Khi tôi tỉnh dậy, miệng đắng nghét, đầu óc ong ong, đồng thời mơ hồ nhận ra thảm họa sắp ập đến. So với cảm giác đó, hiện tại tôi lại thấy khá ổn. Ngay lúc này, một giọng nói dễ chịu vang lên: "Cảm thấy khá hơn chút nào chưa?"

Một cô gái nhỏ nhắn tóc đen đang cúi xuống nhìn tôi. Tôi chưa từng thấy sinh vật nào đáng yêu đến thế. Dù cơ thể vẫn còn yếu, nhưng tôi đã hồi phục đủ để thưởng thức cảnh tượng này. Cô ấy ăn mặc rất kỳ quặc: quần đùi trắng bó sát, một thứ gì đó gần như trong suốt bao bọc lấy bộ ngực của cô, còn một loại giáp kim loại che chắn phía sau cổ, vai và dọc theo cột sống.

"Khá hơn rồi." Tôi thừa nhận, làm mặt quỷ.

"Vị trong miệng khó chịu lắm phải không?"

"Giống như một cuộc họp nội các của các quốc gia vùng Balkan vậy."

"Uống đi." Cô ấy đưa cho tôi một cốc nước; mùi gia vị rất nồng, hơi cay, nhưng lập tức gột rửa đi mùi vị lạ lùng trong miệng tôi. "Đừng," cô ấy tiếp tục, "đừng nuốt xuống. Nhổ ra như trẻ con ấy, để tôi đi lấy nước cho."

Tôi làm theo.

"Tôi là Doris Marsden," cô ấy nói, "y tá ca ngày của anh."

"Rất vui được gặp cô, Doris." Tôi nói, nhìn cô ấy đầy hứng thú, "Nói nghe xem, tại sao lại mặc bộ đồ này? Không phải tôi không thích, nhưng trông cô cứ như người đi lạc trong truyện tranh vậy."

Cô ấy nhìn xuống bản thân rồi cười khúc khích. "Tôi thấy mình giống vũ công hơn. Nhưng anh sẽ quen thôi – tôi thì quen rồi."

"Tôi đã quen rồi. Tôi thích bộ dạng này, nhưng tại sao lại phải mặc như vậy?"

"Lệnh của ông già."

Tôi lại hỏi tại sao, và khi biết được lý do, tôi lại cảm thấy tồi tệ. Tôi im lặng không nói gì nữa.

Doris nói: "Ăn trưa đi." Cô ấy bưng khay thức ăn, ngồi xuống bên cạnh giường tôi.

"Tôi không muốn ăn gì cả."

"Há miệng ra," giọng cô ấy đầy kiên quyết, "không thì tôi sẽ bôi đống này lên tóc anh đấy. Nào! Ngoan lắm."

Tranh thủ lúc nuốt vài thìa cơm, tôi gắng gượng nói: "Tôi cảm thấy khá ổn rồi. Cho tôi ít "xoay vòng" (thuốc kích thích) đi, tôi có thể đứng dậy ngay."

"Anh không được dùng thuốc kích thích." Cô ấy nói thẳng thừng trong khi tiếp tục đút cơm cho tôi, "Chế độ ăn đặc biệt, nghỉ ngơi nhiều, lát nữa có thể sẽ cho anh chút thuốc an thần. Đây đều là lệnh của ông già."

"Tôi bị làm sao vậy?"

"Kiệt sức cực độ, suy dinh dưỡng, và là ca bệnh scorbut đầu tiên tôi từng thấy trong đời. Còn bị ghẻ và rận nữa – nhưng ghẻ đã chữa khỏi, rận cũng diệt sạch rồi. Giờ anh biết hết rồi đấy, nếu anh dám nói với bác sĩ là tôi kể cho anh nghe, tôi sẽ phủ nhận sạch trơn. Lật người lại."

Tôi lật người, cô ấy bắt đầu thay băng cho tôi. Dường như khắp người tôi đều là vết lở loét; loại thuốc cô ấy dùng hơi châm chích, cảm giác sau đó là mát lạnh. Tôi suy ngẫm về những gì cô ấy vừa nói, cố gắng nhớ lại cuộc sống của mình dưới sự kiểm soát của "Chủ nhân".

"Đừng run." Cô ấy nói, "Đau lắm à?"

"Tôi không sao." Tôi bảo cô ấy.

Tôi thực sự muốn ngừng run, bình tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ. Theo trí nhớ của tôi, trong khoảng thời gian ba ngày đó, tôi không hề ăn uống gì. Tắm rửa? Để tôi nhớ lại xem – tôi hoàn toàn không tắm! Ngày nào tôi cũng cạo râu, thay một chiếc áo sơ mi sạch; nhưng đó là một phần cần thiết của việc ngụy trang, và Chủ nhân cũng biết điều đó.

Ngoài ra, theo trí nhớ của tôi, kể từ khi tôi lấy trộm đôi giày đó đi, trước khi bị ông già bắt được, tôi chưa từng cởi giày ra – lúc mới xỏ vào, nó rất chật.

"Chân tôi giờ ra sao rồi?" Tôi hỏi.

"Đừng tò mò chuyện không đâu." Doris nói, "Quay người nằm xuống đi."

Tôi thích các y tá; họ ôn hòa, giản dị và rất bao dung. Y tá ca đêm của tôi, cô Briggs, không hấp dẫn bằng Doris; cô ấy có khuôn mặt dài như ngựa, trông như thể đang bị viêm gan vàng da – nhưng với độ tuổi của cô ấy, vóc dáng vẫn còn khá ổn. Cơ thể săn chắc, được bảo dưỡng tốt. Bộ đồ kiểu nhạc kịch của cô ấy cũng cùng loại với Doris, nhưng cô ấy mặc một cách nghiêm túc, đi đứng cứ như lính bắn lựu. Còn Doris khi đi lại thì khẽ lắc lư cơ thể, thật là mãn nhãn. Cầu Chúa phù hộ cho cô ấy.

Khi tôi tỉnh dậy giữa đêm vì sợ hãi, cô Briggs từ chối cho tôi thuốc an thần, nhưng cô ấy lại đánh bài với tôi và thắng sạch nửa tháng lương của tôi. Tôi muốn biết tình hình Tổng thống từ cô ấy, vì tôi nghĩ thời gian này đủ để ông già hành động, thắng hay thua chắc cũng có kết quả rồi, nhưng cô ấy lại giữ kín như bưng. Cô ấy thậm chí không thừa nhận mình biết bất cứ điều gì về ký sinh trùng, đĩa bay hay những thứ đại loại thế. Mặc dù đó là lý do duy nhất cô ấy ngồi đó trong bộ trang phục diễn kịch!

Tôi hỏi cô ấy có tin tức gì mới không, nhưng cô ấy khăng khăng nói rằng dạo này mình bận xem phim truyền hình. Thế là tôi bảo cô ấy chuyển tivi lập thể vào phòng tôi để tôi xem tin tức. Cô ấy nói phải hỏi ý kiến bác sĩ vì tôi đang trong danh sách cần "tĩnh dưỡng".

Tôi hỏi khi nào mới gặp được vị bác sĩ này. Cô ấy nói cô ấy cũng không biết, vì bác sĩ dạo này rất bận.

Bệnh viện chúng ta có bao nhiêu bệnh nhân? Cô ấy nói mình không nhớ rõ. Ngay lúc đó, chuông gọi cô ấy vang lên, cô ấy rời đi, có lẽ là để xem bệnh nhân khác.

Tôi đã "xử lý" cô ấy. Sau khi cô ấy rời đi, tôi đã giở trò trong ván bài tiếp theo, khiến cô ấy cầm toàn bài rác. Sau đó, tôi không bao giờ đánh bài với cô ấy nữa.

Sau đó tôi ngủ thiếp đi. Người đánh thức tôi là cô Briggs, cô ấy dùng chiếc khăn mặt ướt lạnh lẽo quất vào mặt tôi. Cô ấy ổn định chỗ cho tôi để ăn sáng, sau đó Doris thay ca và bưng bữa sáng tới. Lần này, tôi tự ăn, vừa ăn vừa cố dò hỏi cô ấy – thu hoạch cũng chẳng khác gì lúc đối phó với cô Briggs. Các y tá luôn coi bệnh viện là nhà trẻ cho trẻ thiểu năng.

Sau bữa sáng, Davidson đến thăm tôi. "Nghe nói anh ở đây." Anh ta nói. Anh ta chỉ mặc quần đùi, không mặc gì khác, cánh tay trái quấn băng.

"Anh nghe được nhiều hơn tôi đấy." Tôi càu nhàu, "Anh bị sao vậy?"

"Bị ong đốt."

Tôi không hỏi thêm về cánh tay anh ta; nếu anh ta không muốn nói mình bị thương thế nào thì đó là việc của anh ta.

Tôi tiếp tục: "Ông già đến hôm qua, nghe báo cáo xong liền rời đi ngay. Từ đó đến giờ anh có gặp ông ấy không?"

"Có."

"Tình hình thế nào?" Tôi hỏi.

"Nói chuyện của anh trước đi. Anh sao rồi? Khỏe chưa? Mấy gã phụ trách phân tích tâm lý đã cho phép anh tiếp cận lại tài liệu mật chưa?"

"Chẳng lẽ còn nghi ngờ tôi sao?"

"Anh còn sống sót, đó mới là câu hỏi lớn. Tội nghiệp Jarvis, anh ấy không qua khỏi."

"Hả?" Tôi chưa nghĩ đến chuyện của Jarvis, "Anh ấy giờ sao rồi?"

"Không ổn chút nào. Mãi không tỉnh lại, hôn mê bất tỉnh, ngày hôm sau thì chết – ngày anh rời đi ấy. Ý tôi là ngày anh bị họ bắt. Không có nguyên nhân tử vong rõ ràng – chỉ là chết thôi." Davidson nhìn tôi một lượt, "Anh chắc hẳn phải mạnh mẽ lắm."

Tôi không cảm thấy mình mạnh mẽ. Chỉ thấy những giọt nước mắt yếu đuối lại trào ra. Tôi chớp mắt, cố nén chúng lại.

Davidson giả vờ như không thấy, tiếp tục nói với tôi: "Anh nên nhìn thấy cảnh hỗn loạn sau khi anh lẻn đi. Ông già đuổi theo anh sát nút, trên người chẳng có gì ngoài một khẩu súng ngắn, cộng thêm khuôn mặt đầy sát khí. Lẽ ra ông ấy đã bắt được anh. Tôi dám cá là vậy – thế mà lại bị cảnh sát bắt, chúng tôi phải vất vả mới đưa ông ấy ra khỏi nhà tù." Davidson cười toe toét.

Tôi cũng nở một nụ cười nhẹ. Ông già trong bộ dạng như lúc mới chào đời, một mình xông pha trận mạc để cứu thế giới – chuyện này thật vừa anh hùng vừa ngốc nghếch. "Thật tiếc, tôi không được chứng kiến. Sau đó thì sao?"

Davidson cẩn thận quan sát tôi, rồi nói: "Đợi chút." Anh ta ra ngoài một lát, quay lại nói: "Ông già nói không sao cả. Anh muốn biết gì nào?"

"Mọi thứ. Chuyện gì đã xảy ra ngày hôm qua?"

"Chuyện đó tôi có mặt," anh ta trả lời, "thế nên tôi mới thành ra thế này." Anh ta lắc lắc cánh tay bị thương. "Tôi còn may đấy," anh ta nói tiếp, "ba đặc vụ đã hy sinh. Đúng là một phen làm loạn kinh thiên động địa."

"Nhưng sao lại thế được? Còn Tổng thống? Ông ấy—"

Doris vội vã đi vào. "Ồ, anh ở đây à!" Cô ấy nói với Davidson, "Đã bảo anh là phải nằm trên giường cơ mà. Anh phải đi bệnh viện Moses làm phẫu thuật phục hồi ngay bây giờ. Xe cứu thương đợi mười phút rồi đấy."

Anh ta đứng dậy, cười với cô ấy rồi đưa tay véo má cô ấy. "Tôi chưa đến thì tiệc chưa bắt đầu được đâu."

"Thôi đi, nhanh lên."

"Đến ngay đây." Anh ta đi cùng cô ấy ra ngoài.

Tôi hét lớn: "Này! Tổng thống sao rồi?"

Davidson dừng lại, quay đầu nói: "Ồ, ông ấy à? Ông ấy không sao – đến một vết xước cũng không có." Rồi anh ta đi mất.

Vài phút sau, Doris giận dữ quay lại. "Bệnh nhân!" cô ấy nói, giọng điệu như đang chửi bới, "Biết tại sao họ gọi là 'bệnh nhân' không? Vì anh phải có lòng kiên nhẫn mới chịu đựng nổi họ. Lẽ ra tôi phải tiêm cho anh ta từ hai mươi phút trước; nhưng tôi cứ phải đợi đến khi anh ta lên xe cứu thương mới tiêm được."

"Tại sao phải tiêm?"

"Anh ta không nói với anh à?"

"Chưa."

"Được rồi... cũng chẳng có lý do gì để không nói với anh, cắt cụt, cấy ghép, phần dưới cánh tay trái."

"Ồ." Chà, tôi nghĩ mình không thể nghe được kết cục từ Davidson rồi, việc cấy ghép một chi mới là chuyện lớn, họ thường sẽ nhốt bệnh nhân lại tận mười ngày.

Tôi đang nghĩ về ông già: sau biến cố ngày hôm qua, ông ấy còn sống không? Đương nhiên, tôi tự nhắc nhở mình, Davidson đã xin chỉ thị của ông ấy trước khi nói chuyện với tôi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy không bị thương. Tôi lại bắt đầu dò hỏi Doris. "Ông già thế nào rồi? Ông ấy cũng là bệnh nhân à? Nói cho tôi biết có vi phạm "đại pháp lấp liếm" thần thánh của các cô không?"

"Anh nói nhiều quá đấy!" Cô ấy nói. "Đến lúc bổ sung dinh dưỡng buổi sáng cho anh rồi, anh cũng nên ngủ một chút đi." Cô ấy lấy ra một cốc sữa, cứ như làm ảo thuật vậy.

"Nói đi, cô gái, không thì tôi đổ sữa lên mặt cô đấy."

"Ông già? Ý anh là Giám đốc cục?"

"Chứ còn ai vào đây nữa?"

"Ông ấy không nằm viện, ít nhất là không nằm ở đây." Cô ấy rùng mình, làm mặt quỷ, "Tôi không muốn ông ấy làm bệnh nhân của tôi đâu."

Tôi đồng ý với cô ấy.