Esther không được học hát, nhưng nàng lại là một cô gái bẩm sinh có giọng hát rất hay.

Nàng vừa mới trưởng thành, diện mạo thanh tú, vóc dáng gầy gò, tháng trước vừa có kỳ kinh nguyệt đầu tiên.

Esther cùng ông nội Booz bán món "canh nâu" nổi tiếng trên đường phố của khu Ổ Chuột.

Khu Ổ Chuột là khu dân nghèo của thành King's Landing.

Canh nâu là gọi theo màu sắc của món canh, danh xưng này bắt nguồn từ màu vàng nâu đặc trưng của nó.

Bên trong canh nâu nấu đủ mọi thứ trên đời, đó là một chiếc nồi lớn, bất kể là thứ gì cũng đều ném vào chung một nồi rồi ninh đi ninh lại. Người ta vứt hết lá rau, thịt thà, sò hến các loại vào hầm thành dạng sệt, sau đó vớt sạch những thứ không thể ninh nhừ như vỏ sò ra ngoài, gạn cho thật sạch, rồi thêm nước vào nấu thành canh đặc, rắc chút muối lên là có hương vị rất thơm ngon.

Đối với những người không có cơm ăn, loại canh này không chỉ giúp họ no bụng mà còn giàu chất dinh dưỡng, hơn nữa giá cả lại rất rẻ, chỉ cần năm đồng xu đồng.

Năm đồng xu đồng chỉ tương đương với năm hào ở thế giới hiện đại.

Canh nâu chính là một đặc sản lớn trên đường phố của khu Ổ Chuột.

Canh nâu của nhà Esther bán rất chạy, hương vị thơm ngon hơn hẳn canh của các gian hàng khác.

Nàng và ông nội đặt bẫy chuột trong căn lều rách ở khu Ổ Chuột: một chiếc xô nhỏ, bên trong đặt một ít thịt, miếng thịt được nối với một chiếc gậy nhỏ bằng sợi chỉ tơ. Chỉ cần chuột nhảy vào xô kéo miếng thịt, gậy nhỏ chuyển động, nắp sắt sẽ sập xuống nhốt chặt con chuột bên trong.

Trong những căn phòng cho thuê ở khu Ổ Chuột có đặc biệt nhiều chuột, thỉnh thoảng gặp may còn bắt được những con chuột cống béo múp.

Esther và ông nội bắt được chuột sẽ lột da, mổ bụng bỏ hết nội tạng, rửa thật sạch, sau đó băm nhỏ thịt chuột trắng ngần rồi ninh vào nồi nước dùng lâu năm, giúp canh nâu có thêm vị ngọt thơm của thịt.

Đến tối, Esther và ông nội lại đến chợ cá ở Cổng Bùn, nhặt nhạnh những con cá ươn, vỏ sò trong đống rác, dùng dao cắt bỏ những phần thối rữa, lọc lấy phần thịt cá và sò còn ăn được, gỡ sạch xương rồi cũng ném vào nồi nước dùng để hầm.

Còn về những phần rau củ thải ra nhặt được ở chợ rau, họ đều cẩn thận nhặt bỏ những chỗ bị thâm đen, thối rữa, giữ lại phần ngon lành có thể ăn được, thái hạt lựu rồi bỏ vào nồi canh nâu ninh nhừ.

Canh nâu của nhà Esther vừa sạch sẽ vừa thơm ngon, hoàn toàn khác biệt với canh của các chủ quán khác.

Thịt trong canh nâu của các quán khác tuy nhiều và miếng to hơn nhà Esther, thế nhưng số thịt đó có sạch sẽ hay không, là loại thịt gì thì không ai dám tìm hiểu sâu xa. Ai nấy đều tự hiểu ngầm với nhau rằng, đó là thịt của người chết.

Khu Ổ Chuột là nơi không thiếu nhất những kẻ chết vì bệnh tật, chết đói hay chết do đánh nhau ẩu đả.

Dùng thịt người chết để hầm canh nâu là một hiện tượng mà mọi người ở đây đều tự biết rõ nhưng không ai nói ra.

Trước khi Esther và ông nội Booz đến đây bán canh nâu, những người đến uống canh đều chỉ biết cúi đầu húp sùm sụp, không bao giờ hỏi thứ thịt này là thịt gì, từ đâu mà có.

Thứ canh đó tuy... không thể dò hỏi nguồn gốc, nhưng lại rẻ, và điều quan trọng hơn là một bát canh nâu có thể cứu mạng những kẻ lưu manh và dân nghèo đói khổ.

Nhưng kể từ khi Esther và ông nội Booz đến bán canh nâu, rất nhiều khách quen đều chuyển sang gian hàng của nàng để uống.

Bởi vì mỗi ngày, hai ông cháu Esther cũng tự uống loại canh này. Điểm này khiến mọi người vô cùng yên tâm.

Trong khi đó, các chủ quán canh nâu khác tuyệt đối không bao giờ uống thứ canh do chính tay mình nấu ra.

Chỉ với năm đồng xu đồng, đứng ngay tại chỗ húp một bát canh nâu lớn, người ngợm liền ấm áp hẳn lên, vừa no bụng lại vừa có dinh dưỡng.

Ông nội Booz vốn là một công nhân trong xưởng đúc tiền, nghe nói từng là thợ cả phụ trách đúc các loại khuôn tiền xu. Ngoài ra, ông còn chịu trách nhiệm mài giũa và đánh bóng những đồng xu đã thành hình. Tiền xu sau khi đúc xong đều phải trải qua công đoạn mài giũa, đánh bóng rồi mới được lưu thông trên thị trường.

Vì tuổi cao sức yếu, động tác chậm chạp, ông bị các quan viên trong xưởng đúc tiền đuổi ra ngoài. Ông lão Booz không nơi nương tựa, đứa con trai duy nhất lại là một kẻ cờ bạc vô công rồi nghề, mỗi ngày không chịu làm ăn tử tế, hết nướng tiền vào sòng bạc, nhà thổ lại ra phố đánh lộn hội đồng. Đứa cháu gái duy nhất là Esther hoàn toàn dựa vào đồng lương ít ỏi của ông nội ở xưởng đúc tiền để nuôi sống.

Sau khi bị đuổi khỏi xưởng đúc tiền, Booz dẫn theo cháu gái Esther đến nơi tập trung của những kẻ nghèo khổ: khu Ổ Chuột. Sau khi thuê một căn lều thấp bé độc mộc, ông đã dành ra ba tháng trời để chực chờ trước cửa kỹ viện của Littlefinger.

Littlefinger Petyr Baelish là quan viên đứng đầu xưởng đúc tiền, người thợ cả già Booz hy vọng ngài Petyr có thể cho ông một khoản tiền hưu trí. Booz đã làm việc ở xưởng đúc tiền hơn năm mươi năm, lúc bị đuổi đi ngay cả tiền lương tháng cuối cùng cũng không nhận được, chứ đừng nói đến khoản tiền hưu trí đáng ra phải có.

Ba tháng sau, cuối cùng ông cũng đợi được ngài Littlefinger Petyr Baelish một lần. Ngài Petyr Baelish không cho ông lấy một đồng xu đồng nào, nhưng lại cho ông cơ hội được bày quán bán canh nâu trên đường phố khu Ổ Chuột.

Từ đó, trong số mười mấy gian hàng canh nâu chen chúc trên phố khu Ổ Chuột, có thêm sự xuất hiện của hai ông cháu.

Không lâu sau, nhờ vào món canh nâu sạch sẽ, tươm tất và thơm ngon của hai ông cháu Esther, việc kinh doanh của họ đã lấn lướt các chủ quán khác. Mỗi ngày, chỉ sau khi canh của hai ông cháu bán hết sạch, việc buôn bán của các quán khác mới bắt đầu khá lên.

Hai ông cháu bán canh nâu tuyệt đối không dùng lá rau đã thối rữa không thể ăn nổi, cũng tuyệt đối không dùng thứ thịt không thể gọi tên kia để hầm canh. Họ đã phá vỡ cái vòng luẩn quẩn đáng sợ không ai dám nhắc tới kia, chứng minh rằng canh nâu cũng có thể nấu một cách sạch sẽ, thơm ngon khiến người ta an lòng thưởng thức.

Nhưng đây hoàn toàn không phải là một chuyện tốt.

Ông nội Booz và Esther đã xảy ra xung đột vài lần với các chủ quán xung quanh. Tuy cuối cùng đều vô sự, nhưng nếu việc làm ăn này cứ tiếp tục diễn ra, rõ ràng là đám người kia sẽ không để họ được yên ổn dễ dàng như vậy.

Littlefinger Petyr Baelish chỉ lộ diện vào ngày đầu tiên hai ông cháu bày hàng, từ đó về sau không bao giờ tới nữa.

Những chủ quán dám bày hàng bán canh nâu ở khu Ổ Chuột đều không phải hạng người tầm thường: hoặc là phía sau có lưu manh bảo kê, hoặc là có quan hệ với đám lính đánh thuê hung hãn, hoặc là quen biết thân thiết với viên tiểu quan quản lý con phố này. Trường hợp dựa vào thể diện của một vị đại thần ngự tiền để chen chân vào đây như hai ông cháu Booz quả thực là lần đầu tiên.

Theo thời gian trôi qua, Littlefinger Petyr Baelish không hề xuất hiện trở lại, rất nhiều người đã nhận ra manh mối, biết rằng hai ông cháu này và vị đại thần ngự tiền kia chẳng có mối quan hệ đặc biệt nào cả.

Thế là, xung đột bắt đầu nảy sinh.

Khu Ổ Chuột cũng là nơi hỗn loạn nhất trong toàn thành phố.

Đến ban đêm, những con hẻm nhỏ ở đây, người từ nơi khác đến thường không ai dám bước vào.

Dân số vãng lai của thành King's Landing là đông nhất trong Bảy Vương Quốc, đã vượt xa Oldtown ở phương nam từ lâu.

Ngay cả những lính đánh thuê đến từ bên kia Biển Hẹp, khi màn đêm buông xuống cũng cố gắng không đi qua các con phố của khu Ổ Chuột.

Tuy nhiên, chỉ cần là ban ngày, mặc dù việc đánh nhau ẩu đả ở khu Ổ Chuột xảy ra rất nhiều, nhưng con phố bán canh nâu thường sẽ không xảy ra chuyện gì.

Điều này giống như một quy tắc ngầm được thần linh định đoạt.

Dẫu sao, đó cũng là nơi mà những kẻ lưu manh, dân nghèo, những cựu công nhân già yếu đáng thương và người bệnh nghèo khổ có thể húp một bát canh ấm lòng.

Nơi nào càng nghèo khổ nhưng nhân khẩu lại hỗn tạp thì nơi đó càng tràn ngập bạo lực.

Vì giá thuê nhà ở khu Ổ Chuột rẻ, tại những vị trí có địa thế tốt, cũng có cả những lính đánh thuê cấp thấp thuê trọ ở đây. Nhiều hơn cả là những tên lưu manh thuộc đủ mọi băng đảng giáo phái cũng sinh sống tại đây, chúng thích đến những nơi của người giàu để trộm gà bắt chó, sau đó lẩn trốn vào trong này.

Sáng hôm đó, có một lính đánh thuê đến gian hàng của Esther và ông nội Booz để uống canh nâu.

Gã lính đánh thuê này không phải là người của Bảy Vương Quốc, mà đến từ bên kia Biển Hẹp. Gã cạo trọc đầu, mặc áo đơn quần mỏng, bên hông dắt một thanh mã tấu arakh cong vút.

Tên đầu trọc này là thành viên của Hội Dũng Sĩ có danh tiếng cực kỳ tồi tệ, gã đến từ bên kia Biển Hẹp, là một chiến binh Dothraki thiện nghệ trong việc sử dụng mã tấu.

Hội Dũng Sĩ là một trong những đoàn lính đánh thuê có tiếng tăm lớn nhất và cũng mang tiếng xấu xa nhất ở thành King's Landing, đoàn quân này còn có một cái tên khác khiến người ta phải run sợ: Đoàn Diễn Viên Đẫm Máu.

Thành phần cấu thành nên Đoàn Diễn Viên Đẫm Máu chủ yếu là những tội phạm và những kẻ bị trục xuất đến từ khắp nơi trên đại lục Essos ở bên kia Biển Hẹp.