Sáng sớm, Tiết Bạch đang ngâm mình trong thùng gỗ, bỗng thấy Thanh Lam ló đầu qua sau tấm bình phong.

"Sao thế?"

"Lang quân, nước nguội rồi chăng?"

"Chưa."

Cứ như vậy vài lần, hắn bắt đầu nhận ra tỳ nữ này chẳng hề đứng đắn. Nhưng khi hắn thực sự chuẩn bị đứng dậy, vừa đưa tay lên, nàng đã đỏ bừng mặt, quay người bỏ chạy.

"Lang quân không biết xấu hổ..."

Một lát sau, Tiết Bạch mặc xong xuân sam, Thanh Lam mang lan bào đến, ánh mắt sáng rỡ, chẳng rõ đang vui mừng điều chi.

"Này, lúc thu dọn hành lý, ta không thấy túi thơm lần trước Quắc Quốc phu nhân tặng đâu cả."

"Hương liệu ấy vô cùng quý giá, ta đã cất vào hộp để giữ cho hương không bay mất."

Thanh Lam quay người đi lấy túi thơm, rồi cẩn thận treo lên người Tiết Bạch. Nàng cũng hiểu hôm nay hắn sẽ đi đâu, liền nhỏ giọng dặn dò: "Lang quân ra ngoài phải cẩn thận, người đó danh tiếng không được tốt cho lắm."

"Ân, ta sẽ cẩn thận."

Sau khi thu xếp ổn thỏa, Tiết Bạch bước ra khỏi phòng. Đỗ Ngũ Lang đang đứng trong tiền viện, dựng thang làm tổ cho lũ chim hỉ thước, miệng khẽ ngân nga: "Duy thước hữu sào, duy cưu cư chi. Chi tử vu quy, bách lưỡng ngự chi. Duy thước hữu sào, duy cưu phương chi. Chi tử vu quy, bách lưỡng tương chi..."

"Bài thơ này nghĩa là gì?"

"Nghĩa là chim hỉ thước làm tổ, có người sắp xuất giá, xe ngựa đến rước nàng dâu." Đỗ Ngũ Lang bước xuống thang, càu nhàu: "Ngay cả điều này cũng không hiểu?"

"Không hiểu ai sắp xuất giá?"

"Ai..." Đỗ Ngũ Lang không khỏi than nhẹ một tiếng, rồi hỏi: "Ngươi bảo ta đợi cùng ra ngoài làm gì?"

"Đi chuộc người." Tiết Bạch đáp: "Ngươi giúp ta vài việc nhỏ, hôm nay trông có vẻ nguy hiểm, nhưng thực ra chẳng có gì đáng ngại đâu..."

Hai người nhỏ giọng bàn bạc một hồi, rồi cùng nhau xuất môn.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Dương phường, Quắc Quốc phu nhân phủ.

Dạo gần đây, Dương Ngọc Dao ngày càng không vui. Thân thế mà nàng tìm cho Tiết Bạch tuy chẳng mấy vẻ vang, nhưng dù gì cũng là nhờ vả người khác mới có được. Kết quả, một câu cảm tạ cũng không, hắn cứ trì hoãn mãi, chẳng chịu đến thăm hỏi nàng.

"Bảo với người gác cửa, từ nay đừng để Tiết Bạch vào nữa. Hắn thực sự nghĩ mình tài giỏi lắm sao? Ta cũng chẳng thèm..."

Sắp xếp xong xuôi, nghĩ đến việc từ nay cả hai chỉ còn lại hiềm khích, không cần mong đợi gì nữa, Dương Ngọc Dao bỗng thấy lòng nhẹ nhõm hơn.

Thế nhưng, tỳ nữ chưa đi xa thì người gác cửa đã tới báo Tiết Bạch đang ngồi ở quán trà trước cửa phủ đã lâu.

Dương Ngọc Dao không khỏi sinh lòng tò mò, cuối cùng không kiềm chế được, quyết định tự mình ra ngoài xem sao.

Sau Nguyên Tiêu là đến Vũ Thủy, hôm nay mây trên trời nặng trĩu, như sắp đổ mưa, nhưng trên phố phường Trường An, cành liễu đã nhú lộc non, cảnh xuân đang độ tươi đẹp nhất.

Tại quán trà ngay ngã tư Tuyên Dương phường, hai thiếu niên đang ngồi thưởng trà, một người mặt to mắt nhỏ, vẻ mặt ngây ngô, càng làm tôn thêm phong thái tao nhã, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong của người bên cạnh.

Tiết Bạch vừa quay đầu, thấy Dương Ngọc Dao, liền đứng dậy đi tới.

"Bái kiến Dao nương."

Dương Ngọc Dao nhìn hắn một lượt, bày ra tư thái cao cao tại thượng, lạnh nhạt nói: "Ta trông ngươi hình như cao hơn chút rồi."

Từ Nguyên Tiêu đến nay chỉ vài ngày, dù có cao lên thật cũng khó thấy bằng mắt thường, câu này chẳng qua là một lời bóng gió của nàng thôi.

"Là do ta đã lâu không gặp Dao nương." Tiết Bạch nhanh chóng nắm bắt ý tứ, thuận theo chủ đề của nàng mà đáp.

"Hừ, mệt nhọc giúp ngươi, ngay cả câu tạ ơn cũng không có."

"Ta sớm đã định đến cảm tạ, nhưng chẳng may xảy ra biến cố."

"Có chuyện không biết tìm ta giúp đỡ." Dương Ngọc Dao không hài lòng, nói: "Ta thấy ngươi đúng là ngốc đến mức lợi hại."

"Ân tình này quá đỗi nặng nề, nếu tại hạ nợ Dao nương quá nhiều, e rằng cả đời này khó lòng báo đáp."

"Ta nào có cần ngươi báo đáp?"

Dương Ngọc Dao nghe vậy, nhìn vẻ mặt kiên nghị của Tiết Bạch, trong lòng bỗng chốc dâng lên cảm giác thấu hiểu lạ thường.

"Chuyện này tại hạ tự có thể giải quyết." Tiết Bạch trầm giọng: "Hôm nay vốn định tới gặp Dao nương, nhưng hay tin chủ nợ của Tiết Linh đang chờ tại Thanh Môn, tại hạ muốn xử lý dứt điểm chuyện này rồi sẽ quay lại, có được không?"

Dương Ngọc Dao đáp ngay: "Ta sẽ đi cùng ngươi."

"Hảo, nhưng nếu thấy tại hạ thiếu hụt ngân lượng, xin nàng chớ vội ra tay, để tại hạ tự mình thương lượng với đối phương."

"Xem ngươi nói kìa, thiếp thân nào có dư dả gì cho cam." Dương Ngọc Dao mỉm cười, tâm trạng bỗng nhiên thư thái hơn hẳn.

Tiết Bạch tiếp tục bàn bạc, dặn nàng không nên mang theo cỗ xe hoa lệ kia, đồng thời yêu cầu đám hộ vệ thay trang phục giản dị, tránh làm chủ sòng bạc kinh sợ mà gây hại đến tính mạng Tiết Linh. Đoàn người nhanh chóng xuất phát, Đỗ Ngũ Lang theo sát phía sau, bắt chuyện cùng đám hộ vệ, từ việc hỏi thăm quê quán đến chuyện trò tâm đầu ý hợp.

---❊ ❖ ❊---

Gần đến chiều tối, Thanh Môn bước vào thời điểm náo nhiệt nhất. Tại nhã gian lầu ba Khang gia tửu lâu, Đạt Hề Doanh Doanh không pha trà, chỉ gọi vài món điểm tâm nhẹ.

"Phu nhân, Tiết Bạch đang tới, lần này là thật sự đến rồi."

"Quả nhiên, hắn giả vờ giả vịt muốn làm hiếu tử, giờ bị vạch trần liền vội vã chạy đến."

Đạt Hề Doanh Doanh nếm thử miếng điểm tâm, thấy không hợp khẩu vị liền cầm quả trứng luộc lên, nhưng thấy quá nóng đành đặt lại xuống bàn. Quay đầu nhìn sang, nàng thấy Thi Trọng đã áp giải Tiết Linh vào phòng. Trên mặt Tiết Linh, những vết bầm tím cũ chưa tan, Đạt Hề Doanh Doanh lập tức ra lệnh cho thủ hạ đánh thêm một trận, đến khi trông thê thảm không nỡ nhìn mới cảm thấy hài lòng.

"Tiết Linh, sau khi về nhà, ngươi biết phải làm gì chứ?"

"Biết, biết ạ." Tiết Linh bị đánh đến mức mất hết ngạo khí, dập đầu lia lịa: "Ta nhất định sẽ nghe ngóng xem những năm qua ai đã nuôi dưỡng Tiết Bạch."

"Tốt lắm. Khi nghe được tin tức, ngươi lại có thể đến sòng bạc của ta đánh bạc tiếp." Đạt Hề Doanh Doanh nói xong tự thấy buồn cười, che miệng cười khẽ, dáng vẻ càng thêm quyến rũ.

"Phu nhân yên tâm, chỉ cần thả ta ra, ta nhất định sẽ tra ra manh mối."

Đạt Hề Doanh Doanh phất tay, hộ vệ sòng bạc liền kéo Tiết Linh ra ngoài, đưa đến đại sảnh chờ Tiết Bạch đến chuộc. Nàng quay sang dặn dò Thi Trọng: "Ngươi xuống giám sát, trước tiên ra oai phủ đầu. Khi tình hình ổn thỏa, hãy dẫn hắn lên đây, ta sẽ bán cho hắn một ân tình..."

---❊ ❖ ❊---

Tại nhã gian đối diện trên lầu ba, Bùi Miện đứng sau rèm nhìn ra ngoài. Từ góc độ này, hắn có thể quan sát rõ Như Ý sảnh ở lầu hai. Trong sảnh, ba phụ nhân cùng ba đứa trẻ—vợ con Khương Mão, vợ con Khương Hợi và em gái Lão Lương—đang bị bốn tên gia nô áo xanh canh giữ nghiêm ngặt.

Ngoài ra, Bùi Miện còn bố trí nhiều tai mắt trong Khang gia tửu lâu và các ngõ nhỏ quanh Thanh Môn. Lần này, hắn không mang theo binh sĩ Lũng Hữu, càng không mang theo quân khí, chỉ cần vài tên gia nô và đám lưu manh là đủ. Kế hoạch rất đơn giản: thả gia quyến của Lão Lương và Khương Hợi, truy vết bọn họ, rồi tìm cơ hội diệt khẩu. Điều duy nhất khiến hắn khó hiểu là tại sao Tiết Bạch lại mắc phải nước cờ ngu xuẩn như vậy? Nhân chứng vốn được giấu rất kỹ, khiến Đông Cung phải e dè, thế mà Tiết Bạch lại hành động liều lĩnh, dâng cơ hội đến tận tay hắn.

Đúng là khôn quá hóa vụng. Tiết Bạch tự cho mình thông minh, mỗi lần đều thích lợi dụng nước đục thả câu, lại chẳng hay biết thuận nước đẩy thuyền mới là kế sách chân chính, cứ đơn giản mà theo gót là có thể giải quyết vấn đề.

"Đến rồi."

Bùi Miện đã nhìn thấy Tiết Bạch cùng một mỹ phụ cưỡi ngựa song hành. Hắn vốn chẳng mặn mà với mỹ sắc, thấy mỹ phụ kia che mặt bằng lụa mỏng, đoán chừng là Đỗ gia Nhị nương. Phía sau nàng, Đỗ Ngũ Lang cũng đang cưỡi ngựa, một tay ôm chiếc hộp, bên trong hẳn là tiền chuộc.

Ánh mắt Bùi Miện chợt ngưng lại khi nhận ra xung quanh bọn họ còn có vài hán tử tráng kiện.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vừa bước vào Khang Gia tửu lâu, một tửu khách đâm sầm vào hắn, trong tay hắn liền xuất hiện một tờ giấy. Đó là Bùi Miện đưa, chỉ ghi năm chữ: "Nhị lâu Như Ý sảnh".

Tiết Bạch nhận hộp tiền từ tay Đỗ Ngũ Lang, đoạn đưa tờ giấy cho y: "Ta đi chuộc người trước, ngươi đi xử lý việc này đi..."

"Lục Lang, cứu ta với!"

Tiết Bạch quay lại, thấy Tiết Linh bị trói cả tay chân, ném trên sàn đại sảnh. Mấy đại hán mặc đồ đen, rõ ràng là hộ vệ sòng bạc, ngồi đó lớn tiếng hỏi: "Tiết Bạch, ngươi mang tiền chuộc của phụ thân ngươi đến chưa?"

"Rồi."

Tiết Bạch đặt hộp tiền lên bàn, mở ra, bên trong tràn đầy tiền đồng.

"Không đủ. Tiết Linh nợ chủ nhân chúng ta năm ngàn quan, đây được bao nhiêu?"

"Ta đang cố gom tiền, liệu có thể châm chước thêm ít ngày không?"

"..."

Trong lúc đó, Đỗ Ngũ Lang tranh thủ lúc không ai chú ý, nhìn qua tờ giấy, rụt cổ bước lên lầu hai, gõ cửa Như Ý sảnh.

"Ai đấy?"

"Ta đến đón người."

Cánh cửa mở ra, bốn thanh y đại hán đứng đó: "Một tiểu bàn tử đến đón người, nhận ra không?"

"Chỉ cần không gạt ta là được." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Ta mang người đi đây."

Một thanh y đại hán nhoẻn miệng cười: "Nếu gạt ngươi, thì sao?"

Đỗ Ngũ Lang sững người. Bọn thanh y đại hán bật cười ha hả, rồi dẫn sáu phụ nhân cùng trẻ con ra ngoài, đứng ở lan can nhìn xuống đại sảnh.

---❊ ❖ ❊---

Tại nhã gian lầu ba, tâm phúc của Bùi Miện đứng bên cửa sổ nhìn xuống dòng người qua lại, bất ngờ nhận được tin báo. Hắn quay lại nói với Bùi Miện: "A Lang, Lão Lương và Khương Hợi thật sự đến rồi."

"Đừng hành động hấp tấp, giao người cho bọn họ, chỉ cần bám sát theo là được."

"Dạ."

Không lâu sau, Đỗ Ngũ Lang dẫn những phụ nhân và trẻ con kia xuống đại sảnh. Bùi Miện vẫn tiếp tục quan sát, đột nhiên hắn thấy một nữ nhân đầy phong vận bước ra từ nhã gian phía đối diện.

Lúc này, Đạt Hề Doanh Doanh đang đi đến lan can, ra hiệu cho Thi Trọng dưới lầu rằng đã đến lúc đưa Tiết Bạch lên. Nàng cũng nhìn thấy Đỗ Ngũ Lang dẫn người xuống, cảm thấy hơi kỳ lạ, bất chợt ngẩng đầu, phát hiện rèm trong nhã gian đối diện khẽ động, lòng càng thêm nghi hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Tại đại sảnh tửu lâu, Khương Hợi và Lão Lương nhìn thấy gia quyến được đưa xuống, mừng đến mức cười không khép được miệng. Họ liếc nhìn Tiết Bạch với ánh mắt đầy bội phục, rồi nhanh chóng tiến lên bảo vệ gia quyến. Đỗ Ngũ Lang lặng lẽ rời khỏi đám đông, còn Khương Hợi và Lão Lương không vội rời đi, mà nán lại xem náo nhiệt.

---❊ ❖ ❊---

Tại nhã gian lầu ba, Bùi Miện vừa thấy cảnh này, lại nghĩ tới nhân thủ mà Tiết Bạch mang theo, liền nhận ra ý đồ, vội ra lệnh: "Chúng định tạo hỗn loạn để thoát thân như lần trước..."

Tâm phúc của hắn ngay lập tức dùng tay ra dấu cho các mật thám trên phố.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại sảnh, Tiết Bạch vẫn đang cò kè mặc cả với bọn hộ vệ sòng bạc, trông hắn như một người con hiếu thảo muốn cứu cha nhưng bất lực về tài chính: "Số tiền này các người cầm trước, chỉ cần cam đoan không làm hại tính mạng phụ thân ta."

"Hay là thế này, các hạ bán Phong Vị Lâu cho ta đi? Ta sẽ cùng Quắc Quốc đại mỹ nhân hợp tác, ha ha ha!"

Nghe kẻ mặt mày gian ác nhắc đến tên mình, Dương Ngọc Dao giận đến mức đứng phất dậy, định lớn tiếng quát tháo. Đúng lúc ấy, Thi Trọng từ từ bước tới, vừa đi vừa chắp tay chào Tiết Bạch, cười nói: "Hóa ra là Tiết lang quân, tiểu nhân vừa theo gia chủ từ xa trở về..."

---❊ ❖ ❊---

Đột nhiên, một tửu khách bịt mặt xuất hiện phía sau đám hộ vệ sòng bạc, bất ngờ túm tóc một tên rồi nện mạnh đầu hắn xuống bàn!

"Rầm!"

Chiếc bàn gỗ vỡ tan tành. Tửu khách bịt mặt nhấc chân đá đổ một chiếc bàn khác, hộp tiền văng tung tóe, đồng tiền rơi "ào ào" khắp mặt đất, cả trong lẫn ngoài tửu lâu. Đám đông hiếu kỳ vây xem lập tức ùa vào tranh nhau nhặt nhạnh.

"Tiền của ta!"

"Đó là tiền của ta..."

"Tiết huynh đệ! Đại ca tới cứu ngươi đây!"

Tửu khách bịt mặt hét lớn, nhân cơ hội tóm lấy Tiết Linh rồi phóng ra cửa sau. Đám hộ vệ sòng bạc giận dữ đuổi theo. Khương Hợi nhếch mép cười, bất ngờ giơ tay kéo hai tên hộ vệ, đập đầu chúng vào nhau, vô tình hay hữu ý chặn đứng lối thông ra cửa sau.

"Rầm."

Lão Lương cười ha hả, chẳng mảy may lo sợ, vác một chiếc bàn chắn trước mặt gia quyến, tiếp tục ung dung xem náo nhiệt.

---❊ ❖ ❊---

"Đừng để chúng thoát!"

Bốn thanh y đại hán từ lầu hai nhảy xuống, lao thẳng về phía Khương Hợi. Trên phố và trong tửu lâu, hơn hai mươi nhân thủ của Bùi Miện cũng đồng loạt xông vào.

"Cản bọn chúng lại! Chúng muốn ám sát Quắc Quốc phu nhân..."

Đỗ Ngũ Lang nhân cơ hội leo lên quầy, chỉ huy hộ vệ của phủ Quắc Quốc phu nhân nghênh chiến thủ hạ của Bùi Miện. Mọi sự diễn ra trong chớp mắt, các phe chưa kịp phân định địch ta, cả tửu lâu đã rơi vào cảnh hỗn loạn không thể kiểm soát.

Dương Ngọc Dao vừa đứng dậy, trước mặt đã vang lên một tiếng động lớn, mảnh gỗ văng tung tóe. Nàng giật mình lùi lại, suýt chút nữa thì ngã. Giữa cơn hỗn loạn, một cánh tay vươn ra đỡ lấy, ôm chặt nàng vào lòng. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy ánh mắt xử biến bất kinh, lâm nguy bất cụ của Tiết Bạch, bất giác tâm trí an định lại.

"Đi!"

Tiết Bạch vòng tay qua eo nàng, dìu nàng đứng dậy rồi dắt chạy về phía hậu viện. Phía trước, Khương Hợi đang giao thủ cùng một tên thanh y đại hán.

"Rầm!"

Tên đại hán kia bị hai quyền đánh ngã xuống đất, Tiết Bạch liền kéo Dương Ngọc Dao chạy lướt qua. Lại có kẻ đuổi tới, Khương Hợi cầm vò rượu đập mạnh vào đầu hắn, tiếp tục cản đường.

---❊ ❖ ❊---

Vừa thoát khỏi cửa sau Khang Gia tửu lâu, trước mặt là một con hẻm nhỏ. Tửu khách bịt mặt kia đã đánh gục không ít kẻ cản đường, mang theo Tiết Linh trốn thoát, không còn tung tích. Phía sau, đám hộ vệ sòng bạc vẫn đang đuổi theo sát nút.

"Đứng lại!"

Tiết Bạch nắm chặt tay Dương Ngọc Dao, dẫn nàng chạy thật xa.

"Ta... ta không chạy nổi nữa..."

Dương Ngọc Dao níu tay Tiết Bạch, bắt hắn dừng lại, hơi thở dồn dập, cả người dựa hẳn vào ngực hắn.

"Còn phải chạy tiếp."

Không để nàng kháng cự, Tiết Bạch cúi xuống, luồn tay qua chân nàng, bế bổng lên ngang hông. Dương Ngọc Dao khẽ hô một tiếng, không ngờ hắn có thể bế mình dễ dàng như vậy, trong khi nàng tự thấy bản thân dáng cao, thân hình đầy đặn, hoàn toàn không nhẹ chút nào. Nàng xấu hổ dụi mặt vào vai hắn, cảm giác hoảng sợ lúc trước dần tan biến.

Chỉ chạy thêm một đoạn ngắn, Tiết Bạch rẽ qua góc hẻm, đẩy cánh cửa nhỏ không khóa, bế nàng vào một gian tiểu viện rồi mới đặt xuống.

"Đây là đâu?"

"Không biết, chúng ta tạm trốn ở đây."

Tiểu viện vắng lặng không một bóng người, hai người cài chặt viện môn, cẩn thận xuyên qua con đường nhỏ giữa hoa cỏ, tìm thấy một căn phòng dành cho người hầu đã phủ bụi, liền lẻn vào trong, cùng nhau ngồi xuống ở góc phòng.

Dương Ngọc Dao mãi mới điều hòa được hơi thở. Nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, nàng không nhịn được mà khẽ bật cười. Thanh âm tuy nhỏ, nhưng lại mang theo vẻ vũ mị khó tả.

Tiết Bạch quay đầu nhìn sang, thấy trên gương mặt trắng ngần của nàng đã lấm tấm mồ hôi, đôi má ửng hồng càng làm nụ cười thêm phần mê hoặc. Hai ánh mắt chạm nhau, Dương Ngọc Dao chợt nhớ đến dịp trước Tết, tại bên ngoài Phong Vị Lâu, trong chiếc xe hoa của mình, Tiết Bạch từng nói không muốn nhận Dương Thận Căng làm cha, rồi bất ngờ hôn lên trán nàng. Cảm giác dịu dàng ấy, nàng vẫn luôn ghi tạc trong lòng.

Khi ký ức ngọt ngào hiện lên, Tiết Bạch đã xoay người lại, cư cao lâm hạ ngắm nhìn nàng. Trong lúc chạy trốn, phi bạch của nàng đã rơi mất, để lộ thân hình mà nàng luôn tự hào. Dương Ngọc Dao không nói những lời kiểu như "Ngươi lại hầu hạ ta" nữa, nàng khẽ rên một tiếng, vươn tay vòng qua cổ hắn. Không gian xa lạ cùng nỗi sợ hãi trước nguy hiểm khiến nàng bất an, nhưng cũng khơi dậy khao khát được tựa vào nam tử trước mặt. Dù vậy, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng vẫn thì thầm một câu đầy ngạo khí: "Lại đây, tỷ tỷ dạy ngươi..."

---❊ ❖ ❊---

Đạt Hề Doanh Doanh gõ nhẹ quả trứng, một mảnh vỏ rơi xuống, lộ ra lòng trắng óng ánh bên trong. Để đè nén cơn bực bội, nàng ngược lại rất kiên nhẫn, chậm rãi bóc vỏ từng chút một. Cuối cùng, quả trứng được bóc sạch sẽ, ấm áp nằm gọn trong tay nàng. Nàng vừa hé miệng định ăn thì có người vội vã bước đến.

"Phu nhân."

Đạt Hề Doanh Doanh dừng động tác, thả quả trứng vào lại lòng bàn tay, vừa nghịch vừa hỏi: "Đuổi kịp chưa?"

"Bị... bị mất dấu rồi..."

Đôi mày liễu của Đạt Hề Doanh Doanh nhíu lại. Nàng không hiểu cớ gì Tiết Bạch lại cứng rắn đến thế, thà gây náo động để cướp người đi, chứ nhất quyết không chịu nhận ân tình của nàng. "Mất dấu rồi sao?"

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch thực ra không quá thích câu "ngươi lại hầu hạ ta" mà Dương Ngọc Dao từng nói, vì vậy từ đầu tháng Giêng đến nay, ngày nào hắn cũng chăm chỉ tập luyện. Bình thường hắn sẽ ôm một hòn đá rất nặng, liên tục đứng lên ngồi xuống cho đến khi đôi chân căng cứng tê rần, cơ bắp như muốn kéo đứt, mồ hôi túa ra ướt đẫm, lăn dài theo gương mặt rồi nhỏ giọt xuống.

"Tách."

"Tách."

Những giọt mồ hôi rơi xuống, thấm vào mái tóc đen tuyền. Dương Ngọc Dao nghiêng đầu đi, khuôn mặt nàng càng đỏ bừng hơn. Vốn là Quắc Quốc phu nhân cao cao tại thượng, không ai sánh bằng, giờ đây nàng lại trông như một đóa hoa e thẹn trước cơn mưa xuân đầu mùa.

---❊ ❖ ❊---

Tại Khang Gia tửu lâu, khắp nơi đều là người nằm ôm đầu rên rỉ, lăn lộn đau đớn. Bùi Miện cau mày bước ra khỏi nhã gian, đi quanh lan can quan sát tình hình đại sảnh. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất là Lão Lương và Khương Hợi vẫn đứng đó như chẳng có chuyện gì xảy ra, hoàn toàn không có ý định trốn chạy. Rất nhanh thôi, người của hắn sẽ khống chế được bọn chúng... có lẽ nên thủ tiêu ngay tại chỗ, rồi tìm cách định án thành một vụ say rượu ẩu đả.

Đột nhiên, một tiếng thét lớn vang lên: "Là kẻ nào dám hành thích Quắc Quốc phu nhân?!"

Theo sau tiếng quát, một vị tướng lĩnh tay đặt trên chuôi đao dẫn theo một đội Kim Ngô vệ tiến vào đại sảnh. Đỗ Ngũ Lang liền giơ tay chỉ, hô lớn: "Quách tướng quân! Chính bọn chúng muốn hành thích Quắc Quốc phu nhân... Còn đây là hai vị anh hùng đã bảo vệ phu nhân!"

Bùi Miện há hốc mồm, nhất thời không thốt nên lời. Hôm nay hắn ngàn tính vạn tính, nhưng lại bỏ sót vị nữ nhân bên cạnh Tiết Bạch. Đến lúc này, hắn mới nhận ra kế hoạch của Tiết Bạch vô cùng đơn giản: giải cứu gia quyến của Lão Lương và Khương Hợi, rồi giấu tất cả vào phủ Quắc Quốc phu nhân. Chỉ có vậy mà đã bảo hộ được tất cả chu toàn.

Tiết Bạch chẳng hề lo ngại việc Bùi Miện phái người theo dõi, bởi lẽ Đông Cung tuyệt đối không dám trở mặt với Dương tam di tử. Bùi Miện hiểu rõ, kế sách duy nhất lúc này là lệnh cho thủ hạ phủ nhận chuyện hành thích Quắc Quốc phu nhân, biến toàn bộ sự việc thành một vụ ẩu đả do say rượu, tránh để nó trở thành đại án kinh thiên.

"Chết tiệt."

Hắn khẽ chửi thề, đoạn chợt nhớ đến lời Tiết Bạch từng nói về việc "cùng Đông Cung hợp tác", lòng không khỏi thêm phần mờ mịt: "Tiết Bạch, sao ngươi dám chắc Dương tam di tử sẽ tin tưởng và bảo vệ ngươi? Hay thực ra, các ngươi vốn đã hợp mưu từ trước?"

---❊ ❖ ❊---

Mưa vẫn rơi tầm tã. Tiết trời này quả đúng như tên gọi Vũ Thủy. Trong sân, một đóa hoa nhỏ đung đưa trước gió mưa, trông thật đáng thương. Đúng là cảnh "Khinh âm trì quán thủy bình kiều, nhất phiên lộng vũ hoa sao, vi hàn trứ xử bất thắng kiều".

---❊ ❖ ❊---

Trời dần tối, tiếng trống chiều Trường An lại vang lên. Trong gian phòng nhỏ, hai người vừa chạy vội vào còn đang thở hổn hển.

"Còn đi được không?"

"Không..." Dương Ngọc Dao mặt đỏ bừng, đáp: "Không còn sức nữa..."

"Vậy nghỉ một lát rồi đi." Tiết Bạch cũng đã dốc cạn sức lực, toàn thân mồ hôi đầm đìa.

Dương Ngọc Dao nghỉ ngơi một chốc, đôi mày khẽ nhíu, giọng đầy bất mãn: "Lần trước ngươi còn dám giả vờ ngây thơ trước mặt ta, hóa ra lại là kẻ phong lưu, từng có rất nhiều nữ nhân."

"Thế nào? Nàng chê ta bẩn sao?"

Tiết Bạch ngừng vuốt tóc nàng, chống người ngồi dậy, bắt đầu mặc lại y phục. Dương Ngọc Dao vội nói: "Ta đâu có ý đó..."

"Ta vốn chẳng phải nam sủng của nàng, ta có chí hướng riêng, không thể ngày ngày ở trong phủ chọc nàng cười."

Dương Ngọc Dao nhìn bóng lưng hắn, ngạo khí trỗi dậy, vừa giận vừa không nỡ. Thấy hắn sắp đứng lên, nàng không kìm được, đưa chân móc lấy eo hắn, kéo trở lại.

"Khi nào ta nói ngươi là nam sủng? Sợ người ta không biết ngươi cao ngạo chắc? Hãy theo ta về phủ, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

"Thật có chuyện?"

Dương Ngọc Dao mỉm cười: "Ngươi có biết hôm nay bọn người đó không chỉ nhắm vào ngươi không?"

"Hửm?"

"Điều động nhiều người như vậy, chẳng lẽ chỉ vì ngươi? Nữ nhân kia từ lâu đã đối đầu với ta rồi."

"Nàng biết là ai?"

Dương Ngọc Dao mỉm cười bí hiểm: "Ngươi về phủ với ta, ta mới nói cho ngươi biết..."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống chiều đã dứt, nhưng gần Thanh Môn vẫn có kẻ hành tẩu. Khương Hợi và Lão Lương ngước nhìn lên nhã gian trên lầu, nhe răng cười, để lộ hàm răng vàng úa. Bọn họ biết Bùi Miện đang ở đó, nhưng giờ chẳng còn gì phải cố kỵ, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng liều mạng trả thù.

Quách Thiên Lý phái người hộ tống hai vị nghĩa sĩ cùng gia quyến về phủ Quắc Quốc phu nhân, còn bản thân thì chuẩn bị đi tìm phu nhân, bởi hắn biết Tiết lang quân sẽ ban cho hắn một phần công trạng.

Một chiếc xe ngựa rời Xuân Minh môn trước khi cửa thành đóng, đi đến lối rẽ sang quan đạo. Điền Thần Công xách theo Tiết Linh, ném cho hai lão nông chờ sẵn, dặn dò không được giết hắn, bởi hắn biết Tiết lang quân không có thời gian chịu tang.

Phong Vị Lâu đã đóng cửa, Đỗ gia tỷ đệ chưa kịp chạy về Đỗ trạch. Đỗ Cấm bước lên tiểu các, ngắm nhìn ánh lửa phía Thanh Môn, ngẩng cao đầu đầy vẻ kiêu ngạo. Hết thảy hôm nay đều do một tay nàng sắp đặt, dù có một chuyện khiến nàng không vui, song nàng cũng hiểu, nếu không có sự che chở của Dương gia tỷ muội, bọn họ có lẽ sẽ rất nguy hiểm. Nhưng rồi sẽ có ngày, bọn họ không cần ai che chở nữa...

"Chim khách kết tổ, chim cưu đến ở. Nàng sắp về nhà chồng, trăm cỗ xe đón rước."

"Chim khách kết tổ, chim cưu chiếm giữ. Nàng sắp về nhà chồng, trăm cỗ xe đưa tiễn."

---❊ ❖ ❊---

"Thấy biến không kinh, lâm nguy không sợ."

---❊ ❖ ❊---

"Mây nhẹ phủ đình bên ao, cầu ngang mặt nước; mưa phùn lất phất thấm đẫm cành hoa, chút lạnh giá khiến hoa càng thêm mảnh mai, yếu ớt."

Ý rằng người con gái trước nghịch cảnh cuộc đời, chẳng thể chống đỡ, chỉ đành cam chịu vùi dập dưới mưa gió.

Đây vốn là khúc thơ sầu muộn của Trần Tử Long viết tặng Liễu Như Thị vào cuối thời Minh, nay được dùng để tả cảnh...