Năm 298 Aegon Lịch, là năm thứ chín của mùa hè dài trên đại lục Westeros.

Tháng Ba. Phương Tây. Cảng Lannis.

Cảng Lannis tuy gọi là bến cảng, nhưng thực chất là một thành phố vô cùng lớn. Nhánh phụ của gia tộc Lannister trấn thủ nơi này. Cảng khẩu này gánh vác tới chín phần mười ngạch ngoại thương của phương Tây, bên trong cảng còn có một hạm đội phương Tây chuyên đối phó với hải tặc và Quần đảo Sắt.

Cảng Lannis cùng với cảng Vịnh Xoáy Nước Đen của Vương Đô, cảng Cựu Trấn ở góc Tây Nam đại lục, thị trấn Hải Âu của thung lũng Arryn và cảng Trắng của phương Bắc, được liệt vào năm đại cảng khẩu của Westeros.

Cảng Cựu Trấn là cảng khẩu có quy mô lớn nhất và cũng cổ xưa nhất Westeros — đã được Tiền Nhân xây dựng từ trước khi người Andal xâm lược. Thời điểm người Andal từ bờ bên kia Biển Hẹp xâm lăng đại lục Westeros là vào sáu ngàn năm trước.

Cảng lớn thứ hai là Vịnh sông Xoáy Nước Đen ngoài thành Vương Đô — thủ đô hiện tại của Thất Quốc, còn cảng Lannis là cảng lớn thứ ba. Thị trấn Hải Âu của gia tộc Arryn vùng thung lũng xếp thứ tư, cảng Trắng của phương Bắc xếp thứ năm.

Cách cảng Lannis nổi tiếng này không xa về phía Tây Nam, có một lâu đài đá nhỏ bé.

Nói nó nhỏ là bởi vì so với lâu đài của các quý tộc khác, nó thực sự có phần không thể xếp vào hàng chiếu trên. Nhưng so với nhà dân bình thường, đương nhiên lại có vẻ rộng rãi và giàu có.

Lâu đài đá này có ba tầng, mười mấy căn phòng lớn nhỏ khác nhau. Lâu đài sở hữu một cái sân rất lớn, giữa sân dựng những cọc gỗ bù nhìn rơm khổng lồ dùng để luyện tập chém kiếm, những tấm bia da treo lơ lửng để luyện tập cưỡi ngựa đâm thương, trên bức tường đá phía Nam xếp đều ba tấm bia bắn cung được tô tâm đỏ ở giữa.

Cái sân này xem ra không hề nhỏ, có thể phi ngựa, nhưng nếu so với sân của các đại quý tộc thật sự thì lại có vẻ thanh bần. Trong lâu đài của đại quý tộc có diễn võ trường khổng lồ chuyên dành cho thị vệ và kỵ sĩ huấn luyện, lớn gấp mấy lần cái sân này.

Một lâu đài đá như vậy, đặt trong hàng ngũ quý tộc phương Tây vốn giàu nứt đố đổ vách, quả thực trông rất nghèo nàn.

Thế nhưng khắp phương Tây, hơn trăm gia tộc quý tộc lớn nhỏ, lại không một ai dám xem thường lâu đài đá nhỏ bé này.

Trên đỉnh lâu đài đá dựng một lá đại kỳ, gia huy hình ba chú chó trên lá đại kỳ này khiến người ta vừa nghe danh đã khiếp vía: ba con chó đen trên nền đất vàng kim.

Chó đen xếp đều từ trên xuống dưới trên lá cờ, nhe nanh múa vuốt. Trong đó, hai con trên dưới hướng về bên trái gầm thét thị uy, con ở giữa lại hướng về bên phải gầm thét tấn công.

Đây là gia huy của một gia tộc quý tộc mới nổi lên không lâu ở phương Tây: gia tộc Clegane.

Nguồn gốc của gia huy này là do thủ lĩnh phương Tây Tywin Lannister, được cha của ông là Tytos Lannister đích thân ban tặng cho gia tộc Clegane, vô cùng vinh dự, nhằm biểu dương lòng dũng cảm của người huấn luyện chó nhà Clegane.

Một lần nọ, người huấn luyện chó Clegane đi theo chủ nhân Tytos ra ngoài săn bắn. Tytos phi ngựa nhanh, một mình chạy vào rừng sâu, mất liên lạc với thị vệ bên người. Ông ta loanh quanh trong rừng, con mồi thì không gặp, lại đột ngột chạm trán mãnh sư, bị sư tử vồ ngã xuống đất, chiến mã bị thương bỏ chạy. Trong lúc nguy cấp, người huấn luyện chó Clegane dẫn theo ba con chó đen chạy đến. Dưới sự chỉ huy của Clegane, ba con chó đen lao vào huyết chiến với sư tử đực rồi lần lượt mất mạng, nhưng cũng khiến sư tử bị thương nặng. Khi sư tử một lần nữa vồ về phía Tytos, Clegane đã dũng cảm xông ra, chắn trước mặt Tytos đấu tay đôi với sư tử. Sau khi trả giá bằng một chiếc chân, ông đã đuổi được sư tử, cứu mạng chủ nhân Tytos.

Để ban thưởng, Công tước Tytos đã phong người huấn luyện chó Clegane làm kỵ sĩ, ban cho ông một mảnh đất nhỏ, một tháp canh nhỏ, đồng thời nhận con trai ông làm thị tùng.

Clegane từ một người huấn luyện chó trở thành quý tộc vốn không biết chữ, không thể tự nghĩ ra gia ngôn và thiết kế gia huy cho gia tộc mình. Thế là, học sĩ của Công tước Tytos đã thiết kế cho gia tộc Clegane một huy hiệu gia tộc — ba con chó đen trên nền đất vàng kim. Nền đất vàng kim đại diện cho phương Tây, phương Tây nhiều vàng, trong các dãy núi có nhiều mỏ vàng, cho nên đất có màu vàng kim. Ba con chó đen đại diện cho ba con chó săn đen đã tử chiến với sư tử để cứu Công tước Tytos năm đó. Còn về gia ngôn, một người huấn luyện chó thường dân sau khi trở thành quý tộc, sở hữu đất đai lâu đài và huy hiệu gia tộc, thì còn cần gia ngôn làm gì nữa?

Tytos không hề quan tâm đến việc gia tộc Clegane có huy hiệu nhưng lại không có gia ngôn truyền đời, học sĩ cũng chẳng buồn tốn tâm sức giúp đỡ. Hiệp sĩ Clegane vốn là người huấn luyện chó chữ bẻ đôi không biết thì lấy đâu ra can đảm để nhờ học sĩ nghĩ gia ngôn cho gia tộc mình. Rất nhiều quý tộc nhỏ trong cả nước đều không có gia ngôn, gia tộc của Nam tước mới Clegane không có gia ngôn cũng chẳng có gì là mất mặt.

Sau khi người sáng lập gia tộc Clegane là người huấn luyện chó Clegane qua đời, tước vị được truyền cho người con trai làm thị vệ. Người con trai thị vệ này sau một lần ngã gãy cổ chết một cách ly kỳ trong rừng, tước vị được truyền cho con trai trưởng của ông ta: Gregor Clegane.

Gregor Clegane sinh năm 266 Aegon Lịch, năm nay ba mươi hai tuổi. Thân cao hơn tám thước, tức là gần ba mét, vóc dáng như người khổng lồ trong truyền thuyết, sức mạnh vô song. Năm mười hai tuổi, chiều cao của gã đã vượt qua người trưởng thành bình thường, sức lực cũng vượt xa người thường. Đến năm mười sáu tuổi, gã đã trưởng thành một siêu khổng lồ sử dụng trọng kiếm hai tay không ai địch nổi.

Năm 283 Aegon Lịch, Gregor Clegane mười bảy tuổi đi theo Tywin Lannister tàn sát thành Vương Đô. Gã tàn sát nam nữ thành viên vương thất Targaryen, ném chết Aegon — con trai chưa đầy một tuổi của vương thái tử Rhaegar, cưỡng hiếp vương phi Elia Martell rồi cuối cùng bóp nát đầu nàng, tạo nên ác danh đệ nhất hung nhân Thất Quốc.

Chiều cao của Gregor thì không cần phải nói nhiều, kỵ sĩ bình thường đứng trước mặt gã chỉ như một đứa trẻ chưa lớn. Bờ vai gã rộng dày như bức tường, cánh tay thô như thân cây nhỏ. Trong chiến đấu, gã mặc bộ giáp nặng nhất, dày nhất của bảy vương quốc. Bộ giáp đó vô cùng nặng nề, người bình thường đến bê cũng không nổi, chứ đừng nói là mặc nó để di chuyển nhanh nhẹn, linh hoạt trong chiến đấu. Bên dưới lớp giáp, gã còn mặc giáp xích và giáp da thượng hạng đã qua tôi luyện.

Mũ giáp của gã là một chiếc mũ sắt khổng lồ đỉnh bằng. Để phòng tránh sát thương từ tên bắn trộm, mặt nạ của gã cũng rất dày và khít, chỉ để lại lỗ thở cho mũi miệng, trước mắt để lại một khe hở hẹp dùng để quan sát bên ngoài, trang trí trên đỉnh mũ là một nắm đấm bằng sắt chỉ thẳng lên trời.

Thanh trọng kiếm hai tay của gã nặng mấy chục cân, kỵ sĩ dũng mãnh nhất cũng cần dùng cả hai tay mới vung nổi, nhưng gã chỉ cần một tay là có thể dễ dàng múa may, nhẹ nhàng như một con dao găm nhỏ.

Trọng kiếm của Gregor dài sáu thước, tức là dài hai mét, còn dài hơn cả chiều cao của kỵ sĩ cao lớn nhất Thất Quốc. Cộng thêm việc gã sử dụng thanh cự kiếm này bằng một tay, cho nên phạm vi tấn công của gã cực kỳ rộng, có thể sánh ngang với trường thương. Chỉ cần đúng một kiếm là có thể chém đôi người lẫn giáp. Gã dùng một tấm khiên làm bằng gỗ sồi cực dày bọc sắt xung quanh, trên mặt vẽ gia huy ba con chó đen của gia tộc Clegane.

Một mãnh nhân dũng mãnh đệ nhất Thất Quốc, ác danh vang xa hải ngoại như vậy, nhưng lại có "nỗi khổ khó nói" của riêng mình. Ngay lúc này, tại lâu đài Clegane nổi tiếng này, gã khổng lồ khiến người ta khiếp sợ đang ngã gục trên chiếc giường đá khổng lồ của mình: "Raff, Dunsen, Polliver, cút vào đây cho ta."

Ba tên sĩ quan của gã lập tức hớt hải chạy vào.

"Tìm dây thừng lớn đến đây, trói chặt ta lại. Đứng đần ra đó làm gì? Không muốn bị ta vặn gãy cổ thì mau đi đi!"

Ba tên sĩ quan giật nảy mình, tuy không hiểu chuyện gì nhưng không dám kháng lệnh, vội vàng đi tìm dây thừng lớn.

"Đệt mợ nó, ta là một thằng kỹ thuật thảm hại, xuyên không vào ai không xuyên, lại xuyên vào thân xác của cái tên tội ác tày trời này, khắp nơi đều là nợ máu, khắp nơi đều là kẻ thù, mợ nó chứ!" Tiếng lầm bầm bằng giọng phổ thông tiêu chuẩn đến từ một thế giới khác, mang theo sự nghiến răng nghiến lợi.