"Ngồi trong xe, Lâm Bạch thầm nghĩ, cái tên Hạ Văn Thiên này sáng sớm đã tìm đến Triệu Trường Chinh, chắc chắn là đến để than nghèo kể khổ, cầu xin sự giúp đỡ. Ông vốn đã nghe phong phanh rằng bộ máy lãnh đạo mới của Đông Châu, giữa Bí thư và Chủ tịch, phối hợp với nhau không được suôn sẻ lắm. Hồng Văn Sơn là Bí thư Thành ủy do chính tay ông nỗ lực tiến cử lên Trung ương, còn Hạ Văn Thiên lại là người được đồng chí Triệu Trường Chinh hết lòng đề bạt. Hồng Văn Sơn có kinh nghiệm chính trị dày dạn, Hạ Văn Thiên lại là chuyên gia kinh tế trẻ tuổi đầy năng lực, vốn tưởng rằng hai người họ là sự kết hợp mạnh mẽ, bộ máy Đông Châu sẽ trở thành tập thể đoàn kết và có sức chiến đấu nhất, không ngờ hai người vừa bắt tay hợp tác chưa được mấy ngày đã rộ lên những lời đàm tiếu bất hòa, điều này khiến trong lòng Lâm Bạch nảy sinh vài nỗi lo âu thầm kín."

"Kinh tế tỉnh Thanh Giang phát triển không đồng đều, khu vực phía Nam đã vượt ngưỡng tiểu khang, trong khi khu vực phía Bắc vẫn còn chật vật trên mức đủ ăn đủ mặc. Tuy nhiên, ở vùng trung tâm giữa Nam và Bắc lại có cụm đô thị trung tâm Thanh Giang với tâm điểm là thành phố Đông Châu. Trong bán kính trăm cây số tính từ Đông Châu, hội tụ những siêu đô thị với dân số trên một triệu người như Đông Châu, Bình Xuyên, Xương Sơn, cùng các thành phố lớn có dân số trên năm trăm nghìn người như Ninh Sơn, Khê Khẩu, Doanh Dương, Đồng Lĩnh."

"Tổng diện tích bảy thành phố này là 65.000 km vuông, chiếm gần 45% diện tích toàn tỉnh, dân số 21,26 triệu người, chiếm khoảng 50% dân số toàn tỉnh, và GDP cũng chiếm gần 50% toàn tỉnh. Từ đó có thể thấy rõ vị thế chiến lược của Đông Châu trong sự phát triển kinh tế toàn tỉnh."

"Sau khi chính quyền của Triệu Trường Chinh lên nắm quyền nhiệm kỳ này, đã đưa ra ý tưởng hợp nhất kinh tế toàn tỉnh: xây dựng đường sắt liên tỉnh nối Đông Châu với các thành phố, nhanh chóng hình thành hệ thống đường sắt cao tốc liên tỉnh trong khu vực kinh tế. Khởi động đường cao tốc vòng quanh khu kinh tế, tạo ra "vòng tròn kinh tế một giờ" cho bảy thành phố; về công nghiệp, dựa vào các doanh nghiệp đầu tàu có thế mạnh của bảy thành phố, tập trung thúc đẩy hợp nhất các ngành như chế tạo thiết bị, công nghiệp ô tô, công nghiệp thép, hóa dầu và hóa chất tinh khiết trong khu kinh tế, tăng cường kết nối chuỗi công nghiệp, nâng cao năng lực phụ trợ, dựa vào cơ chế thị trường để thúc đẩy sự trỗi dậy tổng thể của cụm đô thị trung tâm Thanh Giang, từ đó kéo theo sự phát triển lớn mạnh của khu vực phía Bắc, dùng mười năm để dần đảo ngược tình trạng phát triển kinh tế không cân bằng giữa hai miền Nam Bắc."

"Thế nhưng, ngay thời điểm then chốt khi kế hoạch này được triển khai, 'đại án tham nhũng Tiêu Giả' bùng nổ. Đông Châu với tư cách là động cơ thúc đẩy kinh tế cụm đô thị trung tâm Thanh Giang đột ngột tắt máy, mang lại tổn thất không thể đong đếm cho sự phát triển kinh tế đang sôi sục của toàn tỉnh, đặc biệt là bản thân nền kinh tế Đông Châu đã phải chịu một đòn giáng nặng nề chưa từng có."

"Hôm nay, Tần Trạch Kim, Giám đốc Văn phòng đại diện tỉnh tại Bắc Kinh, muốn đến báo cáo công việc. Vì buổi báo cáo này, Tần Trạch Kim đã gọi điện đặt lịch trước hai ngày. Ban đầu Lâm Bạch không muốn nghe báo cáo của Tần Trạch Kim, bởi vì Bí thư Thành ủy của các thành phố trong cụm đô thị trung tâm đều đang cố gắng hẹn gặp để báo cáo công việc với ông. Một khi chiếc động cơ thúc đẩy kinh tế cụm đô thị trung tâm là Đông Châu gặp vấn đề, các thành phố khác chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

"Tuy nhiên, Lâm Bạch chợt nghĩ lại, Văn phòng đại diện tỉnh tại Bắc Kinh chính là nguồn thông tin của tỉnh Thanh Giang, liệu có phải Tần Trạch Kim đã dò la được tin tức gì quan trọng? Lâm Bạch đã sớm yêu cầu Văn phòng đại diện phải nắm bắt thông tin về chính sách điều tiết vĩ mô của Trung ương ngay từ giây phút đầu tiên, như vậy mới có thể tránh đi đường vòng trong việc ra quyết định. Thực tế, việc nắm bắt thông tin các chính sách của Trung ương đôi khi còn quan trọng hơn cả việc chạy bộ ngành xin ngân sách. Vì vậy, Lâm Bạch quyết định nghe báo cáo của Tần Trạch Kim."

"Khi Lâm Bạch đến văn phòng, thư ký của ông đã sắp xếp cho Tần Trạch Kim chờ ở phòng họp nhỏ. Sắc mặt Tần Trạch Kim trông có vẻ phờ phạc, rõ ràng là thiếu ngủ. Lâm Bạch thầm nghĩ, xem ra tên Tần Trạch Kim này không ít lần thức đêm tiếp khách đây."

"Bí thư Lâm, ngài gạt bỏ các vị chư hầu khác để gặp tôi, một giám đốc văn phòng đại diện không mấy quan trọng này trước, tôi thật sự không ngờ tới, tôi xin cảm ơn sự quan tâm của lãnh đạo trước ạ!"

"Lâm Bạch cho rằng Tần Trạch Kim đang nói lời khách sáo, nên không để tâm: "Trạch Kim, đừng có giả bộ đáng thương với tôi, văn phòng đại diện sao lại không quan trọng? Đường đường là cán bộ cấp chính sảnh, gánh vác trọng trách liên lạc giữa tỉnh và Trung ương. Văn phòng đại diện là mũi, là tai, là mắt của chính quyền địa phương, nhưng các anh lại chỉ tăng cường mỗi chức năng cái miệng, ăn uống đến mức biến tướng cả rồi. Nghe nói đặc sản các nơi đều thông qua văn phòng đại diện mà truyền đến Bắc Kinh, có phải không?"

"Bị Lâm Bạch mắng cho một trận không nóng không lạnh, Tần Trạch Kim có chút ấm ức, thầm nghĩ, chúng tôi không đón khách đưa tiễn thì sao được? Chúng tôi chính là đôi chân của các vị lãnh đạo ở Bắc Kinh mà."

"Bí thư Lâm, tôi đến đây là muốn báo cáo với ngài một tình hình quan trọng. Tôi nhận được tin đáng tin cậy, Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương đang phối hợp với Cục Quản lý Sự vụ Cơ quan Quốc vụ viện soạn thảo một phương án chỉnh đốn nhắm vào các văn phòng đại diện tại Bắc Kinh. Phương án trước mắt sẽ liên quan đến việc chỉnh đốn và cải cách 52 văn phòng đại diện của chính quyền cấp tỉnh và các doanh nghiệp nhà nước lớn tại Bắc Kinh."

"Lâm Bạch điềm tĩnh hỏi: "Dự đoán sẽ cải cách thế nào?"

"Tần Trạch Kim thở dài: "Bí thư Lâm, tôi lo không biết Quốc vụ viện có quyết tâm xóa bỏ văn phòng đại diện hay không!""

"Lâm Bạch trầm tư một lát, tự châm một điếu thuốc, rít sâu một hơi rồi nói: "Trạch Kim à, anh nghĩ vấn đề đơn giản quá rồi. Sự tăng trưởng nhanh chóng của các văn phòng đại diện chính là sự phù hợp với diễn biến lịch sử của việc phân quyền giữa Trung ương và địa phương, trong đó đặc biệt là sau cuộc cải cách thuế năm 1994. Kể từ khi cải cách thuế năm 1994, mức độ tập trung tài chính của chính phủ nước ta không ngừng tăng lên. Việc xác lập chế độ phân thuế đã cung cấp sự bảo đảm về thể chế cho tài chính của chính phủ Trung ương, cũng thay đổi cục diện chính phủ Trung ương phụ thuộc quá nhiều vào tài chính địa phương. Trong tình trạng tài chính thiếu hụt, nhiệm vụ phát triển kinh tế và chức năng quản lý công của chính quyền địa phương lại không ngừng nặng nề hơn, áp lực chi tiêu tài chính tăng lên, điều này khiến khoản chuyển giao thanh toán của chính phủ Trung ương trở thành nguồn thu nhập quan trọng của chính quyền địa phương. Vì vậy, đằng sau sự hưng thịnh của văn phòng đại diện chính là do quyền lực phân bổ nguồn lực của các bộ ngành quá lớn, và quy trình chuyển giao thanh toán thiếu minh bạch là một nguyên nhân quan trọng. Tôi cho rằng văn phòng đại diện không thể nói xóa bỏ là xóa bỏ ngay được.""

"Bí thư Lâm phân tích rất thấu đáo. Phải nói rằng văn phòng đại diện các nơi đã mang lại lợi ích kinh tế to lớn cho Bắc Kinh. Gần đây tôi thấy một bản báo cáo điều tra, báo cáo nói rằng đầu tư của các cơ quan đại diện các nơi đã trở thành thế lực thứ ba tại Bắc Kinh sau vốn nước ngoài và đầu tư tư nhân. Văn phòng đại diện cải cách thế nào, Trung ương sẽ có cách thôi.""

"Lâm Bạch hiểu rất rõ, Tần Trạch Kim đã làm việc ở văn phòng đại diện tỉnh mười mấy năm rồi, vợ con đều đã chuyển đến Bắc Kinh, gần như coi văn phòng đại diện là nhà. Một khi văn phòng đại diện bị chỉnh đốn, người chịu tác động đầu tiên chính là Tần Trạch Kim, vì vậy việc Tần Trạch Kim nóng lòng gặp ông là điều có thể hiểu được."

"Bí thư Lâm, có câu nói này của ngài là tôi yên tâm rồi. Tôi xin đảm bảo với ngài, tôi nhất định sẽ xây dựng văn phòng đại diện tỉnh Thanh Giang thành tiền đồn cho sự nghiệp cải cách mở cửa của tỉnh ta tại Tử Cấm Thành."

"Lâm Bạch nhìn Tần Trạch Kim rồi cười lớn nói: "Được rồi, Trạch Kim, Bí thư Thành ủy Đông Châu Hồng Văn Sơn đang đợi tôi ở văn phòng, sợ là đợi đến sốt ruột rồi.""

"Tần Trạch Kim ngượng ngùng đứng dậy cáo từ, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh ta quay lại nói: "Bí thư Lâm, mấy ngày trước, tôi mời một vị tư lệnh của Bộ Tài nguyên và Môi trường đi ăn, ông ấy tiết lộ với tôi rằng, quốc gia có khả năng sẽ dùng đòn mạnh để chỉnh đốn thị trường bất động sản, biện pháp cụ thể thì chưa rõ lắm. Tôi đã yêu cầu phòng thông tin của văn phòng đại diện theo dõi sát sao động thái này rồi.""

"Trạch Kim, thông tin này rất quan trọng, phải nhanh chóng làm rõ tình hình."

"Vâng, Bí thư Lâm, lát nữa tôi sẽ cho phòng thông tin gửi báo cáo điều tra đến cho ngài."

"Sau khi Tần Trạch Kim rời đi, trong lòng Lâm Bạch phủ một tầng lo âu. Ông hiểu rõ, những năm gần đây việc phát triển bất động sản gần như đã trở thành trụ cột tài chính của một số chính quyền địa phương, nhiều chính quyền trở thành "tài chính bán đất", bao gồm cả một số thành phố ở tỉnh Thanh Giang. Một khi Trung ương dùng đòn mạnh chỉnh đốn thị trường bất động sản, e rằng một số quan chức địa phương sẽ không ngồi yên được nữa. Sau khi Hồng Văn Sơn đến Đông Châu, ông ấy đề xuất lấy phát triển bất động sản làm đầu tàu để thúc đẩy kinh tế Đông Châu, liệu có bị ảnh hưởng không? Nghĩ đến đây, lòng ông thắt lại, vội vã bước vào văn phòng của mình."

"Trước khi Đinh Năng Thông tháp tùng Chu Vĩnh Niên trở về Đông Châu, anh đã gọi điện cho La Tiểu Mai, nói rõ lần này về Đông Châu sẽ ghé Hoàng Huyện thăm cô. La Tiểu Mai lúc đó đã bày tỏ sẽ tự mình lái xe đến Đông Châu đón anh."

"Y Tuyết ở Canada khi biết tin Đinh Năng Thông đã quay trở lại làm việc cũng không tỏ ra vui mừng lắm. Sau khi cảm nhận được cuộc sống ở Canada, quan điểm sống của cô đã thay đổi đáng kể. Y Tuyết cho rằng những biến động lớn xảy ra trong quan trường Đông Châu là đủ để chứng minh rủi ro trên con đường làm quan. Y Tuyết không muốn phải nơm nớp lo sợ cho Đinh Năng Thông nữa, cô đã nhiều lần gọi điện cho chồng hy vọng anh "rút lui khi còn đang trên đỉnh cao", nhưng Đinh Năng Thông là người có hoài bão chính trị, căn bản không nghe lọt tai lời khuyên của Y Tuyết. Mỗi lần hai người gọi điện, sự âu yếm thì ít mà tranh cãi thì nhiều, thời gian lâu dần, Y Tuyết cũng lười khuyên nhủ, đương nhiên cuộc gọi cũng lười thực hiện."

"Y Tuyết cho rằng một người đàn ông có tiền, có địa vị, có xe cộ, nhưng nếu anh ta không nghe lời bạn thì có ích gì chứ? Hồi nhỏ ở nhà bà nội trên vùng núi, đi bộ mấy dặm đường đến trường tiểu học, con chó vàng to lớn hung dữ nhà bà nội luôn hộ tống suốt dọc đường, nên không ai dám bắt nạt cô. Mỗi lần một mình chạy vào rừng sâu núi thẳm chơi, con chó vàng luôn vui vẻ chạy theo. Y Tuyết lúc đó từng nói với bà nội rằng, lớn lên sẽ lấy một người chồng giống như con chó vàng, kết quả bị các anh chị em họ cười chê. Bây giờ thoáng cái cô đã ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, vật đổi sao dời, nhưng quay đầu nghĩ lại, suy nghĩ hồi nhỏ hóa ra chẳng sai chút nào! Thế nhưng Đinh Năng Thông đã không còn là con chó vàng trong tâm trí cô nữa. Cô và con trai ở nơi đất khách quê người, quá cần một người đàn ông trung thành như con chó vàng, vì vậy, Y Tuyết chìm sâu vào nỗi đau khổ."

"Đối với suy nghĩ của Y Tuyết, Đinh Năng Thông không thể thấu hiểu, anh cảm thấy đàn ông sinh ra là để chinh phục thế giới này, sao có thể không có chí tiến thủ như con chó vàng được? Đinh Năng Thông sống sót sau tai họa đang dồn hết sức lực muốn cho những kẻ tiểu nhân từng khẳng định anh đã tiêu đời thấy rằng, Đinh Năng Thông là một người đàn ông không thể bị đánh bại, là một chiến binh ngã ở đâu đứng dậy ở đó."

"La Tiểu Mai đã đọc hiểu cuốn sách ẩn giấu trong lòng Đinh Năng Thông. Người phụ nữ si tình này vốn tưởng rằng con đường làm quan của Đinh Năng Thông đã chấm dứt, nên mới định mời Đinh Năng Thông xuống núi cùng mình tạo ra một huyền thoại tài phú."

"La Tiểu Mai không ngờ rằng, Đinh Năng Thông trong cái rủi có cái may. Tân thị trưởng Hạ Văn Thiên cho rằng, người như Đinh Năng Thông từng trải qua sóng gió bão táp, chỉ ướt đế giày mà không lật thuyền thì nên trọng dụng. Người như vậy khi cầm lái không những không lật thuyền, mà dù gặp phải sóng gió gì cũng đều vượt qua được. Hạ Văn Thiên đã trọng dụng Đinh Năng Thông, Đinh Năng Thông là người "sĩ vì tri kỷ giả tử", đương nhiên phải cưỡi sóng vượt biển lớn rồi."

"La Tiểu Mai vừa mừng cho Đinh Năng Thông, lại vừa có chút tiếc nuối. Mừng vì người đàn ông mình yêu đã đứng dậy được, tiếc nuối vì không thể cùng nhau tạo ra huyền thoại tài phú nữa. Nhưng La Tiểu Mai chưa bao giờ là người phụ nữ nhỏ nhen muốn áp đặt đàn ông, mà là một người phụ nữ kỳ lạ thích "khiêu vũ cùng sói". Cô cảm thấy mình có năng lực đóng góp một phần công sức để Đinh Năng Thông thực hiện hoài bão chính trị của mình, như vậy càng có thể chiếm được tình yêu của Đinh Năng Thông hơn. Khi đối diện với Đinh Năng Thông, La Tiểu Mai luôn toát ra thần thái như một con mèo. Cô chưa bao giờ thể hiện sự mạnh mẽ của mình trước mặt Đinh Năng Thông. Trong thế giới hư ảo này, người đàn ông có hoài bão, đặc biệt là người đàn ông có hoài bão chính trị, càng cần sự dịu dàng như mèo của người phụ nữ. Trước mặt đàn ông, cái gì bạn cũng biết, cái gì bạn cũng mạnh, thì đàn ông còn làm được gì nữa?"

"Vì vậy, khi biết tin Đinh Năng Thông đến Đông Châu, La Tiểu Mai lập tức khôi phục bản tính của loài mèo, tâm hồn chao đảo lao về phía Đinh Năng Thông. Những câu chuyện âu yếm của hai người trước đây lại một lần nữa nhảy múa không ngừng trong suy nghĩ. Cô như thể lại nhìn thấy câu chuyện sắp xảy ra khiến người ta cảm động, càng khiến người ta vấn vương..."

"Ánh nắng mùa xuân ấm áp lên, có chút giống nhiệt độ cơ thể của con mèo già nằm ngủ trên vai, âm ấm từ từ nóng dần lên, thôi thúc người ta buồn ngủ, nhưng lại vô tình nhắc nhở bạn rằng, đây là một sự tận hưởng. Những ngày như vậy ở Đông Châu không nhiều, nên càng khiến người ta trân trọng khoảng thời gian hiếm hoi này của cuộc đời."

"Đinh Năng Thông thoải mái nằm nửa người trên xe Mercedes của La Tiểu Mai, tốc độ xe không nhanh, La Tiểu Mai thong thả lái xe thưởng thức phong cảnh tuyệt mỹ hai bên đường. Sông Hắc Thủy cứ theo sát từ trong nội thành, sau khi chiếc Mercedes rời khỏi thành cổ Đông Châu, mặt sông đột nhiên trở nên vô cùng rộng lớn về phía bờ trái, nước sông tràn lên cả bờ cỏ. Mặt nước dâng cao, sóng nước tung tóe, đập vào những bụi rậm dọc bờ, từng đợt lũ xuân trong vắt theo nhiều mương rãnh và vết nứt trên mặt đất, cũng ồn ào lao vào lòng sông. Mặt trời rực rỡ, mấy con vịt mỏ vàng đang khoe bộ lông đen bóng dưới nắng, kêu cạp cạp."

"Ở nơi có nắng, từ dưới đất mọc lên từng mảng cỏ non xanh mướt đầy sức sống, gió xuân vỗ về tâm hồn Đinh Năng Thông, giống như dòng sông Hắc Thủy đang cuồn cuộn chảy..."