Lannisport.

Lâu đài chính của Bá tước Od, đại sảnh tiếp khách.

Trên chiếc bàn dài.

Bá tước Od và Học sĩ áo xám Bancroft đứng trước bàn, cô con gái cưng Rosamund Lannister đứng giữa hai người, đôi mắt to tròn chớp chớp đầy vẻ kinh ngạc, nhìn Jeyne Westerling dùng bút lông vẽ một hình thù kỳ lạ lên mảnh giấy da.

Siphon (Ống xi-phông).

Đây là bí mật mà Hiệp sĩ Gregor từng không muốn công khai.

Vài ngày trước, khi Bá tước Od đến Clegane để ký thỏa thuận hợp tác tiệm mì với Hiệp sĩ Gregor, nhân lúc đi vệ sinh, Bá tước đã chú ý đến một chi tiết kinh ngạc.

Trong nhà vệ sinh ở lâu đài Clegane không hề có thứ mùi khó chịu đặc trưng đó.

Bá tước đã quan sát khắp nơi nhưng không thấy bất kỳ bí mật nào.

Nước trong hố xí xả xuống vẫn là một màu đen ngòm. Thế nhưng, không có lấy một luồng mùi hôi thối nào từ đường ống trào ngược trở lại.

Trong khi đó, tại nhà vệ sinh trong lâu đài của chính Bá tước, mùi hôi luôn tồn tại dai dẳng.

Chỉ cần là nhà vệ sinh, cho dù ở Casterly Rock, nơi nhà vệ sinh của Công tước Tywin được trang trí bằng vàng ròng lộng lẫy, thì vẫn có mùi hôi.

Bởi vì đường ống thoát thải thông với không gian trong nhà, sự lưu thông không khí tất yếu sẽ kéo theo mùi hôi lan tỏa.

Thế nhưng, nhà vệ sinh ở lâu đài Clegane lại không hề có thứ mùi khó chịu rõ rệt đó.

Cửa sổ nhà vệ sinh mở ra, góc tường đốt nến thơm, không khí còn phảng phất cảm giác thanh sạch.

Mùi hôi biến mất không dấu vết.

Điều này khiến Bá tước vô cùng kinh ngạc.

Khi đó tại lâu đài Clegane, Bá tước đã hỏi Gregor, nhưng Gregor lại lờ đi câu hỏi của ông và chuyển sang những chủ đề chẳng hề liên quan.

Hôm nay, Hiệp sĩ Gregor đưa tiểu thư Jeyne và Bá tước Gawen đến Casterly Rock để chuẩn bị cho hôn lễ, thời gian rất gấp rút, chỉ còn năm ngày nữa là đến ngày Công tước Tywin đã định.

Hôn lễ tổ chức tại Casterly Rock, Tywin sẽ đứng ra chủ trì với tư cách là cha của Jeyne.

Trên đường đến Casterly Rock, đoàn của Gregor và Jeyne nhất định phải đi ngang qua Lannisport, thế là mọi người tiện thể ghé thăm Bá tước Od. Chủ khách trò chuyện rất vui vẻ, trong bữa tiệc, Bá tước Od lại một lần nữa thỉnh giáo về bí mật khử mùi nhà vệ sinh, Gregor liền bàn bạc với người phát minh là tiểu thư Jeyne, và nàng đã đồng ý tiết lộ bí mật đó cho Bá tước Od.

Jeyne xin giấy bút, vẽ ra cấu trúc cục bộ của đường ống thoát thải chôn dưới nhà vệ sinh: Siphon.

Jeyne vẽ xong, còn chưa kịp viết chú thích, Học sĩ áo xám Bancroft đã hiểu ngay lập tức: Cấu trúc rất đơn giản, chỉ là thêm một khúc cua vào đường ống thẳng; nguyên lý lại càng đơn giản hơn, tận dụng vị trí khúc cua để dùng nước ngăn cách sự lưu thông không khí giữa đường ống trên và dưới, chặn mùi hôi ở dưới khúc cua, khiến mùi hôi từ hầm chứa chất thải không thể thông qua đường ống thoát thải mà tràn vào phòng.

Nói ra rồi, nhìn kỹ rồi thì mọi thứ đều vô cùng đơn giản. Đơn giản đến mức nhìn là hiểu ngay, nhưng khó khăn thực sự nằm ở chỗ làm sao để mở lối tư duy mà nghĩ ra được điều này.

Thiên tài và người bình thường chỉ khác nhau ở điểm đó: một bước đột phá tư duy mỏng hơn cả tờ giấy. Một đạo lý đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, nhìn một cái là hiểu, nhưng bạn lại cứ không nghĩ ra, không thể nghĩ ra và cũng chẳng hề nghĩ tới.

Sự kinh ngạc và khâm phục của Bancroft không thể dùng lời nào để diễn tả.

“Tiểu thư Jeyne, nàng là vị tiểu thư thông tuệ nhất mà ta từng gặp. Nếu cái Siphon này được đưa đến Citadel, chắc chắn sẽ giành được giải thưởng về ý tưởng kỳ diệu trong lĩnh vực kiến trúc cơ bản.” Lời khen ngợi và sự ngưỡng mộ của Bancroft tràn đầy trong từng câu chữ.

Citadel là nơi duy nhất trên lục địa này đào tạo các học sĩ.

Citadel, đó thực sự là một thành phố. Bên trong bao hàm nghiên cứu khoa học của tất cả các lĩnh vực, thiên văn, địa lý, cơ khí, nông nghiệp... hoàn toàn là khoa học, chẳng liên quan gì đến huyền học. Mặc dù cũng có nghiên cứu về phù thủy và tín ngưỡng, nhưng chỉ là để hoàn thiện sự bao phủ các chủng loại và lĩnh vực của Citadel mà thôi, chủ yếu cũng là nghiên cứu lịch sử tiến hóa của các tôn giáo.

Tiểu thư Jeyne khiêm tốn: “Cấu trúc và nguyên lý của Siphon vốn dĩ ai cũng hiểu, chỉ là vận may của ta tốt hơn một chút, tình cờ có được ý tưởng này trước và thử làm ra nó, học sĩ đừng khen ta nữa.”

Ánh mắt Bá tước Od lóe sáng: “Học sĩ, nếu cái Siphon này mang đến Citadel để phổ biến và xin tiền thưởng, thì sẽ nhận được bao nhiêu?”

“Phát minh mới sẽ được định mức thưởng dựa trên giá trị, một trăm đồng Rồng Vàng là mức thưởng thấp nhất cho mọi phát minh được công nhận. Nếu Citadel bán lại cho Hoàng gia để phổ biến toàn quốc, thì tiểu thư Jeyne sẽ nhận được nhiều tiền thưởng hơn, ta nghĩ chắc rơi vào khoảng từ năm trăm đến một nghìn đồng Rồng Vàng. Ngoài tiền bạc, còn có vinh dự vĩnh cửu. Cái tên Jeyne Westerling sẽ được viết vào chương những nhân vật có ý tưởng kỳ diệu trong các phát minh kiến trúc cơ bản của Citadel, để các thế hệ học sĩ, học trò và môn sinh biết đến và truyền tụng.”

Gregor lên tiếng: “Tiểu thư Jeyne, nàng có sẵn lòng công bố phát minh Siphon này không? Thông qua Citadel để phổ biến ra toàn quốc.”

Tiểu thư Jeyne nói: “Vì Clegane đã có rồi, Bá tước Od ở Lannisport cũng đã biết, ta sẵn lòng giao phát minh Siphon cho Citadel để phổ biến ra toàn quốc. Tuy nhiên trước khi giao cho Citadel, ta muốn hỏi ý kiến của cha ta là Công tước Tywin đã.”

Bá tước Od, Đại học sĩ Bancroft, Hiệp sĩ Gregor, Bá tước Gawen và Học sĩ Harry đều cùng gật đầu.

Dưới bảy bậc thềm, gã đầu sắt Chiswyck bồn chồn di chuyển, tâm trạng lo lắng.

Ngài Mountain hứa đến chỗ Bá tước Od là hứa cứu những người anh em trong hầm ngục tối dưới lòng đất Lannisport. Họ đã đến đây lâu như vậy, thế mà Hiệp sĩ Gregor dường như đã quên mất mục đích ban đầu, hết tán gẫu vô nghĩa, rồi lại vẽ cái sơ đồ Siphon gì đó, giờ lại còn bàn chuyện phổ biến toàn quốc, gã thực sự không đợi nổi nữa rồi.

Bên cạnh Chiswyck, những hiệp sĩ như Polliver đứng rất yên lặng, không hề tỏ ra khó chịu. Đội trưởng đội cận vệ của Bá tước Od là Gena Lannister cùng bốn vị bách phu trưởng như Bard, Barrow... đều kiên nhẫn đứng đợi dưới bảy bậc thềm, nhìn các vị đại nhân trên đài thảo luận về cái thứ Siphon mà họ chẳng hiểu mô tê gì.

Không biết từ lúc nào, cuộc thảo luận về sự kỳ diệu của Siphon trên bàn dài đã chuyển sang vấn đề hải tặc ở vùng biển Lannisport. Gregor nói: “Bá tước, ta có một cách có thể giúp hạm đội hải quân của ngài tăng thêm hai chiến hạm để đánh dẹp hải tặc.”

Bá tước Od vui mừng khôn xiết: “Hiệp sĩ Gregor, xin hãy chỉ giáo cho ta.”

Gregor nhìn về phía Chiswyck dưới bậc thềm, cười nói: “Đội Chiến Đao của Chiswyck trước đây sở hữu hai chiến hạm, chuyên nhận nhiệm vụ hộ tống trên biển. Sau khi Chiswyck và các anh em bị ngài bắt giữ, những người anh em trên hai chiến hạm đó đã ra khơi làm hải tặc. Ngài chỉ cần thả những người anh em trong hầm ngục tối ra, để Chiswyck dẫn đầu đi chiêu hàng những người anh em cũ của hắn, bắt họ quy phục ngài để trở thành hải quân vinh quang hơn, chẳng phải vừa có thêm hai chiến hạm lại vừa bớt được hai tàu hải tặc sao.”

Bá tước Od cười nói: “Ý hay, chỉ là không biết Chiswyck có chịu khó chuyến này không?”

Chiswyck mừng rỡ, vội vàng nói: “Chỉ cần ngài Gregor ra lệnh, ta nhất định sẽ dốc hết sức mình vì Bá tước đại nhân, đảm bảo khiến những người anh em trên hai con tàu đó chấp nhận cải biên, trở thành lực lượng trong hải quân của ngài.”

“Tốt, vậy cứ quyết định như thế. Ngài Gregor, ngài vừa tặng ta bí mật của Siphon, lại vừa giúp ta tăng thêm hai chiến hạm, ta có thể làm gì cho ngài, ngài cứ nói, ta nhất định sẽ dốc toàn lực!”

Gregor nói: “Bá tước, chiến hạm và người trên tàu thuộc về ngài, Chiswyck và mười mấy người anh em của hắn thuộc về ta.”

Tiểu thư Jeyne cười nói: “Bá tước, đội kỵ binh trăm người của Clegane vẫn còn thiếu mười mấy người đấy. Lãnh địa của ngài Gregor tuy đã rộng hơn nhiều, nhưng dân cư ít, ngay cả việc gom đủ một trăm kỵ binh để bảo vệ lãnh địa cũng rất khó khăn.”

“Tiểu thư Jeyne, Hiệp sĩ Gregor, nếu Chiswyck không thể chiêu hàng được hai tàu hải tặc đó, ta vẫn sẽ bù đủ số lượng một trăm kỵ binh cho Clegane.” Bá tước Od cười tươi như hoa, tâm trạng vô cùng sảng khoái, “Ngài đã có đội kỵ binh cận vệ, tất nhiên cần đội dự bị để bổ sung quân số. Thế này đi, Hiệp sĩ Gregor, sau hôn lễ ngài hãy đến Lannisport của ta để chiêu mộ kỵ binh dự bị, trong phạm vi năm mươi người, ta sẽ cấp cho ngài.”

Gregor thừa hiểu rằng chỉ cần Chiswyck và đám anh em của hắn xuất mã, hai tàu hải tặc kia chắc chắn sẽ quy hàng. Bá tước nói những lời rất đẹp đẽ, đầy tình nghĩa, nhưng thực tế ông ta đã chiếm được món hời lớn.

Tuy nhiên, Gregor hiểu rằng mình không thể phát triển hải quân. Thứ nhất là bản thân không hề có cảng biển, thứ hai là mình cũng không thể phát triển binh lực một cách đột ngột từ hư không, sẽ gây ra sự ghen tị và nghi kỵ.

Binh quý ở chỗ tinh nhuệ chứ không quý ở số lượng!

Trước tiên hãy cầu sự tinh nhuệ! Làm mọi bước đến mức cực hạn!

“Được, Bá tước, cứ quyết định như thế.” Gregor chốt lại vấn đề.