Đêm ấy gió êm biển lặng.
Tiết Bạch đã lưu lại phủ Quắc Quốc phu nhân được hai đêm. Kỳ thực, người Đỗ gia chất chứa vô vàn điều muốn nói cùng hắn.
Song, Hiểu Nô luôn bày ra tư thái giám sát "nữ tế" của Hữu tướng phủ, khiến mọi người đều giữ vẻ trầm mặc.
Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Tiết Bạch đã dậy luyện công trong sân. Mãi đến gần trưa mới dừng tay, chẳng mảy may bận tâm xem kẻ khác nhìn mình bằng ánh mắt ra sao.
Dùng xong bữa trưa, hắn chỉnh đốn y phục, rồi xuất phát hướng về Hoàng thành.
Phía bắc Đỗ trạch chính là Nhạc Nguyên Du đình các. Lúc này, một nhóm quý tộc vừa đến mở tiệc, đang tụm năm tụm ba tán gẫu bên cạnh xe ngựa.
Những lời ong tiếng ve kia tựa như bông tuyết, không ngừng lả tả rơi xuống:
"Đó chính là Đỗ trạch sao? Nhỏ bé quá, xem ra chỉ là bàng chi. Có thể gả con gái làm Lương đệ cho Thái tử, chắc hẳn cũng giỏi đường luồn cúi lắm."
"Chẳng phải mới cách đây không lâu, cả Đỗ gia đều rơi vào cảnh tù tội đó sao? Đỗ đại nương đã cầu xin Dương trung thừa, hắn liền tra rõ án, tìm được chứng cứ, trả lại trong sạch cho Đỗ gia."
"Ta cũng có nghe qua, chứng cứ chính là thư ly hôn mà phu tế của nàng viết, đúng không?"
"Không sai, tóm lại là Dương trung thừa đã giúp Đỗ gia rửa sạch tội danh. Đỗ đại nương thấy phong độ hào hoa của Dương trung thừa, lại dòm ngó gia thế cao quý của hắn, bèn nguyện lấy thân báo đáp. Thế nên, Dương trung thừa mới sai người hạ sính, mang theo trọng lễ hỏi một tội quan nhị giá chi nữ làm lương thiếp, trong đó có ba đến năm xe lụa là, nhiều rương vàng bạc châu ngọc. Nhưng vạn vạn không ngờ tới, đại tỷ nhà họ Đỗ thế mà không chịu nổi cô đơn, đã sớm nuôi một tình nhân nhỏ trong nhà."
"Ta cũng nghe nói về tình nhân nhỏ này. Hôm qua Đỗ Hữu Lân đã dâng nhị bảo cho Quắc Quốc phu nhân, một là món xào, hai chính là hắn."
"Quay lại chuyện của Đỗ đại nương, Dương trung thừa vốn có phong thái vọng tộc, không muốn làm khó Đỗ gia. Nhưng Đỗ gia lại lén tráo sính lễ, lụa là thành vải rách, vàng bạc thành đá cuội."
"Tham lam thành thói! Chẳng trách Thái tử lại bỏ Đỗ nhị nương, hóa ra cả hai tỷ muội đều là hạng phụ nữ lẳng lơ."
"..."
Tiết Bạch nghe xong, nhận thấy những nhàn thoại này dựa trên quá nhiều sự thật, chắc chắn là có kẻ cố ý lan truyền.
Tuy nhiên, trong mắt người ngoài, vụ án Liễu Tích quả thật do chủ quan của tam đài tìm được chứng cứ, tra rõ chân tướng.
Thông thường, sau khi vụ án sáng tỏ, Đỗ gia vốn đã tai qua nạn khỏi, ai ngờ được tác dụng của một thiếu niên trong chuyện này?
Nếu sự chú ý nhắm vào Tiết Bạch, thì lúc đó mới có thể biết hắn đã làm rất nhiều thứ. Nhưng tất cả chỉ là những hành động nhỏ trong bóng tối... tỉ như cầu xin Lý Lâm Phủ, tìm lại Đỗ Cấm, tra ra Đông cung tử sĩ, cuối cùng gài bẫy Cát Ôn.
Quả thực, trong mắt thế nhân, hắn chẳng hề làm gì cả.
Trên mặt nổi, Dương Thận Căng mới là người từ đầu đến cuối tham gia sâu vào vụ việc.
---❊ ❖ ❊---
Ra khỏi phường, xuôi theo đại lộ hướng về phía bắc, qua An Thượng môn tiến vào Hoàng thành, trước mắt chính là nơi các quan lại triều đình ra sức vì nước.
Lần này Tiết Bạch mới có thể thong thả tham quan, trông thấy một số quan lại ôm công văn bước đi vội vã, trên mặt lộ rõ vẻ nghiêm túc làm việc.
Hắn dừng ngựa, đứng nhìn bọn họ rất lâu.
Chợt nghĩ rằng, Đại Đường nhất định vẫn còn những người thực sự vì dân làm việc. Nếu có thể thoát ra khỏi bầu không khí của Hữu tướng phủ, cùng những vị quan lại bình thường này cộng sự, thì liệu sẽ thế nào?
Khi đến Ngự Sử Đài, hắn phát hiện Dương Chiêu đã đứng sẵn ở đó chờ mình.
Tiết Bạch không hề ngạc nhiên, nhưng lại hỏi với vẻ kinh ngạc: "Quốc cữu sao lại ở đây?"
"Đương nhiên là đến đòi lại công đạo cho ngươi!" Hắn nghiến răng giận dữ, lớn tiếng nói: "Ngươi có biết vì sao Dương Thận Căng lại dụ dỗ Cát Ôn vu cáo ngươi không? Hắn muốn công báo tư thù! Ngươi vì giúp ta mà khuyên Quắc Quốc phu nhân cứu lấy hồng nhan tri kỷ của ta là Minh Châu ra khỏi hố lửa, khiến lão yêu tăng Sử Kính Trung sinh lòng căm hận. Đêm đó, Sử Kính Trung đã gièm pha ngươi với Dương Thận Căng, rằng Đỗ thị không chịu làm thiếp là vì ngươi và nàng có tư tình. Bởi vậy, Dương Thận Căng liền sinh lòng ghen ghét. Đỗ thị đã là người của ngươi, hắn lại muốn ép nàng làm thiếp, sự không thành liền vu oan Đỗ gia tham ô, cuối cùng còn muốn đổ tội lên đầu ngươi. Làm người có thể nhẫn nại, nhưng không thể nhẫn nhục!"
Tiết Bạch khẽ nhíu mày, cảm thấy Dương Chiêu quá mức ồn ào, nơi này dù sao cũng là Hoàng thành.
Dương Chiêu vẫn không dừng lại: "Nam tử đại trượng phu sinh ra giữa trời đất, lẽ nào lại để kẻ khác ức hiếp như thế? Tiết Bạch, chẳng lẽ ngươi là kẻ yếu đuối hay sao?"
"Quốc cữu xin hãy bình tĩnh."
"Ta thấy bất bình thay cho ngươi! Dương Thận Căng, lão già không biết xấu hổ kia, dựa vào cái gì mà tranh đoạt với ngươi?!"
Đã sớm có vài quan viên Ngự Sử Đài đứng trên bậc thềm, tò mò xem náo nhiệt. Một số người vốn chỉ biết gần đây Dương Thận Căng và Dương Chiêu xung đột kịch liệt, nay nghe qua những lời này mới vỡ lẽ, hóa ra Dương Thận Căng tranh giành nữ nhân với Tiết Bạch, tư oán này chẳng hề nhỏ. Chuyện này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Hoàng thành, thậm chí cả Trường An.
Sắp đến giờ ngọ, một vị Ngự Sử vốn đang xem trò vui bỗng thu lại nụ cười, nghiêm nghị quát lớn: "Dương Chiêu, Tiết Bạch có ở đây không? Mau vào nhận hỏi cung của Dương trung thừa!"
---❊ ❖ ❊---
Trong công đường sạch sẽ, thanh nhã, Dương Thận Căng nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Toàn lực vạch tội bao ngày, vẫn không thể định tội Đông Cung. Vấn đề không nằm ở Ngự Sử Đài, mà là ở Cung Thành. Thánh ý đã thay đổi, muốn thấy chứng cứ rõ ràng. Vì vậy, ta tự mình thẩm tra Cát Ôn, nhưng không cho rằng hắn thực sự có cấu kết với Đông Cung."
Thị ngự sử Lư Huyễn đứng trước mặt hắn, vội đáp: "Dương trung thừa, tuyệt đối không thể nói như thế..."
Dương Thận Căng không cho phép phản bác, quát lên: "Nghe không hiểu sao? Hiện giờ Thánh nhân đang giận Thái tử, không có vấn đề gì. Nhưng nếu Thánh ý xoay chuyển, thật giả trong lời khai của Cát Ôn, thẩm một cái liền rõ, khi ấy thì sẽ ra sao?"
Lư Huyễn thầm nghĩ, chính Dương trung thừa mới là người không hiểu, bèn đáp: "Dương trung thừa tài năng xuất chúng, nhưng đây là Ngự Sử Đài, không phải Đại Lý Tự. Hữu tướng..."
"Hữu tướng muốn phế Thái tử, ta đã hết sức rồi, lúc này rà soát lại cũng là vì tốt cho Hữu tướng." Dương Thận Căng nói: "Dương Chiêu, Tiết Bạch đều có mặt đêm đó. Hỏi kỹ càng thì có gì sai?"
"Dương trung thừa một lòng vì công, nhưng người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ thế nào? Họ sẽ chỉ cho rằng ngài lấy việc công trả thù riêng!" Lư Huyễn cố gắng khuyên nhủ: "Hiện giờ ai mà không biết ngài với Dương Chiêu có đại cừu, với Tiết Bạch có tiểu oán? Làm vậy sẽ trở thành cái cớ cho thiên hạ gièm pha!"
"Ta không thẹn với lòng."
Dương Thận Căng xuất thân từ danh gia vọng tộc, sau khi vào triều liền kế tục phụ thân quản lý thu chi của Thái Phủ, rất nhanh được Thánh nhân coi trọng, cả đời chưa từng gặp trở ngại, ngoại trừ việc phải cúi đầu trước Lý Lâm Phủ.
Đi đến đâu hắn cũng được người người tán tụng, đặc biệt gần đây, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng đối với hắn hòa nhan duyệt sắc. Lúc này Ngự Sử Đài đang ở thời điểm đỉnh cao quyền thế, hắn quyết ý gạt bỏ ân oán với Cát Ôn, tận tâm làm việc, tìm ra chứng cứ xác thực để đối phó Đông Cung. Nếu không, Hữu tướng phủ cứ liên tục thúc giục, Ngự Sử Đài lại chỉ biết đồn đoán vô căn cứ, lâu dài tuyệt đối không phải chuyện hay.
"Dương trung thừa, người đã đến."
"Mang Tiết Bạch vào gặp ta trước."
"Rõ."
Chẳng bao lâu, Tiết Bạch bước vào công đường. Dương Thận Căng không mời hắn ngồi, mà đưa ánh mắt soi xét nhìn về phía đối phương. Nhưng khi thấy khuôn mặt Tiết Bạch có nét giống mình thuở thiếu thời, bất giác hắn lại nhớ tới Xuân nương... Đó là một nữ tử dịu dàng như nước, tri thư đạt lễ, vốn không thể để ý đến một tiểu tử miệng còn hôi sữa như vậy.
"Dương trung thừa?"
"À, bản quan có chuyện muốn hỏi ngươi." Dương Thận Căng ngưng thần, nghiêm mặt, dùng thái độ công tư phân minh nói: "Cát Ôn khai rằng hắn từng định hãm hại ngươi, nói ngươi là con riêng của nghịch tặc Tiết Tú. Ngươi có biết chuyện này không?"
"Biết."
"Ơ?" Ánh mắt Dương Thận Căng ngưng trọng.
Tiết Bạch đáp: "Tại Hữu tướng phủ, sau khi hắn bị bắt, quả thực đã nói như vậy. Khi ấy La ngự sử cũng nói đây là chiêu bài cũ của hắn."
"Trước đó ngươi có biết chuyện này không?"
"Không, trước đây ta còn chẳng biết Tiết Tú là ai."
Dương Thận Căng nói: "Nhưng theo lời khai của Cát Ôn, ngươi biết trước chuyện này, nên mới xông vào biệt trạch của hắn, giết Tân Thập Nhị để diệt khẩu. Sau đó phát hiện Cát Tường cũng biết chuyện, liền đến Đạo Chính phường giết luôn Cát Tường. Bản quan đã đối chiếu hành tung của ngươi đêm đó, hoàn toàn khớp với lời Cát Ôn..."
Hắn không hỏi, chỉ chậm rãi thuật lại, vừa nói vừa quan sát biểu cảm của Tiết Bạch. Kỳ lạ là, hắn không thể nhìn ra điều gì từ khuôn mặt của thiếu niên này. Tiết Bạch chỉ hơi nghi hoặc, hỏi ngược lại một câu: "Đối phó ta? Không tra Đông Cung nữa sao?"
Dương Thận Căng khẽ cười, ánh mắt lộ ra chút lạnh lùng. Thiếu niên này thiếu kiên nhẫn, nhanh như vậy đã khơi ra chuyện tranh giành Xuân nương. Nghĩ đến đây, hắn vốn định công tư phân minh, giờ lại thấy hơi khó chịu.
"Tra." Dương Thận Căng nói: "Ta đang điều tra nội gián thực sự của Đông Cung. Nếu Cát Ôn bị oan, vậy đêm đó nhất định có kẻ khác cùng tử sĩ nội ứng ngoại hợp. Tìm ra kẻ đó, mới có thể tìm ra tử sĩ."
"Ta?" Tiết Bạch chỉ hơi khinh thường hỏi lại một chữ.
Dương Thận Căng lắc đầu. Manh mối vốn đã mơ hồ, nay lại càng không rõ ràng. Vẫn còn một mắt xích quan trọng chưa khớp.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch không thể nào là nội gián của Đông Cung, vậy thì không thể phối hợp với tử sĩ, giết người thế nào được?
"Nội gián là một người khác hoàn toàn." Dương Thận Căng trầm ngâm một câu, vuốt râu dài, nói: "Hôm nay gọi ngươi đến chỉ để hỏi vài câu, lui đi."
Tiết Bạch không lui, đáp: "Dương trung thừa, ta có một lời khuyên đáng giá ngàn vàng."
"Thật sao?" Dương Thận Căng không mấy để ý.
"Lệnh tôn Hoằng Nông Quận công đảm nhiệm Thái Phủ khanh hai mươi năm, thay Thánh nhân quản lý kho tàng, mỗi năm bòn rút tiết kiệm, xuất tiền hàng triệu quan. Dương trung thừa kế thừa phụ nghiệp, cũng được Thánh nhân tín nhiệm, đây mới là gốc rễ lập thân của Dương gia."
Tiết Bạch thẳng thắn nói, sau đó lại chuyển đề tài: "Thế nhưng, kể từ khi ngài kiêm nhiệm Ngự Sử Đài, mọi người đều gọi là 'Dương trung thừa', còn mấy ai nhớ tới chức trách của 'Dương thiếu khanh' vốn là thay Thánh nhân quản lý tài chính? Gần đây Dương thiếu khanh chạy ngược chạy xuôi, toàn làm những chuyện hão huyền, có ích gì?"
Cuối cùng, ngữ khí của Tiết Bạch đã nhuốm vẻ chỉ tiếc rèn sắt không thành thép.
"Lẽ nào tra ra nội gián của Đông Cung, Thánh nhân sẽ vui sao?"
"Ngươi hiểu cái gì?!"
Dương Thận Căng bực bội, lớn tiếng quát: "Lời lẽ vô căn cứ! Cút ra ngoài ngay!"
Hắn vốn nổi danh gần xa, lẽ nào cần một tên tiểu tử dạy đời? Hơn nữa, đã cúi đầu trước Lý Lâm Phủ, nếu sau này Đông Cung kế vị, tất sẽ không trọng dụng hắn. Trước mắt sắp tra ra chứng cứ buộc tội Đông Cung, làm sao có thể bỏ dở?
Chuyện này vốn chẳng khó, chỉ cần làm rõ nguyên nhân khiến Đông Cung muốn giết Cát Tường. Hắn đã phái người đi thăm dò hành tung của Cát Tường, phát hiện một tên Nô nha lang có liên quan mật thiết đến vụ việc này. Còn về biệt trạch kia của Vương Hạn, kẻ khác không dám điều tra, nhưng hắn là biểu thúc, có gì phải ngại?
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch nói hết lời, quay người rời đi. Đã nhắc nhở tận tình, nếu sau này Dương Thận Căng trở thành vật hi sinh trong cuộc tranh đấu này, đó cũng là do hắn tự chuốc lấy.
---❊ ❖ ❊---
Giờ Mùi. Trong Hoàng thành, khắp nơi râm ran những lời bàn tán về chuyện Dương Thận Căng cùng Dương Chiêu tranh giành Minh Châu ra sao, Dương Thận Căng cùng Tiết Bạch tranh giành Đỗ thị thế nào.
"Hôm nay, Dương trung thừa triệu hai người họ đến Ngự Sử Đài, nhất định sẽ cho bọn họ thấy sự lợi hại."
"Mối thù này đã kết quá sâu..."
Cùng lúc đó, một tin tức bất ngờ từ Cung thành lan truyền ra ngoài. Ban đầu chỉ loanh quanh trong các nha thự ở Hoàng thành, rồi lan ra Bình Khang phường, Vĩnh Hưng phường, Tuyên Dương phường, Đạo Chính phường... cuối cùng truyền đến thư phòng của các cao quan trọng thần.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch vừa rời khỏi Hoàng thành, định ghé qua Đạo Chính phường xem tiến độ xây dựng tửu lâu. Đột nhiên, có người phi ngựa lao thẳng đến, ngay trước mặt hắn mới vội vã ghìm cương, bụi đất tung mù mịt.
"Hu... Tiết Bạch! Lập tức đến Hữu tướng phủ! Hữu tướng muốn gặp ngươi ngay!"
Tiết Bạch gần như có cảm giác mình bị bắt giải đến Hữu tướng phủ. Trùng hợp thay, lúc này Bùi Miện đang cùng Vương Hồng từ Hữu tướng phủ đi ra, chuẩn bị lên ngựa. Tiết Bạch tuy bất tiện, nhưng vẫn giữ lễ, hướng về bọn họ gật đầu thăm hỏi. Bùi Miện phảng phất như không thấy, cố tình tránh ánh mắt của Tiết Bạch, nghiêm túc cúi người đỡ Vương Hồng lên ngựa.
Lần này, nơi Lý Lâm Phủ triệu kiến Tiết Bạch là ở Yển Nguyệt Đường. Yển Nguyệt Đường mang nét đặc trưng của lâm viên Giang Nam hiếm thấy ở phương bắc, với hồ nước bao quanh, ý cảnh trang nhã. Mỗi lần Lý Lâm Phủ định mưu hại ai, đều thích suy tính ở đây. Mỗi lần hắn đến, ắt sẽ có một môn hộ tan cửa nát nhà.
Khi Tiết Bạch đến trước đường, Nhuận Nô liền bước tới, ấn hắn vào trong.
"Hữu tướng an khang."
Lý Lâm Phủ mặt trầm như nước, ngữ khí sâm nhiên, lập tức hỏi: "Ngươi đã làm gì?"
"Ta đến Ngự Sử Đài, tiếp nhận Dương trung thừa tra hỏi."
"Còn dám giấu giếm!"
"Không dám giấu diếm. Ta đã kết giao với Quắc Quốc phu nhân, lấy kỹ nghệ xào nấu mời nàng cùng hợp tác mở một tửu lâu."
Lý Lâm Phủ không hề che giấu cơn giận, đập bàn quát lớn: "Nói! Có phải ngươi ra tay đối phó Dương Thận Căng không?!"
Tiết Bạch không tiện trả lời, nhưng quyết định hỏi ngược lại. Hắn đã hiểu rõ tính cách của Lý Lâm Phủ, nếu đối phương lớn tiếng quát mắng thì không sao. Nhưng nếu hôm nay Lý Lâm Phủ tỏ ra khách khí, hắn sẽ lập tức trốn vào Quắc Quốc phu nhân phủ, không bước ra ngoài nửa bước.
"Hữu tướng có thể cho ta biết đã xảy ra chuyện gì không?"
Trong thoáng chốc, rõ ràng Lý Lâm Phủ đã bị chọc giận, nhưng lại giương cung mà không phát, thậm chí còn trả lời câu hỏi của Tiết Bạch: "Hôm nay Thánh nhân đã nói một câu —— 'Ánh mắt chọn nữ nhân của Dương Thận Căng quả thật không tệ.'"
Tiết Bạch nghe xong, trong lòng không khỏi chấn động, thần sắc vẫn bình thản như không, chắp tay hỏi: "Hữu tướng nói vậy là có ý gì?"
Lý Lâm Phủ nhìn hắn, khóe miệng khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười khó dò, đoạn thong thả đáp: "Thánh nhân vừa ban chỉ, đem nữ nhi của Dương Thận Căng gả cho ngươi. Lễ vật cầu thân đã được chuẩn bị chu đáo, chỉ chờ ngày lành tháng tốt là cử hành đại lễ."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi mới lên tiếng: "Chuyện này... chẳng phải quá đột ngột sao?"
Lý Lâm Phủ không đáp, chỉ đưa mắt nhìn thẳng vào đối phương, vẻ mặt hòa nhã, vui vẻ, không chút sát khí. Nhưng chính cái thái độ ôn hòa, thân thiện này lại khiến Tiết Bạch cảm thấy bất an hơn bao giờ hết. Hắn biết rõ, lão hồ ly này càng tỏ ra dễ gần, thì âm mưu phía sau lại càng thâm sâu khôn lường.