Chúng tôi hội họp tại cùng một phòng họp ở Nhà Trắng, điều này làm tôi nhớ lại đêm sau bài phát biểu của Tổng thống vài tuần trước. Cha, Mary, Rexton và Martinez đều có mặt, không một thành viên nội các nào đến dự, thay vào đó là các tướng lĩnh từ phòng thí nghiệm, Tiến sĩ Hazelhurst và Đại tá Gipsy. Sau khi biết mình bị gạt ra ngoài trong chiến dịch lớn này, Martinez rất nóng lòng muốn vớt vát lại chút thể diện.

Không ai đoái hoài đến ông ta. Ánh mắt chúng tôi đều đổ dồn vào tấm bản đồ bao phủ toàn bộ bức tường. Kể từ khi chiến dịch thả hàng không của "Dự án Sốt" bắt đầu, bốn ngày rưỡi đã trôi qua, thế nhưng khu vực thung lũng sông Mississippi vẫn còn những đốm đèn đỏ nhấp nháy.

Việc thả hàng không đã thành công, chúng tôi chỉ mất ba chiếc máy bay. Nhưng tôi vẫn cảm thấy kinh hồn bạt vía. Dựa theo phương trình, tất cả những con "sên" nằm trong phạm vi tiếp xúc trực tiếp đáng lẽ phải bị lây nhiễm từ ba ngày trước. Các tính toán chỉ ra rằng, trong mười hai giờ đầu tiên, phải tiếp xúc được với tám mươi phần trăm số sên. Phần lớn số sên này tập trung ở các thành phố lớn.

Nếu nhận định của chúng tôi là chính xác, chẳng bao lâu nữa, lũ sên sẽ chết với tốc độ nhanh hơn nhiều so với loài ruồi.

Tôi ép mình ngồi yên, suy ngẫm xem liệu những đốm đèn đỏ kia đại diện cho hàng triệu con sên đang lâm bệnh, hay chỉ là hai trăm con khỉ đã chết. Có phải ai đó đã tính nhầm một con số? Hay bí mật đã bị rò rỉ? Lẽ nào lập luận của chúng tôi có sai sót nghiêm trọng mà chính chúng tôi lại không hề hay biết?

Đột nhiên, một chiếc đèn ở ngay chính giữa nhấp nháy rồi chuyển sang màu xanh lục. Mọi người giật mình ngồi thẳng dậy. Mặc dù không có hình ảnh, nhưng từ thiết bị âm thanh nổi phía trên bảng đồ truyền ra tiếng nói: "Đây là Đài phát thanh Dixie tại Little Rock," một giọng miền Nam mệt mỏi cất lên, "Chúng tôi cần cứu viện khẩn cấp. Ai nghe được cuộc gọi này, xin hãy truyền tin đi: Little Rock, bang Arkansas đang nằm trong một trận dịch bệnh khủng khiếp. Hãy thông báo cho Hội Chữ thập đỏ, chúng tôi đang dưới sự kiểm soát của..." Giọng nói nhỏ dần, không rõ là do người nói quá yếu hay do đường truyền tín hiệu gặp vấn đề.

Tôi xúc động đến mức suýt quên cả thở. Mary vỗ nhẹ vào tay tôi, lúc này tôi mới có ý thức thả lỏng, tựa người ra sau. Thật là đáng mừng! Đúng lúc này, tôi phát hiện vị trí của chiếc đèn xanh đó không phải ở Little Rock, mà là ở Oklahoma nằm xa hơn về phía Tây. Lại có thêm hai chiếc đèn chuyển sang màu xanh, một chiếc ở Nebraska, một chiếc ở phía Bắc Canada. Lúc này lại có một giọng nói vang lên, là giọng New England với âm mũi đặc trưng. Không biết người này làm sao mà lọt được vào "vùng đỏ".

"Có chút giống đêm bầu cử, phải không sếp?" Martinez nhiệt tình nói.

"Cũng có vài phần giống," Tổng thống tán đồng, "Nhưng thông thường thì không thể có phiếu bầu ở Mexico được." Ông chỉ vào tấm bản đồ. Một cặp đèn xanh hiển thị vị trí đó là ở Chihuahua.

"Quả thực, ngài nói rất đúng. Tôi nghĩ sau khi việc này kết thúc, quốc gia nên bắt tay vào chỉnh đốn các công việc quốc tế, ngài nhỉ?"

Tổng thống không đáp lời, ông ta cũng đành ngậm miệng không nói nữa. Điều này làm tôi thấy nhẹ nhõm. Tổng thống dường như đang trầm tư điều gì đó, thấy tôi đang chú ý đến mình, ông mỉm cười với tôi rồi nói lớn:

"'Bọ chét lớn sinh ra bọ chét nhỏ,

Bám trên lưng cắn bọ chét con.

Bọ chét con lại sinh bọ chét nhỏ hơn,

Cứ mãi cắn nhau không bao giờ dứt.'"

Tôi cảm thấy viễn cảnh mà bài đồng dao này miêu tả có phần quá ảm đạm, nhưng tôi vẫn lịch sự mỉm cười. Tổng thống nhìn những người khác rồi hỏi: "Có ai muốn ăn tối không? Lần đầu tiên trong mấy ngày nay tôi thấy đói bụng."

Đến chiều muộn ngày hôm sau, số đèn xanh trên bảng đã vượt quá số đèn đỏ. Rexton cho lắp thêm hai thiết bị tín hiệu, kết nối với trung tâm chỉ huy của Lầu Năm Góc mới, một chiếc hiển thị tỷ lệ phần trăm hoàn thành công tác chuẩn bị cho chiến dịch thả hàng không quy mô lớn, chiếc còn lại hiển thị thời gian dự kiến thả. Những con số thời gian thay đổi liên tục, lúc lên lúc xuống. Nhưng trong hai giờ qua, con số đã ổn định ở mức khoảng 17:43 giờ miền Đông.

Cuối cùng, Rexton đứng dậy thông báo với mọi người: "Tôi dự định khóa thời gian ở mức 17:45, thưa Tổng thống, tôi xin phép đi trước, được chứ?"

"Tất nhiên rồi, ông bạn."

Rexton quay sang nói với tôi và cha: "Hai vị Don Quixote, nếu muốn đi thì bây giờ chính là lúc rồi."

Tôi đứng dậy nói: "Mary, em ở lại đợi anh."

Cô ấy hỏi: "Đợi ở đâu?" Vấn đề cô ấy không đi đã được giải quyết – quá trình giải quyết chẳng hề êm thấm chút nào.

Tổng thống xen vào: "Tôi đề nghị phu nhân Nivens ở lại. Cô ấy từ lâu đã trở thành một thành viên trong đại gia đình của chúng ta rồi."

Ông mỉm cười nhiệt tình giữ Mary lại, tôi bày tỏ lòng biết ơn về điều đó.

Hai giờ sau, chúng tôi tiến vào khu vực mục tiêu. Cửa khoang nhảy dù đã mở. Tôi và cha đứng ở hàng cuối, theo sau những chàng trai thực sự làm việc. Tay tôi đẫm mồ hôi, trên người tỏa ra mùi hôi của nỗi sợ hãi trước khi bức màn được vén lên. Tôi sợ lắm – tôi chưa bao giờ thích nhảy dù cả.