Rất nhiều người đã lên kế hoạch từ trước, muốn vui chơi thâu đêm suốt ba ngày Nguyên Tiêu, nhưng cuối cùng lại mệt mỏi mà phải sớm quay về.
Tại Đỗ trạch, vừa thấy chủ gia trở về, người giữ cửa vội vã ra đón: "A Lang về sớm thế, chẳng phải chưa đến giờ Tý sao?"
"Sau giờ Tý, Nguyên Tiêu đã qua, có đi dạo cũng chẳng còn thú vị nữa." Đỗ Hữu Lân cố nén cơn ngáp, dặn dò: "Mang vài món nhắm đến, ta cùng Tiết tiểu lang uống vài ly."
Ba người mang ít rượu, quế hoa ẩm cùng vài món ăn vặt mua ở chợ đêm đến hậu hoa viên, ngồi xuống dưới ánh trăng tròn vành vạnh.
Lư Phong Nương cũng vào bàn, vừa mở miệng đã bắt đầu lải nhải: "Tiết Bạch, ngươi với Ngũ Lang đều đã đến tuổi thành thân, con cháu thế gia mà kết hôn muộn sẽ bị người đời chê cười. Các ngươi nên thành hôn trước rồi hãy tập trung khoa cử, nếu không sẽ bị "bảng hạ tróc tế" đó..."
"Đúng là suy nghĩ của phụ nhân." Đỗ Hữu Lân không kiên nhẫn cắt ngang: "Nếu bọn hắn lấy vợ sớm, há còn tâm trí nào chuyên tâm học hành?"
Chỉ riêng chuyện này, Lư Phong Nương cương quyết phản bác phu quân: "Thành gia lập nghiệp, thành gia trước, lập nghiệp sau. Thừa dịp còn sớm mà thành hôn, chỉ cần qua một hai năm tâm tính sẽ định lại, lúc ấy chuẩn bị khoa cử mới tốt."
Đỗ Hữu Lân thản nhiên đáp: "Không cần một hai năm, sang năm bọn chúng đều có thể trúng bảng."
"Thật sao? Một kỳ liền đỗ ngay?" Lư Phong Nương ngạc nhiên nói: "Mười sáu, mười bảy tuổi làm tiến sĩ, Đại Đường ta từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ, phải không Lang quân?"
"Mọi việc đã được sắp xếp cả rồi." Đỗ Hữu Lân cũng không chắc chắn, chỉ vờ ung dung khoát tay áo: "Nếu không, sao ta có thể để Ngũ Lang gần đây nghịch ngợm như vậy?"
Tiết Bạch khẽ cười, nghĩ bụng Đỗ Hữu Lân quả thật bình thường chẳng bao giờ nói những lời này với thê tử.
Lúc này là thời điểm Tiết Bạch cần kết mạng lưới quan hệ nhất, chuyện hôn nhân tự nhiên trở thành một công cụ quan trọng, có thân thích hỗ trợ lẫn nhau mới dễ vượt qua giai đoạn khó khăn này. Nhưng cũng chính vì vậy, càng phải cẩn trọng...
Lư Phong Nương vẫn đang vui cười rạng rỡ, Đỗ gia tỷ đệ cũng từ Phong Vị Lâu trở về. Đêm nay cảnh đẹp trời yên, cả nhà hiếm khi ngồi lại cùng nhau nhâm nhi chút tửu.
"Làm quan thật chẳng dễ dàng." Đỗ Ngũ Lang nói: "Như vị Vương Lang trung hôm nay, ban ngày giao thiệp khắp nơi, đêm xuống mở tiệc chiêu đãi, đến giờ Tý còn phải chạy đến Hưng Khánh cung dự ngự yến, bồi bệ hạ tung kim tiền."
Tiết Bạch nghe vậy, trong lòng có đôi lời nhưng không tiện nói ra.
---❊ ❖ ❊---
Lý Long Cơ chỉ cần dành thời gian xử lý quốc sự để ngủ thêm, rồi lôi các quan đang định nghỉ ngơi ra chơi bời, là đủ khiến mọi người nghĩ hắn vẫn chưa già. Dẫu sao thì vị Thánh nhân này cũng cực kỳ thông minh, quan lại nghĩ hắn dùng nửa đêm để xử lý một vụ mưu nghịch án, thực ra hắn chẳng mất quá nửa canh giờ. Lừa người khác quá nhiều, có khi ngay cả bản thân hắn cũng tin mình trường sinh bất lão.
Chuyện trò một hồi, rốt cuộc lại quay về chủ đề thân thế của Tiết Bạch.
"Cái gì?! Ngươi định dọn đi?"
Đỗ Ngũ Lang bỗng đứng bật dậy, khuôn mặt đầy vẻ không nỡ: "Chờ ta xong việc đợt này, ta sẽ hảo hảo bồi ngươi a."
Tiết Bạch đáp: "Ta dù sao cũng phải về nhà."
"Yên tâm, ngươi còn nhiều cơ hội ở cạnh hắn." Đỗ Hữu Lân nói: "Ta đã nhờ người sắp xếp để các ngươi vào Quốc Tử Giám. Muốn tham gia Xuân thí năm sau, nói ngắn gọn, có hai con đường. Hoặc tham gia Thu thí tại các châu huyện, trở thành 'hương cống'; hoặc nhập học Quốc Tử Giám, thông qua tuế khảo, trở thành 'sinh đồ'. Các ngươi sẽ đi con đường sinh đồ này."
Quốc Tử Giám không phải nơi dễ vào, ít nhất phải là con nhà quan ngũ phẩm.
Đỗ Hữu Lân trước đây tuy giữ chức ngũ phẩm, song chỉ là hư hàm, vốn chẳng thể sắp xếp cho Đỗ Ngũ Lang vào Quốc Tử Giám. Trưởng tử cùng thứ tử của hắn đều nhờ giải thí của Kinh Triệu Phủ mà đỗ đạt tiến sĩ, minh kinh, từ đó bước chân vào chốn quan trường. Thuở ban đầu, hắn chẳng hề trông mong đứa con không chút thiên phú như Ngũ Lang có thể khoa cử nhập sĩ, chỉ đợi ngày Thái tử đăng cơ sẽ dùng môn ấm mà ban cho một chức quan.
Lư Phong Nương nghe thế thì mừng rỡ khôn xiết, tán dương: "Lang quân, quả là... không bị cái hư chức Tán thiện đại phu kia gò bó nữa, mới lộ rõ bản lĩnh của người a!"
Đỗ Hữu Lân hiếm khi lộ vẻ ngượng ngùng, liếc nhìn Đỗ Cấm, chỉ thấy nữ nhi này đang ngẩn người.
"Quốc... Quốc Tử Giám..."
Đỗ Ngũ Lang như bị sét đánh ngang tai, không dám tin trong đêm Nguyên Tiêu lại nhận được hai tin dữ như vậy.
"Ha ha ha." Đỗ Hữu Lân sảng khoái cười lớn, nâng ly nói: "Tiết Bạch, lão phu hữu duyên cùng ngươi, không nỡ chia lìa, muốn nhận ngươi làm nghĩa tử, mong rằng ngươi không chê trách lời mạo muội này."
Đây là cách hắn đáp ứng chuyện quản lý hậu viện của Lư Phong Nương, trước đây có Hiểu Nô, không tiện mở lời. Giờ thấy Tiết Bạch sắp dọn đi, hắn phải nhanh chóng đề xuất. Có vài việc thê tử hắn không tường tận, nhưng hắn lại hiểu rõ năng lực của Tiết Bạch cùng sự bảo hộ mà chàng dành cho Đỗ gia. Đỗ gia chẳng cho được gì nhiều, ngoại trừ thân khế của Thanh Lam, cũng chỉ có tấm lòng đồng cam cộng khổ lúc sa sút. Hưởng lợi từ Tiết Bạch, sau này nếu chàng vì đắc tội Lý Lâm Phủ mà gặp họa, cả Đỗ gia cũng khó lòng thoát khỏi liên lụy.
Tiết Bạch nghe vậy, lập tức cầm bình rượu lên, đổi quế hoa ẩm thành rượu mạnh, hai tay nâng ly, đứng dậy. Nơi đất khách quê người ở Đại Đường thời Thiên Bảo này, chàng rất cần nhân mạch có thể tin cậy lẫn nhau. Đỗ Hữu Lân tuy hơi yếu thế, nhưng sau lưng lại có Kinh Triệu Đỗ thị.
Tuy nhiên, một bàn tay ngọc ngà đã vươn ra trước mắt, lấy mất ly rượu trong tay chàng.
"Uống hai ly nữa ngươi sẽ say."
Đỗ Cấm dứt lời, quay sang Đỗ Hữu Lân, nói: "Phụ thân hồ đồ rồi, đêm qua vừa có người tranh con trước mặt Thánh Nhân, đêm nay phụ thân liền muốn nhận nghĩa tử sao?"
"Lão phu tự có tính toán."
"Nữ nhi bị nhiễm phong, không được khỏe, xin cáo lui trước."
Đỗ Cấm đặt ly rượu trên bàn, hành vạn phúc lễ, xoay người đi thẳng về phòng.
Đỗ Hữu Lân thấy nữ nhi không vui, cũng lúng túng ngồi xuống.
"Chuyện nhận nghĩa tử, không cần gấp gáp, để sau rồi tính."
Đỗ Xuân ôn nhu nói một câu, đem rượu trong ly Tiết Bạch đổ sang ly của mình, lại rót cho chàng một ly quế hoa ẩm.
"Nhị nương là vì muốn tốt cho ngươi, đừng để bụng."
"Ta hiểu."
Tiết Bạch nhận ly quế hoa ẩm nhấp một ngụm. Đỗ Xuân cũng nhấp một ngụm rượu, mí mắt cụp xuống, trong lòng có chút băn khoăn, nhưng tự thấy bản thân lớn hơn chàng nhiều, không nên để tâm như vậy.
Mọi người ngồi thêm một lúc, không ai nhắc lại chuyện nhận nghĩa tử, không khí cũng chẳng còn như trước, ai nấy đều về phòng nghỉ ngơi.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi biết nhị tỷ cớ sao không vui không?"
Đỗ Ngũ Lang cùng Tiết Bạch đi qua hành lang, vừa hỏi nhỏ một câu, lại tự mình đáp lời:
"Ngươi không nhìn ra sao? Mẫu thân ta muốn cho ngươi xem mắt nữ nhi của Lư gia, nhưng nhị tỷ lại cùng Lư gia không mấy thân thiết. Bất quá không sao, vài ngày nữa là nàng sẽ ổn thôi. Chủ yếu là mọi người đều không nỡ để ngươi đi, hay là ngươi ở lại thêm vài ngày đi?"
"Được."
"Thật sao?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Kỳ thực ta đều hiểu bọn họ đang nghĩ gì. Nếu mẫu thân ta sinh thêm một muội muội nữa thì tốt biết mấy, ngươi làm muội phu của ta, chẳng phải rất hay sao? Ai cũng hy vọng ngươi thân cận hơn với nhà chúng ta."
"Đừng nghĩ những chuyện viển vông nữa, lo mà chuẩn bị cho kỳ thi vào Quốc Tử Giám đi."
"Ngươi thật biết cách làm cụt hứng người khác."
Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi rảo bước đến hành lang chính viện, sau đó tách ra, ai về phòng nấy. Tiết Bạch đẩy cửa bước vào, thấy Thanh Lam đang ngồi bên cửa sổ, tay thoăn thoắt khâu một chiếc túi vải.
"Lang quân đã về. Ta đã chuẩn bị sẵn nước ấm, để ta mang vào cho người nhé?"
"Ta tắm rửa rồi. Đừng làm việc quá khuya kẻo hại mắt, để mai hãy khâu tiếp."
"Trăng rằm sáng tỏ, nhìn rõ lắm. Ta đang khâu túi vải để lúc dọn nhà sẽ dùng đến. Lang quân nhìn xem, có thật nhiều đồ đạc cần mang theo..."
Tiết Bạch đến đây vốn chỉ có một thân một mình, cứ ngỡ bản thân chẳng có vật gì đáng giá. Thế nhưng, nhìn theo ngón tay nhỏ nhắn của Thanh Lam, hắn mới chợt nhận ra chỉ trong hơn hai tháng ngắn ngủi, đồ đạc đã chất đầy cả gian phòng.
Nào bút mực, giấy nghiên, hơn hai mươi bản thư tịch, cùng đủ loại vật dụng sinh hoạt. Ngay cả hai tảng đá dùng để kiện thể cũng phải mang theo, bởi lẽ khó khăn lắm hắn mới tìm được cặp đá vừa tay đến thế. Riêng dịp lễ này, Lư Phong Nương tặng ba bộ quần áo; Đỗ Xuân tự tay thêu hai đôi giày; Đỗ Cấm tặng một chiếc thắt lưng da dê đắt tiền, còn dặn dò rằng thắt lưng này cột cực kỳ chắc chắn; Đỗ Ngũ Lang tặng không ít đồ trang trí vô dụng; Điền Thần Ngọc tặng nửa rổ trứng gà; ngay cả Dương Chiêu cũng không quên gửi một chiếc giá bút, trên đó khắc năm chữ "Lên như diều gặp gió".
"Không cần dọn gấp đâu." Tiết Bạch ôn tồn nói: "Cứ từ từ mà sắp xếp, nàng cất giúp ta mấy tờ thư pháp này rồi đi nghỉ ngơi đi."
"Lang quân, đêm nay trăng sáng quá, ta đã treo rèm sẵn, lát nữa người ngủ thì kéo lại. À, hôm nay ta nghe lời người, không làm việc trong phủ nữa. Đến tối còn rủ chúng tỳ cùng ngắm hoa đăng, mua ít vải vóc và đồ ăn về, rồi ngồi tán dóc trong viện. Thải Vân cứ ghen tị với ta mãi, chỉ vì nàng ấy quá rảnh rỗi..."
"Hành trình của chúng ta cũng không sai biệt lắm, chỉ có điều quế hoa ẩm ta mua về hơi ngọt. Chờ đến Tiết trạch, nàng cũng không cần phải làm việc cho người khác nữa."
Thanh Lam vốn muốn chuyện trò, Tiết Bạch cũng chiều ý đáp lời.
"Chỉ chăm lo sinh hoạt cho một mình lang quân thì nhẹ nhàng quá. Vậy sau này, ta đảm bảo ngày nào người cũng được sạch sẽ, ăn uống đúng giờ, sống thật thoải mái."
"Đừng kỳ vọng quá cao vào cuộc sống ở Tiết trạch, nơi đó rất sa sút, lại chẳng có phòng riêng đâu."
"Không sao, ta chịu khổ quen rồi, rất giỏi chịu khổ."
"Ta biết."
Thanh Lam ngẩng đầu nhìn ánh trăng, bất giác nhớ lại những ngày hai người cùng trải qua ở ngoại ô Trường An, khẽ cười thầm.
"Lang quân, vậy ta về hậu viện nghỉ ngơi đây?"
"Ừm."
Tiết Bạch nhìn nàng lui ra, thầm nghĩ chính mình đến Tiết trạch ngủ chung giường cũng chẳng thành vấn đề, nhưng mang theo một tiểu cô nương như nàng thì thật bất tiện... Nàng vẫn còn quá trẻ.
Hắn cầm tờ thư pháp của Nhan Chân Khanh, ngắm dưới ánh trăng rồi nhắm mắt cảm nhận thần uẩn trong từng nét chữ, cảm thấy trình độ thư pháp đã tiến bộ thêm chút ít. Sau đó, hắn đóng cửa sổ, lên giường, kéo rèm che. Chăn nệm đã được thay mới tinh tươm.
Tiết Bạch chợt nhớ ra điều gì, thò tay tìm thử, chiếc xuân sam kia đã không còn, cũng chẳng biết được phơi ở nơi nào rồi. Hắn khẽ cười, nằm vào chăn rồi thiếp đi. Xuân, đêm trăng rằm, một vầng trăng sáng như ngọc bích lơ lửng giữa trời cao.
---❊ ❖ ❊---
Đêm nay, hắn lại mơ một giấc mơ.
Trong mơ, cảnh đèn lồng rực rỡ trên phố Trường An hiện lên sống động. Những thiếu nữ thời Đại Đường quả thật rất biết cách làm đẹp, vải lụa màu sắc tươi sáng ôm sát thân trên, tôn lên vẻ đẹp cân đối và đầy đặn của dáng hình. Buộc váy quá cao thường dễ trở nên thùng thình, vì thế các nàng bèn đặt đôi tay bên hông, vừa tạo vẻ đoan trang, vừa khéo léo phác họa ra tư thái yểu điệu. Những dải lụa sặc sỡ quấn quanh cánh tay thêm phần tiên khí, khi múa lại uyển chuyển đến mê hồn.
Các nàng tủm tỉm mỉm cười, Tiết Bạch như một lữ khách lặng lẽ ngắm nhìn, thậm chí còn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng vương vấn trong không khí.
"Tiết Bạch, ta có lời muốn hỏi ngươi."
Dưới ánh sáng lung linh hắt ra từ hàng cây treo đèn lồng, hắn quay người lại, bắt gặp một đôi mắt tràn đầy ái mộ, long lanh tựa làn nước mùa thu. Không chút do dự, hắn giơ tay ôm trọn lấy nàng vào lòng.
Những ngày gần đây, cơ thể quá đỗi trẻ trung này khiến hắn đôi lúc cảm thấy bối rối, tựa như có một ngọn lửa khó lòng kìm nén đang rạo rực trong tâm can. Sức sống dâng trào ấy vốn bị sự bất an nơi đất khách quê người đè nén bấy lâu, chỉ đến giờ phút này, sự dịu dàng và săn sóc của nàng mới khiến hắn cảm thấy an tâm đến lạ.
"Ưm..."
Bên tai vang lên một tiếng rên khẽ.
Tiết Bạch giật mình tỉnh giấc. Trong rèm che là một vùng tối đen như mực, nhưng trong lòng hắn lại là một khối thân thể mềm mại. Lần này, chẳng lẽ không phải là mơ?
Hắn cảm nhận được nữ tử trong lòng đang khẽ run rẩy, rồi lại tham lam dựa sát vào người hắn. Không cần phải uốn éo vòng eo như những Hồ cơ, cũng chẳng cần làm dáng làm điệu như những danh kỹ, dù trước mắt chỉ là bóng tối mịt mù, hắn vẫn cảm nhận được ái ý mãnh liệt từ nàng. Chỉ điều này thôi cũng đã đủ khiến hắn động tình.
Là Thanh Lam chăng?
Hắn muốn cất tiếng hỏi, nhưng cổ họng nghẹn đắng, không sao thốt nên lời. Thậm chí, nhịp thở cũng trở nên dồn dập, tựa như kẻ đang say rượu vậy. Nàng khoác một chiếc áo choàng dày, bên trong là bộ váy lụa mềm mại... Không phải Thanh Lam.
Trong đầu chỉ xác định được mỗi điều ấy, hắn dần dần không thể duy trì nổi suy nghĩ nữa. Sau đó, hắn rốt cuộc hoàn toàn hòa mình vào thời Đại Đường rực rỡ này.
---❊ ❖ ❊---
"Kim phong ngọc lộ sơ lương dạ, thu thảo song tiền. Thiển túy nhàn miên. Nhất chẩm giang phong mộng bất viên..."
---❊ ❖ ❊---
Góc sân, tuyết đọng chưa tan. Một nhành mai vàng cô độc nở rộ giữa đêm khuya, theo sương đêm dày thêm, những giọt sương đọng trên hoa mai ngày càng nặng, cuối cùng rơi xuống, tan vào lớp tuyết trắng xóa.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, nguyệt lạc nhật thăng, một đêm trôi qua, chim hót hoa thơm.
"Lang quân, người đã ngủ rất lâu rồi."
Tiết Bạch mở mắt, nhìn thấy Thanh Lam. Trước đây hắn không mấy để ý đến dung mạo của tiểu cô nương này, giờ mới nhận ra nàng rất xinh đẹp, đôi mày cong cong tựa trăng non, dáng vẻ trong sáng, dịu dàng như một viên ngọc nhỏ quý giá.
"Sao lại là ngươi?"
"Tất nhiên là nô tỳ rồi, gọi lang quân dậy dùng bữa đây."
Tiết Bạch chống tay ngồi dậy, vẫn còn ngáp dài một cái. Thanh Lam đỡ hắn dậy, vui vẻ bận rộn với việc nhà thường ngày, đã ra dáng một đại tỳ của Tiết gia.
Trên bàn đã chuẩn bị sẵn đồ ăn, nào là Hồ bính, phô mai, trứng gà, thịt nướng... tất cả đều rất hợp khẩu vị của hắn.
Hôm nay, Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa đến Phong Vị Lâu, đi ngang qua cửa phòng, vừa ngáp vừa bước vào: "Phòng ngươi chỗ nào kêu cọt kẹt suốt đêm vậy?"
"Song cửa nới lỏng, gió thổi nên kêu."
"Ồ." Đỗ Ngũ Lang dụi mắt rồi bỏ đi.
"Ngươi không ăn sáng sao?"
"Bữa sáng ở nhà chẳng ngon, ta đến Phong Vị Lâu ăn."
Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa, thấy Đỗ gia tỷ muội đang đi từ hậu viện ra. Hắn thầm nghĩ, đêm qua chỉ có thể là một trong hai người họ, bèn quan sát tỉ mỉ một hồi.
Các nàng đều mặc lan bào để tiện làm việc, bên ngoài khoác thêm áo choàng vì sợ lạnh, không phải cố tình giả nam trang mà đây là phong cách ăn mặc phổ biến của nữ tử Đại Đường. Đỗ Xuân trông gầy hơn, đó là vì những năm qua ăn uống kham khổ mà gầy đi đôi chút, nhưng tư thái vẫn rất đẹp, thân hình thon thả; còn Đỗ Cấm thì dáng người cân đối, thích mặc hoa phục, bởi vậy trông rất đầy đặn và rực rỡ.
Cả hai nàng đều lộ vẻ thiếu ngủ, Đỗ Cấm đưa tay che miệng ngáp khẽ, Đỗ Xuân cũng làm theo động tác tương tự.
Đến khi bóng dáng các nàng khuất xa, chẳng một ai ngoái đầu nhìn lại.
Tiết Bạch thở dài, lòng thầm nghĩ, thực ra chẳng thể phân định cũng là điều hay, cứ coi như một giấc mộng đêm qua là được.
---❊ ❖ ❊---
Dùng xong bữa sáng, hắn cầm bút luyện chữ, nhưng tâm trí vẫn quẩn quanh chuyện đêm qua, bất giác cảm thấy thi ý dâng trào.
"Nhất tiêu xuân phong lộ hoa nùng, trọng duy bất kiến lăng ba bộ..."
Chưa kịp kiểm tra vận luật, hắn chợt nhớ đến câu "Xuân phong phất hạm lộ hoa nùng" của Lý Bạch, liền lắc đầu cười khổ, bỏ đi ý định phá thơ của mình. Hắn tiện tay viết lại một bài thơ khác của Bạch Cư Dị, coi như là luyện bút pháp vậy.