rõ, thấy Tiết Bạch vẫn chưa dậy, nàng liền sắp xếp bữa sáng cho Liễu Tương Quân và bọn nhỏ nhà họ Tiết, sau đó bắt đầu thu thập đồ đạc.
Tiết Bạch mãi đến tận đầu giờ chiều mới thức giấc, mọi người cùng nhau khởi hành dọn đến nhà mới.
---❊ ❖ ❊---
Hành lý được chất lên xe ngựa, Thanh Lam bước ra cửa, không nhịn được quay đầu nhìn lại ngôi nhà mà nàng đã sống gần mười năm. Đúng lúc ấy, Thải Vân khóc lóc chạy tới.
Những háo hức trong lòng Thanh Lam bỗng chốc tan biến, nàng ôm chầm lấy Thải Vân, cả hai cùng nức nở một hồi.
"Ô ô... Thải Vân, Thanh Lam, chúng ta sắp phải xa nhau rồi..."
Thải Vân vừa lau nước mắt vừa nhéo má Thanh Lam, nhưng không nỡ làm mạnh, chỉ biết mắng yêu: "Đồ nhỏ mọn, không có lương tâm..."
"Được rồi." Lư Phong Nương nói: "Cả hai nhà đều ở Trường An, có gì mà không thường xuyên gặp lại được."
Cả Đỗ gia cùng theo đến Tiết trạch giúp dọn dẹp, chỉ có Đỗ Ngũ Lang về trước Phong Vị Lâu an bài chút tửu thái, chiều tối mang tới.
Một đoàn xe ngựa rời khỏi Thăng Bình phường, băng qua đại lộ Chu Tước, hướng về Trường Thọ phường.
---❊ ❖ ❊---
Dương Ngọc Dao tặng cho Tiết Bạch rất nhiều nô tỳ, các nàng đã quét dọn trạch viện sạch bóng, lúc này đang chờ sẵn ở ngoài cửa.
"Chúc mừng Tiết lang quân quy gia."
"Khổ cực cho Đặng nhị bá rồi."
Đặng Thông chắp tay cười, nghênh đón: "Quắc Quốc phu nhân không tiện đến, nếu Tiết lang quân còn thiếu thứ gì, cứ bảo ta là được. Tiết trạch những năm này bị phân chia ra bán, tạm thời chỉ có thể khôi phục được thế này, Tiết lang quân xem thử có vừa ý không?"
Năm xưa Tiết Linh đánh bạc thua, phải bán hết tài sản tổ tiên, từ lục tiến trạch viện, giờ chỉ còn lại lưỡng tiến viện phía đông nam.
Liễu Tương Quân dẫn theo lũ trẻ bước qua đại môn, tức thì sững sờ tại chỗ.
“Mẫu thân, tường viện này cớ sao lại bị phá thông?” Tiết Tiệm ngó đầu nhìn quanh, thắc mắc: “Sát vách Hứa thâu kê chẳng phải không ở đây sao?”
Một tỳ nữ lập tức tiến lên hành lễ vạn phúc, cung kính đáp: “Cung nghênh đại phu nhân hồi phủ. Chẳng những tiền viện phía tây, mà cả hậu viện phía đông và phía tây đều đã được mua lại toàn bộ. Đây là chút tâm ý của Quắc Quốc phu nhân nhằm báo đáp ân cứu mạng của Tiết lang quân…”
Liễu Tương Quân kinh hãi, suýt chút nữa muốn thối lui, nhưng sực nhớ đến lễ giáo, nàng cố giữ bình tĩnh, kéo Tiết Bạch lại gần, khẽ nói: “Lục lang, phụ thân ngươi còn nợ sòng bạc một khoản lớn, nếu để chủ nợ biết chuyện này, e là chẳng hay ho gì.”
Tiết Bạch, kẻ vừa khiến vị chủ nợ kia sợ mất vía hôm trước, bình thản đáp: “Mẫu thân yên tâm, chủ nợ kia không truy cứu nữa đâu.”
Lời còn chưa dứt, người của Dương Chiêu đã mang lễ vật tới, Tiết Bạch đành quay sang tiếp đón. Liễu Tương Quân dù vẫn buồn phiền vì sự lạnh nhạt của nhi tử, song thấy hôm nay là ngày vui, liền lấy tiền thưởng cho đám tỳ nữ. Đến khi thưởng hết, nàng không cầm được lòng, lệ rơi lã chã. Tiết Tiệm thấy vậy, thầm nghĩ trong bụng: Mẫu thân hẳn là đang xót số tiền vừa thưởng đi đây mà.
---❊ ❖ ❊---
Thanh Lam lần đầu đặt chân đến Tiết trạch, tò mò quan sát khắp nơi. So với Đỗ trạch, trạch viện này nhỏ hơn đôi chút, trước kia từng bị chia làm bốn khu, sau khi mua lại sửa sang, bố cục vẫn còn đôi phần lộn xộn. Dẫu vậy, nơi đây cũng chẳng hề như lời Tiết Bạch nói là không có phòng riêng.
Nàng hữu tâm muốn chọn chỗ ở cho Tiết Bạch, bèn rảo bước một vòng. Thấy đông sương hậu viện chật chội ồn ào, nàng liền chuyển hướng sang phía tây. Qua một cánh cửa nhỏ, mắt nàng lập tức sáng lên. Viện tử này vốn thuộc về một vị tiểu kinh quan có gu thẩm mỹ, trong sân trồng đầy hoa cỏ, lại còn bố trí cả giả sơn, tiểu đình. Một gian chính phòng nép mình sau lùm trúc, yên tĩnh mà tao nhã, điểm trừ duy nhất là cửa sổ mở hướng tây, đón nắng không tốt.
Tường viện đã được xây cao hơn, sau khi chuộc về cũng không phá bỏ hoàn toàn, mà chỉ mở thêm một cánh cửa nhỏ. Vừa tiện cho việc qua lại, khi đóng cửa lại trở thành một căn viện độc lập. Thanh Lam thấy nơi này rất lý tưởng, nhưng lại nghĩ Tiết Bạch là nhi tử của Tiết gia, việc chọn phòng phải ưu tiên phụ mẫu, vả lại nàng chỉ là một tỳ nữ, không tiện lên tiếng.
Đang lúc do dự, Tiết Bạch bước tới.
“Thích gian nào?”
“Lang quân, gian nào cũng được ạ.”
“Rốt cuộc phải chọn một.”
Thanh Lam không nhịn được, chỉ tay vào chính phòng phía tây hậu viện, nói nhỏ: “Nơi đó rất đẹp, nhưng mà…”
“Vậy ở đó đi.”
Tiết Bạch không chút nhường nhịn, gật đầu quyết định ngay. Thanh Lam thấy gian phòng đã dọn dẹp sạch sẽ, giường chiếu mới tinh, liền ôm chăn nệm vào trải. Nàng lượn sang nhĩ phòng bên cạnh xem thử, tuy nhỏ nhắn nhưng có cửa sổ hướng nam nhìn ra khu vườn, càng thêm hài lòng, liền trải chăn nệm của mình tại đó.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi an trí hành lý, Đỗ Ngũ Lang mang rượu và thức ăn đến. Gia yến tuy nhỏ nhưng ấm cúng. Sau khi dùng bữa, Đỗ gia rời đi trước tiếng trống chiều, để lại nhà họ Tiết trò chuyện trong đại sảnh. Mấy đứa trẻ chưa từng thấy trạch viện trước khi bị bán, giờ vẫn chưa hết kinh ngạc.
“Mẫu thân, nhà mình trước đây lớn như vậy sao?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng ta không dám ngủ một mình, có thể ngủ cùng mẫu thân không?” Tiết Cửu Nương thỏ thẻ nói, khiến mọi người bật cười.
“Sau này không được ngủ chung nữa đâu, phòng lớn thế kia cơ mà.” Tiết Tiệm cuối cùng cũng để lộ nét trẻ con, cùng cười hồn nhiên.
Chỉ có Tiết Canh Bá là kẻ kém tinh ý, thở dài một tiếng: "Haiz, A Lang chẳng biết đã bị bằng hữu nào dẫn đi trốn nợ. Nếu hắn thấy được cảnh tượng này, chắc hẳn sẽ rất vui mừng."
Tiết Tiệm nghe vậy, nụ cười trên môi lập tức đông cứng. Đệ ấy liếc mắt ra ngoài cửa, trong lòng thấp thỏm không biết viện môn đã cài then kỹ càng hay chưa. Thế nhưng, khi quay sang nhìn Tiết Bạch, nỗi bất an trong lòng đệ ấy liền tan biến. Tiết Tiệm thầm nghĩ, tốt nhất phụ thân đừng nên trở về, bởi lẽ Lục ca mới thực sự là chủ nhân đích thực của gia đình này.
---❊ ❖ ❊---
Khi màn đêm buông xuống, mọi người đều đã lui về phòng riêng. Trong gian chính của tây hậu viện, chỉ còn lại Tiết Bạch và Thanh Lam.
Thanh Lam đặt nến xuống, vừa quay đầu lại đã thấy Tiết Bạch nằm trên giường tự lúc nào.
"Lang quân dậy muộn là thế, sao giờ này đã sớm an giấc?"
"Ân, trời tối rồi, đọc sách hay viết luận đều không tiện, để mai sớm mai làm cũng chưa muộn."
"Thật sao? Thiếp thấy lang quân dường như chưa từng dậy sớm lần nào."
"Sau này sẽ khác."
"Trong nhà đều dùng hổ tử cả sao? Chiều tối nay, lang quân cùng nhị nương đi tìm nhà xí?"
"Đúng vậy, nhưng không tìm được."
"Vậy thì thiếp sẽ ngủ ở nhĩ phòng bên cạnh, sau này lang quân cần gì cứ gọi, sẽ tiện hơn nhiều."
Tiết Bạch nghe giọng nàng càng lúc càng nhỏ, bèn quay đầu nhìn lại. Dưới ánh nến chập chờn, hắn thấy Thanh Lam vận xuân sam, toát lên vẻ đáng yêu, tự nhiên và vô cùng gần gũi.
Thanh Lam vốn định nán lại trò chuyện thêm đôi câu, nhưng bị ánh mắt hắn nhìn chằm chằm khiến nàng đỏ bừng mặt, liền vội vã chạy về phòng. Nằm trên giường, đắp kín chăn, nàng cảm nhận được mình và Tiết Bạch giờ đây chỉ còn cách nhau một bức tường. Niềm vui xen lẫn chút bối rối khiến trái tim nàng đập liên hồi. Mối quan hệ giữa hai người dường như đã gần thêm một bước, nhưng nàng vẫn cần thời gian để thích nghi.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch nhắm mắt lại, cảm nhận rõ rệt trách nhiệm của một người chủ gia đình. Từ một kẻ cô độc lang thang giữa trời tuyết trắng, đến nay hắn đã phải gánh vác cả một môn hộ. Chẳng cần cùng huyết thống, hắn chỉ cần một mái nhà, và mái nhà này cũng cần hắn che chở.