Việc bắt giữ được vị quan chức cấp cao quan trọng này khiến tôi vô cùng phấn khởi, nhưng đó chỉ là một sự thỏa mãn hời hợt, rồi sau đó tôi cũng chẳng còn bận tâm đến nó nữa. Chúng tôi — những thành viên mới được chiêu mộ từ nhân loại — rất ít khi suy nghĩ. Mỗi thời điểm, mỗi hoàn cảnh, chúng tôi biết mình cần phải làm gì, nhưng chỉ biết được vào đúng thời điểm và hoàn cảnh đó mà thôi, giống như một con ngựa đua thuần chủng nghe thấy khẩu lệnh là lập tức phản ứng lại vậy. Cũng như ngựa đua, chúng tôi luôn trong tư thế sẵn sàng, chờ đợi tín hiệu tiếp theo từ người cưỡi.

Ví von giữa ngựa đua và người cưỡi là một cách so sánh rất hay — nhưng lại không hoàn hảo. Người cưỡi chỉ có thể tận dụng một phần trí tuệ của con ngựa; trong khi các chủ nhân của chúng tôi không chỉ có thể tận dụng hoàn toàn trí tuệ của chúng tôi, mà còn có thể trực tiếp sử dụng cả ký ức và kinh nghiệm của chúng tôi nữa. Chúng tôi truyền đạt thông tin giữa các chủ nhân với nhau; có lúc, chúng tôi biết nội dung mình truyền đạt là gì; có lúc, chúng tôi không biết — đó mới chỉ là giao tiếp ngôn ngữ thông qua người hầu. Những cuộc hội đàm quan trọng hơn, trực tiếp hơn giữa chủ nhân với chủ nhân, thì người hầu hoàn toàn không được tham dự. Trong suốt những cuộc hội đàm đó, chúng tôi chỉ lặng lẽ ngồi chờ, cho đến khi người cưỡi của mình bàn bạc xong, chúng tôi lại chỉnh đốn lại y phục để che chắn cho họ, rồi tiếp tục làm mọi việc cần thiết.

Sau khi Trợ lý Bộ trưởng Bộ Tài chính được chiêu mộ, một cuộc họp quy mô lớn đã được tổ chức; mặc dù tôi cũng ngồi đó tham dự, nhưng những gì tôi biết chẳng nhiều hơn bạn là bao.

Dù chủ nhân mượn miệng tôi để nói chuyện, nhưng tôi không hề tham gia vào những lời đó, cũng giống như thiết bị chuyển tiếp giọng nói được cấy sau tai tôi không tham gia vào cuộc đối thoại diễn ra qua nó vậy — tiện thể nói thêm, thiết bị chuyển tiếp giọng nói đó vẫn luôn im lặng; tôi cũng không mang theo điện thoại — tôi cũng giống như điện thoại, chỉ là một công cụ liên lạc, chỉ có vậy thôi. Vài ngày sau khi được chiêu mộ, tôi đã gửi chỉ thị mới cho quản lý câu lạc bộ, hướng dẫn họ cách đặt mua những vật chứa để chở các chủ nhân. Lúc làm việc này, tôi lờ mờ nhận ra lại có ba tàu hàng cập bến, nhưng tôi không biết vị trí cụ thể của chúng; tôi chỉ biết duy nhất một địa chỉ ở New Orleans.

Tôi không nghĩ ngợi về việc này, tôi tiếp tục làm việc.

Sau ngày ở câu lạc bộ đó, tôi trở thành "Trợ lý đặc biệt của ông Porter" mới, ngày đêm túc trực trong văn phòng của ông ta. Thực tế, mối quan hệ này có lẽ nên đảo ngược lại; tôi liên tục đưa ra chỉ thị bằng lời cho ông Porter. Nhưng tôi cũng không chắc chắn về mối quan hệ này, bởi hiểu biết của tôi về tổ chức xã hội của lũ ký sinh lúc bấy giờ cũng nông cạn như lúc mới bắt đầu. Trong cấu trúc xã hội này, quan hệ cấp trên cấp dưới hoàn toàn có thể linh hoạt hơn, tự do hơn, sự tinh vi của nó vượt xa những gì kinh nghiệm của tôi có thể tưởng tượng được.

Tôi biết — và chủ nhân của tôi đương nhiên biết rõ hơn — rằng tôi nên tránh xa tầm mắt của người khác. Chủ nhân của tôi thông qua tôi mà hiểu sâu sắc về cái tổ chức mà chúng tôi gọi là "Bộ", mức độ hiểu biết cũng ngang bằng với tôi. Họ biết tôi là người duy nhất trong số những nhân loại được chiêu mộ biết về "Lão già" — tôi dám chắc, chủ nhân của tôi biết Lão già sẽ không bỏ qua cho tôi, ông ta muốn bắt lại tôi, hoặc giết chết tôi.

Kỳ lạ thay, họ không quyết định đổi một cơ thể khác để tiêu diệt cơ thể hiện tại của tôi. Người có thể chiêu mộ được thì nhiều vô kể, số lượng còn đông hơn cả chủ nhân. Tôi không nghĩ chủ nhân cũng thần kinh nhạy cảm như con người. Những chủ nhân vừa được lấy ra từ vật chứa vận chuyển thường làm hỏng vật chủ ban đầu của họ; chúng tôi luôn tiêu hủy hoàn toàn những vật chủ bị tổn thương đó để tìm vật chủ mới cho chủ nhân.

Chủ nhân của tôi thì ngược lại, khi chọn tôi, ông ta đã từng kiểm soát ít nhất ba vật chủ là con người — Jarvis, cô Haynes và một cô gái ở văn phòng Barnes, có lẽ là thư ký. Trong quá trình đó, ông ta chắc chắn đã nắm vững kỹ thuật kiểm soát vật chủ là con người một cách thấu đáo, thuần thục và khéo léo, hoàn toàn có thể "đổi ngựa" một cách dễ dàng.

Xét từ một góc độ khác, một người cưỡi ngựa lành nghề sẽ không hủy hoại một con ngựa chiến được huấn luyện bài bản để chuyển sang ưu tiên một con ngựa lạ chưa từng thử qua. Có lẽ đây chính là lý do tôi được giấu đi và được cứu mạng — hoặc có lẽ, tôi căn bản không biết mình đang nói gì; một con ong làm sao có thể hiểu được Beethoven?

Sau một thời gian, thành phố đã được "dàn xếp ổn thỏa", chủ nhân bắt đầu cho tôi ra đường. Tôi không có ý nói rằng trên lưng mỗi cư dân trong thành phố đều mọc một khối thịt — hơn chín mươi chín phần trăm người dân đều không có; số lượng nhân loại quá đông, trong khi chủ nhân vẫn còn rất ít — nhưng các vị trí quan trọng trong thành phố đều đã bị những người được chúng tôi chiêu mộ tiếp quản: từ cảnh sát đứng ở góc phố, đến thị trưởng và cảnh sát trưởng, rồi cả cai ngục, linh mục trong nhà thờ, thành viên hội đồng quản trị, và tất cả các vị trí liên quan đến truyền thông đại chúng. Đại đa số mọi người vẫn làm công việc thường nhật của họ, không những không hoang mang lo lắng, mà còn hoàn toàn không nhận thức được bất cứ điều gì đang xảy ra.

Tất nhiên, trừ khi một trong số họ vô tình cản trở chủ nhân thực hiện mục đích nào đó — trong trường hợp đó, người đó sẽ bị khử để bịt miệng. Đây là sự lãng phí vật chủ tiềm năng, nhưng cũng chẳng cần phải tiết kiệm làm gì.

Khi phục vụ chủ nhân, công việc của chúng tôi có một điểm bất lợi — có lẽ tôi nên nói là chủ nhân của chúng tôi có một điểm bất lợi trong công việc, đó chính là liên lạc đường dài. Liên lạc đường dài chỉ có thể được thực hiện bởi vật chủ là con người bằng ngôn ngữ của con người, đây là một hạn chế rất lớn. Nếu sử dụng đường truyền thông thường, hạn chế còn lớn hơn nữa. Trừ khi đường truyền có thể đảm bảo an toàn, nếu không liên lạc chỉ có thể giới hạn trong mật mã, giống như lần tôi đặt mua hai thùng chủ nhân lúc ban đầu vậy. Ồ, các chủ nhân tất nhiên có thể liên lạc giữa các phi thuyền với nhau, có lẽ còn có thể liên lạc giữa phi thuyền và căn cứ bản địa. Nhưng xung quanh đây không có phi thuyền nào; thành phố này bị chiếm đóng là một thu hoạch bất ngờ, là hậu quả trực tiếp từ việc tôi trước đây đi đến Des Moines.

Có thể khẳng định gần như chắc chắn rằng, kiểu liên lạc thông qua người hầu này không đủ để đạt được mục tiêu của chủ nhân; họ dường như cần phải liên tục tổ chức các cuộc họp trực tiếp giữa các cơ thể với nhau để phối hợp hành động. Tôi không phải là chuyên gia tâm lý học người ngoài hành tinh; một số người khăng khăng cho rằng lũ ký sinh không phải là các cá thể riêng biệt, mà là một phần cấu thành của những tế bào hữu cơ lớn hơn, nếu vậy — tại sao tôi lại nói những điều này? Họ có vẻ cần những cuộc họp tiếp xúc trực tiếp, biết vậy là đủ rồi.

Tôi bị phái đến New Orleans để tham dự một cuộc họp như thế.

Tôi không hề biết mình sắp đi đâu. Một buổi sáng, tôi đi bộ ra phố như thường lệ, rồi lên bệ phóng để vào thành phố, đặt một khoang ngồi. Taxi rất hiếm, tôi đang cân nhắc chuyển sang phía bên kia để bắt phi thuyền công cộng, nhưng ý nghĩ này lập tức bị kìm hãm. Chờ đợi một khoảng thời gian khá lâu, xe của tôi nâng lên trước cầu dẫn động, tôi bắt đầu lên xe — sở dĩ tôi nói "bắt đầu", là vì một ông lão vội vàng chạy tới, chui vào trong xe trước tôi.

Tôi nhận được lệnh khử ông ta, nhưng lệnh này lập tức bị một lệnh khác hủy bỏ. Lệnh mới yêu cầu tôi từ từ, cẩn thận. Ngay cả với các chủ nhân, dường như không phải lúc nào họ cũng nắm chắc phần thắng.

Tôi nói: "Xin lỗi, thưa ông, xe này đã có người rồi."

"Đúng vậy." Ông lão trả lời. "Chẳng phải tôi đã ngồi vào trong rồi sao?"

Từ chiếc cặp tài liệu đến phong thái cử chỉ của ông ta, đâu đâu cũng là hình ảnh sống động của sự tự phụ. Ông ta hoàn toàn có thể là một hội viên của Câu lạc bộ Hiến pháp, nhưng ông ta không phải người của chúng tôi. Chủ nhân của tôi biết, và đã nói với tôi.

"Ông phải tìm chiếc khác đi." Tôi yêu cầu một cách hợp lý, "Để tôi xem vé xe ông xếp hàng xem nào." Ngay khi đến bệ phóng, tôi đã lấy vé từ trên giá xuống; trên vé của tôi có in số hiệu phát hành của phương tiện.

Ông ta không nói được gì, nhưng cứ đứng yên không nhúc nhích. "Anh định đi đâu?" ông ta hỏi.

"New Orleans." Tôi trả lời ông ta, lúc đó mới lần đầu tiên nhận thức được điểm đến của mình.

"Vậy anh có thể cho tôi xuống ở Memphis."

Tôi lắc đầu, "Không cùng đường."

"Chỉ là chuyện nhỏ mất mười lăm phút thôi mà!" Ông ta dường như không kiềm chế được tính khí của mình, có vẻ hiếm khi gặp người không phục tùng mình, "Anh, thưa ông, chắc hẳn phải biết quy định dùng chung phương tiện khi phương tiện đang khan hiếm chứ. Anh không thể vô lý chiếm đoạt phương tiện giao thông công cộng như vậy được." Ông ta quay người lại, "Tài xế! Giải thích quy định cho người này nghe."

Tài xế đang xỉa răng, ông ta dừng lại nói: "Chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi đón các người, tôi đưa các người đi, tôi để các người xuống đúng chỗ. Hai người tự giải quyết đi, không thì tôi bảo điều phối viên tìm hành khách khác."

Tôi do dự một chút, nhưng vẫn chưa nhận được chỉ thị. Thế là, tôi ném túi vào xe, bản thân cũng lên theo.

"New Orleans," tôi nói, "dừng ở Memphis một chút."

Tài xế nhún vai, phát tín hiệu cho tháp điều khiển. Vị hành khách kia hừ một tiếng khinh bỉ, không thèm để ý đến tôi nữa.

Sau khi cất cánh, ông ta mở cặp tài liệu, trải giấy tờ lên đầu gối. Tôi nhìn ông ta một cách chán nản.

Nhưng không lâu sau, tôi phát hiện mình đang thay đổi tư thế ngồi, để dễ bề rút súng ra hơn.

Ông lão đột ngột đưa tay nắm lấy cổ tay tôi, "Đừng nhanh quá, nhóc con." Ông ta nói. Trên khuôn mặt ông ta lộ ra nụ cười dữ tợn, biến thành chính Lão già.

Phản xạ có điều kiện của tôi rất nhanh, nhưng tôi có một điểm bất lợi: phải gửi tất cả tình huống cho chủ nhân. Gửi đi trước, chủ nhân mới gửi hành động tiếp theo cần thực hiện cho tôi. Độ trễ là bao lâu? Một phần nghìn giây? Tôi không rõ. Tôi đang định rút súng thì cảm thấy nòng súng chĩa vào xương sườn mình, "Thả lỏng chút đi."

Ông ta dùng tay kia đâm một thứ gì đó vào bên hông tôi. Tôi cảm thấy như một mũi kim, ngay sau đó, một cơn chấn động mãnh liệt và ấm áp bao trùm lấy toàn thân tôi như trong mơ. Trước đây, tôi đã từng bị loại thuốc này làm cho hôn mê hai lần, số lần tôi dùng cho người khác còn nhiều hơn thế; tôi biết chuyện gì đang xảy ra.

Khi tôi cố gắng rút súng ra một lần nữa, tôi đổ gục xuống, mặt úp xuống sàn.

Tôi cảm nhận rõ tiếng nói — âm thanh này đã kéo dài được một lúc, nhưng đến tận bây giờ tôi mới phân biệt được ý nghĩa của nó. Có người đang đối xử thô bạo với tôi.

Còn có người nói: "Cẩn thận con vượn người kia!"

Một giọng khác đáp: "Không sao, gân của nó đã bị cắt bỏ rồi."

Giọng đầu tiên phản bác: "Nó vẫn còn răng mà, phải không?"

Phải, tôi nghĩ trong lòng một cách bực bội, nếu các người lại gần tôi, tôi sẽ dùng răng cắn các người. Lời nói về việc cắt gân có vẻ là thật; tứ chi tôi đều không thể cử động được nữa, nhưng điều này không khiến tôi cảm thấy nhục nhã; điều khiến tôi thực sự phẫn nộ là bị gọi là khỉ mà không thể bày tỏ sự tức giận. Tôi nghĩ, nhân lúc người khác không có khả năng tự vệ mà nhục mạ họ, thật sự là quá đê tiện.

Tôi khóc một lúc, sau đó thì bất tỉnh nhân sự.

"Cảm thấy khá hơn chút nào chưa, nhóc con?"

Cơ thể của Lão già dựa vào đầu giường tôi, trầm tư nhìn tôi chằm chằm. Bộ ngực trần của ông ta phủ một lớp lông xám; bụng có chút béo.

"À," tôi nói, "khá tốt, tôi nghĩ vậy." Tôi muốn ngồi dậy, nhưng không cử động được.

Lão già vòng qua đi đến bên giường. "Giờ chúng ta có thể dỡ bỏ những biện pháp hạn chế này rồi." Ông ta nói, vừa lần mò những cái móc, "Không muốn cậu tự làm mình bị thương. Biết chưa!"

Tôi ngồi dậy, xoa bóp cơ thể mình. Toàn thân tôi cứng đờ.

"Cậu có thể nhớ lại được bao nhiêu? Báo cáo đi."

"Nhớ lại?"

"Cậu ở cùng chúng — nhớ không? Chúng đã bắt cậu. Sau khi lũ ký sinh bám vào người cậu, cậu còn nhớ gì không?"

Tôi đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi, hai tay nắm chặt lấy thành giường. "Sếp! Sếp — chúng biết nơi này! Tôi đã nói với chúng."

"Không, chúng không biết." Ông ta bình tĩnh trả lời, "Bởi vì đây không phải là văn phòng Bộ trong ký ức của cậu. Khi tôi biết cậu đã trốn thoát một cách gọn gàng, tôi đã rút khỏi văn phòng cũ rồi. Chúng không biết nơi này — tôi nghĩ vậy. Cậu còn nhớ không?"

"Tôi đương nhiên nhớ. Tôi rời đi từ đây — ý tôi là rời khỏi văn phòng cũ, đi đến —" Tư duy của tôi nhanh hơn lời nói; trong đầu tôi đột nhiên xuất hiện một bức tranh hoàn chỉnh: Tôi dùng tay không cầm một chủ nhân còn sống, ướt át, chuẩn bị đặt lên lưng người đại lý cho thuê nhà.

Tôi nôn lên ga trải giường, Lão già kéo một góc ga, lau miệng cho tôi, dịu dàng nói: "Nói tiếp đi."

Tôi hít một hơi nói: "Sếp — chúng ở khắp mọi nơi! Chúng chiếm đóng thành phố này rồi."

"Tôi biết. Giống như Des Moines vậy. Còn có Minneapolis, Saint Paul, New Orleans và Kansas City nữa. Có lẽ còn nhiều hơn, nhưng tôi không biết, vì tôi không thể đi đến tất cả mọi nơi." Dáng vẻ của ông ta vô cùng ảm đạm, "Điều này giống như bị trói chân mà phải chiến đấu vậy. Chúng ta đang thua cuộc chiến này, và thua rất nhanh." Ông ta cau mày nói, "Chúng ta thậm chí không thể tiến hành càn quét ở những thành phố mà chúng ta đã biết là bị kiểm soát. Thật là quá —"

"Trời đất! Tại sao không thể?"

"Cậu phải biết chứ. Bởi vì những kẻ 'già hơn, thông minh hơn' tôi vẫn không tin rằng một cuộc chiến đã bùng nổ và đang diễn ra. Lý do là, mỗi khi chúng chiếm đóng một thành phố, mọi thứ ở đó vẫn như thường lệ, vẫn vận hành như cũ."

Tôi trừng mắt nhìn ông ta.

"Đừng bận tâm đến những chuyện đó nữa." Ông ta dịu dàng nói, "Cậu là bước đột phá đầu tiên mà chúng ta đạt được. Cậu cũng là nạn nhân đầu tiên mà chúng ta bắt sống — giờ đây, chúng ta lại phát hiện ra cậu vẫn có thể nhớ lại những gì xảy ra với mình. Điều này rất quan trọng. Lũ ký sinh trên người cậu là vật thể sống đầu tiên mà chúng ta bắt được và giữ cho nó sống sót. Chúng ta sẽ có cơ hội —"

Ông ta đột ngột dừng lại. Biểu cảm trên khuôn mặt tôi chắc chắn là quá kinh hãi; nghĩ đến việc chủ nhân của tôi vẫn còn sống — và có khả năng kiểm soát tôi lần nữa — đây là điều tôi khó lòng chịu đựng nổi.

Lão già nắm lấy cánh tay tôi lay mạnh. "Đừng lo, nhóc con." Ông ta dịu dàng nói, "Cậu vẫn còn đang bệnh rất nặng, vẫn còn rất yếu."

"Thứ đó đâu rồi?"

"Cái gì? Lũ ký sinh ư? Đừng lo. Cậu có thể xem nếu muốn: nó đang dựa vào một sinh vật thay thế cậu để sống, một con đười ươi, tên là Napoleon. Rất an toàn."

"Giết nó đi!"

"Không thể — chúng ta cần nó sống để làm nghiên cứu."

Tinh thần tôi chắc hẳn đã suy sụp, vì ông ta đã tát tôi mấy cái.

"Vực dậy đi." Ông ta nói, "Cậu đang bị bệnh, lẽ ra tôi không muốn làm phiền cậu, nhưng việc này bắt buộc phải làm. Chúng ta nhất định phải ghi lại tất cả những gì cậu có thể nhớ. Suy nghĩ kỹ, nói cho rõ ràng."

Tôi vực dậy tinh thần, bắt đầu báo cáo một cách nghiêm túc, chi tiết tất cả những gì mình nhớ được. Tôi mô tả việc thuê căn gác mái, chiêu mộ nạn nhân đầu tiên của mình như thế nào, rồi kể tiếp việc chúng tôi bắt đầu từ đó, phát triển cho đến Câu lạc bộ Hiến pháp.

Lão già gật đầu nói: "Hợp logic. Cậu là một đặc vụ xuất sắc, ngay cả đối với chúng."

"Ông không hiểu:" tôi phản đối, "Tôi căn bản không hề suy nghĩ. Tôi biết những gì đang xảy ra, chỉ có vậy thôi. Cảm giác như là, hừm, giống như là —" Tôi dừng lại, không tìm được từ ngữ thích hợp để mô tả.

"Không sao. Nói tiếp đi."

"Sau khi chúng tôi hạ gục quản lý câu lạc bộ, những người còn lại thì dễ dàng hơn. Họ vừa vào, chúng tôi liền hạ gục họ, và —"

"Tên tuổi thì sao?"

"Ồ, tất nhiên. Bản thân tôi, Greenberg — M. C. Greenberg, Saul Hansen, Hardwick Porter, tài xế Jim Wickley của ông ta, và một gã thấp bé tên là 'Jack', hắn là nhân viên phục vụ nhà vệ sinh của câu lạc bộ, nhưng tôi tin là sau đó hắn đã bị khử, chủ nhân của hắn không muốn hắn lãng phí thời gian vào việc dọn dẹp vệ sinh. Cuối cùng là người quản lý, tôi vẫn luôn không biết tên ông ta." Tôi dừng lại, để dòng suy nghĩ quay về buổi chiều và buổi tối bận rộn ở câu lạc bộ đó, muốn làm rõ quá trình chiêu mộ từng người, "Ôi, lạy Chúa!"

"Sao vậy?"

"Bộ trưởng — Trợ lý Bộ trưởng Bộ Tài chính."

"Ý cậu là cậu cũng đã hạ gục cả ông ta?"

"Phải. Ngay trong ngày đầu tiên. Hôm đó là thứ mấy nhỉ? Cách bây giờ bao lâu rồi? Chúa ơi, sếp, Bộ Tài chính là cơ quan bảo vệ Tổng thống đấy."

Nhưng đối diện với tôi đã không còn ai; nơi Lão già vừa ngồi chỉ còn lại một làn gió.

Tôi nằm xuống trong kiệt sức. Tôi bắt đầu lấy gối che mặt rồi khóc nức nở. Một lúc sau, tôi chìm vào giấc ngủ.