Trường Thọ phường, Nhan trạch.

Cây liễu trong sân đã đâm chồi nảy lộc, những phiến lá non đung đưa theo làn gió nhẹ. Nhị lang nhà họ Nhan đang ngồi ngay ngắn dưới gốc cây, chăm chú luyện chữ.

Trên trường lang, một quả thải cầu lăn qua, hai tỳ nữ đuổi theo một thiếu nữ mặc váy thêu hoa, tiếng cười vui vẻ vang vọng khắp sân.

Trong chính sảnh, Vi Vân cùng phó phụ bưng chậu nước nóng bước vào. Nhan Chân Khanh đã ngồi trên chiếc ghế gỗ, ngủ gật tự lúc nào.

"Lang quân đêm qua thức trắng, lát nữa nên nghỉ ngơi sớm một chút."

Nhan Chân Khanh mở mắt, vừa ngâm chân vừa ra hiệu cho Vi Vân ngồi xuống, gọi nàng bằng tên thân mật rồi mỉm cười: "Huyền nương, không cần bận rộn quá, ta thật may mắn khi cưới được nàng."

Hai phu thê nhàn nhã trò chuyện, tình cờ nhắc đến hung án xảy ra trên con phố đối diện cách đây không lâu.

"Một thiếu niên chưa đến tuổi đôi mươi, vậy mà có kẻ nhẫn tâm ra tay tàn độc đến thế."

"Tàn độc ư? Thực ra chỉ rạch rách tay áo thôi, đó chẳng qua là trò che mắt thiên hạ của tên tiểu tử ấy."

Đang nói, một quả thải cầu lăn qua bậc cửa, Nhan Yên lon ton chạy vào. Nàng không hề nghịch ngợm mà hành vạn phúc thật đoan trang, rồi ngồi xuống cạnh Vi Vân, mỉm cười lắng nghe phụ mẫu trò chuyện.

"Vụ án phát sinh ngay bên huyện nha Trường An, làm sao qua mắt được ta." Nhan Chân Khanh nói tiếp: "Người thì không hề hấn gì, nhưng máu lại vương vãi khắp nơi. Ta đích thân xem qua, đó là máu gà, chứ chẳng phải máu người."

Vi Vân ngạc nhiên hỏi: "Sao lại như vậy?"

"Chắc hẳn hắn đắc tội với Cát Ôn, đây là kế tự vệ mà thôi." Nhan Chân Khanh thở dài: "Tên ác quan này hoành hành bao năm, lần này lại bị mắc bẫy của con tiểu hồ ly kia rồi."

"Lang quân đã nhìn ra, vậy nếu kẻ khác cũng nhận thấy thì Tiết Bạch phải làm sao cho ổn?"

"Qua loa như vậy, chứng tỏ hắn không sợ người hữu tâm phát hiện. Chẳng qua là mượn cớ này để biểu minh Quắc Quốc phu nhân sẽ ra mặt bảo vệ hắn, khiến những kẻ muốn hại hắn phải dè chừng."

Vi Vân nghe vậy, khẽ thở dài: "Tuổi còn nhỏ mà đã có nhiều kẻ muốn hại hắn đến thế sao?"

Nhan Chân Khanh nghĩ đến tình hình triều chính mấy năm gần đây, cười khổ: "Trừ được Cát Ôn, vừa hay bảo trụ được Lý Bắc Hải công."

Đây là tin tức mà Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân đã tiết lộ với hắn, cho biết rằng sau khi Cát Ôn phục chức, sẽ tiếp tục điều tra vụ án lúc trước chưa hoàn thành, định vu cáo Bắc Hải Thái Thú Lý Ung.

Vốn là bậc thầy thư pháp đương thời, Nhan Chân Khanh liền viết thư nhắc nhở Lý Ung cẩn thận phòng bị.

"Phụ thân."

Nhan Yên ngồi bên chăm chú lắng nghe, hầu hết đều hiểu rõ, chỉ có một điều thắc mắc, nàng hỏi: "Tại sao Quắc Quốc phu nhân lại bảo vệ tên tiểu hồ ly mặt dày đó chứ?"

"Hẳn là có lý do riêng." Nhan Chân Khanh lướt qua chủ đề này một cách hời hợt, nói tiếp: "Về sau con hạn chế qua lại với tiểu tử kia, chớ lại nhận quà của hắn nữa."

Vi Vân lên tiếng: "Do thiếp sơ suất, cứ nghĩ chỉ là một hộp bánh thôi."

Nhan Yên trước đó rõ ràng đã nhắc nhở hộp bánh ấy không rẻ, giờ lại đỡ lời, cười nói: "Nhưng mà quả thật ăn rất ngon."

Nhan Chân Khanh không khỏi bật cười, thầm nghĩ tiểu nữ nhi này từ nhỏ đã lanh lợi hiểu chuyện, chỉ tiếc thân thể yếu ớt, khiến niềm vui xen lẫn nỗi lo lắng vẫn luôn thường trực trong lòng hắn.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, đến huyện nha, Nhan Chân Khanh xử lý xong vài công vụ, chợt liếc thấy một bản tự thiếp bị đè dưới đống công văn, mới nhớ ra hôm trước đã quên đưa cho Tiết Bạch.

"Tiểu tử đó gần đây đã vào Quốc Tử Giám, chắc hẳn đang bận rộn lắm..."

"Thanh Thần."

"Huyện lệnh đến rồi."

Nhan Chân Khanh ngẩng đầu, thấy một người vận quan bào đỏ sẫm đang thong thả bước vào công phòng, chính là Trường An Huyện lệnh Giả Quý Lân.

Giả Quý Lân đỗ trạng nguyên năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, nhờ được bảng hạ tróc tế mà cưới được con gái nhà cự phú họ Điền ở Kinh Triệu. Sau này, hắn nương nhờ Lý Lâm Phủ nên con đường hoạn lộ hanh thông, chỉ trong mười hai năm đã ngồi vào ghế Huyện lệnh Trường An, sự nghiệp có thể nói là thuận buồm xuôi gió.

Đáng tiếc, cuộc đời tưởng chừng viên mãn ấy lại có nỗi niềm riêng. Hắn đã ngoài bốn mươi mà vẫn chưa có con nối dõi, thường phải cầu thần bái Phật. Người đời đồn rằng do kiếp này tạo nhiều nghiệp chướng, cần phải hành thiện tích đức mới mong cầu được tự tự. Cũng vì lẽ đó, gần đây Giả Quý Lân âm thầm làm nhiều việc thiện, chẳng hạn như việc lén nhờ Nhan Chân Khanh gửi lời nhắc nhở Lý Ung lần này.

"Thanh Thần lại nhìn ta như vậy, nhưng ta cũng đành bất lực. Tiêu Kinh doãn lại thúc giục chuyện mấy chục hộ dân ở phía nam thành còn nợ tô dung điều..."

"Nếu bắt họ nộp đủ, e rằng cả nhà sẽ lâm vào cảnh khuynh gia bại sản."

Giả Quý Lân khoát tay, không muốn bàn thêm về chuyện này nữa. Giờ đây, hắn chẳng còn mặn mà với việc thăng quan tiến chức. Sau khi nhắc nhở xong, hắn liền ngồi xuống cùng Nhan Chân Khanh tán gẫu.

"Đúng rồi, chưa chúc mừng Thanh Thần thu được một học trò giỏi, lại còn sáng tác được bài thơ truyền thế."

"Học trò?"

"Thanh Thần vẫn muốn giấu ta sao? Gần đây ngay cả đám trẻ ở Trường An cũng thuộc làu câu: 'Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh'."

Giả Quý Lân với tư cách là trạng nguyên, vô cùng tán thưởng bài thơ này, không ngớt lời khen ngợi. Chỉ là cuối cùng, hắn nhắc đến một tiểu tiết: "Tiếc rằng chữ hắn viết không đẹp lắm, nếu không nói rõ, ai mà nghĩ đó là học trò của ngươi chứ?"

Nhan Chân Khanh lập tức chắp tay hành lễ, nghiêm túc giải thích: "Huyện lệnh hiểu lầm rồi, hắn không phải là học trò của tại hạ."

Giả Quý Lân vốn chỉ muốn thoải mái trò chuyện, thấy Nhan Chân Khanh đột nhiên trịnh trọng như vậy thì hơi sững người, rồi lập tức xua tay trấn an.

"Thanh Thần lo điều này ảnh hưởng đến danh tiếng của mình sao? Không cần bận tâm thế đâu, ở Quốc Tử Giám nhiều người đều nói rằng Tiết Bạch tuy làm thơ xuất sắc nhưng lại không giỏi thư pháp, chắc là do thiên bẩm thôi, chẳng liên quan gì đến sự chỉ dạy của ngươi cả..."

---❊ ❖ ❊---

Quốc Tử Giám, Thái Học Quán.

"Con cháu của Ngũ Miếu, tổ miếu chưa hủy, dù là thứ dân hay quan lại, lấy vợ nhất định phải cáo, khi chết nhất định phải phó, không nên quên cội nguồn. Khi thân nhân chưa đoạn tuyệt mà lại bị liệt vào hàng thứ dân, thì đó là kẻ kém cỏi, bất tài. Kính điếu cùng phụ phúng trong lúc viếng tang, là đạo lý giữ gìn tình thân hữu..."

Trịnh Kiền cầm thư quyển, đang giảng đến phần "Văn Vương Thế Tử" trong Lễ Ký.

Đỗ Ngũ Lang ngáp dài một cái, nước mắt trào ra nơi khóe mắt. Đột nhiên, hắn vểnh tai, tò mò nhìn về phía trước thì thấy Dương Huyên đang cúi đầu nghịch dế.

Trong bốn học quán của Quốc Tử Giám, Quốc Tử Quán chủ yếu dành cho con cháu các quan từ tam phẩm trở lên, còn Thái Học Quán dành cho con cháu các quan từ ngũ phẩm trở lên. Cha của Dương Huyên là Dương Chiêu tuy chưa đạt tới ngũ phẩm, nhưng nhờ thủ đoạn bất phàm, sớm đã đưa Dương Huyên vào học. Về phần hắn và Tiết Bạch, tất nhiên là nhờ vào hiếu hạnh... Nghĩ tới đây, Đỗ Ngũ Lang không khỏi bật cười thầm vì sự mỉa mai của chính mình.

Nhìn xung quanh, chẳng có mấy ai thật sự chú tâm nghe giảng, chỉ có Tiết Bạch là vẫn ngồi thẳng lưng, nghiêm túc đọc từng chữ, dù có vẻ khá chật vật để theo kịp bài học của Trịnh Kiền.

Đỗ Ngũ Lang ghé đầu nhìn trộm, thấy trên sách của Tiết Bạch đầy những ký hiệu lạ lẫm, bèn thấp giọng hỏi: "Huynh đài còn phải ngắt câu nữa sao?"

Tiết Bạch khẽ gật đầu.

"Lễ Ký ta đã học thuộc lòng từ ở nhà, chẳng ngờ tại Quốc Tử Giám này lại có nhiều kẻ kém cỏi đến thế. Cứ đà này, sinh đồ ở đây làm sao so bì được với đám hương cống từ các châu huyện khác... Ai da!"

Đỗ Ngũ Lang còn đang lầm bầm thì bị đánh một cái vào sau ót.

Trịnh Kiền vận y phục chỉnh tề, mũ cao đai rộng đi ngang qua, miệng vẫn tiếp tục giảng bài, nhưng thước trong tay lại giơ lên lần nữa, đánh "bốp" một tiếng thật mạnh vào mu bàn tay Dương Huyên.

Con dế nhỏ rơi xuống ghế, nhảy nhót vài nhịp rồi biến mất tăm.

Dương Huyên đau đến mức không biết nên xoa tay nào trước, hận không thể hét to một tiếng: "Nương ơi, hắn dám đánh ta!"

Nhưng Trịnh Kiền đã đi sang phía bên kia, chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái.

Đỗ Ngũ Lang không dám lộn xộn thêm, chỉ biết lắng tai nghe bài giảng khô khan, ngáp liên hồi rồi cuối cùng ngủ gục trên bàn.

"... Đến Đông Tự, dâng lễ lên tổ tiên, sau đó bày chỗ ngồi cho Tam Lão, Ngũ Canh và các bậc cao niên..."

---❊ ❖ ❊---

Một giấc ngủ thật ngon, lúc tỉnh dậy nước dãi cũng đã khô. Ngoảnh đầu nhìn lại, ánh tà dương xuyên qua cửa sổ phía tây rọi lên bóng lưng thẳng tắp của Tiết Bạch, y vẫn đang nhíu mày, hết sức dụng tâm ngồi học. Còn Dương Huyên đã ngủ say từ bao giờ, ngáy vang cả phòng.

Tiếng chuông bỗng vang lên, Trịnh Kiền gấp thư quyển lại. Chúng sinh đồ đứng dậy hành lễ, một ngày nhàm chán cuối cùng cũng kết thúc.

"Trước khi trống chiều đánh vẫn còn kịp, chúng ta cưỡi ngựa đến Phong Vị Lâu dùng bữa tối đi." Đỗ Ngũ Lang kéo tay Tiết Bạch, "Nếu lại bắt ta ăn cơm phát tại Quốc Tử Giám nữa, ta thực sự..."

Dương Huyên đang nô đùa với mấy vị bằng hữu, nghe thế liền quay lại nói: "Tiết Bạch, ta nghe nương nói ngươi thân với cha ta. Vậy từ nay ngươi đi theo ta, gọi ta là ‘Cừ soái’, giờ mang ta cùng đến Phong Vị Lâu thôi."

"Cừ soái" vốn là cách gọi thủ lĩnh của đám lưu manh, rõ ràng Dương Huyên đang muốn thu nạp Tiết Bạch làm đàn em.

Tiết Bạch mỉm cười đáp: "Tại hạ còn muốn thỉnh giáo Trịnh bác sĩ vài điều, hay là huynh đài đi cùng luôn nhé?"

Dương Huyên bĩu môi, cười nhạo rồi quay đi, không quên để lại một câu đầy vẻ cậy quyền: "Người thông minh đều chờ cha mình ấm quan, ai còn cần học hành làm gì?"

"Ai, sinh đồ thật sẽ không bằng hương cống." Đỗ Ngũ Lang thở dài, "Đã tống khứ được tên ngốc đó rồi, chúng ta đi thôi."

"Tại hạ thật muốn thỉnh giáo Trịnh bác sĩ mà."

"Thực ra nếu có gì không hiểu, ngươi hỏi ta cũng được, ta học kinh thư cũng không tệ lắm."

Dù không mấy tình nguyện, nhưng Đỗ Ngũ Lang vẫn theo Tiết Bạch tới công phòng. Từ xa, họ đã thấy bóng dáng nghiêm nghị của các Ti nghiệp và Bác sĩ, khiến người ta cảm thấy không chút tự tại.

"Ta ở đây chờ ngươi."

"Được."

Chờ hồi lâu, các sinh đồ khác đều đã đi ăn, mới thấy một nhóm văn nhân vừa nói cười vừa từ công phòng bước ra. Tiết Bạch cũng ở trong đó, hướng Đỗ Ngũ Lang vẫy vẫy tay.

"Đi thôi, cùng các tiên sinh đi uống rượu."

"Cái gì?"

"Đỗ Tử Mỹ đến rồi." Tiết Bạch nói. "Đi đón tiếp ngài ấy."

"Đỗ Phủ?"

"Chính xác."

Đỗ Ngũ Lang đếm ngón tay tính toán: "Tuy là chi xa, nhưng xét về vai vế thì ngài ấy còn trên cả phụ thân ta một đời, hơn ta hai đời."

"Đi thôi."

"Sao chúng ta phải đi?"

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Kết giao bằng hữu, chiêm ngưỡng thi nhân. Huống chi năm nay là xuân thí, chúng ta nên quan sát thật tốt, chuẩn bị cho năm sau."

"Ngươi không nghĩ bọn họ là Bác sĩ, còn chúng ta chỉ là..."

Đỗ Ngũ Lang nói được nửa câu thì đành im bặt, vội vàng đuổi theo Tiết Bạch. Cùng với các tiên sinh, họ rời Quốc Tử Giám qua cửa nhỏ, bước vào tửu lâu ngay đối diện.

Hậu viện tửu lâu là nơi trọ của các cống sinh lên kinh ứng thí, không khí vô cùng náo nhiệt. Trịnh Kiền vốn nổi danh lẫy lừng, vừa bước vào cửa, lập tức có đám nho sinh chủ động nhường bàn.

"Trịnh thái học đến rồi, chư vị mau chen một chút, nhường ra một bàn cho ngài."

"Ha ha." Trịnh Kiền cười lớn: "Hôm nay bất luận sư đồ hay tuổi tác, tất cả đều là bạn bè vong niên!"

Phong thái hào sảng, phóng khoáng của người đời Đường hiển hiện rõ nét trong những dịp như thế này. Mọi người cùng ngồi xuống, Đỗ Ngũ Lang liếc nhìn những danh sĩ, quan lại ngang hàng với phụ thân mình, trong lòng không khỏi bối rối như ngồi trên đống lửa. May thay, Trịnh Kiền và Tô Nguyên Minh không hề nghiêm nghị như lúc ở giảng đường, trái lại vô cùng thân thiện, cởi mở, phàm có hảo hữu đến đều vui vẻ giới thiệu.

"Thứ Sơn đến rồi, đây là hai tiểu hữu của lão phu, chính là những người dám tại ngự tiền ghép chữ lung tung – Tiết Bạch, và Đỗ gia tiểu tử – Đỗ Đằng."

"Xin chào chư vị, tại hạ là Nguyên Kết, tự Thứ Sơn, hương cống phủ Hà Nam."

Mọi người chào hỏi lẫn nhau. Nguyên Kết năm nay hai mươi tám tuổi, dáng người cao lớn, tướng mạo đường hoàng, ánh mắt sáng ngời, cử chỉ toát lên vẻ tự tin, rõ ràng là bậc văn võ song toàn. Tô Nguyên Minh rất mực thưởng thức thanh niên này, vỗ vai nói: "Hôm nay là cống sinh, sau Xuân thí ắt sẽ là rường cột của quốc gia."

Trịnh Kiền cũng phụ họa: "Với tài năng của Thứ Sơn, giờ mới đỗ cử nhân thì quả là quá muộn rồi."

"Trịnh công khen quá lời."

"Tử Mỹ đâu? Không đi cùng ngươi sao?"

"Ngay phía sau thôi." Nguyên Kết cười đáp: "Hắn chê rượu trong tửu lâu đắt đỏ, nhất quyết tự đi mua rượu bình dân."

"Trịnh thái học, Tô ti nghiệp, lâu lắm không gặp!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đột nhiên có tiếng cười sảng khoái vọng vào, mọi người quay đầu nhìn, thấy một nam tử trung niên mặc áo vải thô bước tới, người chưa tới mà tiếng đã vang xa. "Lần cuối gặp Tô ti nghiệp là mười năm trước ở Duyễn Châu. Thử xem rượu đục ta mua ven đường có ngon không. Sống trên đời, nếu chỉ biết uống rượu ngon thì thật là tẻ nhạt."

"Đông quận xu đình nhật, Nam lâu tung mục sơ." Tô Nguyên Minh cười lớn: "Đỗ Tử Mỹ, nếu muốn tiết kiệm tiền thì cứ nói thẳng!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nhìn sang, nhưng hình ảnh Đỗ Phủ trước mắt hoàn toàn khác xa với ấn tượng của hắn về một nhà thơ u sầu thất thế, canh cánh vận nước. Trung niên nhân này trạc ba mươi lăm tuổi, tuy mặc áo vải nhưng khí cách hùng hồn, cho người ta cảm giác đầu tiên chính là... Cuồng.

Hai túi rượu cũ kỹ đầy ắp được ném lên bàn, so với những bộ đồ sứ tinh xảo của Khang gia tửu lầu thì trông có vẻ khá giản dị, thậm chí là sơ sài. Trên tay áo của Đỗ Phủ có khâu hai miếng vá lớn, nhưng dường như hắn từng sống trong cảnh sung túc, bởi thắt lưng buộc quanh hông bằng da hươu, trên đó treo một chiếc túi nhỏ thêu chỉ vàng, rõ ràng chất liệu vô cùng đắt tiền, bất quá đều đã cũ kỹ. Chiếc túi nhỏ phồng lên như đang đựng một cây bút lông.

Đỗ Phủ chẳng hề bận tâm đến những điều này, hắn vừa cười nói vui vẻ vừa ngồi xuống giữa đám người mặc cẩm bào, thần thái ung dung, thậm chí còn lộ vẻ kiêu hãnh. Hắn tự hào về tài học, không tin rằng bất kỳ vật ngoại thân nào có thể che lấp ánh hào quang của bản thân.

"Đến đây, để ta giới thiệu với ngươi một thần đồng thi từ, và một vị hậu duệ trong tộc họ ngươi..."

Sau khi chào hỏi, Tô Nguyên Minh đọc lên vài bài thơ của Tiết Bạch. Ngay lập tức, Đỗ Phủ bừng lên thi hứng, hắn đứng dậy, gọi chủ quán mang giấy nghiên đến, nói: "Vừa đặt chân đến Trường An đã nghe được những tuyệt tác thế này, tại hạ cũng xin tặng Tiết tiểu lang một bài thơ."

Vừa dứt lời, đúng lúc chủ quán mang giấy và nghiên mực tới, Đỗ Phủ lấy ra một cây bút lông cũ, lông dê trên bút đã mòn khá nhiều, vuốt nhẹ một chút rồi chấm vào mực.

Cây bút lông dê trơ trụi múa lượn trên mặt giấy, nét chữ liền mạch lưu loát, bút vừa hạ xuống, thơ đã thành:

"Ác oa hãn huyết chủng, thiên thượng kỳ lân nhi."

"Tài sĩ đắc thần tú, thư trai văn nhĩ vi."

"Lệ hoa tình vũ hảo, thải phục mộ xuân nghi."

"Bằng tửu nhật hoan hội, lão phu kim thủy tri."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bài thơ, Đỗ Ngũ Lang không kiềm được mà tán thưởng: "Hảo thi!"

Trịnh Kiền lại lắc đầu bình phẩm: "So với những tác phẩm khác của Tử Mỹ, bài này chỉ có thể coi là thường tình."

Tiết Bạch gần đây cũng đang học làm thơ, càng cảm nhận rõ nét tài hoa xuất khẩu thành chương của đối phương, bèn trịnh trọng chắp tay: "Tại hạ tài sơ học thiển, không dám múa rìu qua mắt thợ, chỉ nghĩ được câu dang dở 'Lý Đỗ thi thiên vạn khẩu truyền', mong chư vị chớ cười chê."

Đỗ Ngũ Lang nghe xong không khỏi thay Tiết Bạch thấy xấu hổ, thầm nghĩ đúng là tài sơ học thiển thật.

Đỗ Phủ lại chẳng bận tâm đến câu chữ vụng về, nghiêm túc khoát tay: "Ta không thể cùng Thái Bạch huynh tương đề tịnh luận."

"Được lắm Đỗ Tử Mỹ, xưa nay ngươi vốn kiêu ngạo, hôm nay sao lại khiêm nhường thế?"

"Nếu so tài làm thơ, ta không sợ kẻ nào. Nhưng với Trích Tiên, lại là người duy nhất ta không thể sánh bằng!" Đỗ Phủ buông cây bút cùn, xắn tay áo, thoải mái ngồi xuống cười lớn: "Các vị có biết chăng? Ba năm trước, ta từng gặp Thái Bạch ở Lạc Dương, khi ấy Nhược Phu huynh cũng có mặt."

"Ta đã nghe danh những bài thơ các ngươi tặng nhau, nhưng chưa rõ chi tiết, mau kể lại cho ta nghe!"

---❊ ❖ ❊---

Bữa tiệc rượu không hề tẻ nhạt như Đỗ Ngũ Lang tưởng tượng, trái lại, Đỗ Phủ kể lại những trải nghiệm của mình vô cùng sinh động, từ chuyến du ngoạn Lạc Dương năm Thiên Bảo thứ ba, cho đến chuyến đi Tề Lỗ năm Thiên Bảo thứ tư cùng Lý Bạch.

Khi nhắc đến chuyện hai người tặng thơ cho nhau lúc chia tay, Đỗ Phủ càng thêm đắc ý, ngâm nga những câu thơ Lý Bạch tặng, thần thái lúc này lại có chút giống với Quách Thiên Lý:

"Thu ba lạc tứ thủy, hải sắc minh tồ lai."

"Phi bồng các tự viễn, thả tẫn thủ trung bôi."

"Hảo thi!"

Mọi người đồng loạt nâng chén, ngửa cổ uống cạn. Đỗ Ngũ Lang bị sặc một ngụm, quay đầu nhìn thấy Tiết Bạch nâng chén đầy vẻ phong lưu, thần thái hào sảng tựa như tửu tràng hào khách, nhưng thực ra trong chén của hắn vẫn còn nguyên rượu.

"Chư vị, chúng ta đều mắc bẫy của Tử Mỹ rồi." Nguyên Kết cười lớn: "Hắn nói về Lý Thái Bạch, nhưng lại khéo léo dụ ta uống thêm một chén."

Không khí bữa tiệc lập tức sôi trào. Đỗ Phủ cũng rất thích bài "Cổ Thảo Nguyên Tống Biệt" kia, dường như nhận ra Tiết Bạch chưa uống hết rượu nên liền mời thêm một chén nữa, vui vẻ nói: "Ngoài Lý Thái Bạch, nay lại có Tiết Bạch. Thi đàn Đại Đường thế này, thật rực rỡ biết bao!"

Nguyên Kết mỉm cười: "Trường An đúng là nơi ngọa hổ tàng long, may mà Tiết tiểu lang không ứng thí kỳ này."

Đỗ Phủ uống cạn một hơi, ngạo phóng chi thái hiện rõ trên mặt, ngà ngà say nói: "Dù kỳ này có bao nhiêu nhân tài ẩn mình, thì vị trí trạng nguyên cũng chỉ có thể nằm giữa ta và ngươi."

Các hương cống xung quanh đều quay sang nhìn. Tiết Bạch vẫn chăm chú quan sát Đỗ Phủ, ban đầu ngạc nhiên trước sự ngông cuồng của hắn, nhưng rồi bỗng chốc hiểu ra. Đúng vậy, cũng chỉ có Đỗ Phủ mới dám thốt ra những lời ngạo nghễ đến thế:

"Phủ tích thiếu niên nhật, tảo sung quan quốc tân."

"Độc thư phá vạn quyển, hạ bút như hữu thần."

"Phú liệu Dương Hùng địch, thi khan Tử Kiến thân."

"Lý Ung cầu thức diện, Vương Hàn nguyện bốc lân."

Đến cả Thái thú Bắc Hải danh tiếng lẫy lừng như Lý Ung, khi nghe tin Đỗ Phủ du ngoạn Tề Lỗ cũng đặc biệt mở tiệc khoản đãi. Với tài hoa như vậy, việc hắn lập chí trở thành trạng nguyên nào có gì là lạ?

"Tử Mỹ say rồi." Tô Nguyên Minh vẫy tay cười với mọi người xung quanh: "Các vị chớ để bụng."

"Ha ha ha, với tài hoa của Đỗ Tử Mỹ, muốn làm trạng nguyên thì ai dám không phục chứ!"

Có kẻ lớn tiếng hô vang, cả đại sảnh bật cười, chúng nhân đồng loạt nâng chén, quả nhiên chẳng một ai dám không phục.

Không khí bữa tiệc càng thêm phần náo nhiệt.

Chẳng biết từ lúc nào, Đỗ Phủ đã nhặt lên cây bút lông cũ kỹ, lại đề tiếp một bài thơ.

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang sau khi uống vài chén rượu, đến cả thân phận học sinh Quốc Tử Giám cũng chẳng màng nhớ tới. Điều khiến hắn tiếc nuối nhất chính là Đỗ Phủ chỉ tặng thơ cho Tiết Bạch, lại bỏ quên một tử tôn của Đỗ gia như hắn.

Trong cơn say lờ mờ, hắn lơ đãng nhìn lên tường, thấy bài thơ treo ở đó hóa ra là một khúc cựu thi.

"Hội đương lăng tuyệt đỉnh, nhất lãm chúng sơn tiểu."