Đêm xuống, tiếng trống chiều vừa dứt không lâu, một cỗ xe ngựa xa hoa đã dừng lại trước cửa biệt viện của Thái tử trong Thập Vương Trạch.
Rèm xe vén lên, một nhóm mỹ nhân vận cung trang từ từ bước xuống. Lý Tĩnh Trung vội vàng ra đón, khom người dẫn các nàng tiến vào bên trong.
Ánh trăng mỏng manh rải xuống sân, hành lang yên tĩnh, chỉ vài gian phòng còn le lói ánh nến. Đám mỹ nhân mới đến thấy cảnh tượng quạnh quẽ này không khỏi sợ hãi, lông mày khẽ nhíu, lộ vẻ đáng thương, khiến kẻ lão luyện như Lý Tĩnh Trung cũng phải động lòng.
"Các ngươi chờ ở đây."
"Vâng."
Dặn dò xong, Lý Tĩnh Trung vội vã chạy vào trong sảnh, chỉ thấy Thái tử Lý Hanh đang ngồi một mình bên ánh nến uống rượu. Ánh nến lờ mờ, nhưng nửa đầu tóc bạc của hắn lại hiện lên rõ rệt.
"Điện hạ, hỉ sự, có hỉ sự!" Lý Tĩnh Trung vội hành lễ, bẩm báo: "Thánh Nhân thương cảm Điện hạ cô đơn, vừa ban cho năm vị mỹ nhân."
Lý Hanh đặt chén rượu xuống, khẽ đứng dậy. Khi vừa nghe tin, lòng hắn cũng có chút dao động. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn lại ngồi xuống, kiềm chế cảm xúc rồi lắc đầu.
"Điện hạ?" Lý Tĩnh Trung nghi hoặc hỏi: "Ngài không đi xem một chút sao?"
Lý Hanh khoát tay, khẽ thở dài: "Không xem, xem rồi càng thêm phiền não. Trả về đi."
"Điện hạ, đừng lo." Lý Tĩnh Trung nhỏ giọng khuyên nhủ: "Bên cạnh Điện hạ quả thực quá hiu quạnh, đây là lòng từ ái của Thánh Nhân, nhận lấy cũng chẳng sao."
Lý Hanh tự rót một chén rượu, chậm rãi uống, nhẹ giọng nói: "Thánh Nhân vốn hiếm khi từ ái, sao ta có thể chỉ vì năm vị mỹ nhân mà thỏa mãn?"
Gió thổi qua, ánh nến trong sảnh khẽ lay động. Cả hai giật mình, sốt sắng quay đầu nhìn ra cửa, thấy không có ai mới yên tâm.
Lý Hanh vẫy tay, Lý Tĩnh Trung vội tiến lại gần.
"Ta nghe nói Trương gia có ý định gả nhi nữ, không nên vì việc nhỏ mà mất việc lớn..."
Lý Tĩnh Trung sững sờ, lập tức hiểu ý. Họ hàng của Thánh Nhân là Trương Khứ Dật có một nữ nhi, từ nhỏ thông minh lanh lợi, được Thánh Nhân vô cùng yêu quý. Nếu có thể kết thân với Trương gia, sẽ có lợi cho ngôi vị Thái tử, chẳng kém gì hai nhà Vi, Đỗ.
"Điện hạ anh minh."
"Đi đi."
"Vâng."
Rất nhanh, bóng dáng Lý Tĩnh Trung biến mất ở hành lang, chắc chắn sẽ sớm đưa các mỹ nhân kia trở về. Lý Hanh lại thở dài, nhấm nháp liệt tửu trong chén, lẩm bẩm một câu không thành tiếng:
"Không sao, sớm muộn gì cũng sẽ có... Chờ một ngày kia ngươi ly hôn, ta sẽ tặng ngươi một trăm người."
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, Lý Tĩnh Trung vội vàng quay lại sảnh, nhưng sắc mặt đã khác trước. Hắn bước nhanh tới trước mặt Lý Hanh, quỳ xuống, khẽ bẩm: "Điện hạ, không hay rồi. Con cờ của chúng ta trong Kim Ngô vệ đã bị phát hiện."
Chén rượu vừa nâng lên rung mạnh, đổ tràn lên áo Lý Hanh.
"Sao có thể? Hắn làm việc luôn cẩn thận mà."
"Vừa nhận được tin, là... là Tiết Bạch. Tiết Bạch hôm nay đến tìm hắn, hắn không dám có động tĩnh gì, đợi đến giờ giới nghiêm mới dám truyền tin."
"Mau ra lệnh cho người của chúng ta ẩn mình, tạm thời cắt đứt liên lạc với phía Tây."
"Lão nô sẽ đi làm ngay."
"Còn nữa, bảo Khương Hợi nhất định phải bình tĩnh."
"Vâng, lão nô đã hiểu."
Lý Tĩnh Trung liền vội vã chạy ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Đạo Chính phường, gần Thanh Môn tửu quán, có một tòa trạch viện đèn đuốc sáng trưng. Trong sảnh trải thảm mềm, ba Hồ cơ đang múa. Các nàng cao mi thâm mục, mái tóc dài uốn xoăn như làn sóng buông xõa, bộ ngực nửa hở và vòng eo mảnh mai ẩn hiện dưới lớp lụa đỏ, đôi chân trần nhón lên, móng tay nhuộm đỏ bằng nước ép hoa, làm tôn lên làn da trắng sáng.
"Đáng chết."
Một gã hán tử đang tựa mình trên giường nhỏ, tay nâng chén rượu, chợt mắng lớn: "Ngày nào cũng xoay vòng, ngày nào cũng xoay vòng, làm ông đây hoa cả mắt."
Hơn mười kẻ cùng uống rượu với hắn nghe vậy liền cười ha hả.
"Thế ngươi muốn làm gì?"
"Không muốn làm gì cả! Dẫu là hảo hán thân bằng sắt thép, ngày nào cũng làm việc khiến thân xác rã rời, chẳng lẽ không được ra ngoài hít thở khí trời sao?"
"Đã nói rồi, Khương đại lang bị bắt, thì nên an phận vài ngày đi."
"Ta không muốn an phận? Nhưng ta đến Trường An này, là mong một ngày kia trở thành đại tướng quân, có nhà cao cửa rộng, vì con cháu mưu cầu tương lai hiển hách, chứ không phải ngày đêm uống rượu cùng đám người vừa thô kệch vừa hôi hám như các ngươi."
"Nói ai không có chí lớn? Kiên nhẫn một chút, sớm muộn gì cũng có ngày ngươi thăng quan tiến chức, oai phong như Tác Đấu Kê."
"Ta thấy Thác Bạt nói không sai!" Khương Hợi từ hậu sảnh bước ra, cất lời: "Ngày nào cũng bị nhốt trong nhà này, chi bằng để ta đi cứu đại ca, sau đó đến Lũng Hữu đầu nhập Vương tướng quân!"
"Mẹ kiếp, tất cả im miệng cho ta."
"Khương tam lang, theo lý mà nói, các ngươi sớm nên chuẩn bị tinh thần cho việc chết trận, bị bắt mà vẫn cố thoi thóp, thì có ý nghĩa gì?"
"Ngươi nói gì?!"
"Đừng cãi nhau nữa, các ngươi cãi cọ khiến lòng lão tử càng thêm bất an. Xem khiêu vũ, xem khiêu vũ, uống rượu đi."
"Khụ khụ."
Bỗng có kẻ ho khan, bước nhanh từ tiền viện vào, trầm mặt nói: "Người của Tác Đấu Kê đã tra ra Lão Vũ rồi."
"Thế ai mang rượu đến cho chúng ta? Mấy nàng hồ cơ này ta nhìn cũng chán ngấy rồi."
Mọi người lại cười ha hả.
Những kẻ liếm máu trên đầu đao, gặp phải chuyện gì cũng đều tỏ ra chẳng hề bận tâm.
"Câm miệng, không đùa với các ngươi! Thác Bạt, nhớ tên tiểu tử mà chúng ta chôn sống không? Cùng tiểu cô nương bị ngâm trong vại nước ấy."
"Ừm."
"Không xử lý sạch sẽ, bây giờ hắn đầu nhập vào Tác Đấu Kê, cắn chặt lấy chúng ta không nhả. Khương tam lang, huynh đệ các ngươi chính là bị hắn tìm ra."
Dưới ánh nến, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên, con dao găm đã được rút ra khỏi vỏ.
"Muốn chúng ta đi thêm một chuyến nữa? Làm cho sạch sẽ sao?"
"Mẹ kiếp! Nếu các ngươi đã phạm sai lầm thì phải chịu phạt, đem đầu rụt vào mà trốn một thời gian! Còn đòi làm sạch sẽ, ông đây sẽ làm sạch các ngươi trước."
---❊ ❖ ❊---
Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa từ tiền viện vang lên.
"Thùng thùng thùng."
Cả đám đại hán lập tức im bặt.
"Ai đó?"
Trong viện vang lên tiếng của lão bộc.
"Kim Ngô vệ tuần tra! Mở cửa!"
"..."
Tiếng mở cửa kẽo kẹt vang vọng vào trong sảnh. Khương Hợi đã từ hậu sảnh lấy nỏ ra, đặt lên khung cửa sổ, từ khe nhỏ nhìn ra ngoài.
Qua khoảng sân, ánh đèn lồng từ đại môn chiếu vào. Vài tên Kim Ngô vệ mặc giáp đang đứng ngoài cửa, cùng một thiếu niên dẫn theo một hoa phục tỳ nữ đứng đó.
Khương Hợi nheo mắt, nhận ra đối phương. Chính là Tiết Bạch, kẻ mà lúc nãy bọn hắn nói là đã bị chôn sống nhưng không chết, cũng là người có mặt lúc Khương Mão bị bắt.
Góc mũi tên hơi thay đổi, nhắm thẳng vào Tiết Bạch.
Có Kim Ngô vệ tiến vào hai bước, đứng trong sân nhìn quanh.
"Đêm nay trong phường có trộm, Kim Ngô vệ đang truy tìm! Đây là nhà của ai?"
Khương Hợi cười lạnh. Quả nhiên, chỉ thấy lão bộc không chút hoang mang, đáp lại: "A Lang nhà ta họ Vương, tên Hạn, nhậm chức ở Hộ Bộ."
---❊ ❖ ❊---
"Xin lỗi đã quấy rầy."
Quách Thiên Lý cố nặn ra một nụ cười, gật đầu với lão bộc rồi dẫn người rời đi.
"Nhà tiếp theo."
"Vương Hạn là ai?" Tiết Bạch hỏi.
Đêm nay, lòng hắn luôn dấy lên cảm giác bất an, cuối cùng vẫn thúc giục Quách Thiên Lý theo lộ trình tuần tra của Vũ Khang Thành mà kiểm tra lại một lượt. Từng nhà gõ cửa vấn an, ghi chép cẩn thận, hy vọng có thể lần ra manh mối.
"Ngươi không biết Vương Hạn, nhưng chắc hẳn biết Vương Hồng chứ?"
"Có nghe qua." Tiết Bạch hồi tưởng lại những cái tên đã nghe khi ở Đại Lý Tự, đáp: "Cũng là người của Hữu tướng?"
Quách Thiên Lý gật đầu, duỗi một bàn tay ra, vừa đếm vừa nói: "Hòa địch sử, Trường Xuân cung sử, Hộ khẩu sắc dịch sử, Giám sát ngự sử, Kinh Kỳ Quan nội tham tái sử... Tổng cộng Vương Hồng nắm giữ hơn mười chức vụ, là trợ thủ đắc lực của Hữu tướng, lại được Thánh Nhân sủng ái. Đệ đệ của hắn không phải hạng người chúng ta có thể tùy tiện điều tra. Tử sĩ của Thái tử cũng chưa chắc đã dám ẩn náu tại nơi đó."
Tiết Bạch không khỏi quay đầu nhìn lại, thầm nghĩ tử sĩ của Thái tử có thể giấu trong biệt nghiệp của mẫu thân Lý Lâm Phủ, vì sao lại không thể giấu trong biệt viện của đệ đệ Vương Hồng? Tất nhiên, đây chỉ là một trong nhiều trạch viện mà hắn đã kiểm tra đêm nay, điều duy nhất có thể làm lúc này chỉ là ghi nhớ từng nơi một.
---❊ ❖ ❊---
"Đi rồi."
Trong đại sảnh trạch viện, Khương Hợi quay lại, chỉ thấy đám đại hán vẫn đang an nhiên uống rượu. Không kẻ nào để mấy tên Kim Ngô vệ vào mắt, thản nhiên thu mạch đao và dao găm lại.
"Chỉ là vài tên mặc giáp vô dụng, không xông vào đây coi như bọn chúng may mắn."
"À, tên già kia, Kim Ngô vệ Quách Thiên Lý, trước đây vốn là Lũng Hữu lão binh, vì không biết ăn nói nên bị giáng chức xuống Kim Ngô vệ, giờ lại đầu phục Tác Đấu Kê."
"Quản hắn là ai, dám bước vào liền chém."
Khương Hợi cười khẩy, thực ra trong lòng có phần mong đợi mấy tên Kim Ngô vệ kia xông vào. Làm việc cho Đông cung lâu ngày, không khí ngột ngạt khiến hắn khao khát được chém giết.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch lại leo lên Vọng Hỏa Lâu, phóng tầm mắt nhìn qua mấy phường ở góc Đông Bắc thành Trường An, cúi đầu tô vẽ lên tờ giấy trong tay, bổ sung vào địa đồ. Khi làm những việc này, hắn thường quên đi khái niệm trung thần hay gian thần, chỉ đơn giản là nhận lệnh từ Tể tướng đế quốc, tận tâm làm tròn bổn phận. So với những kẻ làm việc qua loa cho xong chuyện, hắn nghiêm túc hơn nhiều.
Hắn tin vào phán đoán của mình: Vũ Khang Thành rất có thể đã lợi dụng chức vụ Tuần nhai sử ở Kim Ngô vệ để liên lạc với Lũng Hữu lão binh, đồng thời đêm nay đã dùng cách nào đó báo tin cho Đông cung.
"Đi một vòng, cũng tỉnh cả rượu." Quách Thiên Lý ngáp dài, nói: "Tiết lang quân thật không nhầm chứ? Chẳng có chứng cứ nào chứng minh Vũ Khang Thành có liên quan đến Khương thị huynh đệ cả."
"Đại đảm giả thiết, tiểu tâm cầu chứng." Tiết Bạch đáp: "Không sao, chúng ta từ từ điều tra."
Quách Thiên Lý thở dài: "Còn tưởng có thể lập công trước mặt Hữu tướng... Tiết lang quân ở đâu? Ta sẽ cho người đưa ngươi về."
Tiết Bạch cảm tạ, đi xuống Vọng Hỏa Lâu, quay đầu nhìn lại, lấy giấy bút ra vẽ một nét trên tờ giấy của mình. Hắn không nhầm, Vũ Khang Thành vẫn liên lạc với Đông cung, chỉ là chưa bị lộ. Cách thức cũng đơn giản, chỉ cần trong khi tuần tra buông một câu ám hiệu, kẻ khác sẽ thông qua Vọng Hỏa Lâu mà truyền tin cho Đông cung. Những trạch viện trên tuyến đường tuần tra của Vũ Khang Thành rất có thể đều có vấn đề, thậm chí tử sĩ của Đông cung cũng đang ẩn náu trong đó. Như vậy, những vật dụng thiết yếu hàng ngày của đám tử sĩ mới thuận tiện vận chuyển dưới danh nghĩa của Kim Ngô vệ.
---❊ ❖ ❊---
"Ồ? Đây là gì? Địa đồ sao?"
Trưa hôm sau, Đỗ Ngũ Lang bước vào phòng Tiết Bạch, nhanh chóng nhìn thấy ghi chép của hắn đặt trên đầu giường.
"Kết quả điều tra đêm qua." Tiết Bạch vẫn chưa tỉnh hẳn, mơ mơ màng màng trả lời.
"Ngươi không cần giao thứ này cho Hữu tướng sao?"
"Hữu tướng còn chẳng vội hại Thái tử, ngươi vội vàng làm chi?"
"Ta vội?" Đỗ Ngũ Lang đáp: "Ta có gì mà vội, nhưng việc này nên xử trí thế nào đây? Thái tử từng lừa giết ngươi cùng Thanh Lam, mối thù này đã kết. Vả lại, nếu không giải quyết dứt điểm, Hữu tướng sẽ mãi bức bách ngươi."
"Vậy thì ngươi đã lầm rồi." Tiết Bạch ngáp dài, đáp: "Tại hạ đã sớm nói với ngươi, đây là cuộc tranh đoạt quyền lực, không phải phân định đúng sai."
"Ý ngươi là sao?"
"Tranh đoạt quyền lực chỉ bàn về lợi thế và lợi ích, không cầu kết quả tức thời, cho nên không cần vội."
Tiết Bạch trả lời qua loa, đoạn lấy lại ghi chép từ tay Đỗ Ngũ Lang, liếc nhìn một lượt rồi cất đi.
"Ồ."
Đỗ Ngũ Lang dường như đã hiểu ra đôi chút, khẽ hỏi: "Có phải ngươi đã tìm được manh mối gì đó, cố tình không giao cho Hữu tướng?"
"Sao ngươi biết?"
"Chẳng phải ta đang suy ngẫm về những lời ngươi vừa nói đó sao."
Tiết Bạch cười khổ, chẳng biết dạy Đỗ Ngũ Lang những điều này là phúc hay họa.
"Này, ngươi mau dậy đi, đã giữa trưa rồi." Đỗ Ngũ Lang giục: "Phụ thân muốn gặp ngươi."
"Thật sao?" Tiết Bạch nhìn sắc trời, nghi hoặc hỏi: "Sáng nay ông ấy có ra ngoài không?"
"Không, nhưng có khách đến thăm."
"Là ai?"
"Người của Kinh Triệu Đỗ thị."
Tiết Bạch gật đầu, chẳng hiểu sao lại nhớ đến Đỗ Hy Vọng, vị Đô đốc Thiện Châu từng đánh bại quân Thổ Phồn mà hắn nghe danh mấy ngày trước.
Gần đây điều tra chuyện Lũng Hữu, hắn bỗng nhận ra một điều ——
---❊ ❖ ❊---
Lý Lâm Phủ không bắt được tội chứng của Đông cung không phải vì Đông cung không có thực quyền, mà trái lại, mạng lưới quan hệ của họ quá sâu, quá rộng, khiến các thế gia có thể yểm hộ lẫn nhau, thâm tàng bất lộ.
Chỉ riêng những gì hắn biết, đã có Kinh Triệu Vi thị, Kinh Triệu Đỗ thị, Thái Nguyên Vương thị, An Định Hoàng Phủ thị, Hà Đông Tiết thị…
---❊ ❖ ❊---
"Đại đảm giả thiết, tiểu tâm cầu chứng."