Gu Huaiyuan đến Bắc Kinh mà không báo trước cho Ding Nengtong. Dưới sự sắp xếp của nhà xuất bản, anh đã bận rộn cả ngày tại hiệu sách Vương Phủ Tỉnh để ký tặng sách. Đến chập tối, anh bắt taxi đi đến Bắc Kinh Hoa Viên. Gần đến nơi, anh mới gọi điện cho Ding Nengtong. Sau khi nhận được cuộc gọi, Ding Nengtong vội vàng xuống lầu đón. Lúc này, Gu Huaiyuan đã xuống xe.
"Huaiyuan, sao không báo một tiếng để tôi còn ra sân bay đón cậu!" Ding Nengtong hơi trách móc.
"Giờ tôi là người tự do rồi, đến không dấu vết, đi không để lại hình bóng, đâu như ông anh đây, vốn có cơ hội giành lấy tự do mà cứ nhất quyết không chịu rời khỏi cái "vũng bùn" của mình."
Sau khi hai người bắt tay nồng nhiệt, Ding Nengtong đã sắp xếp phòng tại Bắc Kinh Hoa Viên. Thoắt cái đã hai năm không gặp, Gu Huaiyuan gầy đi nhiều, phong thái cũng thêm phần tri thức và nhuốm vẻ tang thương.
Gặp lại nhau, cả hai không khỏi bồi hồi. Gu Huaiyuan từng bị "song quy" (giam lỏng để điều tra) cùng lúc với Zheng Weiguo - thư ký của Xiao Honglin - và chính Xiao Honglin. Họ từng bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương, tỉnh, thành phố cùng Cục Chống tham nhũng tỉnh và thành phố thay nhau triệu tập. Sau đó, bản thân Ding Nengtong cũng gặp chuyện, khoảng thời gian xám xịt đó thật sự không muốn ngoảnh đầu nhìn lại.
Sau khi Jia Chaoxuan bị thi hành án tử hình bằng tiêm thuốc độc, thế giới quan của Gu Huaiyuan đã thay đổi rất nhiều. Biểu hiện rõ nhất là sau khi được giải trừ "song quy", tổ chức sắp xếp cho anh làm Trưởng phòng Tổng hợp số 2 tại Văn phòng Chính quyền thành phố, nhưng anh đã kiên quyết từ chức. Chưa đầy nửa năm sau, anh bất ngờ xuất bản một cuốn tiểu thuyết dài tập về chốn quan trường gây tiếng vang lớn.
Ding Nengtong đặc biệt gọi bào ngư và vi cá cho Gu Huaiyuan. Anh biết khi còn làm thư ký cho Jia Chaoxuan, mỗi ngày Gu Huaiyuan phải ăn hai ba bữa bào ngư vi cá. Sau khi từ chức, chắc hẳn anh chẳng còn được thưởng thức những món đó nữa. Thế thái nhân tình, khi Gu Huaiyuan không còn giá trị lợi dụng, ai còn nỡ mời anh ăn những thứ xa xỉ này?
Sau ba ly rượu vang, Ding Nengtong không khỏi cảm thán: "Huaiyuan, thật không ngờ cậu lại từ chức. Tôi cứ tưởng cậu sẽ ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó chứ!"
"Nengtong, nói vậy không đúng. Tôi chưa bao giờ ngã, nên không tồn tại chuyện đứng dậy. Jia Chaoxuan ngã xuống, nhưng không có nghĩa là tôi cũng ngã theo. Tôi vẫn là tôi, chỉ là tôi chán ngấy những ngày tháng làm kẻ làm nền cho người khác rồi. Nengtong à, dù là khi làm việc ở phòng Tổng hợp Văn phòng Chính quyền hay làm thư ký cho Jia Chaoxuan, mỗi năm tôi viết hàng triệu chữ tài liệu, nhưng có ích gì? Đến quyền được đọc tôi còn không có, lãnh đạo đọc thì chúng tôi còn phải nghiêm túc ghi chép. Giờ đây tôi viết tiểu thuyết, không những có thể viết những gì mình muốn, mà tác phẩm xuất bản ra mãi mãi là của tôi. Trước kia tôi sống vì sự nghiệp của người khác, còn giờ tôi viết cho tâm hồn mình." Gu Huaiyuan thao thao bất tuyệt.
"Huaiyuan, lựa chọn của cậu có lẽ là đúng. Khổ đau tạo nên đại văn hào, dù con đường này rất gian nan nhưng tôi biết cậu là người có nghị lực phi thường." Ding Nengtong khâm phục nói.
"Nengtong, cậu khác tôi. Cậu luôn có hoài bão về chính trị, còn tôi thì không. Hai ta cùng làm thư ký một thời điểm, cậu đã lên đến chức chính cục, vậy mà Jia Chaoxuan vẫn không chịu buông tha tôi. Không còn cách nào khác, ngay ngày đầu làm thư ký, khi nói chuyện với tôi, ông ta đã bảo: "Làm thư ký cho tôi thì đừng hòng rời khỏi tôi trước năm năm". Nghĩ lại thật bi kịch, tôi đã lãng phí quãng thanh xuân quý giá nhất đời mình cho Jia Chaoxuan. Nếu ông ta có thể làm một vị quan tốt trong lòng dân như Li Weimin thì tôi cũng cam lòng, nhưng kết cục lại thế này, tôi thật sự không thể chấp nhận nổi. Từ chức là lựa chọn tốt nhất của tôi."
"Huaiyuan, thật ra tôi cũng đã tự kiểm điểm bản thân. Trước đây tôi có tham vọng chốn quan trường, giờ chỉ muốn làm chút việc thực tế, việc có ý nghĩa, việc được dân chúng khen ngợi!"
"Nói thì dễ làm mới khó. Nếu cậu là Quận trưởng hay Huyện trưởng thì còn được, đằng này cậu là Trưởng văn phòng đại diện tại Bắc Kinh. Nơi này chẳng phải chính trường, cũng chẳng phải doanh nghiệp nhà nước, nó giống như văn đàn hiện nay, là một kiểu "quan trường dự bị", suốt ngày chỉ lo đón đưa, chạy chọt tiền bạc, thì làm nên trò trống gì? Nếu cậu thực sự muốn làm việc thực tế, hãy tìm cách vận động để về Dongzhou làm Quận trưởng hay Huyện trưởng gì đó. Với năng lực của cậu, chắc chắn sẽ làm nên chuyện."
"Nhưng tôi vẫn còn đang chịu án kỷ luật "lưu đảng sát khán" (theo dõi trong đảng), lấy đâu ra mơ tưởng làm Quận trưởng, Huyện trưởng. Tổ chức có thể trọng dụng lại tôi làm Trưởng văn phòng đại diện này đã là may mắn lắm rồi. Huaiyuan, một người bạn tốt của tôi có viết một cuốn tiểu thuyết dài tập, tôi đã đọc, viết rất khá nhưng không có danh tiếng, nhiều nhà xuất bản từ chối in. Cậu giới thiệu giúp tôi nhé, tác giả có tài lắm đấy."
"Nengtong, chắc không phải bạn bình thường đâu nhỉ!" Gu Huaiyuan hỏi đầy ẩn ý.
"Chỉ có thể nói là tri kỷ, không có gì đâu."
"Thật không?"
"Thật!"
Gu Huaiyuan mỉm cười nhận bản thảo, "Ai mà chẳng biết cậu là kẻ đa tình, đừng để vì đàn bà mà ngã ngựa thêm lần nữa đấy!" Gu Huaiyuan nhắc nhở đầy thiện chí.
"Yên tâm đi Huaiyuan, hoàn toàn là vì cuốn sách này viết hay nên tôi mới nhờ cậu giúp thôi." Ding Nengtong biện bạch.
Gu Huaiyuan nghiêm túc lật xem bản thảo một hồi lâu không nói gì, đột nhiên vỗ đùi cái "bộp": "Hay, quả nhiên rất có tài. Nengtong, tôi sẽ dốc sức thúc đẩy việc xuất bản cuốn sách này."
Hai người lại tán gẫu thêm vài chuyện cũ chốn quan trường, đến khi cả hai đã ngà ngà say mới chịu giải tán.
Đưa Gu Huaiyuan về phòng xong, Ding Nengtong định về phòng tắm rửa cho tỉnh rượu thì thấy Xin Zeyin ăn mặc bảnh bao, diện vest sang trọng đi tới.
"Anh Nengtong, tìm anh khó quá. Lina nói anh đi tiếp khách, tôi tìm đến nhà hàng thì phục vụ bảo anh đã đưa khách về phòng, tôi vội chạy lên đây, cuối cùng cũng tìm thấy anh."
"Zeyin, không phải cậu về Canada rồi sao? Về từ lúc nào vậy?" Ding Nengtong hỏi trong cơn say.
"Đúng vậy, vừa mới về. Trụ sở chính hy vọng Thị trưởng Xia có thể sang thăm Canada trong thời gian tới. Nengtong, anh phải giúp một tay đấy!"
"Zeyin, kinh tế Dongzhou đang gặp khó khăn chưa từng có, giờ mà bàn chuyện tàu điện ngầm thì không đúng lúc đâu!"
"Chẳng phải Bí thư Hong và Thị trưởng Xia rất hy vọng có nhà đầu tư nước ngoài đến Dongzhou sao? Công ty Brown Canada chúng tôi là một trong ba công ty tàu điện ngầm lớn nhất thế giới, thực lực hùng hậu. Lần này Thị trưởng Xia sang thăm Canada chiêu thương, chắc chắn sẽ tạo hiệu ứng lan tỏa. Nengtong, Thị trưởng Xia rất coi trọng anh, anh đi vận động thuyết phục đi, chắc chắn sẽ thành công."
"Được thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức."
"Thế mới phải chứ. Anh cũng có thể nhân cơ hội này sang Canada thăm vợ con. Từ khi vợ con anh sang đó, anh chưa từng qua thăm, không đi nhanh là vợ anh sắp "vượt rào" đấy."
"Câu này nghĩa là sao?"
"Đùa thôi, Yi Xue không phải hạng người đó. Vậy nhé Nengtong, nhờ cả vào anh!"
Xin Zeyin nói xong liền vội vã rời đi.
Ding Nengtong đứng đó mơ màng, càng nghĩ lời của Xin Zeyin càng thấy khó chịu, không kìm được liền bấm số gọi cho Yi Xue ở Canada.
Lúc này ở Canada đang là buổi sáng, Yi Xue vừa ngủ dậy, đang làm bữa sáng cho con. Cô không ngờ người gọi đến là Ding Nengtong, liền cất tiếng hỏi: "John, sao gọi sớm thế, lại nhớ em à?"
Tim Ding Nengtong thắt lại, anh không dám lên tiếng, vội vàng tắt máy. Một dự cảm chẳng lành thoáng qua. Lời của Xin Zeyin sợ rằng không phải là không có căn cứ, nhỡ Yi Xue ngoại tình thật thì mình phải làm sao? Ding Nengtong không dám nghĩ sâu hơn. Nghe tai không bằng mắt thấy, xem ra mình thật sự phải làm một chuyến sang Canada. Ding Nengtong quyết tâm phải thúc đẩy chuyến thăm Canada của Xia Wentian, đến lúc đó sẽ "đánh úp" Yi Xue một phen, mọi chuyện sẽ rõ mười mươi.
Nghĩ đến đây, lòng Ding Nengtong trào dâng nỗi buồn vô hạn. Kết hôn với Yi Xue đã gần mười năm, anh luôn bận rộn vì sự nghiệp. Khi làm thư ký cho Xiao Honglin, ngày nào cũng quá nửa đêm mới về nhà. Khi làm Trưởng văn phòng đại diện tại Bắc Kinh thì vợ chồng lại sống xa nhau, tụ ít xa nhiều. Con còn nhỏ mà Yi Xue đã đòi làm thủ tục du học, kết quả vì không nỡ để con chịu khổ, cô đã từ bỏ công việc biên đạo tại Đài truyền hình Dongzhou để sang Canada. Lần này lại càng cách xa hơn. Bao năm qua Yi Xue đã chịu khổ nhiều rồi, người chồng như anh chưa làm tròn trách nhiệm. Ngay cả khi Yi Xue thực sự ngoại tình, lỗi cũng là ở anh. Tuy nhiên, Ding Nengtong vẫn không dám chấp nhận suy đoán đó. Người ta vẫn nói "một ngày vợ chồng trăm năm nghĩa", huống chi là mười năm nghĩa tình! Nghĩ ngợi lung tung, Ding Nengtong thở dài thườn thượt, rượu trào lên cổ, những gì vừa ăn vừa uống nãy giờ đều phun hết ra sàn.
