Nhà bếp rất rộng.

Nhà bếp của các quý tộc đều rất rộng.

Nhà bếp của các quý tộc thông thường đều có khả năng phục vụ bữa ăn cho hơn ba trăm người.

Bình thường khách đến thành Clegane không nhiều, thành Clegane cũng rất ít khi tiếp đón các quý tộc khác, việc chỉ trang bị một đầu bếp cũng cho thấy nơi này là một nơi không hề hoan nghênh khách khứa, đồng thời cũng nói lên nhân duyên của Gregor Clegane tệ đến cực điểm.

Nhưng nhà bếp của Gregor vẫn rất lớn, có khả năng tùy ý phục vụ cho hai trăm người ăn cơm.

Phu nhân Ellen đi theo Gregor đến nhà bếp, bề ngoài tỏ ra trấn tĩnh nhưng trong lòng lại bất an.

Nàng và chồng là Ellen chưa từng làm việc trong nhà bếp bao giờ.

Nếu đại nhân Gregor thích làm chuyện nam nữ ở trong bếp, nàng cũng chỉ có thể chấp nhận.

Hai người em trai của chồng đã bị biên chế vào đội quân khai mỏ, cậu con trai bảy tuổi Andy Sarryot đã trở thành học đồ của học sĩ Harry, cha mẹ già và những người nhà khác đều đã làm gia nhân cho thành Clegane, người thì phân phối dưới quyền sự vụ quan nuôi ngựa, người thì phân phối dưới quyền sự vụ quan cần vụ, người thì làm phụ bếp, người thì phụ trách chuồng gà, người thì phụ trách chuồng gia súc, còn bản thân nàng, xem ra đã thuộc về đại nhân Gregor.

Phu nhân Ellen chỉ lo lắng thân thể mình không chịu nổi thể lực của Gregor, đây là một thân hình khổng lồ khiến phụ nữ phải nhìn mà khiếp sợ, hai người vợ trước của hắn nghe đồn đều bị hắn hành hạ đến chết.

Gregor nhận ra sự căng thẳng và nỗi sợ hãi đang cố gắng che giấu của phu nhân Ellen.

Người đàn bà lộ ra nụ cười, nhưng thực chất vô cùng sợ hãi.

Đây là một người phụ nữ thành thục có chút nhan sắc.

Nhưng Gregor không định lập tức đè cô ta ra.

Đến cả quốc vương còn không an toàn, bên cạnh đều có người thử độc, chính là khi thức ăn dâng lên, sẽ có người chuyên môn thử trước từng món, không có việc gì quốc vương mới ăn. Mỹ thực và rượu ngon do đại thần và bang quốc khác đưa tới, cũng đều có người thử độc chuyên môn nếm trước.

Thỏ không ăn cỏ gần hang, là vì thỏ cần cỏ gần hang bảo vệ hang của mình không bị thiên địch phát hiện.

Muốn sống an toàn hơn một chút, lâu dài hơn một chút trong thế giới này, đối với người bên cạnh nhất định phải tốt với họ, và khiến họ cảm ân, trung thành, giống như Polliver vậy.

"Phu nhân, mở cái nắp này ra." Gregor chỉ vào một cái nắp gỗ nói.

"Vâng, thưa đại nhân!"

Phu nhân Ellen mở nắp ra, đập vào mắt là một hũ đầy muối.

Muối màu vàng!

Phu nhân Ellen rất quen thuộc với loại muối này, đây là muối mỏ khai thác từ mỏ núi ra, mọi người đều ăn loại muối này. Nhà phu nhân Ellen cũng ăn loại muối này. Chồng của phu nhân là kỵ sĩ, cuộc sống của họ trong số những người địa phương được coi là hộ giàu có.

"Mở cái nắp bên cạnh ra."

"Vâng, thưa đại nhân."

Bên cạnh hũ muối là một hũ sành bụng lớn khác, bên trên đậy một cái nắp gỗ giống hệt.

Phu nhân Ellen mở nắp ra, nàng nhìn thấy một hũ đầy tuyết trắng.

"Đây là cái gì? Thưa đại nhân?"

Dưới ánh sáng của cây nến đỏ thô như cánh tay trẻ con trên tường, sắc trắng tuyết này còn có ánh phản quang nhàn nhạt.

"Muối!"

"Muối?" Giọng nói kinh ngạc của phu nhân Ellen.

"Muối! Tuyết Diêm! Cái tên do công tước Tywin đặt."

"Đại nhân, tôi chưa từng thấy Tuyết Diêm bao giờ."

"Nếm thử đi!"

"Vâng, thưa đại nhân!"

Muối rất mặn, ăn sống có vị đắng.

Phu nhân Ellen thọc ngón tay chấm nhẹ một chút Tuyết Diêm, rồi đưa lên đầu lưỡi liếm một cái.

Muối quả thực rất mặn, nhưng không hề có vị đắng.

Phu nhân Ellen bỗng nhớ ra, thức ăn ăn tối nay, canh uống tối nay, đều không có vị đắng và vị chát của muối. Nàng vì luôn ở trong trạng thái căng thẳng và sợ hãi đối với Mountain, nên đã bỏ qua hương vị khác biệt của thức ăn tối nay.

Muối: vua của bách vị, đứng đầu bách vị.

"Phu nhân, bà có sẵn lòng giúp tôi một việc không?"

"... Như ngài mong muốn, thưa đại nhân..."

"Tôi muốn mời bà làm sự vụ quan nhà bếp của tôi, phụ trách sản xuất Tuyết Diêm cung cấp cho người Clegane chúng ta ăn, các đại quý tộc ở phương Tây, tôi cũng sẽ lần lượt tặng một ít."

Phu nhân Ellen cảm thấy hô hấp có chút khó khăn, Mountain trong truyền thuyết đột nhiên dùng kính ngữ nói chuyện với nàng.

"Được rồi, tôi đến dạy bà làm thế nào để biến thứ muối vàng muối đắng muối chát này thành Tuyết Diêm của chúng ta, kỹ thuật này rất đơn giản, nhưng tôi cần bà thề giữ bí mật."

"... Tôi xin lấy vinh dự của gia tộc Sarryot và danh nghĩa Thất Thần thề..." Phu nhân Ellen giơ tay phải lên, lắp bắp nói.

Gregor nhìn phu nhân Ellen thề xong.

Đây là một nghi thức, cũng là quy tắc chung mà người trong thế giới này cùng tuân thủ. Tín ngưỡng Thất Thần rất dễ lợi dụng.

"Phu nhân, giờ chúng ta làm thử Tuyết Diêm một lần."

"Vâng, thưa đại nhân."

Nhìn ánh mắt không hề có dục vọng của Gregor, tâm trạng căng thẳng và sợ hãi của phu nhân Ellen dần dần buông lỏng. Khi nàng và Gregor đi riêng vào nhà bếp, toàn thân đều căng cứng như cánh cung.

Thế là, Gregor đổ nửa nồi nước vào một chiếc nồi lớn, lại đổ thêm nửa gáo muối vào, rồi bắt đầu khuấy đều.

"Phu nhân, nhóm lửa!"

Phu nhân Ellen nhóm lửa lên.

Gregor đựng muối vàng trong một cái chậu, thỉnh thoảng lại cho thêm ít muối vào nồi, rồi thêm ít nước, theo nhiệt độ trong nồi tăng lên, muối trong nồi hoàn toàn hòa tan vào nước.

"Khi cho muối vào nước mà không tan thêm được nữa thì dừng cho muối."

"Vâng, thưa đại nhân!"

"Đun sôi nước muối."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Sau khi muối hoàn toàn hòa tan vào nước, phu nhân, bà nhìn thấy gì trong nồi?" Gregor cầm cây nến thô như cánh tay trẻ con soi trước nồi. Tay kia của hắn cầm xẻng nấu ăn xúc một cái dưới đáy nồi, rồi đưa xẻng đến trước mặt phu nhân Ellen.

Phu nhân Ellen nhìn thấy một số hạt nhỏ màu đen màu nâu.

"Tôi nhìn thấy cặn bã của muối, thưa đại nhân!"

"Đúng, tiếp tục đun sôi lửa lớn."

Phu nhân Ellen vô tri vô giác đối với nỗi sợ hãi Mountain dần dần nhạt đi. Nàng có hứng thú mãnh liệt với việc sản xuất Tuyết Diêm.

"Phu nhân, qua bên này."

Phu nhân Ellen bỏ củi vào bếp, đi theo Gregor đến bên một giá chữ thập.

Phu nhân Ellen lần đầu tiên nhìn thấy giá chữ thập này.

Giá chữ thập làm bằng gỗ, một sợi dây thừng treo xuống từ một thanh gỗ ngang bên trên, buộc chặt giá chữ thập. Giá chữ thập là một khung gỗ linh hoạt có thể xoay ba trăm sáu mươi độ, phu nhân Ellen thử một chút, nhận ra ở giữa có một chiếc đinh sắt lớn xuyên qua lỗ nhỏ xâu hai thanh gỗ có chiều dài bằng nhau lại với nhau.

Gregor mở một cái nắp lớn bên cạnh, lấy vải từ trong hũ ra, từng tấm vải một, còn có lụa tơ tằm trơn nhẵn, trải ra, bốn góc của tấm vải buộc vào bốn góc của giá chữ thập.

"Chờ một lát, để nước sôi nguội bớt một chút, thì múc nước sôi vào thùng gỗ, xách qua đây, đổ vào lưới lọc này, nước muối chảy vào thùng gỗ bên dưới, cặn bã sẽ giữ lại trên tấm vải. Như vậy, trong muối sẽ không có hạt cặn nhỏ nữa."

"Cách làm thật khéo léo làm sao!" Giọng phu nhân Ellen vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Nước muối sau khi đun sôi, cũng có thể loại bỏ vị đắng trong muối. Nhưng muốn loại bỏ hoàn toàn vị đắng và vị chát, cần phải lặp lại lọc và đun sôi nhiều lần."

"Vậy rốt cuộc cần mấy lần?"

"Bà hãy thử làm xem cần mấy lần mới đạt được kết quả tốt nhất. Cũng có thể làm thêm vài giá lọc chữ thập, chọn loại vải mịn màng chặt chẽ hơn để lọc. Số lớp lọc, bà cũng có thể thử nghiệm nhiều lần, xem rốt cuộc mấy lớp là tốt nhất."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Nước muối sau khi lọc đổ vào nồi, tiếp tục đun, đun cạn nước, muối sẽ quay trở lại. Nhưng cẩn thận, nếu lửa quá lớn, muối ở đáy nồi sẽ bị cháy khét, gây lãng phí."

"Tôi nhớ kỹ rồi, thưa đại nhân." Giọng phu nhân Ellen rất kích động, "Chúng ta có thể bán Tuyết Diêm cho Thất Quốc mà, thưa đại nhân."

"Tuyết Diêm không bán!"

Một canh giờ sau, Gregor và phu nhân Ellen bước ra khỏi nhà bếp, hai người vừa đi vừa nói cười, trên mặt phu nhân Ellen đã có sắc hồng hào. Nàng đi theo Gregor vào phòng của hắn, chuyện gì đến thì cứ đến thôi.

Gregor cần nàng quản lý nhà bếp, mua bán gạo rau, sắp xếp và tuyển thêm nhiều gia nhân, cần nàng nấu Tuyết Diêm, nàng đã có cảm giác an tâm về an toàn tính mạng của cả gia đình mình.

Nếu tối nay cố gắng hết sức làm đại nhân Mountain hài lòng, cố ý lấy lòng hắn, con trai Andy của nàng sẽ có thể lớn lên khỏe mạnh dưới tay học sĩ Harry mà không gặp bất trắc gì. Tâm lý của nàng, từ sợ hãi khiếp sợ đã chuyển biến thành đón hùa lấy lòng.

Gregor nhìn ánh mắt của phu nhân Ellen, hắn biết chỉ cần hắn cho cô ta thêm "thiện ý", sự đón hùa lấy lòng của cô ta sẽ biến thành lòng cảm kích. Lòng cảm kích tiến thêm một bước, sẽ biến thành cảm ân, rồi bảo học sĩ Harry đưa cô ta đến thánh đường làm thêm một nghi thức: tuyên thệ trung thành với tín ngưỡng Thất Thần của cá nhân Mountain, cô ta sẽ trở thành một người hâm mộ trung thành, một người tình trung thành tận tụy.

Các quý tộc Thất Quốc thịnh hành việc nuôi tình nhân, số lượng không hạn chế.