Trên chiếc xe ngựa, Đỗ Hi Vọng khẽ mở mắt.

"Lão phu đã chợp mắt được bao lâu rồi?"

"Thưa A lang, chừng một khắc ạ."

"Thánh Nhân đã mở lại yến tiệc chưa?"

"Dạ, vẫn chưa ạ."

Tuy cơn buồn ngủ còn vương vấn, Đỗ Hi Vọng vẫn xuống xe, cất bước hướng về phía Hoa Ngạc Lâu. Ngước nhìn ánh đèn rực rỡ ngập trời, lòng lão dâng lên một nỗi bất bình khó tả.

"Yến tiệc thâu đêm suốt sáng thế này, không biết đã phí phạm bao nhiêu dầu thắp? Nếu tiết kiệm một chút, há chẳng phải đã cứu sống được bao nhiêu nạn dân vùng Hà Đông hay sao?"

Song, Thánh Nhân từ lâu đã chẳng còn nghe lời can gián của những lão thần như lão. Chiến sự ở Tây Thùy cũng vậy, dù lão hết lời cầu xin Thánh Nhân đừng ép Vương Trung Tự cường công Thạch Bảo Thành, nhưng vẫn chẳng thể lay chuyển nổi tâm ý hảo đại hỉ công của bậc quân vương.

Chẳng biết có bao nhiêu bậc hữu thức chi sĩ đành ngậm đắng nuốt cay, giận mà không dám nói. May thay, Thái tử anh minh, tương lai Đại Đường vẫn còn chút hy vọng...

---❊ ❖ ❊---

Từ trong Hoa Ngạc Lâu, một tiếng kêu thất thanh vọng ra: "Đỗ công, Hữu Tướng muốn hại ta!"

"Câm miệng!"

Đỗ Hi Vọng giật mình nhìn lại, thấy Tiết Bạch đang bị người áp giải, bên cạnh là một quan viên mặc lục bào đang bịt chặt miệng thiếu niên. Lão vốn chẳng ưa gì kẻ không rõ lai lịch này, nhất là khi Tiết Bạch đã đầu phục Lý Lâm Phủ. Thế nhưng, hiểu rõ ngọn ngành sự tình, lửa giận trong lòng lão chỉ có thể trút lên đầu tên Liễu Tích đáng chết kia. Nhớ đến lời nhờ cậy của Đỗ Hữu Lân, lão bước tới chặn đường:

"Có chuyện gì mà lại bắt người?"

Lư Huyễn không chút sợ hãi, thái độ cứng rắn đáp: "Hạ quan phụng Thánh chỉ hành sự, mong Đỗ công chớ làm khó."

Dẫu Đỗ Hi Vọng từng quát tháo Tây Bắc, uy chấn Thổ Phồn, nhưng nay không còn được Thánh Nhân trọng dụng, chỉ giữ chức quan nhàn tản, xác thực không có quyền can thiệp vào việc của Lư Huyễn. Lão đành hạ giọng hỏi:

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Lư Huyễn đáp: "Đỗ công không cần biết."

Hỏi thêm vài câu vẫn không được hồi đáp, Đỗ Hi Vọng bất đắc dĩ đành hất tay áo, định đi cầu kiến Thánh Nhân, dù thừa hiểu bậc quân vương sẽ chẳng buồn gặp lão. Nhìn bóng áo bào tím của Đỗ Hi Vọng dần khuất xa, Lư Huyễn cười lạnh. Dẫu Đỗ Hi Vọng có chiến công hiển hách, văn chương vang danh thiên hạ thì đã sao? Quyền lực trong tay lão ta còn chẳng bằng một con chó săn của Hữu Tướng như hắn.

---❊ ❖ ❊---

Khi Lư Huyễn đang định rời đi, bất chợt có tiếng gọi từ phía sau:

"Tiết lang quân."

Lư Huyễn ngoảnh lại, thấy đó là Trương Vân Dung, cung nữ thân cận bên cạnh Dương Quý Phi. Hắn không dám chậm trễ, vội hành lễ, tươi cười nói: "Trương cô nương Nguyên Tiêu an khang."

"Ngươi dám bịt miệng Tiết lang quân? Còn không mau thả ra, Quý Phi muốn đưa hắn đi gặp Thánh Nhân."

Lư Huyễn há miệng định phân bua, nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Hắn không thể hiểu nổi, Thánh Nhân đã đích thân phân phó hắn thẩm vấn Tiết Bạch, vậy mà kẻ nào lại dám mạo hiểm chọc giận Thánh Nhân để báo tin cho Dương Quý Phi?

---❊ ❖ ❊---

"Tạ ơn Cao tướng quân."

Trên Hoa Ngạc Lâu, Dương Ngọc Hoàn vạn phúc cảm tạ. Cao Lực Sĩ vội khom lưng, cười xòa: "Quý Phi vạn lần không cần quá khách khí."

"Tỷ muội ta nợ tiểu Tiết Bạch không ít ân tình, nên phải trả thôi." Dương Ngọc Hoàn thở dài: "Mới chớp mắt mà hắn đã gây thêm phiền phức rồi."

"Đúng vậy, tên tiểu tử này quá giỏi gây chuyện."

Dương Ngọc Hoàn tò mò khẽ hỏi: "Thánh Nhân vì sao đột nhiên nổi giận với hắn?"

"Quý Phi không cần bận tâm, chẳng qua là có kẻ đặt điều, nói mấy lời bẩn thỉu."

Dương Ngọc Hoàn lập tức hiểu ra. May mà người đã được cứu về, sau này giải thích một câu là ổn thỏa. Nếu trễ một chút, để người rời khỏi Hưng Khánh cung, nàng cũng đành bó tay.

Cao Lực Sĩ đáp: "Thế này đi, lão nô sẽ dẫn tiểu tử này tới giải thích trực tiếp với Thánh Nhân. Ý Quý Phi thế nào?"

"Vậy đành làm phiền Cao tướng quân thêm lần nữa." Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: "Ta sẽ đi nói với Tam tỷ một tiếng, tránh tỷ ấy lại trách móc ta."

---❊ ❖ ❊---

Cao Lực Sĩ bước xuống Hoa Ngạc Lâu, đi đến cuối hành lang, trông thấy Tiết Bạch và Trương Vân Dung đang đứng đợi.

"Đa tạ Cao tướng quân đã cứu mạng."

"Ngươi nên tạ ơn Quý Phi nương nương mới phải."

Cao Lực Sĩ phất tay ra hiệu cho Trương Vân Dung quay về, không dẫn thêm ai khác, chỉ cùng Tiết Bạch hướng về phía Cần Chính lâu. Đến nơi vắng vẻ, giọng hắn bỗng trở nên nghiêm khắc:

"Chớ nghĩ Thánh Nhân là kẻ dễ lừa. Lão binh giết người ở Trường An, trốn trong phủ Dương Thận Căng, ngươi đều có mặt. Thánh Nhân sai Lư Huyễn thẩm vấn ngươi, chẳng lẽ chỉ vì Hữu Tướng xúi giục? Việc tra hỏi là lẽ đương nhiên, Quý Phi có thể giúp, nhưng cũng chỉ là cho ngươi một cơ hội để tự mình giải thích với Thánh Nhân mà thôi."

"Tạ ơn Cao tướng quân nhắc nhở, tại hạ hiểu rồi." Tiết Bạch đáp.

"Ngươi định giải thích thế nào?"

Tiết Bạch im lặng, nhìn về phía trước. Cần Chính Vụ Bản Lâu đã hiện ra, có một bóng người đứng ở cửa, chính là Lý Hanh. Dù chưa từng gặp mặt, nhưng hắn biết rõ đó là Đông Cung Thái Tử. Giữa hai bên đã là thế không đội trời chung, nếu sau này Lý Hanh đăng cơ, chắc chắn sẽ không tha cho hắn. Thậm chí không cần Lý Hanh ra lệnh, Lý Tĩnh Trung cũng sẽ lấy mạng hắn.

"Đông Cung muốn giết ta, Cao tướng quân lại muốn ta bảo toàn cho hắn?"

Nghe câu hỏi thẳng thắn này, Cao Lực Sĩ dừng bước, cười nói: "Hôm nay ngươi chịu nhận Tiết Linh, coi như đã nể mặt ta. Có muốn bán thêm cho ta một ân tình không?"

"Được."

"Ngươi muốn gì?"

Tiết Bạch dứt khoát đáp: "Chỉ cần một câu kia của Cao tướng quân, là đủ rồi."

"Vậy ta nợ Tiết lang quân một ân tình."

"Vì Đông Cung sao?" Tiết Bạch hỏi.

Cao Lực Sĩ nheo mắt cười, lắc đầu thở dài: "Thái giám chẳng lẽ không phải quan Đại Đường ăn lộc vua sao... Đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Hai bóng người lướt qua hành lang. Cao Lực Sĩ người cũng như tên, cao lớn oai vệ, Tiết Bạch bên cạnh trông có phần gầy gò hơn. Nếu bỏ qua khí chất điềm tĩnh kia, rất dễ lầm tưởng hắn chỉ là một đứa trẻ.

Khi bước lên bậc thềm, cả hai đã đứng sau lưng Lý Hanh. Lý Hanh quay đầu lại. Cao Lực Sĩ khoác tay lên vai Tiết Bạch, vỗ nhẹ hai cái, như nhắc nhở Lý Hanh rằng: "Điện hạ, đây là người lão nô bảo vệ, xin đừng động đến hắn."

Nhớ lại cảnh khốn khổ giãy giụa trong chiếc vại lớn trước đây, hai cái vỗ nhẹ này khiến Tiết Bạch cảm thấy như được phụ mẫu che chở, bảo ban. Cả ba đứng đó, không ai nói lời nào, lặng yên chờ đợi.

---❊ ❖ ❊---

Một lúc lâu sau, có lẽ vì Thánh Nhân đã tỉnh dậy, Cao Lực Sĩ vào trước, sau đó gọi Tiết Bạch: "Thánh Nhân triệu Tiết Bạch yết kiến, Thái Tử xin chờ thêm chút nữa."

Lý Hanh vẫn đứng yên tại chỗ. Hắn biết, Thánh Nhân chỉ có thể đạt được bất thế chi công nếu dùng Vương Trung Tự, nhưng Vương Trung Tự lại giao hảo với hắn quá sâu. Nếu thông minh, lẽ ra hắn nên sớm cắt đứt quan hệ. Nhưng hắn không muốn từ bỏ chút thế lực còn lại ở Tây Bắc, bởi vậy mỗi khi xảy ra chuyện, Thánh Nhân lại cố tình trừng phạt hắn.

"Nhưng Thái Tử một nước, chẳng lẽ không thể giữ lại chút lực lượng tự vệ cuối cùng sao? Nếu không có Vương Trung Tự, một khi bất trắc xảy ra, Thái Tử lấy gì trấn áp cục diện?"

Thánh Nhân chưa bao giờ nghĩ đến điều này, chỉ luôn quan tâm đến bản thân mình! Đúng là hôn quân! Bất hiếu tử tôn của Lý thị xã tắc! Trong lòng ngầm mắng chửi, Lý Hanh cảm thấy rất sung sướng. Nhưng hắn cũng rõ, lúc này chỉ cần một câu nói của Tiết Bạch đã đủ khiến hắn thân bại danh liệt.

Sự tình đã đến nước này, tại hạ chỉ còn biết đặt niềm tin vào Cao Lực Sĩ.

---❊ ❖ ❊---

Trong Cần Chính lâu, đại điện lại sáng đèn. Bên cạnh Lý Long Cơ chỉ có Trần Huyền Lễ và Cao Lực Sĩ, phía trước, Tiết Bạch đang đứng chờ đợi.

“Bây giờ ngươi đã chịu tự mình bẩm báo với Trẫm rồi sao? Nói đi.”

“Khởi bẩm Thánh Nhân, chuyện này phải bắt đầu từ vụ án Liễu Tích.”

Trong khoảnh khắc, Tiết Bạch cân nhắc lần cuối. Chỉ cần hắn nói ra sự thật, có thể lấy mạng Lý Hanh cùng hàng trăm người Đông Cung, nhưng cái giá phải trả là chính hắn cũng không thể sống sót.

“Dương Thận Căng ái mộ trưởng nữ nhà họ Đỗ, nhưng nhiều lần bị từ chối. Vì thế, hắn cố tình dụ Liễu Tích vu cáo Đông Cung…”

Nếu có lựa chọn, hắn không hề muốn hãm hại Dương Thận Căng. Nhưng trên triều đình thời Thiên Bảo, nào có chỗ cho sự lựa chọn. Dương Thận Căng nhậm quan tứ phẩm, nắm giữ quyền cao chức trọng về tài chính và pháp luật, nhưng lại không có năng lực xứng đáng, cũng chẳng có sự cẩn trọng cần thiết của một quan trường, đó chính là tội.

Như hắn từng sớm ám chỉ với Lý Lâm Phủ, kẻ ăn bổng lộc từ mồ hôi xương máu của dân, bước vào vũ đài quyền lực này chính là đặt cược cả mạng sống. Đã cược thì phải chấp nhận thắng thua, có chơi có chịu.

“Tại hạ đã tìm được chứng cứ tại nhà Liễu Tích, nhưng lại bị hắn cướp mất. Hắn hại chết Liễu Tích, rồi diễn một màn anh hùng cứu mỹ nhân, giải cứu nhà họ Đỗ…”

Lý Long Cơ im lặng lắng nghe, bậc quân vương thừa hiểu Dương Thận Căng vốn là hạng người như thế. Những thị thiếp Minh Châu, tỳ nữ Xuân Thảo và cả Hàn Châu Đoàn vừa chết mà Quách Thiên Lý từng nhắc đến, đều là những mỹ nhân tuyệt sắc.

“Lúc đó, Đông Cung không chịu giúp tại hạ, ta cùng đường mạt lộ, đành phải tìm đến Hữu Tướng cầu viện. Thế là Hữu Tướng sai Cát Ôn điều tra chuyện này. Cát Ôn triệu trưởng nữ Đỗ gia hỏi về vụ án Liễu Tích, nghi ngờ Dương Thận Căng cất giấu tử sĩ, liền điều động nhân thủ tra xét trong đêm, nhưng không tìm được gì. Tuy nhiên, chiều tối hôm ấy, gia quyến của Cát Ôn bị kẻ thủ ác sát hại. Sau khi tại hạ đưa trưởng nữ Đỗ gia về, còn có kẻ giết đến biệt trạch của Cát Ôn…”

“Đêm đó, bọn chúng còn ám sát Cát Ôn ngay trên phố. Tại hạ đã thấy mặt vài tên tử sĩ nên nhận ra chúng, nhưng lúc ấy ta không hề biết chúng có liên quan đến Dương Thận Căng. Sau này, Dương Thận Căng biết ta ái mộ thiên kim của Hữu Tướng, nên đã hứa sẽ nhận ta làm con nuôi, giúp ta lấy vợ, đổi lại ta phải tặng Phong Vị Lâu cho hắn, tại hạ liền đồng ý. Đến đêm Nguyên Tiêu, tình cờ gặp lại bọn tử sĩ kia trên phố, ta lần theo tới Dương trạch, phát giác điều bất thường, mới không dám nhận hắn làm cha…”

Đại điện chỉ còn vang vọng giọng nói của Tiết Bạch. Hắn còn kể chuyện Dương Chiêu tham lam tiền của, Dương Thận Căng thượng môn nạp thiếp, cùng nhiều lời đồn khác trong thành Trường An, xem như làm chứng cho những gì hắn đã bẩm báo.

Lý Long Cơ vẫn nhắm mắt không nói lời nào, tựa như đã ngủ thiếp đi. Cho đến khi Tiết Bạch dứt lời, an tĩnh hồi lâu, bậc quân vương mới mở lời: “Còn gì nữa không?”

Tiết Bạch nghĩ ngợi, rồi thẳng thắn đáp: “Còn… có lẽ tại hạ xuất thân từ gia nô, muốn thoát khỏi thân phận tiện tịch hoặc lai lịch bất minh, nên đã dâng món xào cho Quắc Quốc phu nhân, cầu nàng giúp ta an bài một thân phận. Sau đó, ta cùng Dương Thận Căng đạt được thỏa thuận, không ngờ Quắc Quốc phu nhân thật sự đã nhờ người sắp xếp.”

“Thánh Nhân.” Cao Lực Sĩ lên tiếng: “Tiết Linh quả thật lạc mất một vị nhi tử, đúng vào độ tuổi này, lão nô nghĩ sẽ không sai được… mời Thánh Nhân trị tội khi quân của lão nô.”

“Tại hạ cũng khi quân, mời Thánh Nhân trị tội.”

Lý Long Cơ cuối cùng mở mắt, hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

"Đã đến giờ Dần." Cao Lực Sĩ khẽ đáp: "Vụ án mà Hữu Tướng dày công xử lý hơn hai tháng vẫn chưa thể kết, Thánh Nhân chỉ cần một canh giờ đã tra hỏi rõ ràng minh bạch."

Điểm này Tiết Bạch cũng thừa nhận. Trong cuộc đối thoại vừa qua, toàn bộ vụ án ngoại trừ phần liên quan đến Đông Cung, những gì có thể nói hắn đã nói hết, thậm chí còn tường tận hơn cả những gì Lý Lâm Phủ điều tra được.

Lý Long Cơ hiển nhiên chưa hoàn toàn tin tưởng, hoặc giả là lười nhác tra xét thêm, chỉ cố ý ép Tiết Bạch phải thổ lộ bí mật quan trọng nhất để tỏ rõ sự thành khẩn.

Hắn phất tay, ra hiệu Tiết Bạch lui xuống. Sau đó, hắn cười khổ, quay sang Cao Lực Sĩ nói: "Tướng quân vì Thái Tử mà vất vả rồi."

Lúc này nếu đổi thành kẻ khác, đối diện với ánh mắt sắc bén của Lý Long Cơ, chắc hẳn đã sợ hãi đến mức đứng không vững. Nhưng Cao Lực Sĩ hiểu rõ hắn quá đỗi. Thánh Nhân nhiều năm nay đã chẳng còn hứng thú với chính sự, thường dùng cách này để dò xét lòng người, chỉ cần nhìn thấu tâm can là có thể dễ dàng chưởng khống mọi thứ. Vả lại, hắn vốn có đôi mắt tinh tường như đuốc sáng, chẳng cần điều tra kỹ, mười phần sự thật đã bị hắn nhìn thấu tám chín.

"Lão nô có tội, lão nô cố ý để Tiết Bạch giải thích rõ ràng trước với Thánh Nhân. Vì lão nô biết, những Lũng Hữu lão binh mà Dương Thận Căng mua chuộc có thể từng qua lại với Thái Tử, bởi người vẫn luôn nhẹ dạ cả tin, dễ bị lợi dụng. Nhưng Thái Tử hiếu thuận, chưa bao giờ dám có nghịch mưu, lão nô không muốn Thánh Nhân bị Hữu Tướng lừa dối."

Lý Long Cơ nhìn hắn, thở dài: "Vậy ý ngươi là Trẫm quá nghiêm khắc với Thái Tử?"

"Lão nô... đúng là nghĩ vậy." Cao Lực Sĩ nói ra lời tâm can, "Mời Thánh Nhân nghiêm trị."

"Không trách ngươi." Lý Long Cơ đáp: "Hơn chục năm rồi, ngươi nghĩ gì Trẫm há lại không biết? Nếu không tin ngươi, lúc trước đã chẳng lập hắn làm Thái Tử."

"Bệ hạ, Thái Tử trưởng thành trong Thập Vương Trạch, làm quốc trữ không tới mười năm, chưa từng cùng thuộc quan qua lại. Người có bao nhiêu căn cơ? Trong các hoàng tử, ai có thể so với sự hiếu thuận của người? Bệ hạ như mặt trời ban trưa, có gì phải sợ..."

"Đừng nói nhảm nữa." Tâm trạng Lý Long Cơ cuối cùng cũng khá lên, cười nói với Cao Lực Sĩ, nhưng ngay sau đó lại lạnh mặt, đổi giọng: "Triệu hắn vào đây."

---❊ ❖ ❊---

Lý Hanh dõi mắt nhìn, thấy Tiết Bạch từ trong Cần Chính lâu bước ra. Trên mặt hắn lập tức nở nụ cười chân thành, đầy vẻ biết ơn.

"Tiết Bạch, những hiểu lầm trước đây, Đông Cung nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích."

Tiết Bạch đáp lại bằng thái độ khách sáo lấy lệ, rồi nhìn quanh một lượt, hỏi Lý Tĩnh Trung: "Ra ngoài thế nào?"

"Tiết lang quân, xin mời. Lão nô sẽ dẫn đường." Lý Tĩnh Trung lập tức cúi người, mặt đầy vẻ nịnh nọt, dẫn Tiết Bạch về phía Hoa Ngạc Lâu.

---❊ ❖ ❊---

Đến đoạn hành lang vắng người, Tiết Bạch hỏi: "Bùi Miện còn sống chứ?"

"Tiết lang quân yên tâm, tối nay hắn sẽ 'bệnh mà chết'."

"Không cần." Tiết Bạch nói: "Bảo hắn đến gặp ta, ta có việc giao cho hắn làm."

Lý Tĩnh Trung sững sờ, dừng bước, quay lại nhìn Tiết Bạch, nhất thời còn chưa kịp phản ứng.

"Sao? Ta cần giải thích với ngươi à?"

"Không cần." Lý Tĩnh Trung vội nói: "Lão nô sẽ nghe theo sự sắp xếp của Tiết lang quân."

"Muốn nghe cũng không sao." Tiết Bạch bất ngờ rộng lượng mà cười nói: "Lý Lâm Phủ muốn ta chết, nhưng ta đã giao nhân chứng vật chứng cho người mà các ngươi không thể động tới. Nếu ta chết, ngay tại cầu Nại Hà sẽ chờ các ngươi."

"Vâng, lão nô đã hiểu."

Lý Tĩnh Trung nhìn theo bóng Tiết Bạch khuất dần, rồi mới đứng thẳng người lại, lẩm bẩm: "Còn trẻ như thế, thật sự không cân nhắc chút gì cho tương lai sao? Hà..."

---❊ ❖ ❊---

Chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng. Ngự yến vẫn chưa mở lại.

Lý Lâm Phủ ngồi trong phòng nghỉ, liên tục ngáp ngắn ngáp dài. Hắn biết Thánh Nhân đang đích thân xử lý vụ án Dương Thận Căng. Một đại án như vậy, chẳng biết còn phải chờ đợi đến bao giờ.

Lư Huyễn không để hắn đợi lâu, đã vội vã trở lại phòng.

"Hữu Tướng."

"Giết được rồi chứ?"

"Chuyện này... chưa."

Lư Huyễn lộ vẻ khó xử, do dự hồi lâu mới kể lại toàn bộ tình hình. Cuối cùng, hắn còn phân tích thêm một câu: "Hạ quan vốn định đợi Tiết Bạch diện Thánh xong sẽ bắt giữ, nhưng nghe lời các thái giám... e rằng sau này chúng ta khó mà lấy cớ xử tử hắn."

Sắc mặt Lý Lâm Phủ chợt đanh lại, rơi vào trầm tư. Lư Huyễn đứng chờ một lát, không nhận được chỉ thị, không khỏi hỏi: "Hữu Tướng, nếu không thể kết tội xử tử, vậy ám sát..."

"Ra ngoài."

Lý Lâm Phủ phất tay, đuổi kẻ vô dụng này đi. Hắn vẫn phải giết Tiết Bạch, nhưng không thể không suy tính xem đêm nay Thánh Nhân đã hỏi đối phương những gì. Nếu Thánh Nhân đã biết chuyện Tiết Bạch là Tiết Bình Chiêu, con ngoài giá thú của Tiết Tú, mà hắn lại ra tay sát hại, chỉ sợ sẽ đánh mất Thánh tâm.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Tiết Tú từng phạm tội mưu phản, lại lén lút sinh con với nữ tử khác sau lưng Đường Xương công chúa, liệu có đáng để Thánh Nhân bảo vệ không? Ý niệm lại xoay chuyển, chuyện Tiết Tú có thực sự mưu phản hay không, trong lòng Thánh Nhân vốn đã nhất thanh nhị sở.

Cuối cùng, Lý Lâm Phủ gọi một thị vệ vào, phân phó mời Phò mã Dương Hồi tới lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

"Ca Nô lại gọi ngươi qua đó làm gì?"

Trong phòng nghỉ, Lý Nương ngáp một cái, nhìn thấy người bước vào là Dương Hồi, liền thở phào nhẹ nhõm. Nàng bước tới, đấm một cú vào ngực phu quân, rồi càu nhàu: "Biết rõ ta sợ quỷ mà còn bỏ đi."

"Không phải quỷ, là người." Dương Hồi đáp: "Ca Nô nói, hắn chưa giết được."

"Tại sao? Đường đường Tể tướng, lại không giết nổi một tên quan nô sao?"

"Hắn giờ không còn là quan nô nữa. Hiện tại, hắn là chắt của Tiết Nhân Quý, cháu của Tiết Huy, còn có giao tình không cạn với Quý Phi và Cao tướng quân."

"Ngươi điên rồi?" Lý Nương tức giận mắng: "Con của kẻ thù chạy đến đây, còn không giết quách đi, giữ lại để dọa chết ta sao?"

"Ta điên? Đây là lời của Ca Nô."

"Ta mặc kệ! Ai mà không biết Tam Thứ Nhân án là do chúng ta bày ra? Đừng quên tước vị Hà Đông Quận công của Tiết Tú là do chúng ta lấy về cho con mình!"

"Ca Nô nói nhất định phải tra, tra xem trong mười năm qua hắn trốn ở đâu? Ai là người đã dạy dỗ hắn thành kẻ có tâm cơ thâm trầm như vậy?"

Lý Nương hỏi: "Ý gì?"

"Tất có âm mưu." Dương Hồi đáp: "Nàng nhìn xem những gì hắn làm tối nay đi, tuổi còn nhỏ, không có người đứng sau chỉ điểm, liệu có làm được không? Kẻ sau lưng ắt hẳn là cừu gia của chúng ta. Nếu không tìm ra, nàng có yên tâm không?"

"Văn quan làm việc lề mề chậm chạp, Tác Đấu Kê hữu danh vô thực!" Lý Nương mắng một câu, rồi hỏi: "Hắn định tra tới khi nào?"

"Hắn muốn chúng ta tra."

"Cái gì?"

"Chuyện này liên quan tới cái chết của mẫu hậu năm đó..."

Sau khi Võ Huệ Phi qua đời, nàng được truy tặng danh hiệu Hoàng Hậu, thụy là "Trinh Thuận Hoàng Hậu". Bởi vậy, vợ chồng Dương Hồi thường gọi nàng là mẫu hậu trong những lúc riêng tư. Nghe đến đây, Lý Nương cuối cùng cũng cảm thấy lời Lý Lâm Phủ nói có chút hợp lý.

Nàng nhíu mày, nói: "Ta vừa nghe Dương Thận Căng xảy ra chuyện, dạo này tốt nhất ngươi nên an phận một chút. Chuyện này... để ta nhờ ca ca giải quyết, vốn dĩ là vì phò trợ hắn mới bắt đầu mọi chuyện, hắn cũng nên góp chút sức."

"Hắn?" Dương Hồi hơi khinh thường, "Hắn tra nổi không?"

"Nổi, ngươi quên ngoại thất kia của ca ca rồi sao? Chính người lo liệu sản nghiệp giúp hắn ấy."

"Ồ, là ả ta."

Nghĩ tới nữ nhân đẫy đà kia, Dương Hồi không khỏi nuốt nước bọt.

Giờ Dần, trời dần hửng sáng. Trong đại điện Hoa Ngạc Lâu, đèn đuốc vẫn sáng trưng. Các vị quan viên đều đang ngáp dài, mòn mỏi chờ đợi Thánh Nhân xử lý quốc sự. Thọ Vương Lý Mạo không dám rời đi nghỉ ngơi, chỉ đành ngồi thẳng lưng tại chỗ. Hắn cảm thấy mệt mỏi đến tận xương tủy, hận không thể gục xuống ngủ ngay lập tức. Đặc biệt là buổi Nguyên Tiêu yến đêm nay, ca múa chẳng thấy đâu, chỉ còn lại sự chờ đợi vô tận.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Những tiếng nghị luận khe khẽ của các quan viên xung quanh truyền vào tai hắn.

“Nghe nói Dương Thận Căng mưu phản.”

“Với uy vọng của Thánh Nhân, ai dám mưu phản chứ?”

“Dương Thận Căng xưa nay vốn kiêu ngạo, hắn tưởng mình có thể được dung thứ dù đã mưu phản sao?”

“Ta chỉ trách hắn phá hỏng đêm Nguyên Tiêu này…”

Nghe đến hai chữ “mưu phản”, lòng Lý Mạo thoáng chấn động, nhưng rồi chỉ còn lại nỗi chua xót. Trong lúc lơ đãng, hắn quay đầu nhìn lướt qua, thấy Dương Ngọc Hoàn vẫy tay, tim bất giác đập loạn nhịp. Nhưng nhìn kỹ lại, nàng chỉ đang gọi Tiết Bạch ra chỗ lan can, cùng Hứa Hợp Tử bàn luận về từ phú. Sau đó, Dương Ngọc Dao, người vốn chẳng hiểu âm luật, cũng bước tới góp vui. Ba nữ nhân vừa cười vừa nói, rực rỡ như hoa.

“Haizz…”

Lý Mạo quay đầu lại, không dám nhìn thêm.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, trước Cần Chính lâu đã có động tĩnh. Những hoàng thân trọng thần đang nghỉ ngơi trong phòng đều lần lượt quay về, Lý Lâm Phủ bước đi mà chân còn hơi run rẩy.

“Thánh Nhân giá lâm!”

Lý Long Cơ trở lại buổi yến. Dù đã thức suốt đêm lại còn xử lý một vụ mưu nghịch đại án, nhưng vị Hoàng đế hơn sáu mươi tuổi này vẫn đầy tinh thần.

“Ha ha ha, cực khổ các khanh chờ lâu. Khai yến nào, hãy để Vĩnh Tân hát thêm một khúc…”

Không khí trong điện đã chẳng còn như trước. Lý Mạo cố nén cơn ngáp, bụng dạ nhộn nhạo khó chịu, thầm nghĩ, sau này e rằng mình có thể sẽ ra đi trước cả Thánh Nhân.

---❊ ❖ ❊---

Trong bầu không khí miễn cưỡng này, Tiết Bạch ngược lại càng thêm hứng thú. Hiếm khi có một khoảnh khắc để hắn tạm gác những mưu kế nhơ bẩn trong đầu, lặng tâm lắng nghe Hứa Hợp Tử xướng ca, cảm thụ một khúc Đại Đường thịnh thế. Đêm nay, trong khi người khác chỉ chờ đợi, Hứa Hợp Tử và Dương Ngọc Hoàn lại dồn tâm sức trau chuốt một bài từ, cuối cùng đã hoàn thành. Lúc này, nàng nhẹ nhàng ngoái lại nhìn cảnh đêm Trường An một chút, rồi mới bắt đầu cất giọng hát vang.

“Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ...”

Tiết Bạch khẽ nhắm mắt, hồi tưởng cả đêm nay. Chỉ đến lúc này, hắn mới thực sự cảm nhận được sự phồn hoa của Đại Đường. Khi Hứa Hợp Tử hát đến câu cuối cùng, hắn mở mắt ra, nhìn về Trường An thành nơi ánh đèn thưa thớt, thầm nghĩ, dù cho bao nhiêu năm tháng trôi qua, một ngày nào đó ngoảnh lại, hắn cũng sẽ không bao giờ để lạc mất chính mình.