Đại sảnh ấm áp như tiết xuân, khách khứa đã tề tựu đông đủ. Khi Tiết Bạch bưng thức ăn trở lại, mọi người vừa dứt lời hàn huyên, đang ngồi tách ra hai bên bàn nhỏ.
Dương Ngọc Dao vẫn gọi hắn tiến lên, ngồi cùng giường với nàng.
"Biết tửu lượng của huynh không cao, ta đã chuẩn bị sẵn rượu mận cho huynh." Nàng nghiêng đầu nháy mắt, ý cười mang theo vài phần trêu chọc: "Đừng để lại say khướt đấy nhé."
Nàng vốn chẳng cần phải lấy lòng nam nhân nào, việc ở bên cạnh trêu đùa hắn, chẳng qua cũng chỉ để tìm chút niềm vui cho bản thân.
Tiết Bạch nâng chén vàng, nhấp một ngụm, vị chua ngọt đậm đà lan tỏa. Hắn nhìn sâu vào mắt Dương Ngọc Dao, đoạn quay đi, dùng giọng điệu có phần phiền muộn mà thì thầm: "Sợ là vẫn sẽ say."
"Tại sao?"
"Tửu bất túy nhân, nhân tự túy."
"Ồ?" Ánh mắt Dương Ngọc Dao lấp lánh, nàng hỏi lại: "Cớ sao người lại tự say?"
Nếu đổi lại là Dương Chiêu ở đây, hẳn sẽ không ngoài những lời hoa mỹ kiểu như "Vẻ đẹp của nàng khiến ta say", nghe thật sáo rỗng đến phát ngấy. Nhưng Tiết Bạch lại chỉ đáp vừa đủ, không tiếp lời, mà lịch sự giơ tay nói: "Tại hạ đã đặc biệt chuẩn bị mỹ vị cho Dao Nương, mời."
Dương Ngọc Dao hơi mất hứng. Nàng vốn không ưa vẻ lạnh lùng cao quý trên người Tiết Bạch.
Lúc này, thức ăn đã được dọn lên.
"Ồ, đây là những món gì?"
Tiết Bạch chỉ chuẩn bị năm món, bày trong đĩa sứ nhỏ màu trắng, mỗi đĩa chỉ một chút ít. Thế nhưng sắc màu bắt mắt, hơi nóng bốc lên nghi ngút, vừa nhìn đã khiến người ta thèm thuồng.
Đó là sườn non om cà rốt, lòng dê xào lăn, cá chép kho tộ, rau dền xào tỏi và trứng tráng mộc nhĩ.
Dương Ngọc Dao cầm đũa, nhìn lướt qua, rồi gắp một miếng lòng dê đưa vào miệng. Môi đỏ bóng lên chút dầu, nàng chậm rãi nhấm nháp. Hương vị này quả thực chưa từng nếm qua, khiến ánh mắt nàng không khỏi sáng lên, vội quay đầu nhìn Tiết Bạch: "Huynh thực sự là đặc biệt chuẩn bị cho ta?"
Tiết Bạch không trả lời mà hỏi ngược lại: "Có ngon không?"
"Ngon thật."
Dương Ngọc Dao liên tục gật đầu, chẳng hề nhận ra Tiết Bạch đã khéo léo chiếm lấy thế chủ động.
---❊ ❖ ❊---
Trong sảnh đã vang lên những tiếng khen ngợi. Đặng Liên gắp một miếng cá chép, nhắm mắt nhâm nhi, thầm đánh giá trong lòng: "Dùng mỡ trắng chiên cá để kích thích vị giác, phi hành gừng để tăng hương thơm, thêm chút hoàng tửu để khử mùi tanh. Tuy không tươi như ngư quái, nhưng lại thấm vị hơn, các nguyên liệu hòa quyện rất vừa vặn... Lửa hơi quá, có chút vị đắng của nồi đồng, tuy còn thiếu sót, nhưng cũng đủ tự xưng một tiếng 'Mỹ vị'."
Rất nhanh, đã có người hỏi hắn: "Đặng bếp trưởng đánh giá thế nào?"
Đặng Liên đặt đũa xuống, đứng lên, chắp tay hướng chủ vị trịnh trọng thi lễ, rồi cất cao giọng: "Bánh ngọt của tiểu nhân, chỉ là điểm tâm sau bữa ăn mà thôi. Những món xào này, mới xứng làm món chính."
Tiết Bạch thấy hắn ưu ái như vậy, bèn nâng chén vàng chứa rượu mận đáp lễ: "Đặng bếp trưởng quá khen."
Hắn thầm biết mọi người chỉ vì chưa từng nếm qua nên mới thấy lạ miệng, rốt cuộc Quan Trung vẫn là thiên hạ của những món từ bột mì.
Lúc này, tâm tư mỗi người trong sảnh lại khác nhau. Dương Chiêu ăn như hổ đói, nhưng ánh mắt lại thoáng vẻ oán trách, thầm biết đại lễ mà hắn mang tới hôm nay đã hoàn toàn lu mờ. Tặng cho Tiết Bạch thiên kim, vạn kim chi ngôn, nhưng Tiết Bạch lại chẳng nghĩ đến báo đáp, không chịu chia sẻ chút công lao dâng lên mỹ vị cho hắn.
Ngồi bên trên hắn là phò mã của Tấn Quốc công chúa, Thôi Huệ Đồng, người rất thích làm thơ. Thôi Huệ Đồng cảm thấy hương vị kinh diễm thế này đáng để làm thơ ca ngợi. Nhưng tiếc là, Lý Thái Bạch quấy rầy suy nghĩ của hắn, khiến trong đầu chỉ tồn tại đúng một câu: "Ngọc bàn trân tu trực vạn tiền."
Đến khi hắn quay người lại, năm đĩa thức ăn đã bị Tấn Quốc công chúa chén sạch.
"Ngon quá, thật là ngon quá! Tiếc thay phần lại quá ít, chưa thỏa cơn thèm."
Bỗng nhiên, một người đứng dậy bước ra giữa sảnh, cười lớn nói: "Tiết lang quân, ngài quả thực quá đỗi keo kiệt rồi."
Tiết Bạch vốn đã chú ý đến kẻ này từ lâu, bèn mỉm cười đáp lễ: "Thần Kê Đồng, lại gặp mặt. Ngày sau tại hạ nhất định sẽ bày tiệc chiêu đãi huynh đài cùng chư vị."
Giả Xương sau lần được Tiết Bạch giúp đỡ tại sòng bạc ngầm, lại biết hắn là vị nữ tế tương lai của tướng phủ, nên thái độ vô cùng gần gũi: "Trong sảnh đông đúc thế này, Tiết lang quân có thu xếp được chăng?"
Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Tại hạ tất sẽ nghĩ cách."
Đỗ Ngũ Lang lắng nghe đối thoại, trong lòng chợt lóe lên ý niệm. Hắn quay đầu lại nhìn, thấy Đỗ Hữu Lân vừa dùng bữa xong đã nhắm nghiền hai mắt, tựa như lão tăng nhập định.
---❊ ❖ ❊---
"Không biết Tiết lang quân làm sao nghĩ ra món xào này?"
"Tại hạ vốn mất ký ức, quên đi thân thế, song gần đây lờ mờ nhớ lại từng thấy người dùng chảo sắt xào nấu, mùi vị cực kỳ mỹ diệu, nên mạo muội thử làm một lần."
"Chảo sắt? Những vật dụng như chảo sắt, nồi sắt vốn chỉ có trong quân đội, chẳng lẽ Tiết lang quân có người nhà nhậm chức ở biên cương?"
"Tại hạ không nhớ rõ, nhưng cũng có thể lắm."
Hôm nay, mọi người đã đích thân nếm qua món xào, đây chẳng phải lời nói suông của Tiết Bạch. Về sau nếu có kẻ nghi ngờ hắn là con của Tiết Tú, hắn có thể nhắc bọn họ nhớ đến chuyện này, để họ tự nhận ra rằng: "Không đúng, Tiết Tú chưa từng nhậm chức ở biên quân."
Lúc này, chẳng mấy ai để tâm, mọi tâm tư đều dồn cả vào món xào.
"Ồ? Những món này còn có thể xào ngon hơn nữa sao?"
"Dù sao vẫn chưa hoàn thiện, còn thiếu rất nhiều nguyên liệu và dụng cụ."
Những người có mặt đều là bậc quyền quý, tất nhiên chẳng thiếu thốn những thứ này, lục tục hứa sẽ tặng cho Tiết Bạch, chung quy cũng vì muốn lấy lòng Dương Ngọc Dao.
Sự ảnh hưởng của năm món xào mang đến vẫn còn cần thời gian để lan tỏa.
---❊ ❖ ❊---
Rượu thịt no nê, kế tiếp tất nhiên là trò tiêu khiển. Thần Kê Đồng Giả Xương vốn là kẻ có tài khuấy động không khí tiệc tùng.
"Chư vị! Hôm nay đã hẹn trước, không thưởng ca vũ, chỉ xem chọi gà, có ai muốn đặt cược không?"
"Không được, ai mà chẳng biết ngươi là Thần Kê Đồng, chọi gà vô địch thiên hạ, đặt cược còn gì thú vị nữa?"
"Vậy thì đổi cách chơi, không để các ngươi biết con gà nào là của ta. Ta chỉ làm nhà cái, thế nào?"
Rất nhanh, hai con gà chọi đã ra sân. Một con là Kim Hào tướng quân, một con là Thiết Cự tướng quân, đều có mào đỏ thẫm, tinh thần cương liệt, ánh mắt đầy hung quang, thực có vài phần giống Lý Lâm Phủ.
Trên chủ vị, Dương Ngọc Dao đã uống mấy chén rượu, đôi má ửng hồng, lười biếng tựa vào người Tiết Bạch. Tiết Bạch nhìn xuống sảnh, thấy Minh Châu đang cúi đầu đứng sau lưng lão tăng, thần sắc sầu muộn chua xót, hoàn toàn lạc nhịp với không khí náo nhiệt xung quanh.
Hắn liền lên tiếng: "Quốc cữu cùng lão tăng kia tranh cãi, chuyện này nên trách tại hạ."
"Vì sao?"
"Dương Thận Căng sở dĩ tặng nàng cho người khác, là vì đêm đó không thể ngăn cản Cát Ôn lục soát biệt trạch của hắn..."
Lúc này, những người khác đều đang mải mê đặt cược chọi gà. Dương Ngọc Dao xem nhiều thành quen, không còn mấy hứng thú, nên bị câu chuyện của Tiết Bạch thu hút. Hắn ghé vào tai nàng nói khẽ, hơi thở phả đến khiến nàng hơi ngứa, nhưng tâm trí lại theo những lời hắn kể mà chập trùng lên xuống.
"Có lẽ chính vì vậy, Dương Thận Căng mới tặng nàng đi."
Dương Ngọc Dao hừ lạnh: "Tại sao lại tặng cho một lão tăng xấu xí như thế? Nam nhi không bảo vệ được nữ nhân của mình, trái lại còn đổ tội lên đầu nàng."
"Đúng đấy." Tiết Bạch đáp lời vừa đủ.
"Ngươi cho rằng ta mời bọn họ vào là để giúp Dương Chiêu xả giận sao?" Dương Ngọc Dao cười khẽ, "Chờ xem."
Nàng vẫy tay, bảo thị nữ đến gọi lão tăng lên trò chuyện.
---❊ ❖ ❊---
"Quắc Quốc phu nhân an khang."
"Trên đường tình cờ gặp gỡ, tại hạ chưa kịp hỏi pháp danh đại sư, không biết ngài đang tu hành tại chốn nào?"
"Bẩm Quắc Quốc phu nhân, bần tăng đã hoàn tục, không còn là đệ tử Phật môn, nay dùng lại tên thế tục là Sử Kính Trung."
Dương Ngọc Dao chẳng mảy may bận tâm đến danh tính của hắn, ánh mắt nàng đã sớm dán chặt lên người Minh Châu, thản nhiên nói: "Vậy, ngươi có biết đặt cược chọi gà chăng?"
Sử Kính Trung lộ vẻ khó xử, đáp: "Dẫu không còn bị giới luật ràng buộc, nhưng tiếc thay, tại hạ vốn chẳng có tài vật trong mình."
Dương Ngọc Dao quay sang ra hiệu, lập tức có thị nữ bưng ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là những thỏi mã đề kim vàng óng ánh. Nàng mỉm cười: "Ngươi có thể lấy thị thiếp này làm vật đặt cược. Ta cho phép ngươi cược trước, chỉ cần thắng, số vàng này đều thuộc về ngươi."
Sử Kính Trung nhìn những thỏi vàng lấp lánh, lại liếc sang Minh Châu, cuối cùng dán mắt vào hai con gà chọi, đoạn đáp: "Đã vậy, cung kính không bằng tuân mệnh, tại hạ đặt Kim Hào tướng quân thắng."
Dương Chiêu muốn giúp Quắc Quốc phu nhân tạo thanh thế, lập tức viết phiếu cược, đặt mười vạn tiền vào Thiết Cự tướng quân. Hắn vỗ vỗ bàn Đỗ Hữu Lân, thúc giục: "Ngươi còn không theo sao?"
Đỗ Hữu Lân đang nhập định, bị tiếng quát làm giật mình, vừa mở mắt đã mơ hồ chẳng phân biệt nổi đâu là Kim Hào, đâu là Thiết Cự. Râu dài của lão run rẩy hai hồi, cực chẳng đã đành theo Dương Chiêu cược thêm một vạn tiền.
Trận đấu bắt đầu, chẳng bao lâu sau, Thiết Cự tướng quân uy phong lẫm liệt ấy thế mà lại bại trận. Đỗ Hữu Lân chưa kịp nhìn rõ cục diện, một vạn tiền đã theo gió bay mất.
"Tiếp tục."
Dương Ngọc Dao mặt không đổi sắc, lệnh cho thị nữ mang ra hai chiếc hộp gỗ đầy ắp hoàng kim, ra hiệu Sử Kính Trung đem cả Minh Châu lẫn số vàng vừa thắng được cược tiếp. Sử Kính Trung biến sắc, thầm mắng nàng quá đỗi ngạo mạn. Hắn nhìn hai con gà chọi được mang lên, đành chọn bừa một con. Lần này, hắn lại thắng.
"Tiếp tục." Dương Ngọc Dao trực tiếp bảo gia nhân mang ra mấy rương lớn, hời hợt nói: "Ngươi có bản lĩnh, cứ thắng hết tiền của ta đi."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chẳng ngờ Sử Kính Trung thắng liền năm trận, vàng thắng được đã chất thành một ngọn núi nhỏ. Dương Chiêu kinh ngạc tột độ, không ngừng mắng nhiếc "Yêu tăng". Ngay cả Giả Xương cũng thay đổi sắc mặt, hận không thể nhảy vào giúp một tay. Chỉ có Dương Ngọc Dao vẫn bình thản như không, tiếp tục ra lệnh mang vàng bạc châu báu ra.
"Quắc Quốc phu nhân, hôm nay dừng ở đây được không?" Sử Kính Trung cầm một thỏi vàng, cười gượng gạo: "Tại hạ chỉ cần một thỏi này là đủ rồi."
Hắn cậy mình có chút bản lĩnh, hy vọng Dương Ngọc Dao sẽ coi trọng mà nương tay tha cho hắn. Nào ngờ, Dương Ngọc Dao vẫn lười biếng tựa vào Tiết Bạch, uể oải đáp: "Ta đã nói rồi, ngươi phải thắng hết tiền của ta."
Lời là cược, nhưng thực chất chẳng khác nào cướp trắng. Sử Kính Trung trong lòng căm hận khôn cùng, song trên mặt vẫn giữ nụ cười giả tạo, bởi hắn biết không thể đắc tội với Quắc Quốc phu nhân. Lần này, gà của hắn rốt cuộc cũng thua trận, buộc phải giao cả khế ước bán thân của Minh Châu.
Sau cùng, hắn chỉ có thể trút ánh nhìn thèm khát lên người Minh Châu, rồi tay không rời khỏi phủ, tự mình tìm đến Tam Khúc ở Bình Khang phường để giải tỏa nỗi hận.
Dương Chiêu đại hỉ, vội vàng hành lễ: "Cảm tạ Quắc Quốc phu nhân đã ra mặt giúp ta!"
"Ai nói là giúp đường huynh?" Dương Ngọc Dao cười khúc khích, "Mỹ nhân này ta muốn giữ lại trong phủ... Minh Châu, lại đây."
Dương Chiêu sững sờ, ánh mắt ngây ngốc nhìn Minh Châu. Minh Châu cũng chẳng thèm liếc nhìn Dương Chiêu, nàng lau khô nước mắt, tiến đến bên Dương Ngọc Dao, quỳ xuống dập đầu: "Đại ân của Quắc Quốc phu nhân, Minh Châu vĩnh thế không quên."
Dương Ngọc Dao bước tới, vuốt nhẹ gương mặt nàng, dịu dàng nói: "Ta nghe Tiết Bạch kể về chuyện của ngươi, đừng sợ, từ nay ngươi ở cạnh ta, sẽ không kẻ nào dám bắt nạt ngươi nữa."
"Tạ Quắc Quốc phu nhân, tạ Tiết lang quân."
Minh Châu thuận theo nhắm mắt, cảm thụ hơi ấm từ lòng bàn tay Dương Ngọc Dao truyền đến. Trong tâm trí nàng, những ngày tháng bị Dương Chiêu hành hạ cùng sự bạc bẽo của Dương Thận Căng hiện về rõ mồn một. Chính kẻ đó đã tự tay phá bỏ lời thề non hẹn biển, đem nàng dâng cho Sử Kính Trung, chẳng khác nào đẩy nàng vào chốn địa ngục trần gian. Thân xác nàng lúc này còn yếu nhược, chưa thể báo thù, nhưng trong lòng đã sớm nảy sinh một mối hận thù sâu sắc, âm thầm bén rễ đâm chồi.
---❊ ❖ ❊---
Sắc trời chưa sẫm tối. Tại Ngự Sử Đài, Bùi Miện đứng trên hành lang, dõi mắt nhìn Vương Hồng từ phòng của Dương Thận Căng bước ra. Vương Hồng cũng là một vị Ngự sử, từ lâu đã thèm khát chiếc ghế Ngự sử trung thừa mà Dương Thận Căng đang nắm giữ.
"Vương công." Bùi Miện tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Nghe nói đêm qua Dương Thận Căng đã tới Đỗ trạch cầu hôn, chuyện này đã lan truyền khắp nơi."
"Cứ nhẫn nhịn thêm chút nữa." Vương Hồng đáp lời: "Sớm muộn gì cũng phải trừ khử hắn, nhưng giờ phút này tuyệt đối không phải thời cơ thích hợp. Hiện tại là lúc Hữu tướng cần Ngự Sử Đài cắn chặt lấy Đông Cung, Ngự sử trung thừa không thể xảy ra chuyện, nếu không sẽ tự làm rối loạn trận cước."
"Vương công quả là cao kiến, lấy đại cục làm trọng." Bùi Miện tiếp lời: "Nếu hắn gây ra rắc rối, vạn nhất truyền tới tai Thánh nhân, khiến ngài vì phản cảm Dương Thận Căng mà hoài nghi Ngự Sử Đài, thì chẳng phải làm lỡ việc lớn hay sao?"
Vương Hồng hừ lạnh: "Hữu tướng đã đích thân thu xếp, tạm thời không đến nỗi nào. Điều này cũng có nghĩa là sau chuyện này, tất phải sát hại Dương Thận Căng, bằng không sao có thể gió êm sóng lặng như thế được? Nhớ kỹ, mục tiêu tiên quyết là phải phế truất Thái tử."
"Đã rõ."
Bùi Miện quay lại nhìn thoáng qua phòng của Dương Thận Căng, thầm nghĩ quả thực cần phải giữ lại vị Ngự sử trung thừa bất tài này. Hữu tướng phủ chắc chắn không thể ngờ rằng, cách Đông Cung rửa sạch hiềm nghi lại chính là hạ cờ lên hậu duệ xuất thân từ Nhị vương Tam khác này. Bùi Miện thầm tính toán: "Việc này phải làm cho xong, sau đó tìm cách diệt khẩu để tránh lộ thân phận, tạm thời không thể gây thêm rắc rối."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch nhấp một ngụm rượu mận, trong lòng tính toán việc tìm kiếm chỗ dựa cho tối nay. Hắn hiểu rất rõ, hiện tại là thời điểm Hữu tướng phủ cùng Đông Cung đấu đá kịch liệt nhất, đôi bên đều dốc toàn lực, chẳng màng đến những thứ khác. Tựa như hai tảng đá lớn va chạm, khiến những viên đá vụn như Cát Ôn vỡ tan, tạo nên khe nứt để hạt giống cỏ dại có cơ hội bén rễ đâm chồi. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ, nếu bản thân chưa kịp trưởng thành, thì cần phải gõ thêm nhiều lần vào giữa hai tảng đá lớn ấy, tạo nên khe nứt càng rộng hơn. Đến lúc đó, nên gõ vào chỗ nào đây? Tiết Bạch trầm tư suy nghĩ.