"Những con sên trên sao Kim đã chết vì nhiễm một loại virus bản địa, chúng ta chỉ biết có thế. Khả năng để thu thập thông tin trực tiếp ngay lúc này là rất thấp, vì khi tôi và lão già đang nói chuyện, một bức điện báo được gửi đến thông báo rằng Rexton đã ra lệnh cuối cùng là cho nổ tung chiếc đĩa bay Pass Christian, nhằm ngăn chặn việc nó rơi vào tay người Titan một lần nữa. Tôi nghĩ lão già đã từng hy vọng có thể tiếp cận những tù nhân vô hồn bị kẹt trong chiếc đĩa bay đó, tìm cách làm họ hồi sinh rồi tra hỏi họ cho ra nhẽ."

"Giờ thì không còn cơ hội nào nữa, họ chỉ có thể đào bới câu trả lời từ Mary. Giả sử một loại virus cụ thể mà người sao Kim nhiễm phải có tác dụng gây chết người đối với lũ sên, nhưng lại không gây hại cho con người (ít nhất là Mary đã sống sót), thì bước tiếp theo là kiểm tra tất cả các loại virus và xác định đúng loại đó. Thật tuyệt vọng! Khối lượng công việc này nhiều như biển cả, chẳng khác nào dùng một công cụ tồi tàn để lọc từng hạt cát trên một bãi biển rộng lớn!"

"Vấn đề có thể được đơn giản hóa đôi chút vì không cần thiết phải kiểm tra những loại virus sao Kim gây tử vong cho người Trái Đất. Tuy nhiên, số lượng bệnh bản địa sao Kim có thể gây chết người cho người Trái Đất lại ít đến kinh ngạc, trong khi những loại virus tuy không gây chết người nhưng lại vô cùng khó chịu thì rất nhiều. Trong mắt virus sao Kim, chúng ta - những người Trái Đất - chắc chắn là một đối tượng xâm nhập kỳ lạ, không hợp khẩu vị của chúng."

"Điều khiến vấn đề trở nên nan giải hơn là số lượng mầm bệnh bản địa sao Kim mà sinh vật Trái Đất mang theo lại ít đến thảm hại. Nói cách khác, hạt cát mà chúng ta đang tìm kiếm có lẽ không hề tồn tại trên bãi biển này. Tất nhiên, khiếm khuyết này có thể bù đắp được, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc cần phải khám phá và nghiên cứu trên một hành tinh xa lạ trong khoảng một trăm năm."

"Cùng lúc đó, sương giá bắt đầu xuất hiện trong không khí, kế hoạch tắm nắng không thể thực hiện được nữa."

"Họ buộc phải đặt hy vọng vào Mary một lần nữa, muốn tìm câu trả lời từ trong não bộ của cô ấy. Dù tôi không thích làm vậy, nhưng cũng chẳng thể ngăn cản."

"Có vẻ như cô ấy không biết tại sao người khác lại yêu cầu mình đi vào trạng thái thôi miên hết lần này đến lần khác. Hoặc cũng có thể cô ấy biết nhưng không chịu nói. Trông cô ấy có vẻ bình thản, nhưng quầng thâm dưới mắt đã tố cáo sự mệt mỏi của cô."

"Cuối cùng vào một ngày nọ, tôi tìm gặp lão già và bảo ông ta rằng phải dừng lại."

"Ông ta nhẹ nhàng nói: "Cậu bé, cậu phải hiểu rõ mình nên làm gì chứ"."

"Tôi gắt: "Hiểu cái quái gì chứ! Nếu đến giờ ông vẫn chưa lấy được thứ ông muốn từ cô ấy, thì ông sẽ chẳng bao giờ lấy được đâu"."

"Ông ta đáp: "Cậu có biết việc lục soát toàn bộ ký ức trong não bộ một người cần bao lâu không? Ngay cả khi cậu giới hạn khoảng thời gian cần tìm kiếm? Cần bao lâu thì có bấy lâu. Thứ chúng ta cần - nếu nó thực sự tồn tại - có lẽ rất mong manh và khó nắm bắt"."

"Tôi lặp lại: "Nếu nó thực sự tồn tại. Ngay cả ông cũng không dám khẳng định sự tồn tại của nó. Nghe này, nếu Mary vì chuyện này mà sảy thai, tôi sẽ tự tay bẻ gãy cổ ông"."

"Ông ta nói khẽ: "Nếu chúng ta thực sự không tìm thấy nó, có lẽ cậu sẽ hy vọng cô ấy sảy thai. Chẳng lẽ cậu muốn nuôi dạy một đứa trẻ làm vật chủ cho người Titan sao?""

"Tôi cắn môi: "Vậy tại sao lúc đầu ông không làm theo kế hoạch mà cử tôi đến quốc gia khác, thay vì bắt tôi ở lại đây?""

"Ông ta giải thích: "Ừm, là thế này. Thứ nhất, tôi muốn cậu ở đây bầu bạn với Mary để giúp cô ấy duy trì tinh thần. Nhưng không phải như cách cậu đang thể hiện bây giờ, giống như một đứa trẻ ranh bị nuông chiều. Thứ hai, không cần thiết phải đến đó, nếu không tôi đã cử cậu đi rồi"."

"Tôi hỏi: "Hả? Đã xảy ra chuyện gì? Các đặc vụ khác gửi báo cáo về rồi sao?""

"Ông ta đứng dậy chuẩn bị rời đi: "Nếu cậu có sự quan tâm của một người trưởng thành đối với tin tức thế giới, cậu đã không đến mức không biết gì"."

"Tôi lại thốt lên một tiếng "Hả", nhưng ông ta không để tâm mà bỏ đi."

"Tôi vội vã rời đi để bù đắp kiến thức, bắt kịp tình hình mới nhất. Thời gian qua tôi không hề phân tâm nên không quan tâm đến tin tức hàng ngày. Theo quan điểm của tôi, việc để những chuyện vặt vãnh ở bên kia Trái Đất làm phiền tai mắt đồng nghĩa với việc bóp chết những suy tư nghiêm túc. Nhưng lần này, tôi thực sự đã bỏ lỡ thông tin quan trọng."

"Tôi đã bỏ lỡ việc biết tin về đại dịch ở châu Phi sớm nhất. Tôi đã phớt lờ tin tức quan trọng nhất, không, là quan trọng thứ hai của thế kỷ này, đây là lần dịch hạch xuyên lục địa duy nhất kể từ thế kỷ mười bảy."

"Tôi không thể hiểu nổi. Tôi đã từng ở châu Phi và biết cơ sở hạ tầng y tế công cộng của họ không hề thua kém chúng ta, thậm chí ở một số phương diện còn tốt hơn. Nói một cách chính xác, một quốc gia muốn để dịch bệnh lan tràn thì phải cực kỳ bẩn thỉu - đầy rẫy chuột, chấy, rận và những loài mang mầm bệnh tương tự. Về những mặt này, châu Phi hiện nay làm rất tốt. Ngay cả khi thỉnh thoảng xuất hiện dịch hạch hay sốt phát ban, chúng cũng chỉ giới hạn ở các bệnh địa phương lẻ tẻ, không thể phát triển thành dịch bệnh lây lan."

"Nhưng giờ đây, hai loại dịch bệnh này đang lan rộng khắp châu Phi với tốc độ nhanh như lời đồn. Nhiều chính phủ đã rơi vào tình trạng sụp đổ, liên tục gửi yêu cầu cứu trợ tới Liên Hợp Quốc thông qua các trạm không gian. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Tư duy của tôi xâu chuỗi những mảnh thông tin này lại, tôi ngước nhìn lão già và nói: "Sếp, bên đó cũng có lũ sên"."

"Ông ta đáp: "Cậu nói đúng rồi đấy"."

"Tôi nói tiếp: "Ông đã biết rồi? Được thôi, vì Chúa, chúng ta tốt nhất nên hành động nhanh chóng, nếu không toàn bộ lưu vực sông Mississippi sẽ rơi vào cuộc khủng hoảng giống như châu Á. Một con chuột, chỉ cần một con chuột nhỏ thôi...""

"Tư tưởng của tôi quay trở lại những ngày tháng bị lũ sên nô dịch, những ngày mà tôi đã từng cố gắng hết sức để không nhớ tới. Người Titan chưa bao giờ bận tâm đến việc giữ gìn vệ sinh cá nhân. Chủ nhân của tôi chưa bao giờ bắt tôi tắm, một lần cũng không. Tôi nghi ngờ rằng kể từ khi lũ sên xé bỏ chiếc mặt nạ ngụy trang, liệu có ai ở khu vực biên giới Mỹ - Canada và New Orleans từng tắm rửa hay không. Mức độ hoành hành của chấy rận có thể tưởng tượng được."

"Lão già thở dài: "Có lẽ, dịch bệnh bùng phát là cách giải quyết tốt nhất, hoặc có lẽ là cách duy nhất"."

"Tôi đáp: "Nếu đó là cách tốt nhất mà chúng ta có thể nghĩ ra, thì thà cứ cho nổ tung cả vùng đất rộng lớn đó còn hơn. Cách chết đó ít nhất cũng gọn gàng sạch sẽ hơn"."

"Ông ta nói: "Là vậy đấy. Nhưng cậu biết chúng ta sẽ không làm thế. Chỉ cần còn một tia hy vọng có thể loại bỏ lũ sâu bọ mà không cần phải đốt cháy cả kho thóc, chúng ta sẽ không ngừng thử nghiệm"."

"Tôi suy đi nghĩ lại một lúc lâu. Chúng ta còn một đối thủ khác, đó chính là thời gian. Về cơ bản, lũ sên chắc chắn ngu ngốc đến mức không biết cách duy trì sự sống cho nô lệ, có lẽ đây chính là lý do khiến chúng liên tục di cư giữa các vì sao - chúng phá hủy mọi nô lệ mà chúng tiếp xúc. Sau một thời gian ngắn, vật chủ sẽ diệt vong và chúng lại cần vật chủ mới."

"Tất nhiên đây chỉ là suy đoán, tôi gạt bỏ ý nghĩ này sang một bên. Có một điều chắc chắn: trừ khi chúng ta sớm tìm ra cách tiêu diệt lũ sên, nếu không cảnh tượng ở châu Phi cũng sẽ tái diễn tại Khu vực Đỏ. Nghĩ đến đây, tôi quyết định thực hiện phương án hành động đã cân nhắc từ trước - ép buộc bản thân can thiệp vào cuộc tra tấn tinh thần mà Mary đang phải chịu đựng. Nếu trong sâu thẳm ký ức của cô ấy ẩn giấu cách tiêu diệt lũ sên, có lẽ người khác thất bại nhưng tôi lại có thể tìm ra. Dù sao đi nữa, bất kể Stilton và lão già có muốn hay không, tôi đã sẵn sàng tham gia. Tôi đã chán ngấy kiểu đối xử nửa vời giữa người chồng của nữ hoàng và một đứa trẻ không được hoan nghênh này rồi."