Bùi Khoan năm nay đã sáu mươi sáu tuổi, vốn là bậc danh vọng lẫy lừng tại vùng Hà Đông, từng đảm nhiệm chức Phạm Dương Tiết độ sứ. Vào năm Thiên Bảo thứ ba, Thánh nhân sắc phong An Lộc Sơn tiếp quản Phạm Dương, Bùi Khoan ban đầu ngỡ rằng đây là dấu hiệu triệu hồi bản thân về triều bái tướng.

Biên soái nhập tướng vốn là thông lệ của Đại Đường. Với gia thế, danh vọng, công tích cùng kinh nghiệm dày dạn, Bùi Khoan vốn đủ sức đảm đương trọng trách. Thế nhưng, Lý Lâm Phủ đã độc chiếm tướng vị hơn mười năm, quyết không buông tay. Khi Bùi Khoan hồi kinh, chỉ được bổ nhiệm làm Hộ bộ Thượng thư kiêm Ngự sử Đại phu. Sau đó, vì liên đới trong vụ án Vi Kiên, ngay cả chức Hộ bộ Thượng thư cũng bị tước mất. Điều này vô hình trung biến ông thành chính địch của Lý Lâm Phủ, trong lòng dần nghiêng về phía Đông Cung.

Hôm nay gặp Tiết Bạch, cũng bởi có người nhắn nhủ rằng: "Tiết Bạch công khai nhận thân trước mặt Thánh nhân, ắt có cao nhân chỉ điểm, mong Bùi công tìm hiểu đôi chút". Đúng lúc Tiết Bạch gửi bái thiếp, ông liền quyết định gặp mặt một lần.

---❊ ❖ ❊---

Chờ thiếu niên bước vào công đường, Bùi Khoan quan sát từ trên xuống dưới, hài lòng gật đầu.

"Tiết Bạch bái kiến Bùi công, kính chúc xuân an."

"Trong Nguyên Tiêu yến, bài từ 'chắp vá' của ngươi rất có ý tứ." Bùi Khoan vốn là người thẳng thắn, liền mở lời hỏi ngay: "Không hay sư thừa của ngươi là ai?"

Tiết Bạch đáp: "Gia sư xuất thân từ Lang Gia Nhan thị, đỗ tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, từng giữ chức Trường An huyện úy."

"Ngươi là đệ tử của Thanh Thần?" Bùi Khoan không khỏi nghi hoặc: "Thi từ của ngươi cũng do Thanh Thần dạy sao?"

"Không phải, năm ngoái ta bị thương mất trí nhớ, gần đây mới bái vào môn hạ của lão sư."

Hỏi tới hỏi lui đều là những câu vô nghĩa, Bùi Khoan vuốt chòm râu, cố gắng kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn.

Một quyển trục đã được đặt lên bàn trước mặt ông.

"Học sinh định dự Xuân thí năm tới, đây là hành quyển, xin Bùi công xem qua."

Bùi Khoan mắt đã mờ, nhíu mày nhìn gần rồi lại đẩy ra xa, lẩm bẩm: "Đệ tử của Thanh Thần mà chữ viết ra thế này sao?"

Ở đầu quyển là một bài thơ thất ngôn tứ tuyệt, niêm luật còn sai sót.

"Thiên sơn vạn nhận cánh vô thê, đản sử đăng lâm hồi thủ đê. Huy tụ phất khai thân thượng tuyết, ngô sinh khởi thụ cổ nhân khi."

Bùi Khoan đọc đi đọc lại hai lần, thở dài: "Chữ 'khi' dùng sai vần, ý thơ rời rạc, nếu muốn người khác hiểu được, ngươi nên dùng thêm điển cố. Tổng kết lại, hạ đẳng."

Tiết Bạch cung kính đáp: "Học sinh ghi nhớ, đa tạ Bùi công dạy bảo."

"Còn nữa, khi nộp hành quyển, ngươi nên đặt thơ ngũ ngôn ở đầu. Phải biết dùng càng ít mực, viết ra ý cảnh càng cao, mới là thượng đẳng."

"Nghe lời Bùi công nói, còn hơn đọc sách mười năm." Tiết Bạch ứng khẩu trả lời, thần thái vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không chút nịnh hót: "Học sinh cũng có một bài ngũ ngôn ở phần sau."

Bùi Khoan cố nhẫn nại, tiếp tục lật xem.

Đột nhiên, vừa nhấc mí mắt, ông đã đứng phắt dậy.

Chỉ vì bài thơ trong hành quyển kia khiến lòng ông chấn động mạnh.

"Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh. Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh. Viễn phương xâm cổ đạo, tình thúy tiếp hoang thành. Hựu tống vương tôn khứ, thê thê mãn biệt tình."

Những trung thần nghĩa sĩ trên thế gian này chẳng khác nào cỏ dại trên thảo nguyên, đời đời nối tiếp. Dù cho có những gian thần như Lý Lâm Phủ bức hại người tài, cuối cùng vẫn sẽ có kẻ đứng lên.

Một bài ngũ ngôn ngắn gọn, nhưng ý cảnh thật hùng vĩ! Bùi Khoan cảm thấy bài thơ chạm đúng nỗi lòng, đến mức hận không thể dán ngay lên mặt Lý Lâm Phủ, kẻ đã phá hủy con đường làm Tể tướng của ông.

Bùi Khoan bình tâm lại, chậm rãi ngồi xuống, vuốt râu trầm ngâm: "Hai bài thơ của ngươi, bài trước thật quá tệ, chẳng thấy bóng dáng điển cố hay phép ẩn dụ đâu, chỉ là lời lẽ khô khan bộc lộ chí hướng, vừa nhàm chán lại vừa thô thiển. Nhưng bài 'Cổ Thảo Nguyên Tống Biệt' này thì rất hay, phi thường hay. Từng chữ tả cảnh, tả nỗi ly biệt, lại như khắc họa trọn vẹn cả Đại Đường thời Thiên Bảo... Thật là ngươi viết?"

"Tại hạ cũng không rõ. Bùi công có thể không tin, nhưng từ sau khi mất trí nhớ, đôi khi những câu thơ này cứ tự nhiên hiện lên trong tâm trí." Tiết Bạch đáp: "Song nếu ép tại hạ phải ngồi nghiêm túc làm thơ, thì lại chẳng thể viết ra được chữ nào."

Bùi Khoan nghe vậy, lòng không chút tin tưởng. Hắn đã đinh ninh rằng phía sau Tiết Bạch ắt hẳn có danh gia chỉ điểm. Chỉ là tiểu tử này quá mức khó chơi, mọi lời đối đáp đều kín kẽ, không để lộ chút sơ hở nào.

Bùi Khoan lại đọc bài thơ ngũ ngôn thêm lần nữa, cân nhắc phong cách, đoạn thử dò hỏi: "Tiết Bạch, ngươi có quen biết với Thái tử Thiếu bảo Lý Thích Chi không?"

"Tại hạ chưa từng có vinh hạnh đó." Tiết Bạch bình thản đáp, nhưng trong lòng lại dần hình dung rõ hơn về mối quan hệ mà kẻ khác đang cố tình gán ghép cho mình.

---❊ ❖ ❊---

Cát Ôn đứng đợi trong viện một lúc lâu, mãi vẫn không thấy Tiết Bạch bước ra, đành quay người rời đi tìm Bùi Miện.

"Bùi Khoan không chịu gặp ta, nhưng lại gặp Tiết Bạch, là vì sao?"

"Thật vậy sao?"

Cát Ôn nhíu mày, nghĩ mãi không thông, liền nói: "Ta muốn xin Vương trung thừa cho phép bắt giữ Đỗ gia, chỉ cần ba nhát roi, những gì Hữu tướng muốn biết, ta đều có thể thẩm ra!"

Bùi Miện đang chỉnh lý công văn, chỉ quay nửa bên mặt về phía hắn, lạnh nhạt nói: "Thị ngự sử Lư Huyễn vừa bị giáng chức, ngươi có biết vì sao không? Là vì dám nói năng càn rỡ trước mặt Thánh nhân, đụng đến người mà Quý phi vừa nâng đỡ."

"Ta chỉ bắt Đỗ gia mà thôi..."

"Đỗ gia hiện đang quản lý sản nghiệp cho Quắc Quốc phu nhân. Nếu ngươi muốn động đến họ, được thôi, nhưng đừng mơ tưởng Vương công sẽ thay ngươi gánh hậu quả!"

Cát Ôn gấp gáp: "Ta chỉ tận lực làm việc, chưa bao giờ nghĩ tới điều đó."

"Tóm lại, Vương công sẽ không ra mặt, ngươi tự nghĩ cách khác đi."

"Nếu vậy, ta sẽ tung tin đồn trước, chờ đến khi cả Trường An đều biết Tiết Bạch uế loạn Đông Cung, thì vì thể diện của Đông Cung, dù là Ngự sử Đại phu như Bùi Khoan không muốn ra mặt cũng phải ra mặt."

Bùi Miện liếc mắt nhìn, thờ ơ nói: "Chuyện này không liên quan đến ta, cũng đừng để người khác biết là ngươi làm."

Cát Ôn đảo mắt một vòng, nhướng mày cười: "Có thể để vị phụ nhân trắng nõn kia lo liệu không? Nàng ta đã quen việc chốn chợ búa, lại chẳng hề sợ hãi Dương gia tỷ muội."

"Tùy ngươi."

Bùi Miện nhìn Cát Ôn vội vã rời đi, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.

---❊ ❖ ❊---

Đợi thêm một lúc, Tiết Bạch từ công đường của Ngự sử Đại phu bước ra, như thể vô tình đi ngang qua chỗ công phòng này. Bùi Miện đúng lúc cũng có công văn cần gửi đi, liền va phải Tiết Bạch trên hành lang.

"Cát Ôn đã đến sòng bạc ngầm tìm người tung tin đồn rồi."

"Ta sẽ xử lý."

Cả hai không nói thêm lời nào, lập tức tách ra, mỗi người đi một ngả.

---❊ ❖ ❊---

Tại Đạo Chính Phường, Cát Ôn đến Thanh Lương Trai, ngồi chờ trong một gian nhã thất khá lâu mới thấy Đạt Hề Doanh Doanh bước vào.

"Ngươi đi đâu mà để ta đợi lâu như vậy?" Cát Ôn cất giọng đầy kiêu ngạo.

Đôi mắt hắn lướt qua bộ ngực trắng ngần đầy đặn của nàng, cổ họng không kìm được mà chuyển động vài lần, ánh nhìn bắt đầu trở nên biến thái. Đạt Hề Doanh Doanh chẳng hề để tâm, cứ như thể trên đường đi vô tình bị một con chó nhìn chằm chằm, nàng khoan thai cười nói: "Thần Kê Đồng và Vương Đại Lang vừa đến, không biết nô gia nên tiếp đón bọn họ trước hay Cát pháp tào trước đây?"

Cát Ôn bừng tỉnh, thần trí thanh minh hơn đôi phần. Hắn trừng mắt nhìn nàng, đi thẳng vào chính sự: "Tại hạ có việc muốn nhờ các hạ giúp. Các hạ vốn giao thiệp rộng rãi với giới quyền quý, lại có đám tay chân vô lại đông đảo, hãy tung tin đồn rằng Đỗ Cấm khi còn là Lương đệ của Thái tử đã thường xuyên về nhà mẹ đẻ tư thông cùng Tiết Bạch."

"Không."

"Các hạ nói gì?"

Đạt Hề Doanh Doanh mỉm cười, đáp: "Phong Vị Lâu sắp mở chi nhánh, nô gia dự định lấy Thanh Lương Trai làm cơ sở, lại vừa bỏ ra một khoản tiền lớn để thử hợp tác cùng bọn họ. Lúc này, làm sao có thể vẽ vời thêm chuyện thị phi chứ?"

"Ngươi...!"

"Nô gia đã bẩm báo với Hữu tướng, ngài ấy còn khen ngợi nô gia vì đã nhanh chóng tiếp cận được đối phương đấy."

Cát Ôn nghe vậy trợn mắt hốc mồm, không giấu nổi vẻ kinh ngạc, khó chịu đáp: "Ta định bắt Đỗ gia về thẩm vấn, ngươi tiếp cận bọn họ thì có ích lợi gì?!"

"Thẩm vấn? Ngươi cứ việc làm việc của ngươi, can hệ gì đến ta?" Đạt Hề Doanh Doanh đột ngột thay đổi sắc mặt, không còn vẻ lười nhác như khi đùa cợt với Cát Ôn, nàng vung tay ra hiệu: "Ngươi đã không có manh mối, cũng chẳng phải đến đánh bạc, mời về cho."

Cát Ôn tức đến run người, lúc này mới nhận ra bản thân chẳng thể làm gì được nữ nhân này.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Thanh Lương Trai, hắn dắt ngựa đi đến ngã tư Đạo Chính phường, bất ngờ từ phía trước, một con ngựa hoảng loạn lao tới.

"Hu!"

"A Lang!"

Con ngựa va mạnh vào vai Cát Ôn, khiến hắn ngã nhào xuống đất, đám tùy tùng phía sau không kịp phản ứng, hỗn loạn tứ tung.

Lúc này, thiếu niên trên lưng ngựa đã ghìm chặt cương, xoay người nhảy xuống, bước tới gần nói: "Thành thật xin lỗi, ngựa bị hoảng, không biết các hạ có bị thương chăng?"

"Là ngươi?"

Cát Ôn đang định đứng dậy, vừa ngẩng đầu liền chạm mặt Tiết Bạch. Đối phương cúi xuống đỡ hắn, đoạn ghé sát tai hắn thì thầm một câu:

"Nhi tử ngươi là do ta giết, sớm muộn gì ta cũng lấy mạng cả ngươi..."

"Tiết Bạch!" Cát Ôn giận tím mặt, chỉ tay vào Tiết Bạch quát lớn: "Sớm muộn gì ngươi cũng phải chôn cùng nhi tử ta! Ta sẽ khiến ngươi chết không toàn thây!"

Tiết Bạch lùi lại vài bước, hai hộ vệ mà Dương Ngọc Dao phái theo bảo vệ hắn đã kịp chạy tới, một người tên Hà Mậu, người còn lại tên Trác Quảng. Khi nãy cả ba phi ngựa từ hoàng thành đến đây, không ngờ ngựa của Tiết Bạch bị hoảng, may mà không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

"Chẳng qua chỉ là ngựa bị hoảng sợ, không đến mức..."

"Cút! Tiện nô cũng xứng mở miệng nói chuyện với ta sao?!"

Hà Mậu còn chưa nói hết câu, Cát Ôn đã giận dữ quát lên, hai người đành hộ tống Tiết Bạch lùi thêm mấy bước. Lúc này, xung quanh đã có không ít người qua đường tụ tập, khiến Vũ hậu phải đến can ngăn, chia tách hai bên đang xung đột, một màn kịch nhỏ mới kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

"Không sao."

Tiết Bạch phất tay ra hiệu cho hai hộ vệ, nói: "Theo ta đến sòng bạc lần trước một chuyến nữa."

"Lang quân tốt nhất đừng dây dưa với nữ chủ nhân của sòng bạc ngầm đó." Hà Mậu khuyên: "Nếu Quắc Quốc phu nhân hỏi về hành tung của ngài, tiểu nhân buộc phải nói thật."

"Không như các ngươi nghĩ đâu." Tiết Bạch mỉm cười, đáp: "Ta chỉ định nhắc nhở nàng không được tiếp tục bôi nhọ danh tiếng của Dao nương, ngoài ra còn muốn nhờ nàng chỉ dạy cách chế một món quà tặng cho nàng ấy."

"Vậy thì tốt."

Hai hộ vệ vốn không phải người nhiều lời, sau khi nghe lý do hợp lý, liền theo Tiết Bạch vào Thanh Lương Trai, nhưng vẫn đứng canh dưới lầu, để hắn một mình lên trên.

---❊ ❖ ❊---

Khi Đạt Hề Doanh Doanh thấy Tiết Bạch đến, vẻ mặt có chút bất an, vội vàng nói: "Cát Ôn muốn tung tin đồn..."

"Ta biết rồi." Tiết Bạch ngắt lời, đáp: "Ngươi không tiết lộ gì với Ca Nô, làm rất tốt."

Gần đây, Tiết Bạch mới nhận ra một chi tiết thú vị: những quan viên có thế lực thường gọi Lý Lâm Phủ là "Ca Nô". Cách xưng hô này, đặt trong bối cảnh của hắn, lại tỏ ra vô cùng phù hợp.

Đạt Hề Doanh Doanh dù trước đó từng mượn uy danh của Giả Xương và Vương Chuẩn để hù dọa Cát Ôn, nhưng khi đứng trước mặt Tiết Bạch, nàng vẫn không giấu nổi vẻ luống cuống.

"Nô gia không dám."

"Ngươi là dân thường hay tiện tịch?"

"Thân khế của nô gia đang nằm trong tay Thọ vương."

"Là vì tội phản nghịch sao?"

"Không phải, nô gia từ nhỏ đã là tù binh."

"Trong vài ngày tới, ta sẽ giúp ngươi lập một công trạng để có cơ hội diện kiến Thánh nhân. Khi ấy, nếu Người hỏi muốn ban thưởng gì, ngươi hãy xin thân phận tự do."

Đạt Hề Doanh Doanh ngẩn người.

Thực ra, mấy ngày nay nàng đã cân nhắc kỹ lưỡng hậu quả nếu không tuân mệnh Tiết Bạch. Dù biết hắn có thế lực lớn chống lưng, nàng vẫn chưa rõ thủ đoạn cụ thể mà hắn có thể dùng để đối phó với mình. Thế nhưng, hắn dường như đã nhìn thấu tâm tư của nàng.

---❊ ❖ ❊---

"Nhưng nô gia còn chưa biết công trạng đó là gì."

"Ngày mai, ngươi hãy đến Phong Vị Lâu, chơi vài ván với Đỗ gia tỷ đệ thì sẽ rõ. À, nhớ mang theo tiền."

---❊ ❖ ❊---

Phong Vị Lâu.

Đỗ Ngũ Lang đang cùng hai vị tỷ tỷ bàn bạc chuyện làm ăn, nhưng phần lớn thời gian chỉ thấy một mình hắn lẩm bẩm:

"Theo đệ thấy, mua lại Thanh Lương Trai bên cạnh không phải là cách mở rộng tổng điếm. Phân điếm đầu tiên nên mở ở huyện Trường An, gần khu Tây Thị... Hoài Viễn Phường thì sao? Nơi này cách Kinh Triệu Phủ ở Quang Đức phường và Trường An huyện nha ở Trường Thọ phường đều gần, nhưng không biết có trạch viện nào phù hợp không? Giá mà có một tấm địa đồ Trường An thì tốt biết mấy."

Đỗ Xuân cúi đầu tính toán chi phí. Đỗ Cấm từ đầu đến giờ vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, một mình trầm tư, lúc này mới lên tiếng: "Quả thực nên có một tấm địa đồ Trường An."

"Nhị tỷ, tỷ có đang nghe đệ nói gì không?"

"Ngươi nói gì?"

"Haizz, đệ sắp phải đến Quốc Tử Giám rồi, các tỷ cứ thế này, đệ làm sao yên tâm về việc nơi đây..."

Đang nói, bỗng nghe tiếng bước chân, Đỗ Ngũ Lang quay đầu nhìn thấy Tiết Bạch bước vào, liền vội hỏi: "Huynh nghĩ phân điếm nên mở ở đâu?"

Tiết Bạch đã bàn bạc với Đỗ Cấm từ trước, liền đáp ngay: "Ngã tư Hoài Viễn phường, mua lại hai chỗ, một làm tửu lâu, một làm trà quán."

"Vậy..."

"Điều quan trọng là ngươi phải kiểm soát chất lượng món ăn." Tiết Bạch trấn an Đỗ Ngũ Lang, đoạn đưa mắt nhìn về phía Đỗ Cấm.

Đỗ Cấm ngẩng lên, ánh mắt sâu thẳm như nước mùa thu, không cần Tiết Bạch mở lời, nàng đã mỉm cười nói: "Chế xong rồi, theo ta lấy đi."

---❊ ❖ ❊---

Hai người lên tiểu các, Đỗ Cấm xoay người, vòng tay ôm lấy cổ Tiết Bạch, khẽ nói: "Ta muốn mở tửu lâu ngay ở Trường Thọ phường, như vậy ngày nào cũng được gặp huynh."

"Hay là muốn đêm nào cũng gặp ta?" Tiết Bạch tiếp lời: "Lần trước ta đã muốn hỏi, sao mỗi lần ngươi đều không lên tiếng?"

"Sợ bị người khác nghe thấy."

Thời gian không dài, chỉ có thể tranh thủ chút thân mật nhỏ nhoi như vậy, nhưng họ cũng cảm thấy đủ viên mãn.

---❊ ❖ ❊---

Một chiếc hộp gỗ được đặt trên bàn, mở ra bên trong là những quân bài.

Đỗ Ngũ Lang cầm một quân lên xem, hơi nghi hoặc: "Đây chính là bảo vật mà huynh muốn dâng? Trông cũng chẳng có gì đặc biệt."

"Ta dạy các ngươi chơi thử nhé?"

Tiết Bạch không mấy hứng thú với những trò này, nhưng cũng biết đôi chút, liền bắt đầu hướng dẫn ba tỷ đệ cách xếp bài.

Đỗ Cấm rất thông minh, vừa học đã hiểu ngay. Đỗ Ngũ Lang tuy trông có vẻ ngơ ngác, nhưng ngoài chuyện học hành, những thứ khác lại học rất nhanh. Ngược lại là Đỗ Xuân có chút lúng túng, Tiết Bạch phải đứng sau lưng nàng, kiên nhẫn chỉ thêm vài lần.

"Như thế này mới được coi là ù bài."

Trong lúc chỉ dạy, Đỗ Xuân vui vẻ đến mức ngả người ra sau, vô tình va chạm vào Tiết Bạch. Hắn vốn tưởng với tính cách của Đỗ Cấm, nàng ắt sẽ ghen tuông, nhưng khi liếc mắt nhìn sang, nàng lại tỏ ra chẳng chút bận tâm, thậm chí còn khẽ tránh né.

Da thịt chạm nhau khiến Tiết Bạch chợt dấy lên một cảm giác quen thuộc khó tả, trong lòng nảy sinh một suy đoán... nhưng chính hắn cũng thấy ý nghĩ ấy quá đỗi hoang đường.

---❊ ❖ ❊---

Đến khi bắt đầu ván bài, qua hai vòng, người trông có vẻ vụng về như Đỗ Xuân lại âm thầm thắng nhiều nhất.

“Giờ mới là chơi thật đây.”

Đỗ Cấm cũng thắng được không ít, nàng đặt hai xâu tiền lên bàn, cười nói: “Đề nghị mọi người nên thể hiện chút thành ý.”

“A...” Đỗ Ngũ Lang chợt hoảng hốt kêu lên: “Đây là cờ bạc đấy! Nếu phụ thân biết được, ắt sẽ đuổi hết chúng ta ra khỏi nhà mất!”

---❊ ❖ ❊---

Trước khi tiếng trống chiều vang lên, cả nhóm đã thông thạo cách chơi. Họ cùng nhau cưỡi ngựa về nhà, đến Bắc môn của Thăng Bình phường, Tiết Bạch vẫy tay tạm biệt rồi rẽ hướng Trường Thọ phường.

Đỗ Ngũ Lang dừng ngựa, nhìn theo bóng lưng hắn, lẩm bẩm: “Trước đây không nhận ra, lúc hắn còn sống trong nhà mình thật tốt biết bao.”

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Cấm vốn chẳng muốn cùng Tiết Bạch đến phủ Quắc Quốc phu nhân để tặng quân bài. Tuy nhiên, nàng hiểu Đỗ gia không thể chỉ dựa vào Tiết Bạch để duy trì chỗ dựa này. Nếu muốn khiến kẻ khác không dám tùy tiện động vào Đỗ gia, nàng buộc phải qua lại nhiều hơn với Dương Ngọc Dao.

May thay, trước mặt người ngoài, Dương Ngọc Dao không có hành động gì quá đáng. Nàng chỉ cầm quân bài lên, mân mê trong tay, cùng Tiết Bạch cười nói: “Thiếp thân ngốc nghếch lắm, nếu không có ai dạy thì chẳng học được đâu.”

“Ta sắp vào Quốc Tử Giám rồi, vì thế đã mang Nhị nương đến dạy cho ngươi.”

Dương Ngọc Dao vẫn cười, gọi Minh Châu lại, rồi cả bốn người cùng nhau chơi bài. Nàng học rất nhanh, lại tỏ ra thích thú với trò này, không khỏi hỏi: “Ngày trước khi ngươi dưỡng thương trong phủ không hề đụng đến mấy thứ này, vậy sao lại nghĩ ra được món đồ thú vị thế này?”

“Ta từng đến cảnh cáo Đạt Hề Doanh Doanh, thấy nàng ta có rất nhiều loại đổ cụ, nên đã thỉnh giáo một phen…”

“Ồ? Ngươi thỉnh giáo thế nào vậy?”

Tiết Bạch cảm nhận được Dương Ngọc Dao đang dùng mu bàn chân cọ vào chân hắn. Hắn liền nhẹ nhàng kẹp lấy bàn chân không mang giày thêu kia, bất động thanh sắc đẩy một quân bài ra, điềm nhiên nói: “Ta chỉ phô trương thanh thế dọa nàng ta một chút. Nếu Thọ vương muốn gây rắc rối cho chúng ta, chi bằng lôi kéo nữ nhân này, thâu tóm toàn bộ đổ nghiệp ở Trường An thành vào tay?”

“Dễ thôi, ta sẽ dâng quân bài này lên Thánh nhân, chia cho nàng một chút công lao.”

Dương Ngọc Dao ở phương diện này rất hào sảng, chưa từng tính toán với Đạt Hề Doanh Doanh suốt bao năm qua, cũng như thấy Minh Châu gặp nạn liền xuất thủ tương trợ. Trong lúc trò chuyện, nàng thử rút chân ra hai lần nhưng không được, chỉ có thể liếc Tiết Bạch một cái đầy hờn trách.

Tiết Bạch vừa thầm tính bài, vừa cố ý đẩy một quân bài cho nàng ăn.

“Phỗng.”

Đỗ Cấm biểu lộ bình tĩnh, đưa tay lấy quân bài đó từ tay Dương Ngọc Dao.

“Thú vị thật.”

Dương Ngọc Dao khẽ cười, lần này lại khen Đỗ Cấm thú vị. Đến khi Tiết Bạch phải rời đi, nàng vẫn giữ Đỗ Cấm lại để chơi thêm vài ván nữa: “Nói ra thì, ngươi và ta đã chung vốn Phong Vị Lâu, sau này cũng nên thân thiết hơn mới phải.”

---❊ ❖ ❊---

Lúc Tiết Bạch ra ngoài, Hà Mậu và Trác Quảng đang ngồi xổm trong tiền viện, đếm số tiền thưởng vừa nhận được. Chợt ngẩng đầu thấy hắn, bọn họ lập tức phấn khích đứng dậy: “Tiết lang quân!”

“Đi thôi.”

"Lang quân quả là thần nhân, làm sao ngài biết phủ đệ sẽ phát thưởng cho chúng ta? Lại còn hậu hĩnh đến thế này!"

"Chỉ là vận khí tốt mà thôi."

Ba người rời khỏi Tuyên Dương phường, hướng thẳng về phía Tiết trạch. Trên đường đi, Tiết Bạch dặn dò rằng mọi việc vặt đã được giải quyết ổn thỏa, từ nay có thể an tâm ở nhà ôn kinh sách, chuẩn bị cho kỳ nhập học Quốc Tử Giám. Hà Mậu và Trác Quảng nghe vậy mừng rỡ, thầm nghĩ Tiết trạch tường cao viện sâu, chỉ cần lưu lại một người canh giữ tiền viện là đủ, hai kẻ bọn họ có thể thay phiên nhau về nhà thăm vợ con.

Trong lúc trò chuyện, họ đã tiến đến Trường Thọ phường, rẽ vào một con ngõ nhỏ vắng vẻ. Đột nhiên, một đại hán từ đâu lao tới, đẩy mạnh Tiết Bạch ngã khỏi lưng ngựa, gã vung cao con dao găm sáng loáng rồi đâm thẳng xuống. Hàn quang lóe lên đầy sát khí.

"Phập!"

Máu tươi phun trào. Vai Tiết Bạch ướt đẫm một mảng đỏ thẫm, tay tên thích khách nhuốm đầy máu tươi.

"Lang quân!"

Hai hộ vệ kinh hãi, vội nhảy xuống ngựa, lao vào tấn công thích khách. "Đinh" một tiếng, dao găm rơi xuống đất. Ba người triền đấu kịch liệt, Hà Mậu trúng một quyền vào bụng, đau đớn đến mức phun cả mật xanh, Trác Quảng bị thúc cùi chỏ vào lưng, suýt chút nữa không thể đứng dậy nổi.

Lúc này, đã có người qua đường chạy đến, Tiết Bạch ôm vai bị thương, loạng choạng đứng dậy, vừa chạy về phía đám đông vừa hét lớn: "Cát pháp tào Cát Ôn muốn giết ta!"

Thấy không thể hạ sát thủ, tên thích khách liền quay đầu bỏ chạy, đôi chân thoăn thoắt như gió, chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết.

"Lang quân, ngài không sao chứ? Để ta đi báo quan!"

"Quay lại."

Tiết Bạch che lấy vết thương, lông mày hơi nhíu lại, lạnh lùng nói: "Không cần báo quan, chuyện này hãy quên đi, dừng ở đây thôi."

"Quên đi?"

Hai hộ vệ không cam lòng. Người được Quắc Quốc phu nhân che chở mà cũng dám ám sát, làm sao có thể dễ dàng bỏ qua như vậy?

---❊ ❖ ❊---