Buổi chiều, hội nghị cảnh tỉnh dành cho cán bộ đảng viên được tổ chức tại hội trường tòa thị chính. Do tính chất nghiêm trọng của hội nghị, không ai được phép xin nghỉ. Đinh Năng Thông không về Bắc Kinh, hơn nữa sáng nay Dương Thiện Thủy cũng từ Bắc Kinh bay đến Đông Châu để tham dự. Hoàng Mộng Nhiên vì vẫn luôn phụ trách phát triển bất động sản tại Đông Châu nên cũng có mặt. Hội nghị do Phó bí thư Thành ủy Chu Vĩnh Niên đích thân chủ trì, lãnh đạo của bốn cơ quan đầu não đều tham dự đầy đủ.

Chu Vĩnh Niên bắt đầu bằng lời dẫn nhập:

"Các đồng chí, vụ án tham nhũng của Tiêu Hồng Lâm, Giả Triều Hiên và những người liên quan xảy ra tại thành phố Đông Châu với chức vụ lãnh đạo cao, số tiền tang vật khổng lồ cùng số lượng người dính líu đông đảo, là điều chưa từng có trong lịch sử tỉnh Thanh Giang, khiến người ta không khỏi bàng hoàng. Dù vụ án tham nhũng lớn này đã hạ màn, nhưng những suy ngẫm để lại cho chúng ta mới chỉ bắt đầu. Lịch sử đã vô số lần chứng minh mối duyên nợ khó tách rời giữa quyền lực và tham nhũng. Những kẻ suy đồi đạo đức càng ở vị trí cao thì tác hại gây ra cho xã hội càng lớn. Họ mang quan hệ trao đổi hàng hóa vào trong đời sống chính trị của Đảng, mở ra thị trường mua bán quyền lực, lấy quyền lớn nhỏ để định giá, lấy thân sơ để phân chia phạm vi thế lực, làm cho phong cách của Đảng trở nên dung tục, nhơ nhớp. Khi nguyên tắc của Đảng bị đem ra cân đo đong đếm, khi các mối quan hệ giữa người với người bị thương mại hóa, dung tục hóa, thì thế lực bè phái được duy trì bởi quyền lực sẽ ăn mòn nghiêm trọng chất lượng đời sống chính trị của Đảng, làm suy yếu sức chiến đấu và tính gắn kết của Đảng. Dục vọng con người không thể tách rời vật chất, đó là sự khẳng định tất yếu của chủ nghĩa duy vật, nhưng dục vọng con người có thể kiểm soát bằng lý trí và sự tu dưỡng, đó mới là khác biệt căn bản giữa người và động vật. Hệ giá trị của những kẻ này đã biến chất trong cuộc sống xa hoa trụy lạc, cho rằng có quyền mà không dùng thì sẽ phí phạm. Chính sự tích lũy ngược của những kinh nghiệm tội lỗi này đã cấu thành nên sự buông thả dục vọng thối nát, hình thành độc tố ăn mòn những người nắm quyền. Tiêu Hồng Lâm đã bỏ ra nhiều công sức trong việc xây dựng công viên Hoa Bác, Đông Châu đúng là đã trở nên xinh đẹp hơn, nhưng đằng sau mỗi công trình đều là một giao dịch bẩn thỉu, đều mang lại cho "thị trưởng Tiêu" một khoản thu nhập đen không hề nhỏ, đúng là vừa được danh vừa được lợi. Khi Giả Triều Hiên học tập tại Trường Đảng Trung ương, hắn chẳng hề có tâm trí nghe giảng. Trong một năm học, hắn nhiều lần ra nước ngoài đánh bạc, nướng sạch số tiền công lớn, thế mà thành tích thi cử và luận văn của hắn lại đạt loại ưu. Người trong cuộc nói rằng đó là tác phẩm do thư ký viết hộ. Mặt nạ của hắn là một sinh viên ưu tú, còn bộ mặt thật lại là một con bạc liều lĩnh với tâm lý đen tối, đáng sợ. Thật đáng tiếc cho đồng chí thư ký đã lãng phí tuổi xuân tươi đẹp vào một con bạc. Nguyên Phó chủ nhiệm Văn phòng đại diện tại Bắc Kinh Tiền Học Lễ làm việc tắc trách, vô cùng đam mê những nơi đèn hoa rực rỡ, thậm chí trở thành khách quen của khách sạn, ở đó cấu kết dan díu với các cô gái, không thể tự rút chân ra, suốt ngày đắm chìm trong sắc dục, theo đuổi những thú vui thấp kém, liên tiếp duy trì quan hệ bất chính với nhiều phụ nữ, thật đáng buồn nôn. Chỉ trong vài năm, hắn đã tiêu tốn tới chín mươi ba vạn trên người năm người phụ nữ. Trên bức tường tại văn phòng của Viên Tích Phiên có treo một bức hoành phi: "Làm quan như trong sương mù, làm người phải tự thanh sạch". Thực ra, hắn vẫn luôn lợi dụng màn sương mù của chức quan để nhận hối lộ tràn lan, vế sau chỉ là để phô trương, che mắt thiên hạ. Khi những kẻ tham nhũng đứng trên tòa án thao thao bất tuyệt đào sâu căn nguyên tư tưởng phạm tội, mọi người đều khó hiểu: Những quan chức hiểu chính sách, thông thạo luật pháp, có trình độ học vấn như vậy, tại sao lại phạm tội? Hãy để chính họ nói cho mọi người biết."

"Hôm nay đứng tại hội trường trang nghiêm của chính quyền nhân dân, tôi vô cùng hối hận, không thể dùng ngôn từ để diễn tả tâm trạng phức tạp này. Trên đài và dưới đài, tuy chỉ cách nhau một bước chân, nhưng lại là vực sâu vạn trượng! ... Tôi xuất thân trong một gia đình công nhân..."

Theo tiếng khóc lóc sám hối của Viên Tích Phiên, trong đầu Đinh Năng Thông lại hiện lên từng cảnh tượng lúc vụ án "Tiêu - Giả" bị phanh phui. Khung cảnh lúc đó vô cùng chấn động, dường như mới chỉ ngày hôm qua, bên tai lại vang vọng giọng nói của Tiêu Hồng Lâm và Giả Triều Hiên.

Ngay khi Đinh Năng Thông đang chìm đắm trong hồi ức, Viên Tích Phiên đã kết thúc bài phát biểu trong tiếng khóc, tiếp theo lên đài là nguyên Phó chủ nhiệm Văn phòng đại diện tại Bắc Kinh, Tiền Học Lễ.

Sau khi Tiền Học Lễ lên đài, Đinh Năng Thông, Hoàng Mộng Nhiên và Dương Thiện Thủy đều chấn động sâu sắc. Dù sao cũng đã làm việc cùng nhau nhiều năm, biểu cảm của Dương Thiện Thủy còn phức tạp hơn. Ông và Tiền Học Lễ đều là những người kỳ cựu của Văn phòng đại diện, vừa tốt nghiệp đại học đã được phân công về đây, trải qua bao sóng gió hai mươi năm, cống hiến cả thanh xuân tươi đẹp cho văn phòng, nay Tiền Học Lễ đã trở thành tù nhân, sao Dương Thiện Thủy có thể không cảm khái vô cùng!

"Tôi mang theo sự hổ thẹn sâu sắc để tạ tội với chính quyền, với nhân dân Đông Châu. Tôi đã phụ lòng tin tưởng của Đảng và nhân dân, hổ thẹn với sự dạy bảo của cha mẹ thầy cô, cũng có lỗi với các đồng nghiệp và bạn bè đã cùng công tác nhiều năm tại văn phòng. Tội lỗi tôi gây ra cũng khiến họ phải chịu nhục nhã và bất hạnh. Giờ phút này, tôi đau đớn tột cùng, vô cùng hối hận. Lý do tôi bước lên con đường tội lỗi, xét về mặt chủ quan, chính là sự biến chất trong đức tin cá nhân..."

Lúc này, Dương Thiện Thủy ghé sát vào Đinh Năng Thông, thì thầm: "Năng Thông, Tiền Học Lễ bây giờ với Tiền Học Lễ trước kia cứ như hai người khác nhau vậy!"

"Thiện Thủy, sao tôi thấy Tiền Học Lễ không phải đang sám hối, mà giống như đang biểu diễn hơn." Đinh Năng Thông khinh bỉ nói.

"Tôi nghe nói lên đài sám hối một lần có thể được giảm án từ hai đến ba năm. Hắn và Viên Tích Phiên, một người án tử hoãn thi hành, một người chung thân, lên đài thế này có khả năng được chuyển thành hai mươi năm, nên quan tham nào bị tuyên án cũng đều muốn lên đài sám hối!"

"Còn có chuyện đó sao?"

"Không chỉ có chuyện đó, tôi còn nghe nói quan tham và tù nhân bình thường được đối xử khác nhau. Viên Tích Phiên và Tiền Học Lễ đều ở phòng đơn, có thể mời khách ăn uống tại căng tin nhà tù, hơn nữa còn có thể gọi điện thoại ra bên ngoài." Dương Thiện Thủy bí hiểm nói.

"Đừng đùa nữa Thiện Thủy, sao tôi nghe cứ như vào tù mà như ở khách sạn vậy!" Đinh Năng Thông khinh khỉnh đáp.

"Tin hay không tùy cậu, biết đâu một ngày nào đó Viên Tích Phiên hay Tiền Học Lễ sẽ gọi điện cho cậu, nhờ cậu tìm việc ở Bắc Kinh cho con của cai ngục nào đó đấy."

"Thiện Thủy, sao ông nói như thật vậy!"

Đinh Năng Thông vừa dứt lời, Hoàng Mộng Nhiên đột nhiên đứng dậy rời đi, trông như thể đi vệ sinh, nhưng cho đến khi hội nghị cảnh tỉnh kết thúc, cũng không thấy Hoàng Mộng Nhiên quay lại.

Đinh Năng Thông cảm thấy tác phong của Hoàng Mộng Nhiên ngày càng giống Tiền Học Lễ. Thời gian gần đây, vì không giành được vị trí đứng đầu Văn phòng đại diện, trong lòng không thoải mái, có chút bất cần đời. Đinh Năng Thông thầm nghĩ, nhất định không được để Hoàng Mộng Nhiên trượt dài thêm nữa, nên tìm anh ta nói chuyện một chút.