Sau khi Hạ Văn Thiên trở về Đông Châu, tâm trạng Hà Chấn Đông vẫn luôn rất u uất. Tuy Lâm Đại Khả đã bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh "song quy", nhưng từ sau ca phẫu thuật cắt bỏ túi mật, Hạ Văn Thiên như biến thành một người khác. Hạ Văn Thiên vốn dĩ nho nhã, nay trở nên vội vàng hấp tấp, làm việc quyết đoán, mạnh mẽ. Dù là trong cuộc họp thường vụ chính quyền thành phố hay cuộc họp văn phòng thị trưởng, ông đều thay đổi phong thái ôn hòa trước đây, quyết định sự việc không chút nghi ngờ, luôn mang bộ mặt của kẻ chiến đấu, phát hiện vấn đề là phê bình ngay, dù đối phương có là phó thị trưởng cũng không nể nang.

Điều khiến Hà Chấn Đông mất mặt nhất chính là ngay ngày đầu tiên trở về Đông Châu, Hạ Văn Thiên đã bãi bỏ chức vụ Tổng chỉ huy di dời và tái định cư khu cộng đồng Dược Vương Miếu của ông ta, Hạ Văn Thiên đích thân đảm nhận vị trí này. Người dân khu cộng đồng Dược Vương Miếu thậm chí còn đốt pháo ăn mừng.

Hiện tại, công tác di dời và tái định cư tại khu cộng đồng Dược Vương Miếu đang tiến triển vô cùng thuận lợi, Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Hoàng Hà Hồng Kông, ông Hoàng Hán Thần, đã đích thân gọi điện cho Hạ Văn Thiên để bày tỏ sự hài lòng.

Hà Chấn Đông ngoài cảm giác mất mát thì cũng thầm vui mừng. Dù sao Lâm Đại Khả cũng đã bị "song quy", bản thân ông ta bỗng chốc xếp ngay sau Hạ Văn Thiên. Đây là cơ hội ngàn năm có một, ngay cả khi Lâm Đại Khả có may mắn thoát khỏi kiếp nạn này, thì việc từng bị "song quy" cũng không còn phù hợp để giữ chức Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Thường vụ Phó thị trưởng nữa, rất có thể sẽ bị điều sang sở ngành nào đó của tỉnh. Cơ hội không thể bỏ lỡ, thời cơ không đến lần hai, Hà Chấn Đông cảm thấy mình nên đi Bắc Kinh một chuyến. Ông ta nghĩ đến lão Ngưu ở Bắc Kinh.

Lão Ngưu là do Hoàng Mộng Nhiên giới thiệu cho Hà Chấn Đông. Lão làm bác sĩ chăm sóc sức khỏe trong "Hải lý" (Trung Nam Hải), những người làm việc ở Trung Nam Hải đều gọi nơi mình làm việc là "trong Hải". Lão Ngưu từng làm bác sĩ chăm sóc sức khỏe cho ba vị lãnh đạo, không chỉ y thuật cao siêu mà còn có đức cao vọng trọng trong giới y học. Tuy đã nghỉ hưu nhưng vẫn giữ mối quan hệ vô cùng mật thiết với "trong Hải".

Hoàng Mộng Nhiên quen biết lão Ngưu thông qua một người bạn học đại học, người này làm việc tại Bộ Y tế quốc gia. Hoàng Mộng Nhiên khi đó là Trưởng phòng tiếp tân Văn phòng đại diện Đông Châu tại Bắc Kinh. Trách nhiệm của Trưởng phòng tiếp tân là cốt lõi trong công việc của văn phòng đại diện, không chỉ phải kết giao nguồn lực chính trị mà còn phải kết giao nhiều nguồn lực quan trọng như giáo dục, y tế... Những trường đại học, bệnh viện hàng đầu nằm tại thủ đô đều là mục tiêu công tác của Hoàng Mộng Nhiên. Dù là y tế hay giáo dục, đó đều là những thứ thể hiện giá trị đặc biệt nhất vào thời điểm mấu chốt, nếu không, con cái lãnh đạo vào kinh đi học, người nhà bị bệnh vào kinh chữa trị thì phải làm sao?

Tất nhiên, bác sĩ chăm sóc sức khỏe của "trong Hải" là nguồn lực kép vô cùng đắt giá, không chỉ y thuật giỏi mà còn có thể nói chuyện trực tiếp với cấp trên. Hoàng Mộng Nhiên kết thân được với lão Ngưu là vì đã nắm thóp được một sở thích đặc biệt của lão: lão thích sưu tầm "tam thốn kim liên" (giày gót sen). Chỉ cần gửi tặng vài đôi giày nhỏ, hai người liền trở thành bạn vong niên.

Hà Chấn Đông cũng thích sưu tầm, nhưng ông ta khác lão Ngưu, cái gì tốt là ông ta sưu tầm, miễn là đồ tốt thì đều nằm trong phạm vi sưu tầm của ông ta. Hà Chấn Đông khá hài lòng với sở thích của mình, cho rằng sưu tầm nên trở thành thú vui tao nhã của tất cả cán bộ lãnh đạo.

Tuy nhiên, mặc dù Hà Chấn Đông thích sưu tầm, nhưng mọi người thường chỉ tặng đồ sứ thanh hoa, ngọc bích, thư họa, tượng Phật vàng, chưa có ai tặng ông ta "tam thốn kim liên". Mãi đến lần mời lão Ngưu ăn cơm tại khách sạn Quý Tân Lâu ở Bắc Kinh, ông ta mới biết trên đời còn có người thích sưu tầm thứ này. Từ đó, Hà Chấn Đông bảo Hoàng Mộng Nhiên tìm cách kiếm một đôi "tam thốn kim liên" cực phẩm thời Minh - Thanh để tặng lão Ngưu.

Vì đôi giày nhỏ này, Hoàng Mộng Nhiên đã chạy khắp hơn một nửa tỉnh Sơn Tây, bởi tục bó chân từng lan rộng khắp Trung Quốc, đặc biệt là Sơn Tây. Có câu "chân nhỏ từ xưa vốn ở Sơn Tây", mà Sơn Tây thì Đại Đồng là nhất.

Tương truyền từ thời Chính Đức nhà Minh đến đầu thời Dân Quốc, hàng năm cứ đến ngày mùng 6 tháng 6 âm lịch, Đại Đồng đều tổ chức hội thi chân, tức là hội trình diễn chân nhỏ. Khi bình chọn, chỉ giới hạn ở đôi chân nhỏ, không được nhìn mặt. Những người phụ nữ tham gia cuộc thi sẽ để lộ đôi chân nhỏ, các quan chức và chuyên gia sẽ dựa trên các tiêu chuẩn như gầy, nhỏ, nhọn, cong, thơm, mềm, chính để đánh giá. Ba người đạt giải cao nhất lần lượt được gọi là "Chủ", "Bá", "Hậu". Hà Chấn Đông biết những kiến thức này cũng là nhờ lần mời lão Ngưu đi ăn trước đó.

Hoàng Mộng Nhiên không phụ sự ủy thác, cuối cùng cũng kiếm được một đôi "tam thốn kim liên" thời cuối Minh đầu Thanh. Dù sao cũng được coi là một món đồ cổ. Hà Chấn Đông và Hoàng Mộng Nhiên bàn bạc, cuối tuần sẽ lên Bắc Kinh thăm lão Ngưu.

Để chắc chắn, Hoàng Mộng Nhiên về Bắc Kinh sắp xếp trước.

Buổi tối, Hoàng Mộng Nhiên từ Bắc Kinh gọi điện về nói lão Ngưu nghe tin Hà Chấn Đông muốn lên Bắc Kinh thăm mình thì rất vui. Hà Chấn Đông nghe xong, tảng đá đè nặng trong lòng bao lâu nay mới được trút bỏ.

Suốt cả đêm, Hà Chấn Đông ngủ rất ngon, nhưng lại mơ một giấc mơ dài. Ông mơ thấy mình cứ leo mãi lên núi, núi cao vô cùng, leo mãi không thấy đỉnh, mệt đến mức thở không ra hơi. Xung quanh truyền đến những tiếng cười nhạo, khi ông ngẩng đầu nhìn lên thì thấy lão Ngưu ở trên đỉnh núi cười ha hả chỉ tay vào mình, vung tay ném xuống một đôi "tam thốn kim liên". Ông ta mang vào, thân nhẹ tựa én, thế mà chỉ một bước đã leo lên tới đỉnh.

Hà Chấn Đông đến Bắc Kinh, ở thẳng tại khách sạn Quý Tân Lâu. Lý do ở đây là vì lão Ngưu thích ăn món vi cá sốt gạch cua của Quý Tân Lâu. Chập tối, Hoàng Mộng Nhiên lái xe đón lão Ngưu tới phòng Minh Viên ở Quý Tân Lâu.

Trong phòng bao phảng phất hương vị cổ kính, Hà Chấn Đông tìm thấy cảm giác tôn quý giống như hoàng đế thời xưa. Dưới đất trải thảm họa tiết nhã nhặn, trên tường trang trí tranh thủy mặc tùng hạc, nội thất gỗ lê kiểu Minh phối với đệm lụa, toát lên vẻ cổ xưa, tĩnh lặng và bình thản.

Lão Ngưu luôn có phong thái tiên phong đạo cốt, rất giống bậc danh y tinh thông. Vừa vào phòng, lão đã sảng khoái cười nói: "Chấn Đông, khó cho cậu còn nhớ lão già này thích ăn vi cá sốt gạch cua, đặc biệt bay từ Đông Châu đến để lão già này được thỏa mãn cái miệng!"

Hà Chấn Đông vội vàng tiến lên bắt tay lão Ngưu một cách nhiệt tình: "Lão Ngưu, ngài là rồng trong 'Hải', chuyện gì chưa từng thấy qua, ngài đây là đang nể mặt Chấn Đông thôi!"

Hà Chấn Đông vừa nói vừa đỡ lão Ngưu ngồi vào ghế chủ tọa. Hoàng Mộng Nhiên ra hiệu cho nhân viên phục vụ mang món lên, ba người ngồi xuống, vừa thưởng trà vừa trò chuyện.

"Chấn Đông à, nghe Mộng Nhiên nói, Đông Châu lại xảy ra chuyện à?" Lão Ngưu vừa lau mặt bằng khăn nóng vừa hỏi.

"Chẳng phải vậy sao, Thường vụ Phó thị trưởng Lâm Đại Khả xếp ngay trên tôi đã bị tỉnh 'song quy' rồi." Hà Chấn Đông giả vờ tiếc nuối nói.

"Nhận bao nhiêu tiền vậy?" Lão Ngưu nhấp một ngụm trà hỏi.

"Nghe nói là nhận một chuỗi tràng hạt xá lợi vô cùng đắt giá, vẫn là đồ thời Minh." Hà Chấn Đông thở dài nói.

"Chậc chậc," lão Ngưu tặc lưỡi, "Tôi gần đây phát hiện một xu hướng tham nhũng mới của các quan chức, đó là chuyển từ 'tục tham' sang 'nhã tham'."

"Lão Ngưu, thế nào là tục tham? Thế nào là nhã tham?" Hoàng Mộng Nhiên ngạc nhiên hỏi.

"'Tục tham' là tham tiền tham sắc, còn 'nhã tham' là tham đồ cổ thư họa. Giống như việc Nghiêm Tung trong 'Vạn Lịch Dã Hoạch Biên' của Thẩm Đức Phù thời Minh có ghi lại: 'Bích ngọc, bạch ngọc vây cờ hàng trăm bộ, kim ngân tượng cờ cũng hàng trăm bộ... nhưng sưu tầm thư pháp danh họa nhiều nhất, đến mức vì bức 'Thanh Minh Thượng Hà Đồ' mà gây ra đại án rồi cuối cùng không có kết cục tốt'. Thẩm Đức Phù kết luận rằng: 'Trong cái tham tàn lại mang chút thú nhã'. Quan chức ngày nay cũng học được cách 'nhã tham' rồi."

Lão Ngưu vừa nói xong, thức ăn cũng đã bày đầy đủ. Lão tuy tuổi đã cao nhưng cả đời mê rượu Mao Đài.

Hà Chấn Đông vừa rót rượu Mao Đài cho lão Ngưu vừa nói: "Lão Ngưu, tôi thấy 'nhã tham' và 'tục tham' vẫn có sự khác biệt bản chất, 'nhã tham' nghiêm túc mà nói chỉ có thể coi là phong lưu tao nhã, tôi lại thấy Thẩm Đức Phù gọi là thú nhã thì đúng hơn."

"Chấn Đông, lời này của cậu tôi không dám đồng tình. 'Nhã tham' hay 'tục tham', bản chất đều là những người nắm quyền lực trong tay, lợi dụng chức vụ để thỏa mãn tư dục cá nhân, nhận hối lộ và mưu lợi bất chính cho người khác. Tác hại của những kẻ tham quan này đối với xã hội không nằm ở chỗ chúng tham cái gì, mà là dùng quyền lực trong tay phá hoại trật tự xã hội, tổn hại lợi ích quốc gia hoặc người khác, bật đèn xanh cho kẻ hối lộ mưu lợi riêng!"

Lão Ngưu nói xong nhấp một ngụm Mao Đài, lại cầm bao thuốc lá Trung Hoa trên bàn, rút một điếu. Hoàng Mộng Nhiên vội vàng châm lửa cho lão rồi hỏi: "Lão Ngưu, đã muốn tham thì cứ tham tiền trực tiếp cho sướng, tại sao lại phải 'nhã tham'?"

"Những năm gần đây, công tác chống tham nhũng của Đảng ta không ngừng tăng cường, các cơ quan kiểm tra kỷ luật và sự giám sát của quần chúng tạo thành áp lực rất lớn. Các tham quan tuy lòng tham không giảm nhưng trong lòng đầy sợ hãi, cách thức vơ vét tài sản buộc phải kín đáo hơn! Không phải có người nói, không sợ lãnh đạo có nguyên tắc, chỉ sợ lãnh đạo không có sở thích sao? Hiện nay một số cán bộ lãnh đạo thấy nhiều nhân vật từng nắm quyền lực ngã ngựa, buộc phải cảnh giác hơn trong chuyện tiền bạc mỹ sắc, nghiêm khắc tự kỷ luật. Người đưa hối lộ không dùng những thủ đoạn tầm thường đó để lay động đối tượng tham nhũng được, đành phải xuống tay từ những sở thích khác của các quan chức. Mà những cán bộ lãnh đạo có sở thích thư pháp, hội họa, sưu tầm thường được khen là có tu dưỡng, có phong cách, không dính dáng gì đến tham ô hối lộ, thế là người đưa hối lộ nhắm trúng 'đột phá khẩu' này mà tấn công mạnh mẽ. Thường vụ Phó thị trưởng Lâm Đại Khả của các cậu chẳng phải đã trúng tên rồi sao!" Lão Ngưu nói đầy ẩn ý.

"Lão Ngưu, Lâm Đại Khả lần này trúng tên quả thực rất đáng tiếc, nhưng đối với thị trưởng Hà mà nói thì đây lại là cơ hội tốt để thăng tiến!" Hoàng Mộng Nhiên nói trúng tim đen.

Lão Ngưu cười nói: "Chấn Đông, tôi đã đoán được ý đó rồi. Nhưng dù sao tôi cũng là người 'đã lên bờ', chuyện của 'trong Hải' tôi cũng ít hỏi đến rồi."

Hà Chấn Đông thầm nghĩ, lão già này vừa rồi còn cao đàm khoát luận, chỉ trích "nhã tham", xem ra cũng chỉ là nói suông cho sướng miệng. Nghĩ đến đây, Hà Chấn Đông nở nụ cười tươi rói, lấy từ trong túi ra một chiếc hộp gỗ tử đàn tinh xảo.

"Lão Ngưu, tôi biết ngài cả đời thanh liêm, lại cực kỳ yêu thích 'Liên học', nghĩ mãi chẳng biết lấy gì hiếu kính ngài, nên đã tìm kiếm đôi giày nhỏ này. Tôi là kẻ ngoại đạo, không biết có lọt được vào mắt xanh của ngài không."

Hà Chấn Đông nói xong, mắt lão Ngưu sáng lên, tươi cười nói: "Chấn Đông, xem ra cậu đến để bắt tôi 'xỏ giày nhỏ' rồi."

Lão Ngưu nói xong, không kìm được mở hộp gỗ tử đàn, lộ ra đôi "Ngỗng đầu kim liên", mặt giày màu đỏ thắm thêu họa tiết chỉ vàng, cực kỳ rực rỡ. Lão nhanh chóng lấy kính lúp từ trong túi ra, hào hứng soi kỹ.

"Tốt lắm, Chấn Đông, đây là đôi 'giày đạp đường' (đạp đường hài) đấy!"

"Lão Ngưu, giày đạp đường nghĩa là gì? Có gì đặc biệt không?" Hoàng Mộng Nhiên giả vờ không biết hỏi.

"Cái này thì các cậu không biết rồi, 'giày đạp đường' còn gọi là 'giày hỉ', là giày các cô gái mang khi đi lấy chồng. Đôi giày này là thời cuối Minh, có thể coi là thần phẩm trong các loại giày. Các cậu xem những đường thêu tinh xảo này, màu sắc rực rỡ này, thể hiện đầy đủ trí tuệ và sự sáng tạo nghệ thuật của người lao động!"

"Lão Ngưu, chẳng lẽ 'tam thốn kim liên' này cũng giống như mũ ô sa, chia làm chín phẩm sao?" Hà Chấn Đông cười tươi hỏi.

"Tất nhiên, mũ ô sa có chín phẩm, tam thốn kim liên cũng có chín phẩm đấy. Chín phẩm đó là thần phẩm, diệu phẩm, tiên phẩm, trân phẩm, thanh phẩm, diễm phẩm, dật phẩm, phàm phẩm, ngụy phẩm, các cậu xem có khéo không." Lão Ngưu hào hứng nói.

"Lão Ngưu, bó chân là một việc rất đau khổ, đúng như câu 'một đôi chân nhỏ, một vại nước mắt', phụ nữ thời xưa tại sao phải chịu tội này?" Hoàng Mộng Nhiên khó hiểu hỏi.

"Tục bó chân của phụ nữ kéo dài ở Trung Quốc hơn một ngàn năm, tôi gọi nó là quốc túy xấu xí. Tương truyền Hậu chủ Lý Dục thời Nam Đường có một sủng phi, thân nhẹ dễ múa. Hậu chủ ra lệnh cho thợ thủ công làm một đài sen cao sáu thước, trang trí bằng châu báu lụa là, rồi lệnh cho sủng phi lấy vải bó chân thành hình trăng khuyết, mang tất trắng nhảy múa trên đài sen, sống động như tiên nữ hạ phàm. Đôi chân nhỏ nhắn của sủng phi lập tức khiến các cung nữ ngưỡng mộ và bắt chước, nhanh chóng lan truyền ra ngoài cung, thịnh hành trong dân gian. Sủng phi bó chân nhảy múa vốn là để tăng thêm vẻ đẹp của điệu múa, tạo sự thẩm mỹ khi biểu diễn, chỉ tiếc là những người phụ nữ ngu muội trong thiên hạ lại 'Đông Thi bắt chước', đẩy nó đến cực đoan, khiến gần một nửa dân số Trung Quốc trở thành người tàn tật. Điều này cũng giống như phụ nữ hiện đại vì đẹp mà cắt mí, nâng ngực, thắt eo, phụ nữ yêu cái đẹp vì muốn duy trì vẻ ngoài mà chịu đựng sự tàn nhẫn với chính mình, từ xưa đến nay, đâu đâu cũng vậy!" Lão Ngưu vừa nghịch đôi giày nhỏ trong tay vừa hào hứng nói.

"Lão Ngưu, ngài là 'Vasily' (bác sĩ riêng) sức khỏe của các vị lãnh đạo, bí quyết sống thọ của ngài không phải là nghịch đôi tam thốn kim liên này đấy chứ?" Hoàng Mộng Nhiên hỏi đầy hứng thú.

"Bí quyết sống thọ của Chủ tịch Mao là nhảy ra ngoài tam giới, lại ở trong ngũ hành. Tôi làm việc ở trong Hải hơn hai mươi năm, câu này ảnh hưởng đến cả đời tôi nhiều nhất. Đã là tôi vẫn còn ở trong ngũ hành, chuyện của Chấn Đông tất nhiên vẫn phải quan tâm rồi, con người mà, luôn phải coi trọng tình cảm." Lão Ngưu đặt đôi tam thốn kim liên vào hộp gỗ tử đàn, nhấp một ngụm Mao Đài, hiền từ nói.

Hà Chấn Đông cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Ông ta nghĩ, chỉ cần lão Ngưu chịu lên tiếng, việc mình vào Thường vụ Thành ủy coi như xong.

Nghĩ đến đây, một luồng nhiệt chạy khắp cơ thể Hà Chấn Đông. Ông ta cố nén sự phấn khích, cảm động nói: "Lão Ngưu, tôi cũng chỉ là muốn làm được nhiều việc hơn cho người dân thôi!"

"Tốt, Chấn Đông, làm quan mà không vì dân làm chủ thì thà về nhà bán khoai lang còn hơn. Nào, cạn ly vì câu nói thật lòng này của cậu!"

Lão Ngưu nâng ly, Hà Chấn Đông và Hoàng Mộng Nhiên cung kính chạm ly với lão. Suốt cả buổi tối, đây là lần đầu tiên lão Ngưu nâng ly uống cạn!