Thành Tiếu Nham tọa lạc tại dải bờ biển phía bắc Tây Cảnh, là thành trì của gia tộc Westerling. Vì thiếu thốn tiền bạc, tòa thành đã nhiều năm không được tu sửa, nhìn từ bên ngoài trông chẳng khác nào một phế tích hoang tàn trên vách đá dựng đứng.

Buổi sáng. Bên trong pháo đài chính. Thư phòng.

Bá tước Gawen ngồi lặng lẽ trước bàn viết.

Đêm qua ông đã trải qua cả đêm trong thư phòng, nơi đây tuy có kê một chiếc giường nhỏ nhưng ông lại bị mất ngủ, trằn trọc suốt đêm.

Vị Bá tước chau mày ủ dột, đầu tóc rối bù, bộ râu đen rậm rạp cũng lộn xộn chưa kịp chải chuốt, chòm râu dài dưới cằm xoăn tít lại thành từng búp nhỏ.

Trước mặt ông là chiếc bàn viết đã bong tróc hết lớp sơn ve-ni, trên bàn trải một tấm bản đồ gia truyền vẽ lại toàn bộ lãnh địa của thành Tiếu Nham.

Tấm bản đồ được tô bằng ba màu sắc: Vùng ngoài cùng là màu đỏ, vùng giữa là màu xanh lam, và vùng trong cùng sát với thành Tiếu Nham nhất là màu đen.

Hơn mười ô vuông nhỏ màu đỏ trên bản đồ chính là ký hiệu những phần lãnh thổ tổ tiên truyền lại mà Bá tước Gawen và người cha quá cố của ông đã phải bán đi.

Mỗi lần bán đi một mảnh đất để trang trải chi tiêu trong nhà, Bá tước Gawen và người cha thuở sinh thời lại dùng bút đỏ tô kín vị trí đó trên tấm bản đồ gia truyền.

Nhìn hơn mười vệt màu đỏ lớn nhỏ khác nhau, Bá tước Gawen thầm hy vọng một ngày nào đó ông có thể chấn hưng gia phong, mua lại những mảnh đất đã bán với giá cao.

Phía sau những ô vuông màu đỏ là chín ô vuông màu xanh lam, đó là ký hiệu của những vùng đất phải đem thế chấp cho các quý tộc lân cận vì túng quẫn. Nếu trong thời hạn quy định không có tiền đến chuộc về, chín vùng đất màu xanh lam này cũng sẽ sớm bị tô thành màu đỏ.

Gawen tuổi tác chưa lớn, đang độ tráng niên ngoài ba mươi, nhưng khóe mắt đã hằn vết chân chim, trên trán cũng xuất hiện những nếp nhăn sâu. Dù gánh nặng gia đình rất lớn, tiền bạc ngày một khó kiếm, nhưng để duy trì thể diện và vinh quang của một gia tộc quý tộc cổ xưa, gia nhân trong nhà ông chưa từng bị cắt giảm một ai. Mỗi khi người trong nhà ra ngoài, trang phục và trang sức họ mang trên người vẫn vô cùng cao cấp và tinh tế.

Vị Bá tước nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, tay cầm một cây bút lông ngỗng, bên cạnh đặt một lọ phẩm màu đỏ nhỏ. Cây bút lông ngỗng của ông lơ lửng trên không trung, chầm chậm di chuyển qua lại trên bản đồ.

Gia tộc đang cần tiền gấp, Bá tước Gawen dự định sẽ bán tiếp một mảnh đất nhỏ cho gia tộc Marbrand ở thành Lạc Ấn, cách đây khoảng trăm dặm về phía nam.

Em gái ruột của Bá tước Marbrand gả cho Tygett Lannister, em trai thứ hai của Tywin Lannister. Tygett là một chiến sĩ lừng danh khắp Bảy Vương Quốc, có võ nghệ xuất chúng nhất trong bốn anh em của Công tước Tywin, nhưng bất hạnh thay ông đã qua đời vì bệnh đậu mùa vài năm trước. Ông có mối quan hệ rất tốt với "Quỷ Lùn" Tyrion.

Bá tước Gawen nhìn tấm bản đồ gia truyền, thở dài một tiếng thật sâu, quyết định sẽ bán rẻ thêm một mảnh đất nữa. Ngòi bút của ông chuẩn bị hạ xuống thì đột nhiên, "Cộc, cộc, cộc!" Tiếng gõ cửa vô cùng lịch sự vang lên từ bên ngoài.

Gia tộc Westerling rất coi trọng lễ nghi, gia nhân đều được huấn luyện vô cùng gia giáo.

"Đợi một lát!" Bá tước Gawen lên tiếng.

"Vâng, thưa ngài!" Một giọng nữ dịu dàng vang lên ngoài cửa.

Bá tước Gawen đứng dậy, đi đến trước gương soi. Một lát sau, ông đã thay xong y phục, chỉnh đốn lại tóc tai và râu tóc chỉnh tề, trông ông lúc này khác hẳn với vẻ mặt ủ rũ, thất thần vừa rồi.

"Vào đi!" Bá tước Gawen ngồi nghiêm chỉnh lại trước bàn viết, tấm bản đồ đã được cuộn lại, nhẹ nhàng cất vào ngăn kéo.

Một nữ tỳ ăn mặc sạch sẽ, dáng điệu trang nhã nhẹ nhàng bước vào, bước đi không một tiếng động, giọng nói tao nhã: "Thưa ngài, có thư của Công tước Tywin Lannister từ thành Casterly Rock gửi đến."

"Đưa thư cho ta." Bá tước Gawen mỉm cười nói.

Ngay cả với gia nhân trong nhà, Bá tước Gawen vẫn thể hiện phong thái giáo dưỡng tốt đẹp của một quý tộc thực thụ.

"Vâng, thưa ngài." Nữ tỳ dâng cuộn giấy da dê lên tận tay Bá tước Gawen.

Bá tước Gawen không mở thư ngay, ông đưa mắt tiễn nữ tỳ rời khỏi thư phòng. Đợi đến khi cửa phòng được khép lại nhẹ nhàng, ông mới từ từ mở bức thư của Công tước Tywin ra.

Ánh mắt ông vừa chạm vào hàng chữ trong thư liền khựng lại, có chút không dám tin vào mắt mình. Ông khẽ nhắm mắt, rồi từ từ mở ra, đọc lại bức thư một lần nữa. Theo từng dòng chữ hiện ra, trên gương mặt Bá tước Gawen dần rạng rỡ một nụ cười, một nụ cười rạng rỡ đã lâu lắm rồi mới xuất hiện.

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa sáng, một đoàn hộ tống gồm tám hộ vệ và hai gia nhân cưỡi ngựa vây quanh một cỗ xe ngựa sang trọng, buông rèm bằng lụa quý báu, chậm rãi lăn bánh rời khỏi thành Tiếu Nham.

Xe ngựa rộng rãi và cao cấp, được kéo bởi bốn thợ ngựa chiến dũng mãnh, trên ghế lái là hai phu xe ăn mặc lịch sự.

Trong xe ngựa có hai người, một là Bá tước Gawen, người kia là cô con gái đại mỹ nhân Jeyne Westerling với dung mạo vô cùng kiều diễm.

Jeyne có vóc dáng mảnh mai, đường cong hình chữ S chuẩn mực. Theo như đánh giá thầm kín của Gregor "Ngọn Núi" trong lòng, Jeyne sở hữu nhan sắc động lòng người, thân hình ẩn sau lớp váy áo vô cùng quyến rũ, hoàn toàn phù hợp với định nghĩa về mỹ nhân của thế giới này, cũng như tiêu chuẩn cái đẹp của riêng hắn.

Nàng có mái tóc xoăn tự nhiên màu hạt dẻ, gương mặt hình trái tim xinh đẹp, và đôi mắt màu hổ phách trong veo. Điều khiến các quý tộc ở thế giới này đánh giá cao hơn cả là Jeyne có một bờ mông đầy đặn, đây là biểu tượng của khả năng sinh nở tốt, cũng là đặc điểm mà mọi cô gái trẻ chưa chồng đều ao ước có được để chiếm ưu thế trong việc tìm kiếm bạn đời. Nhưng dưới góc nhìn của Gregor, đó đơn giản là sự quyến rũ chết người chứ chẳng liên quan mấy đến chuyện sinh đẻ.

Jeyne mặc chiếc váy dài bằng lụa dệt tinh xảo có nguồn gốc từ bên kia Biển Hẹp, trông nàng vừa thanh nhã vừa mang phong thái mê đắm lòng người. Tuy nhiên, nam nhân thường có khả năng nhìn thấu qua lớp váy áo thướt tha kia để chiêm ngưỡng vẻ đẹp cơ thể quý giá ẩn giấu bên trong.

"Cha, trong lòng con cứ thấy có chút bất an." Jeyne khẽ nói, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại.

"Đừng lo lắng, khắp Bảy Vương Quốc có biết bao cô gái mong mỏi được làm con gái nuôi của Tywin Lannister mà không được." Bá tước Gawen thần thái rạng ngời. Việc được kết thân với gia tộc Lannister là tâm nguyện bấy lâu nay ông hằng mơ ước.

"... Nhưng cha, tại sao Công tước Tywin lại đột nhiên muốn nhận con làm con nuôi chứ? Liệu trong chuyện này có ẩn tình gì mà chúng ta không biết chăng..."

Bá tước Gawen nhìn cô con gái rực rỡ bằng ánh mắt trìu mến: "Con yêu, cho dù Công tước Tywin có ý đồ gì, một khi con đã trở thành con gái của ông ấy, con còn phải sợ điều gì? Việc Công tước bằng lòng nhận con làm nghĩa nữ là chuyện tốt lành mà chúng ta cầu còn không được. Hơn nữa, nghi lễ nhận nuôi sẽ được cử hành ngay tại Đại Thánh Đường Thất Diện Thần của thành Casterly Rock, với sự chứng kiến của các tư tế, tu nữ, Đại Học Sĩ Porter, cùng các kỵ sĩ và tước sĩ của thành Casterly Rock. Đây là vinh dự của gia tộc chúng ta, cũng là tín hiệu cho thấy gia tộc Westerling sắp sửa trỗi dậy."

"Cha, con vẫn chưa hiểu lắm!"

"Ha ha, con gái ngoan của ta, con hãy nghĩ mà xem. Sau khi nghi lễ kết thúc, con sẽ là con gái út của Công tước Tywin. Công tước Tywin là ai? Ông ấy là nhân vật giàu có nhất Bảy Vương Quốc, ngay cả quốc khố của vương đô King's Landing còn đang nợ ông ấy hàng triệu rồng vàng. Với tư cách là con gái của ông ấy, hôn sự sau này của con nếu không phải là các gia tộc đại quý tộc tương xứng thì ai có tư cách xứng đôi với con? Những quý tộc tầm thường nào dám đến cầu hôn? Đã là con gái của ông ấy, ông ấy cũng sẽ không cam lòng nhìn con gả cho kẻ không ra gì. Ha ha, ha ha ha, con gái yêu dấu của ta, gia tộc chúng ta có hưng thịnh hay không, sau này đều trông cậy vào con cả."