Khi tôi nhắc lại chuyện dùng "Viên thuốc kéo dài thời gian" lần nữa, nàng không phản đối, chỉ đề nghị chúng ta giảm liều lượng xuống mức tối thiểu. Sự thỏa hiệp này thực ra rất tốt—nếu cả hai cảm thấy liều lượng quá ít, lúc nào cũng có thể dùng thêm một chút.

Tôi điều chế thuốc thành dạng tiêm, như vậy dược hiệu sẽ đến nhanh hơn. Thông thường sau khi dùng thuốc, tôi sẽ nhìn một chiếc đồng hồ, chỉ cần kim giây không động đậy, tôi biết dược lực đã phát huy tác dụng trong cơ thể. Tuy nhiên, căn nhà gỗ không có đồng hồ, chúng tôi lại không đeo đồng hồ tay. Lúc này mặt trời vừa mới mọc, hai chúng tôi thức trắng cả đêm, cứ mãi cuộn tròn tựa vào chiếc ghế sofa hình bán nguyệt thấp ở trước lò sưởi.

Chúng tôi nằm thêm một lúc lâu nữa, cảm giác rất dễ chịu, mơ màng. Tôi nửa tỉnh nửa mê nghĩ, không biết thuốc kéo dài thời gian đã có tác dụng chưa. Tiếp đó, tôi nhận ra mặt trời đã đứng yên, không còn nhô lên nữa; lại thấy một con chim vỗ cánh bay trước cửa sổ quan cảnh, nhưng mãi vẫn không bay qua được. Nếu tôi nhìn chằm chằm lâu hơn một chút, tôi có thể thấy rõ từng nhịp rung của đôi cánh.

Ánh mắt tôi dời lại phía vợ, thưởng thức đôi tứ chi thon dài uốn lượn và những đường nét nhấp nhô tuyệt mỹ của nàng. Pirata cuộn tròn trên bụng nàng, là một cục bông mềm mại, móng vuốt co quắp lại như đang khoanh tay sưởi ấm. Cả người lẫn mèo đều đang mơ màng buồn ngủ.

“Làm chút điểm tâm nhé?” Tôi nói, “Anh đói chết mất.”

“Anh tự làm đi,” nàng đáp, “Nếu em cử động, sẽ làm Pirata giật mình đấy.”

“Em từng nói yêu anh, kính trọng anh, sẽ làm điểm tâm cho anh mà.” Tôi vừa nói vừa cù vào lòng bàn chân nàng. Nàng thở dốc rụt hai chân lại, con mèo kêu lên một tiếng phản đối chói tai rồi nhảy xuống sàn.

“Á, anh yêu!” Nàng vừa nói vừa ngồi dậy, “Anh làm em cử động nhanh quá, anh nhìn xem, em làm nó không vui rồi.”

“Đừng quan tâm đến nó, vợ à, người em cưới là anh.” Lời tuy nói vậy, nhưng tôi biết rõ là lỗi của mình. Trước mặt những người không dùng thuốc, hành động của người đã dùng “Viên thuốc kéo dài thời gian” nên cẩn thận hơn. Tôi đã không tính đến con mèo này: chắc chắn nó thấy hành động của hai chúng tôi giống như món đồ chơi "lò xo" say rượu. Tôi cẩn thận, chậm rãi ngồi xổm xuống, muốn dỗ dành nó.

Nhưng vô ích. Nó lao thẳng về phía cửa nhỏ của nó. Đáng lẽ tôi có thể bắt được nó, trong mắt tôi, hành động của nó giống như mật đường đang chảy chậm rãi. Nhưng nếu làm vậy, nó sẽ càng sợ hãi hơn. Mặc kệ nó vậy, tôi đi vào nhà bếp.

Bạn biết không? Mary nói đúng, “Viên thuốc kéo dài thời gian” chẳng có ích lợi gì cho tuần trăng mật cả. Thứ tôi cảm nhận được trước đó là cuồng hỉ, cực lạc, nhưng sau khi dùng thuốc lại là cảm giác hạnh phúc bất thường. Mặc dù tôi không cảm thấy thời gian trôi qua, nhưng đây là cảm giác an lạc cưỡng ép do thuốc gây ra. Tôi dùng hóa chất để ngụy tạo ra những cảm giác thay thế cho hạnh phúc đích thực, đây mới là sự mất mát thực sự.

Quả thật, có những thứ quý giá không thể hoặc không nên vội vàng. Như thường lệ, Mary lại đúng. Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là một ngày tươi đẹp—hoặc là một tháng, tùy vào cách bạn suy nghĩ. Tuy nhiên, tôi thật sự ước rằng lúc đó mình có thể nắm chặt lấy cảm giác chân thực.

Đến tối muộn, dược hiệu tan dần. Tôi cảm thấy hơi bứt rứt, đây là dấu hiệu của việc dược hiệu giảm đi. Tôi tìm thấy đồng hồ tay, nhìn thời gian để kiểm tra khả năng phản ứng của mình. Sau khi đo thấy khôi phục bình thường, tôi đo cho Mary, nàng lại bảo với tôi rằng nàng đã khôi phục bình thường từ khoảng hai mươi phút trước rồi. Tôi cứ ngỡ liều lượng tôi phối theo cân nặng của mỗi người là rất chính xác chứ.

“Anh có muốn dùng thuốc lần nữa không?” Nàng hỏi tôi.

Tôi ôm nàng vào lòng hôn, đáp: “Không, nói thật lòng, anh rất vui vì thuốc đã hết tác dụng.”

“Em cũng vui quá!”

Khẩu vị của tôi rất tốt, thông thường sau khi dược hiệu tan đi, bất kể trong thời gian dùng thuốc đã ăn bao nhiêu bữa, đều sẽ thấy đói cồn cào.

Tôi vừa nhắc đến chuyện đói bụng, Mary nói: “Đợi chút, em đi gọi Pirata, nó không có ở nhà cả ngày nay rồi.”

Trong ngày vừa qua—hoặc nói là "một tháng" vừa qua, tôi chẳng hề nhớ đến nó chút nào. Sau khi dùng thuốc là vậy đó, chỉ cảm thấy hạnh phúc, những thứ khác chẳng quan tâm.

“Đừng lo lắng,” tôi an ủi nàng, “Nó thường xuyên không về nhà cả ngày mà.”

“Trước đây nó đâu có như vậy.”

“Khi ở bên anh, nó thường xuyên như vậy.” Tôi đáp.

“Em nghĩ em đã làm nó thấy ấm ức—em biết, tất cả là tại em.”

“Vậy thì khả năng cao nó đã đến nhà lão John rồi. Mỗi lần anh hầu hạ không chu đáo, nó đều dùng chiêu này để trừng phạt anh. Nó sẽ không sao đâu.”

“Nhưng đã đêm khuya rồi, em lo sói đồng cỏ sẽ bắt mất nó.”

“Đừng ngốc nữa, phía đông xa xôi thế này làm gì có sói đồng cỏ?”

“Có lẽ sẽ gặp cáo hay gì đó. Anh có phiền không, anh yêu? Em phải ra ngoài tìm nó.” Nàng đi về phía cửa.

“Mặc thêm chút quần áo vào.” Tôi dặn dò nàng, “Bên ngoài lạnh thấu xương đấy.”

Nàng do dự một chút, rồi quay lại phòng ngủ, lấy bộ đồ thường ngày tôi mua cho nàng vào ngày đến ngôi làng rồi đi ra ngoài. Tôi thêm củi vào lò sưởi rồi đi vào bếp.

Lúc nàng đi chắc chắn đã không đóng cửa. Tôi đang do dự không biết nên ăn đồ ăn nhanh hay là tận hưởng trọn vẹn niềm vui trong từng công đoạn nấu nướng, thì đúng lúc đó, tôi nghe thấy nàng nói: “Con mèo hư, con làm mẹ lo chết mất.” Giọng nói tràn đầy yêu thương, ai cũng đều nói như thế khi dỗ dành trẻ sơ sinh hay mèo con.

Tôi hét lên: “Bế nó vào rồi đóng cửa lại!”

Nàng không lên tiếng, tôi cũng không nghe thấy tiếng đóng cửa, vì vậy tôi quay lại phòng khách.

Nàng vừa bước vào phòng, trong lòng lại không có con mèo. Tôi vừa định lên tiếng, lại nhìn thấy ánh mắt của nàng, trừng trừng, tràn đầy nỗi sợ hãi không thể diễn tả thành lời.

Tôi nói một câu: “Mary!” rồi tiến về phía nàng.

Nàng như thể nhìn thấy tôi, nhưng lại quay người đi về phía cửa, động tác gấp gáp mà rời rạc. Ngay khoảnh khắc nàng quay người, tôi nhìn thấy vai của nàng.

Dưới lớp quần áo thường ngày, bờ vai nhô lên tròn trịa.

Tôi không biết mình đã đứng đó bao lâu. Rất có thể chỉ là một khoảnh khắc, nhưng lại khiến tôi khắc cốt ghi tâm mãi mãi. Tôi lao về phía nàng, túm lấy cánh tay nàng. Nàng nhìn tôi, ánh mắt không còn kinh hãi tột độ, mà là sự đờ đẫn như chết lặng.

Nàng dùng đầu gối húc tôi.

Tôi siết chặt lấy nàng, miễn cưỡng thoát khỏi kiếp nạn. Tôi biết, không thể dùng cách túm lấy bắp tay đối phương để đối phó với một đối thủ nguy hiểm. Nhưng đây là vợ tôi mà. Bảo tôi dùng chiêu thức “Giả công – Né tránh – Kết liễu” để tấn công Mary, tôi không làm được.

Nhưng con sên (slug) kia tuyệt đối sẽ không nương tay với lương tâm tôi. Mary, hay nói đúng hơn là con sên, đã dùng hết sức bình sinh để đối phó với tôi, còn tôi thì cố gắng hết sức để tránh làm tổn thương nàng. Tôi vừa phải ngăn nàng giết mình, vừa phải giết con sên, đồng thời còn phải ngăn không cho con sên chộp lấy tôi. Nếu như vậy, tôi sẽ không bao giờ cứu được Mary nữa.

Tôi buông một tay ra, đấm một cú vào cằm nàng. Cú đánh này vốn có thể khiến nàng ngất đi, nhưng nàng thậm chí không hề giảm tốc độ, tôi lại túm lấy nàng, dang tứ chi ra ôm chặt lấy nàng như gấu, khiến nàng không thể cử động nhưng vẫn không hề hấn gì. Hai chúng tôi ngã xuống sàn, Mary đè lên người tôi, tôi dùng đầu húc mạnh vào mặt nàng, tránh bị nàng cắn.

Tôi cứ ôm nàng như vậy, dựa vào cơ bắp rắn chắc để kìm hãm cơ thể mạnh mẽ của nàng, không cho nàng cử động, tiếp đó tôi cố dùng áp lực thần kinh để làm tê liệt nàng, nhưng nàng biết tôi muốn làm gì, cũng như tôi, nàng nắm rõ những huyệt đạo quan trọng. Tôi không bị nàng đè đến tê liệt đã là may mắn lắm rồi.

Tôi chỉ còn một cách: bóp chết con sên. Tôi biết điều này sẽ gây ra hậu quả hủy diệt đối với vật chủ. Nàng có lẽ sẽ không chết, có lẽ sẽ chết. Nhưng chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Tôi muốn khiến nàng mất ý thức trước, rồi dùng biện pháp ôn hòa hơn để lấy con sên ra và giết nó… dùng nhiệt độ cao hoặc điện giật, có thể ép nó tách khỏi vật chủ.

Dùng nhiệt độ cao—

Nhưng tôi đã không còn thời gian để thực hiện ý nghĩ này, hàm răng của nàng đã cắn vào tai tôi. Tôi rảnh tay phải ra chộp lấy con sên, nhưng không có gì xảy ra cả. Tôi vốn tưởng ngón tay sẽ chạm vào một khối nhầy nhụa, lại phát hiện con sên này có lớp vỏ sừng cứng cáp, cảm giác như đang nắm lấy một quả bóng đá. Khi tôi chạm vào con sên, Mary co giật dữ dội, cắn đứt một miếng thịt trên tai tôi, nhưng nàng không xuất hiện co giật kịch liệt, chứng tỏ con sên vẫn còn sống và vẫn đang kiểm soát nàng.

Tôi cố gắng đưa ngón tay xuống dưới con sên, cố sức muốn cạy nó ra khỏi người Mary, nhưng nó lại dính chặt vào nàng như giác hút, ngón tay không thể thò xuống thêm được nữa.

Cùng lúc đó, các bộ phận khác trên cơ thể tôi liên tiếp bị tấn công, tôi lăn một vòng, quỳ gối trên sàn rồi đứng dậy, vẫn ôm chặt lấy nàng. Tôi buộc phải tách chân nàng ra, như vậy thì không ổn lắm, nhưng tôi dùng một đầu gối húc khiến nàng không thể đứng thẳng, sau đó chật vật đứng dậy, kéo nàng đến bên lò sưởi.

Nàng hiểu tôi muốn làm gì, suýt nữa đã thoát khỏi tay tôi. Tôi cảm thấy mình như đang đấu với một con sư tử núi giận dữ. Nhưng tôi vẫn kéo nàng đến đó, túm lấy tóc nàng, ấn mạnh bờ vai nàng vào ngọn lửa.

Ý tôi là—tôi thề tôi chỉ muốn dùng lửa nhỏ để nướng con sên, ép nó vì tránh nhiệt độ cao mà rơi xuống, nhưng nàng giãy giụa dữ dội, tôi trượt chân, đầu tôi đập mạnh vào vòm lò sưởi, vai của nàng rơi vào đống than lửa.

Nàng hét lên, nhảy dựng lên khỏi đống than. Tôi chật vật đứng dậy, cú đập vào đầu vẫn khiến tôi choáng váng. Lúc này nàng ngã xuống sàn, mái tóc xinh đẹp đang bốc cháy.

Bộ đồ thường ngày của nàng cũng bắt lửa, tôi dùng hai tay cố gắng dập lửa. Con sên đã không còn trên người nàng nữa, tôi vừa dập tắt lửa vừa nhìn xung quanh, phát hiện nó đang nằm trên sàn trước lò sưởi, còn con mèo con đang ngửi nó.

“Tránh ra mau!” Tôi hét lên, “Pirata, đừng lại gần đó!” Con mèo con tò mò ngẩng đầu lên, như thể đây là một trò chơi mới lạ thú vị nào đó. Tôi tiếp tục dập lửa cho đến khi chắc chắn lửa trên tóc và quần áo nàng đã tắt hẳn. Tôi không kịp kiểm tra nàng còn sống hay đã chết, lập tức rời khỏi nàng, dù sao vẫn còn những việc quan trọng hơn phải làm.

Tôi cần cái xẻng lò sưởi, vì tôi không dám mạo hiểm dùng tay chạm vào con sên nữa. Tôi quay người đi lấy cái xẻng.

Nhưng con sên đã không còn trên sàn nữa, nó lại cưỡi lên lưng con mèo. Con mèo con đứng đờ đẫn ở đó, tứ chi dang rộng, con sên đang ổn định vị trí.

Có lẽ tôi nên nhìn thấy chậm vài giây thì tốt hơn. Như vậy, con sên cưỡi mèo đã chạy ra ngoài cửa rồi. Tôi sẽ không đuổi theo nó trong đêm tối mịt mù. Nhưng sự thật là tôi lao về phía Pirata ngay khi nó vừa bị con sên kiểm soát và cử động. Tôi túm lấy chân sau của nó.

Dùng tay không đối phó với một con mèo điên, cùng lắm chỉ có thể nói là liều lĩnh. Để kiểm soát một con mèo đã bị người Titan thao túng quả thực là điều không thể, nhưng tôi vẫn túm lấy nó, đi về phía lò sưởi lần nữa. Móng vuốt và răng nanh của mèo không ngừng cào cấu cánh tay tôi.

Lần này tôi làm rất triệt để. Mặc dù Pirata gào thét muốn thoát ra, tôi vẫn ấn con sên vào đống than, làm cháy cả lông mèo và tay tôi, cho đến khi con sên rơi thẳng vào ngọn lửa. Tiếp đó tôi bế Pirata xuống, đặt xuống sàn. Nó không giãy giụa nữa, tôi dập lửa cho nó như đã làm với Mary, sau khi chắc chắn lửa đã tắt, lúc này tôi mới quay lại bên cạnh Mary.

Nàng vẫn hôn mê bất tỉnh. Tôi ngồi xổm bên cạnh nàng, nức nở.

Trong vòng một giờ, tất cả những gì có thể làm cho Mary tôi đều đã làm. Tóc bên trái của nàng gần như cháy trụi, vai và cổ cũng bị bỏng. May mắn thay mạch đập vẫn rất mạnh, hơi thở tuy gấp gáp yếu ớt nhưng rất ổn định. Nàng không ngừng đổ mồ hôi, nhưng tôi tin nàng chưa đến mức mất nước. Ở đây tuy là ngôi làng miền núi hẻo lánh, may mắn là dự trữ của tôi khá đầy đủ. Tôi băng bó cho nàng, tiêm cho nàng một mũi để nàng ngủ. Sau đó tôi mới có thời gian chăm sóc Pirata.

Nó vẫn nằm trên sàn, tư thế y như lúc tôi đặt nó xuống, tình hình rất không ổn. Tình trạng của nó tệ hơn Mary nhiều, rất có thể phổi cũng đã bị bỏng. Tôi cứ tưởng nó chết rồi, nhưng khi tôi vuốt ve nó, nó ngẩng đầu lên. Tôi khẽ nói: “Xin lỗi nhé, người anh em.” Tôi cảm thấy dường như nghe thấy nó kêu “meo” một tiếng.

Ngoài việc không dám tiêm thuốc ngủ cho nó, tôi bôi thuốc lên vết thương cho nó giống như đã làm với Mary. Sau khi mọi việc xong xuôi, tôi đi vào phòng tắm kiểm tra vết thương của chính mình.

Tai không còn chảy máu nữa, tôi quyết định tạm thời không quan tâm đến nó. Đợi sau này có thời gian, cái tai này cần phải làm phẫu thuật tái tạo. Điều tôi lo lắng là đôi tay của mình. Tôi ấn tay vào nước nóng, đau đến mức hét lên, rồi lại phơi khô trong không khí, chỉ thấy từng đợt nhói buốt. Tôi không biết nên băng bó vết thương trên tay mình thế nào. Thôi vậy, dù sao tôi vẫn cần dùng tay để làm việc.

Cuối cùng, tôi đổ khoảng một ounce thuốc chữa lành dạng keo vào một đôi găng tay nhựa rồi đeo vào tay. Loại thuốc này có chứa thuốc tê, có thể giúp tôi miễn cưỡng chống đỡ. Tiếp đó, tôi đi đến trước điện thoại stereo. Kết nối với bác sĩ trong làng, tôi giải thích chi tiết tình hình cũng như quá trình xử lý của mình. Mời ông ấy đến ngay lập tức.

“Vào đêm khuya sao?” Ông ấy nói, “Anh chắc đang đùa.”

Tôi cam đoan tôi tuyệt đối không đùa.

Câu trả lời của ông ấy là: “Đừng yêu cầu những việc không thể, anh bạn à. Việc này của anh là báo động lần thứ tư trong quận, nhưng không ai ra ngoài vào ban đêm cả. Những gì có thể làm đêm nay anh đều đã cố gắng hết sức rồi, sáng mai, tôi nhất định sẽ đến nhà anh thăm vợ anh.”

Tôi dặn dò ông ấy sáng mai nhất định phải đến nhà tôi trước, rồi mới cúp điện thoại.

Qua nửa đêm một chút, Pirata chết. Tôi lập tức chôn nó, tránh để Mary nhìn thấy rồi đau lòng. Lúc đào đất tay đau dữ dội, nhưng may là không cần phải đào hố quá lớn. Sau khi nói lời tạm biệt với con mèo, tôi quay lại phòng. Mary đang nằm yên lặng, tôi kéo một chiếc ghế ngồi trước giường để trông nom nàng. Rất có thể tôi thỉnh thoảng lại chợp mắt, tôi cũng không chắc lắm.