Ngài Gregor mỉm cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng, lão nhân gia Buz, từ nay về sau chúng ta chính là người một nhà rồi."

Buz đầy bụng nghi hoặc. Ông chỉ là một bình dân, không có tài cán gì đặc biệt, vốn là cư dân bản địa của thành King's Landing, tại sao "Ma Sơn" từ Tây Vực lại lặn lội đến tận đây để nhận thân thích với gia đình ông?

Chuyện này vô cùng kỳ quặc và không hợp lẽ thường.

Ông nhìn sang Tobho Mott và Gendry. Tobho là một nam tử tráng kiện cường hãn, còn Gendry cũng cơ bắp cuồn cuộn, nhìn tướng mạo là biết ngay một đứa trẻ không sợ phiền phức. Thế nhưng, trông họ cũng giống ông, đều là bị Ma Sơn ép buộc mà đến.

"Ngài Gregor, nhà chúng tôi chỉ là dân thường, cháu gái nhỏ Esther cũng không có sở trường gì, vốn dĩ không dám trèo cao..."

Gregor không thèm nghe lão nhân lải nhải, trực tiếp cắt ngang lời ông, quát lớn: "Xuất phát, về Tây Vực."

Hắn dẫn đầu đi trước. Một tên kỵ binh nhảy lên cỗ xe ngựa vừa mua, roi ngựa quất xuống, xe ngựa lộc cộc lăn bánh, theo sát phía sau Ma Sơn. Polliver Clegane cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, phía sau là chín tên kỵ binh hung hãn như hổ đói đang hộ tống đại sư rèn Tobho Mott và học đồ Gendry.

Đoàn người phi nước đại trên Đại lộ Vàng, ngày đi đêm nghỉ, thẳng tiến về lãnh địa Clegane ở Tây Vực.

---❊ ❖ ❊---

Tại Red Keep, thành King's Landing, Đại sảnh Vương tọa.

Trên chiếc Thiết Vương Tọa danh tiếng, đang ngồi là Renly Baratheon, người em trai thứ ba của Vua Robert. Renly Baratheon sinh năm 278 thời Aegon, năm nay hai mươi mốt tuổi. Chàng trẻ tuổi tuấn tú, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy mị lực, mái tóc dài đen nhánh sáng bóng xõa trên bờ vai. Nụ cười của chàng thân thiện, lời nói ôn hòa, vô cùng được lòng người, nhưng người anh thứ hai là Stannis Baratheon luôn cho rằng chàng quá mức phù phiếm.

Nếu đại sư rèn Tobho Mott bị Ma Sơn bắt đi đang ở đây, chắc chắn sẽ kinh ngạc vì sao học đồ Gendry lại giống Renly Baratheon đến thế, từ đôi mắt, vầng trán, đường nét môi cho đến khuôn mặt đều cực kỳ tương đồng. Chỉ là một người tóc ngắn, khí chất bướng bỉnh lỗ mãng; một người tóc dài xõa vai, khí chất tao nhã cao quý.

Vua Robert Baratheon dẫn theo hàng trăm triều thần cùng Vương hậu đi về phía Bắc đến Winterfell, nơi này đã được giao lại cho người em thứ ba là Renly Baratheon. Điều này khiến người em thứ hai của Robert là Stannis Baratheon vô cùng bất mãn, ông phẫn nộ rời khỏi King's Landing, quay về lãnh địa của mình: hòn đảo giữa biển ngoài vịnh Blackwater — Dragonstone.

Renly là Bộ trưởng Tư pháp của quốc gia, còn người anh thứ hai Stannis Baratheon là Bộ trưởng Hải quân. Renly đã có những lời níu kéo giả tạo đối với sự ra đi của anh mình, nhưng một khi Stannis đã quyết định, trừ khi có Robert ở đây, nếu không chẳng ai có thể thuyết phục được ông.

Stannis kiên quyết rời đi mà không hề từ biệt Renly. Tuy nhiên, Renly là một người lạc quan nên cũng chẳng bận tâm.

Mặc dù Bộ trưởng Hải quân trong số các trọng thần không có mặt, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến buổi họp chính vụ hàng ngày trên Thiết Vương Tọa.

Dưới Thiết Vương Tọa, những vị trọng thần quan trọng khác đều có mặt đầy đủ: Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, Barristan Selmy "Dũng cảm"; Trưởng cơ quan tình báo, "Nhện chúa" Varys, cái đầu bóng loáng của hắn vẫn sáng bóng như khi Vua Robert còn ở đó; Bộ trưởng Tài chính, "Ngón Út" Petyr Baelish, khuôn mặt sưng vù đáng sợ hai ngày trước nay đã hết tím bầm, chỉ còn lại vết bầm nhạt ở khóe miệng bên phải, theo lời hắn nói thì đó là "vết thương hạnh phúc" do say rượu chơi trò tự hành hạ với một kỹ nữ nào đó; Đại học sĩ Pycelle, vị đại thần của bốn triều đại.

Pycelle sinh năm 216 thời Aegon, năm nay đã tám mươi hai tuổi. Đỉnh đầu hói của lão lấm tấm những đốm đồi mồi đen, mái tóc hai bên và phía sau đầu bạc trắng, rủ xuống dài ngoằng. Chuỗi dây chuyền học sĩ của lão được kết từ hai mươi bốn loại mảnh kim loại khác nhau, tượng trưng cho việc lão tinh thông hai mươi bốn lĩnh vực chuyên môn. Những mảnh kim loại nặng trịch rủ từ cổ xuống tận ngực lão.

Điều Đại học sĩ Pycelle coi trọng nhất chính là bộ râu dài trắng như tuyết, thứ mà lão coi là niềm tự hào và chỗ dựa danh dự của mình.

Pycelle tiến cung năm bốn mươi hai tuổi, đã phục vụ bốn đời vua: Aegon V, Jaehaerys II, Aerys II, Robert I. Lão vô cùng sùng bái Tywin Lannister của Tây Vực, là một trọng thần trung thành với gia tộc Lannister.

Trong các buổi họp triều đình, chỉ cần tập hợp đủ ít nhất ba vị đại thần là quyết định của buổi họp đã có hiệu lực pháp lý. Đây cũng là lý do Renly hoàn toàn không sợ sự ra đi của người anh thứ hai Stannis.

Renly luôn được anh trai Robert yêu mến trong mọi việc, chàng là người thừa kế Storm's End, tước Công. Thế nhưng theo luật pháp quốc gia và thứ tự thừa kế gia tộc, lẽ ra Stannis Baratheon mới là người trở thành Công tước của Storm's End trù phú. Tuy nhiên, Robert không thích vẻ mặt lạnh lùng tàn nhẫn của Stannis đối với bất kỳ ai, nên nhân danh nhà vua, ông đã ban Storm's End cho người em thứ ba Renly Baratheon, còn hòn đảo Dragonstone nghèo nàn và ít đất đai thì ban cho Stannis.

Stannis từ lâu đã phải chịu sự đối xử bất công từ người anh trai Robert, lần này cũng không ngoại lệ. Robert rời đi, theo thứ tự trưởng ấu, đáng lẽ ông có thể trở thành Nhiếp chính vương, nhưng rất tiếc, lần này lại không phải là ông, Robert vẫn trao vinh dự Nhiếp chính vương cho người em thứ ba Renly Baratheon.

Renly ngồi trên chiếc Thiết Vương Tọa tượng trưng cho quyền lực tối cao của Bảy Vương quốc, cảm thấy không hề dễ chịu chút nào.

Thiết Vương Tọa rất lạnh và cứng, tính từ ngày nó ra đời đến nay đã được 298 năm. Nó do vị hoàng đế khai quốc đầu tiên của triều đại Targaryen là Aegon đúc thành.

Năm thứ nhất thời Aegon, Vua Aegon đã ra lệnh cho con rồng "Thần Chết Đen" Balerion nung chảy hàng nghìn thanh kiếm của kẻ thù vứt bỏ khi đầu hàng, mất năm mươi chín ngày mới tạo nên chiếc ngai vàng này.

Thiết Vương Tọa đầy những mũi nhọn và móc câu, ngồi lên không hề thoải mái, lưng ghế cũng có gai nhọn, ngồi mỏi cũng không thể tựa vào. Chỉ cần sơ ý một chút, những mũi nhọn và lưỡi kiếm sẽ cắt vào tay hoặc cơ thể bạn. Vị hoàng đế khai quốc Aegon cố tình dùng hàng nghìn thanh kiếm của kẻ thù để đúc nên ngai vàng này, mục đích là để nhắc nhở các đời vua sau rằng ngai vàng không dễ có được, làm vua lại càng khó, phải biết trân trọng và cần mẫn vì quốc gia.

Vị vua cuối cùng của triều đại Targaryen, "Vua Điên" Aerys II, vì tính khí nóng nảy nên thường xuyên bị Thiết Vương Tọa cắt cho bị thương đầy mình. Thậm chí còn có lời đồn Thiết Vương Tọa từng hại chết vài vị vua, ví dụ như Maegor I đã sẩy chân đâm vào mũi kiếm hướng ra ngoài của Thiết Vương Tọa mà mất mạng. Tất nhiên, trong bóng tối còn có tin đồn Maegor I là bị người ta đẩy từ phía sau mới đâm vào đó.

Dù Renly không hề tận hưởng việc ngồi trên Thiết Vương Tọa, nhưng chàng vẫn phải ngồi lên đó.

"Các vị tước sĩ, ta đã nhận được tin, Vua Robert và Vương hậu Cersei cùng mọi người đã vượt qua vùng đầm lầy dài hàng trăm dặm ở phương Bắc — The Neck, dự kiến hơn mười ngày nữa sẽ tới Winterfell ở phương Bắc."

Trong Đại sảnh Vương tọa lập tức vang lên những tiếng vỗ tay thưa thớt.

Đại đa số triều thần đều đã đi theo nhà vua, bao gồm cả hai người anh em của Vương hậu: Jaime Lannister và Tyrion Lannister, người được gọi là "Tiểu Quỷ". Đại sảnh Vương tọa rất trống trải, chỉ còn lại vài người.

Công việc triều chính tiếp theo vẫn là những chuyện vụn vặt khiến Renly không chút hứng thú. Khi Renly lộ rõ vẻ chán chường mệt mỏi, Trưởng cơ quan tình báo Varys nói: "Công tước Renly, các vị đại nhân, khu Flea Bottom gần đây xảy ra hai vụ án ác liệt. Một vụ là ở con phố bán súp nâu, một lính đánh thuê của Hội Dũng Sĩ đã bị giết. Vụ kia là tại đấu trường ngầm ở Flea Bottom, xảy ra sự kiện bạo lực nghiêm trọng hơn, có vài người chết, hơn hai mươi người bị thương."

"Hung thủ là ai? Đã bắt được chưa?" Renly lập tức hứng thú, đôi mắt xanh tỏa sáng.