Nếu tôi khiến mọi người hiểu lầm rằng Bộ trưởng Martinez là kẻ ngốc, tôi xin lỗi. Ban đầu, chẳng ai tin nổi những con sên đó có thể làm được trò trống gì. Bạn nhất định phải tận mắt nhìn thấy một con – lúc đó mới tâm phục khẩu phục được.

Đại tướng Không quân Rexton cũng chẳng phải kẻ ngốc. Chắc chắn cả hai ông ấy đã làm việc suốt đêm, thực hiện thêm nhiều cuộc gọi đến các khu vực nguy hiểm đã biết, và lần nào cũng xuất hiện những "sự cố kỹ thuật" hiếm thấy. Chỉ khi đó họ mới tin. Họ đánh thức lão già vào khoảng bốn giờ sáng, và lão già lại dùng điện thoại chuyên dụng để đánh thức tôi – thật không nên dùng thiết bị cấy ghép làm đồng hồ báo thức; cách đánh thức người như thế này thật sự quá thô bạo.

Họ đang ở trong cùng một phòng họp, Martinez, Rexton cùng hai sĩ quan cấp cao của ông ta, và lão già. Tôi vừa đến nơi thì Tổng thống bước vào trong chiếc áo choàng ngủ, theo sau là Mary.

Martinez vừa định lên tiếng thì lão già đã giành lấy: "Để chúng tôi xem lưng của ngài, Tom!"

Tổng thống trông có vẻ ngạc nhiên, Mary ra hiệu cho lão già rằng không có vấn đề gì, nhưng lão già không hề để tâm đến bà. "Tôi đang nói nghiêm túc đấy," ông khẳng định.

Tổng thống bình tĩnh nói: "Được thôi, Andrew." Chiếc áo choàng ngủ trượt xuống khỏi vai ông, lưng ông không hề bị nhiễm khuẩn. "Nếu tôi không làm gương, làm sao có thể trông chờ sự hợp tác của người khác?"

Lão già muốn giúp ông mặc lại áo choàng, nhưng Tổng thống phớt lờ, vắt chiếc áo lên lưng ghế. "Tôi buộc phải hình thành những thói quen mới, thật khó khăn, dù sao cũng đã đến tuổi này rồi. Thế nào, các quý ông?"

Tôi thầm nghĩ, tất cả mọi người đều trần trụi, việc này quả thực cần chút thời gian mới quen được. Ví dụ như nhóm chúng tôi, dáng vẻ trông rất kỳ lạ: Martinez gầy gò, da ngăm đen, cơ thể trơn láng như gỗ hồng sắc. Tôi nghĩ ông ấy có dòng máu người da đỏ. Rexton có khuôn mặt rám nắng, nhưng vùng da dưới cổ lại trắng trẻo như Tổng thống, trên ngực là một mảng lông đen dày, từ nách trái sang nách phải, từ cằm xuống bụng. Còn ngực và lưng của Tổng thống và lão già thì như được phủ một lớp lông hoa râm, lông trên người lão già dày đến mức lũ chuột có thể làm tổ trong đó.

Mary trông như một tấm áp phích cổ động mọi người thích nghi với tình hình mới – được tạo dáng kỹ lưỡng, chụp từ dưới lên để làm nổi bật đôi chân dài thon thả – đúng là kiểu áp phích đó. Còn tôi ư, ừm, tôi là người chú trọng vào nội tâm.

Martinez và Rexton liên tục cắm các ký hiệu lên một tấm bản đồ, màu đỏ biểu thị khu vực bị nhiễm, màu xanh biểu thị khu vực chưa nhiễm, còn vài chỗ là màu hổ phách. Các báo cáo gửi về liên tục, trợ lý của Rexton không ngừng thêm vào các ký hiệu mới.

Tiểu bang Iowa trông như một vùng bị bệnh sởi, New Orleans và khu vực Texas cũng chẳng khá hơn, Kansas City cũng vậy. Thượng lưu lưu vực sông Mississippi và Missouri, từ Minneapolis và St. Paul cho đến St. Louis, đều là vùng địch chiếm đóng rõ rệt. Từ đó đến New Orleans còn vài điểm đỏ – nhưng không có điểm xanh nào.

Xung quanh El Paso còn một điểm nóng, bờ Đông có hai điểm.

Tổng thống bình tĩnh xem xét tấm bản đồ. "Chúng ta cần sự giúp đỡ của Canada và Mexico," ông nói, "Có báo cáo mới nào không?"

"Không có gì đặc biệt quan trọng, thưa ngài."

"Canada và Mexico chỉ là khởi đầu," lão già nghiêm túc nói, "Trong chuyện này, ngài cần cả thế giới hợp tác với mình."

Ngón tay Tổng thống lướt qua bản đồ, "Việc truyền tin đến bờ biển Thái Bình Dương có khó khăn không?"

"Dường như là không, thưa ngài," Rexton trả lời, "Chúng dường như chưa thể gây nhiễu liên lạc truyền thẳng, nhưng tôi vẫn chuyển toàn bộ liên lạc quân sự qua trạm vũ trụ." Ông liếc nhìn đồng hồ, "Hiện tại đang thông qua trạm vũ trụ Gamma."

"Ừm," Tổng thống nói, "Andrew, những thứ này có tấn công trạm vũ trụ không?"

"Sao tôi biết được?" Lão già mất kiên nhẫn đáp, "Tôi không biết tàu của chúng có năng lực này hay không, nhưng rất có khả năng chúng sẽ thâm nhập vào trạm vũ trụ thông qua các con tàu vận chuyển vật tư."

Chúng tôi thảo luận về khả năng liệu trạm vũ trụ đã bị chiếm đóng hay chưa. Kế hoạch "Lưng trần" vẫn chưa được thực hiện trên các trạm vũ trụ. Mặc dù trạm vũ trụ do chúng ta bỏ tiền xây dựng, nhưng về lý thuyết, đây là lãnh thổ của Liên Hợp Quốc, Tổng thống phải đợi Liên Hợp Quốc phản ứng với toàn bộ sự việc.

"Đừng lo lắng," Rexton đột nhiên nói.

"Tại sao?" Tổng thống hỏi ông.

"Rất có thể tôi là người duy nhất ở đây từng làm việc trên trạm vũ trụ. Các quý ông, trang phục chúng ta đang mặc ở đây chính là loại mặc trên trạm vũ trụ. Ở đó, người ăn mặc chỉnh tề trông lạc lõng như người mặc áo khoác dài đi trên bãi biển vậy. Nhưng chúng ta sẽ làm rõ thôi." Ông ra lệnh cho một trợ lý.

Tổng thống tiếp tục nghiên cứu bản đồ. "Theo những gì chúng ta biết," ông chỉ vào Grinnell ở Iowa, "Tất cả đều bắt nguồn từ điểm đổ bộ duy nhất này, tại đây."

Lão già đáp: "Đúng, theo những gì chúng ta nắm được hiện tại là vậy."

Tôi nói: "Ái chà, không phải đâu!"

Họ đều nhìn tôi, tôi cảm thấy rất xấu hổ.

"Nói tiếp đi," Tổng thống bảo tôi.

"Ít nhất còn ba điểm đổ bộ khác – tôi biết là có – trước khi tôi được cứu."

Lão già ngỡ ngàng: "Cháu chắc chứ? Chúng ta cứ ngỡ đã khai thác hết thông tin từ cháu rồi."

"Tất nhiên là cháu chắc chắn."

"Vậy tại sao cháu không nói sớm?"

"Trước đây cháu chưa bao giờ nghĩ đến." Tôi cố gắng giải thích cảm giác bị điều khiển đó, bạn biết mọi chuyện đang xảy ra, nhưng tất cả đều như trong mơ, mọi thứ đều quan trọng như nhau mà cũng chẳng quan trọng gì cả. Tôi cảm thấy vô cùng bất an. Tôi không phải loại người yếu thần kinh, nhưng trải nghiệm bị chủ nhân điều khiển sẽ khiến một người thay đổi ít nhiều.

Lão già đặt tay lên người tôi nói: "Bình tĩnh nào, nhóc."

Tổng thống cũng nói vài lời an ủi, trên mặt lộ ra nụ cười khích lệ. Truyền hình lập thể từng chiếu cho công chúng thấy tính cách của Tổng thống, đó là tính cách thật, không phải do người làm truyền hình cố tình thêm thắt.

Rexton nói: "Điều quan trọng là chúng đổ bộ ở đâu? Chúng ta vẫn còn khả năng bắt được một con tàu."

"Tôi rất nghi ngờ," lão già đáp, "Chúng chỉ mất vài giờ để xóa sạch dấu vết tại điểm đổ bộ đầu tiên – nếu đó thực sự là điểm đầu tiên," ông vừa suy nghĩ vừa bổ sung.

Tôi đi tới bản đồ, cố gắng nhớ lại. Tôi chỉ vào New Orleans, toàn thân đẫm mồ hôi. "Tôi cực kỳ chắc chắn có một điểm ở khu vực này." Tôi nhìn chằm chằm vào bản đồ, "Tôi không biết những điểm khác đổ bộ ở đâu, nhưng tôi biết chúng đã đổ bộ."

"Còn ở đây thì sao?" Rexton chỉ vào bờ Đông hỏi.

"Tôi không biết. Tôi thực sự không biết."

Lão già chỉ vào một khu vực nguy hiểm khác ở bờ Đông. "Chúng ta biết đây là khu vực nhiễm gián tiếp." Lão già rất tốt, không nói rằng đó là do tôi gây ra.

"Cháu không nhớ được chuyện gì khác sao?" Martinez tức giận nói, "Nghĩ kỹ đi, anh bạn!"

"Cháu thực sự không biết. Chúng ta chưa bao giờ biết chúng muốn làm gì, thật đấy." Tôi nghĩ đến mức đau cả xương sọ. Sau đó, tôi chỉ vào Kansas City, "Cháu từng gửi vài thông tin ở đây. Nhưng cháu không biết đó có phải là đơn đặt hàng hay không."

Rexton nhìn bản đồ; xung quanh Kansas City và tiểu bang Iowa gần như cắm đầy các ký hiệu. "Chúng ta cứ giả định rằng gần Kansas City cũng có một điểm đổ bộ. Các kỹ thuật viên có lẽ sẽ giải quyết được vấn đề này. Sau đó dùng phương pháp suy luận logic, có lẽ còn suy ra được một điểm đổ bộ khác."

"Có lẽ là vài điểm đổ bộ," lão già bổ sung.

"Cái gì? 'Có lẽ là vài điểm đổ bộ.' Ồ, tất nhiên rồi. Nhưng chúng ta vẫn cần đợi báo cáo tiếp theo." Ông lại quay sang bản đồ, nhìn chằm chằm vào nó đầy suy tư.