Nhà khách Đông Châu nằm phía sau trụ sở Thành ủy, là một khách sạn ba sao. Ngày thường, ngoài việc các lãnh đạo tứ đại ban thường xuyên tiếp khách tại nhà khách Nghênh Tân ở Thảo Hà Khẩu, thì những buổi tiệc không quá quan trọng cơ bản đều được tổ chức tại nhà khách Đông Châu.

Từ khi đến Đông Châu nhậm chức Phó Bí thư Thành ủy, Chu Vĩnh Niên vẫn luôn ở trong một căn phòng tiêu chuẩn bình thường tại đây. Buổi tối nếu không có tiệc chiêu đãi, ông sẽ ăn ở nhà ăn Thành ủy, thỉnh thoảng tự nấu mì gói hoặc mì tôm trong phòng để chống đói.

Sau khi tiếp đãi xong một đoàn khảo sát ngành chế tạo trang thiết bị do phó thị trưởng của một thành phố anh em dẫn đầu tại nhà khách Đông Châu, Lâm Đại Khả cho thư ký và tài xế về trước, rồi xách theo rượu thịt thong dong đi đến phòng của Chu Vĩnh Niên. Anh biết Chu Vĩnh Niên không giống các lãnh đạo khác, chưa bao giờ nhận lời mời ăn uống, lại sống độc thân một mình, cơm nước ở nhà ăn Thành ủy thì mãi chẳng đổi món, không phải cà tím nướng thì là giá đỗ xào, đoán chừng vị huynh đệ này đã sớm ăn đến phát ngán rồi.

Tối nay, Lâm Đại Khả đặc biệt gọi một đĩa cá vược hấp cho Chu Vĩnh Niên. Khi gõ cửa phòng ông, anh quả nhiên nhìn thấy trên bàn trà có một hộp mì ăn liền vừa ăn xong.

"Vĩnh Niên, tôi biết ngay là ông lại ăn mì gói chống đói mà. Tôi gọi hai món ngon, đã lâu rồi không uống rượu với ông, tôi đặc biệt mua một chai Đông Châu Đại Khúc, thế nào, tối nay hai anh em mình làm một trận 'Anh hùng luận rượu'!"

"Thế nào là anh hùng?" Chu Vĩnh Niên buột miệng hỏi.

"Kẻ anh hùng là người có chí lớn, trong bụng có mưu hay, có chí bao trùm vũ trụ, nuốt chửng cả đất trời." Lâm Đại Khả nói giọng văn vẻ.

"Anh hùng mà Tào Tháo nói không phải là anh hùng, mà là kiêu hùng."

"Vậy theo ý ông, thế nào mới là anh hùng?" Lâm Đại Khả vừa rót rượu vừa hỏi.

"Phạm Trọng Yêm trong 'Nhạc Dương Lâu Ký' nói rất hay: 'Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ', anh hùng nhất định phải là người có tấm lòng như vậy."

"Ý ông là, anh hùng chính là người có tấm lòng vì thiên hạ?"

"Chính xác mà nói, anh hùng là những người coi thiên hạ là của chung!"

"Hay cho một câu thiên hạ vi công! Vĩnh Niên, cạn ly vì người anh hùng!"

Lâm Đại Khả hào sảng nâng ly, Chu Vĩnh Niên cũng bị khí thế của anh lây lan, hai người đồng chí hướng chạm ly rồi uống cạn!

"Vĩnh Niên, nếu lấy 'thiên hạ vi công' làm tiêu chuẩn anh hùng, ở Đông Châu thì Lý Vi Dân được tính là một, đáng tiếc là anh ấy đã hy sinh rồi!" Lâm Đại Khả buồn bã nói.

"Đại Khả, anh cũng chẳng kém gì Lý Vi Dân đâu. Cứ nói chuyện giải tỏa mặt bằng khu miếu Dược Vương đi, Hà Chấn Đông là phó thị trưởng phụ trách, nhưng cư dân giải tỏa chưa từng thấy mặt ông ta ở đó. Còn anh và đồng chí Văn Thiên thì sáng nào sáu giờ cũng đã ra khỏi nhà, đến còn sớm hơn cả nhân viên ban giải tỏa, hầu như ngày nào cũng đi thị sát hiện trường vài lần, ngày nào cũng phải nghe báo cáo, nơi nào có khó khăn cấp bách là đến đó nắm tình hình để giải quyết kịp thời."

"Vĩnh Niên, bách tính rất tốt, nhưng cũng rất khó khăn. Họ có ý kiến về việc giải tỏa, không thông suốt được, tôi rất hiểu. Những gì chúng ta bỏ ra chỉ là chút vất vả, còn công nhân xí nghiệp và cư dân bị giải tỏa thì tổn thất rất lớn, chúng ta khổ một chút, mệt một chút thì có đáng là gì?"

"Có đáng là gì? Nếu không phải anh và đồng chí Văn Thiên đến tận nhà dân làm công tác tư tưởng, biết đâu người dân đã làm loạn lên tận tỉnh, thậm chí kéo về thủ đô rồi. Nhờ anh làm việc tỉ mỉ, mới đạt được hiệu quả thuyết phục một nhà kéo theo cả một vùng. Đã có cư dân bắt đầu di dời rồi. Nhưng Đại Khả này, không thể chỉ biết cúi đầu kéo xe, cũng phải ngẩng đầu nhìn người xung quanh nữa, có kẻ đang giở trò tiểu nhân với anh đấy!"

"Quyền lực là mục tiêu mà một số người theo đuổi cả đời. Để đạt được mục tiêu, những kẻ mưu mô xảo quyệt đó sẵn sàng bán rẻ nhân cách, giở vài trò đê tiện thì có đáng là gì!" Lâm Đại Khả phẫn nộ nói.

"Đại Khả, đối với một nhà chính trị mà nói, không thể né tránh quyền thuật. Bởi vì quyền thuật chính là binh pháp trên quan trường, là mưu lược và thủ đoạn để chiến thắng cái ác. Cũng như một vị tướng không thể không biết binh pháp, một thương nhân không thể không biết kinh doanh, làm chính trị gia cũng không thể không biết quyền thuật. Cho nên, chúng ta không thể cứ nhắc đến quyền thuật là lại tránh né như kiêng kỵ, có người thậm chí đánh đồng quyền thuật với cái ác. Thực ra, quyền thuật là một loại thủ đoạn, bản thân nó không phân biệt chính tà, mấu chốt nằm ở chỗ ai sử dụng nó, sử dụng với ai, và sử dụng như thế nào. Dùng nó để trừng trị cái ác, nó chính là thanh kiếm chính nghĩa; dùng nó để chà đạp chính nghĩa, nó chính là hung khí của cái ác. Anh nói có phải đạo lý này không, Đại Khả?"

"Nói thì nói vậy, nhưng tôi thích từ 'trí tuệ chính trị' hơn. Luôn cảm thấy quyền thuật không phải là chuẩn mực lập thân của người chính trực, mà giống những thủ đoạn chính trị do bọn tiểu nhân trên quan trường bày trò hơn." Lâm Đại Khả đưa cho Chu Vĩnh Niên một điếu Hồng Tháp Sơn, vừa châm lửa cho nhau vừa nói.

"Đại Khả, anh thấy con người Hà Chấn Đông thế nào?" Chu Vĩnh Niên hít một hơi thuốc sâu rồi hỏi.

"Vĩnh Niên, ông biết tôi là người không thích nói xấu sau lưng người khác. Nhưng đã hỏi thì tôi chỉ có thể nói với ông, tôi không thích người này!"

"Tại sao? Ông ta và anh đều đi lên từ huyện Hoàng."

"Nhưng ở huyện Hoàng, tôi chưa từng làm việc chung với ông ta. Sau khi tôi đến chỉ huy bộ Hoa Bác Hội, ông ta mới tiếp nhiệm chức Bí thư Huyện ủy huyện Hoàng."

"Tôi biết huyện Hoàng là do anh dẫn dắt toàn thể nhân dân từ một huyện nghèo phải dựa vào cứu trợ quốc gia trở thành huyện giàu có nổi tiếng gần xa. Hà Chấn Đông rất biết cách tạo thế, ông ta là nhờ cậy hào quang của anh đấy."

"Vĩnh Niên, không thể nói như vậy. Hà Chấn Đông từng làm việc với Tỉnh trưởng Trường Chinh. Khi đó Tỉnh trưởng Trường Chinh là Quận trưởng quận Tây Đường, Hà Chấn Đông là Chánh văn phòng. Sau này đồng chí Trường Chinh thăng chức Thị trưởng Đông Châu, Bí thư Thành ủy, Phó Bí thư Tỉnh ủy, cho đến Tỉnh trưởng. Hà Chấn Đông cũng từ trợ lý quận trưởng, phó quận trưởng, quận trưởng lên đến Bí thư Huyện ủy huyện Hoàng, Phó Thị trưởng Đông Châu."

"Ý anh là trong vấn đề thăng tiến của Hà Chấn Đông, Tỉnh trưởng Trường Chinh đã tác động?"

"Không hẳn là Tỉnh trưởng Trường Chinh tác động, mà là Hà Chấn Đông rất biết tận dụng mối quan hệ này. Tôi luôn cảm thấy Hà Chấn Đông rất giống một người."

"Ai?"

"Viên Tích Phiên đã bị tha hóa!"

"Tôi có cùng cảm giác với anh! Đại Khả, anh phải cẩn thận với người này, ông ta không ít lần nhắm vào anh đâu. Việc mơ tưởng làm Ủy viên thường vụ Thành ủy, Phó Thị trưởng thường trực không phải ngày một ngày hai, đã chạy chọt đến tận Ban Tổ chức Trung ương rồi. Phượng Vân nói với tôi, có lần nhìn thấy ông ta ở chùa Pháp Nguyên tại Bắc Kinh, hơn nữa còn ở cùng với Tô Hồng Tụ."

"Ai mà không biết Tô Hồng Tụ là hoa khôi giao tiếp nổi tiếng Đông Châu, tình nhân của Giả Triều Hiên, sao mà nhanh chóng bám lấy Hà Chấn Đông rồi. Người đàn bà sống đến mức này thật đáng thương!" Lâm Đại Khả mỉa mai.

"Đại Khả, Tiêu Nhân Kiệt, Phó huyện trưởng thường trực huyện Hoàng có phản ánh với tôi không ít tình hình ở đó. Nếu không khéo thì huyện Hoàng sắp xảy ra chuyện lớn rồi!" Chu Vĩnh Niên lo lắng nói.

"Tôi rất quen với Tiêu Nhân Kiệt. Khi tôi làm huyện trưởng, anh ta là phó huyện trưởng luân chuyển. Người này rất có năng lực, dù là trong hàng ngũ cán bộ cơ quan hay trong lòng người dân, tiếng tăm đều rất tốt. Khi huyện Hoàng thay đổi nhân sự, tôi cứ tưởng anh ta sẽ kế nhiệm chức huyện trưởng, ai ngờ người lên lại là Ngưu Lộc Sơn."

"Sao, tiếng tăm của Ngưu Lộc Sơn không tốt à?"

"Người này năm xưa khi nhậm chức phó huyện trưởng phụ trách văn giáo y tế, đã tự ý chiếm dụng quỹ chuyên dùng cải tạo nhà nguy hiểm trường tiểu học, trung học do thành phố cấp để trang trí tòa nhà văn phòng Sở Giáo dục huyện, ảnh hưởng cực kỳ xấu. Theo lý mà nói, làm phó huyện trưởng cũng không đạt chuẩn, không hiểu sao phiếu bầu của ông ta lại cao hơn Tiêu Nhân Kiệt!"

"Đại Khả, tôi nghi ngờ là mua bán phiếu!" Chu Vĩnh Niên khẳng định.

"Có bằng chứng không?"

"Sẽ có thôi. Đại Khả, tôi vẫn luôn muốn trò chuyện với anh về mỏ Molypden ở huyện Hoàng. Mỏ Molypden là do anh khai phá khi còn làm huyện trưởng, lúc đó quyền phê duyệt mỏ thuộc bộ phận nào quản lý?"

"Lúc đó chính quyền thành lập riêng Văn phòng Tài nguyên Đất đai, do tôi phụ trách, toàn quyền chịu trách nhiệm quy hoạch, quản lý và phê duyệt tài nguyên khoáng sản của huyện."

"Anh có biết bây giờ việc khai thác mỏ do ai phê duyệt không?"

"Ai?"

"Vương Hán Sinh."

"Ông ta là Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật huyện, tay vươn hơi dài rồi đấy nhỉ?"

"Đây chính là vấn đề. Theo phản ánh của Tiêu Nhân Kiệt, trong cơ quan huyện Hoàng, bí mật ai cũng biết là không được đắc tội Vương Hán Sinh, thậm chí không thể không thuận theo ý ông ta, nếu không rất có thể sẽ bị tìm lý do 'song quy' (giam lỏng để thẩm vấn). Ngoài ra, nếu bộ phận nào nắm giữ tài nguyên mà Vương Hán Sinh nhắm tới nhưng không chịu giao ra, cũng có nguy cơ bị 'song quy'."

"Thật là vô pháp vô thiên! Vĩnh Niên, tại sao Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố các ông không điều tra?" Lâm Đại Khả phẫn nộ hỏi.

"Đại Khả, đấu tranh chống tham nhũng phức tạp lắm, đâu có đơn giản như anh tưởng tượng. Một cán bộ đến cấp huyện, sẽ có mối liên hệ chằng chịt với lãnh đạo thành phố, thậm chí là lãnh đạo tỉnh. Có những cán bộ suốt ngày chạy đôn chạy đáo đến nhà một người nào đó, mối quan hệ này thực ra rất mật thiết. Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật khi phá án phải cân nhắc đầy đủ sự tồn tại của mạng lưới quan hệ này, một mặt phải trừ ác tận gốc, mặt khác cũng đừng làm tổn thương người tốt."

"Vĩnh Niên, tôi vẫn luôn không hiểu, vụ án lớn Tiêu-Giả vừa mới lắng xuống, tiếng sám hối của những kẻ tham nhũng như Viên Tích Phiên, Tiền Học Lễ vẫn còn vang vọng, vậy mà có kẻ vẫn làm ngơ, dám liều lĩnh làm càn. Xem ra xây dựng liêm chính chỉ dựa vào giáo dục là không xong, phải tìm ra phương sách trị tận gốc thôi!"

"Đại Khả, giáo dục có thể ảnh hưởng đến lựa chọn của con người, nhưng chưa thể quyết định lựa chọn của họ. Nếu chạy quan, cầu quan, mua quan có thể thành công, sẽ có người đi chạy, đi cầu, đi mua; nếu nói dối, làm dự án thành tích có thể được thăng chức trọng dụng, sẽ có người làm; nếu người đứng đầu quyết định tất cả, sẽ có người quỳ gối nịnh bợ trước mặt người đứng đầu để giành lấy sự tin tưởng và thăng tiến, vân vân. Cho nên, chỉ dựa vào giáo dục là không đủ, chỉ có thể dựa vào định hướng thể chế."

"Đúng vậy, hiện tượng tham nhũng nghiêm trọng ở nước ta hiện nay đang bám víu vào thể chế cũ, chỉ có cải cách mới có thể trị tận gốc tham nhũng. Chống tham nhũng thực chất là cuộc đọ sức lặp đi lặp lại với thể chế cũ, cơ chế cũ. Phàm là vấn đề được giải quyết từ thể chế, thì thành quả mới có thể củng cố. Nhưng nói chung, để giải quyết căn bản các vấn đề thể chế hiện nay, vẫn phải dựa vào sự đào sâu cải cách mở cửa và không ngừng hoàn thiện thể chế kinh tế thị trường xã hội chủ nghĩa!"

Chẳng biết từ lúc nào, chai Đông Châu Đại Khúc đã cạn đáy, hai người vẫn đang đàm đạo rất hăng say. Sau đó Lâm Đại Khả đòi chơi cờ vây, muốn đấu với Chu Vĩnh Niên ba ván thắng hai. Chu Vĩnh Niên sẵn hơi men, cơn nghiện cờ cũng nổi lên, hai người liền bày trận trên bàn trà. Quả nhiên là kỳ phùng địch thủ, ván đầu tiên đã giằng co quyết liệt...