“Tay cậu khá hơn chút nào chưa?” Lão già hỏi tôi khi tôi được phép đi vào.

“Sẽ ổn thôi. Tuần này tạm thời cấy da nhân tạo, ngày mai họ sẽ phẫu thuật cấy ghép tai cho tôi.”

Ông ta có vẻ hơi bực bội: “Tôi quên mất chuyện tai của cậu rồi, giờ không kịp cấy ghép điều trị nữa, bộ phận hóa trang sẽ làm cho cậu một cái giả.”

Tôi bảo ông: “Tai không quan trọng, nhưng sao phải phí công làm giả làm gì? Muốn tôi đóng giả nhân vật nào để thực hiện nhiệm vụ sao?”

“Không hoàn toàn đúng, bản tóm tắt cậu đã xem qua rồi, cậu có ý kiến gì về tình hình hiện tại?”

Tôi không biết ông ta muốn câu trả lời kiểu gì. “Không mấy lạc quan,” tôi miễn cưỡng thừa nhận, “ai ai cũng đề phòng lẫn nhau, giống như đang ở dưới ách thống trị bạo chính áp bức cao độ.” Tôi càng lúc càng hào hứng với quan điểm của mình, “Tình hình ở đây còn tệ hơn. Ngay cả dưới sự bạo chính áp bức, anh vẫn có thể dùng vài thủ đoạn nhỏ, ví dụ như hối lộ, mua chuộc gì đó. Nhưng bây giờ cái đối mặt là "Slug", anh có thể hối lộ nó bằng cái gì?”

“Ừm—” Ông ta trầm ngâm, rồi đánh giá: “Ý tưởng này khá thú vị. Có thứ gì có thể tạo ra sức hút đối với người Titan không?”

“Ơ, cái tôi vừa nói, thực ra là câu hỏi tu từ, thủ pháp tu từ thôi. Tôi—”

“Tôi lặp lại ý của cậu, nhưng tôi không phải hỏi tu từ. Chúng tôi sẽ phân bổ vấn đề này ra để nghiên cứu lý thuyết.”

“Đến nước này rồi, có cọng rơm cứu mạng nào cũng phải nắm lấy, đúng không?”

“Quá đúng. Giờ nói vấn đề khác. Theo cậu, thâm nhập vào nước khác hoặc vùng đỏ để giám sát, cách nào dễ thực hiện hơn? Cậu muốn chọn cách nào?”

Tôi nghi ngờ nhìn ông ta: “Trong này có bẫy, ông sẽ không bao giờ để người khác chọn nhiệm vụ đâu.”

“Tôi chỉ hỏi ý kiến chuyên môn của cậu thôi.”

“Ồ… tôi không có đủ thông tin. Nói tôi nghe, ngoài America ra, các quốc gia khác có "Slug" không?”

“Cái này,” ông ta trả lời, “chính là vấn đề tôi muốn làm rõ.”

Tôi chợt nhận ra, lời của Mary là đúng. Đặc vụ không nên kết hôn. Nếu nhiệm vụ này kết thúc, tôi thật sự muốn được thuê làm người đếm cừu cho những tỷ phú mắc chứng mất ngủ, hoặc làm công việc nhẹ nhàng tương tự. Tôi nói: “Lần này muốn tôi đi quốc gia nào?”

“Sao cậu lại nghĩ tôi muốn cậu đi nước khác?” Ông ta hỏi, “Có lẽ chúng ta có thể tìm hiểu tình hình muốn biết ở vùng đỏ nhanh hơn và dễ dàng hơn.”

“Ồ, vậy sao?”

“Tất nhiên. Nếu ngoài lục địa America ra, bất cứ nơi nào khác đều bị "Slug" lan tràn, thì người Titan ở vùng đỏ chắc chắn phải biết. Tại sao phải bỏ gần tìm xa, vòng sang phía bên kia trái đất để điều tra chứ?”

Tôi đành gạt bỏ kế hoạch đóng giả thương nhân Ấn Độ đưa vợ đi du lịch sang một bên để cân nhắc lời ông ta. Có khả năng này… có khả năng. “Vậy, hiện tại rốt cuộc làm sao để vào vùng đỏ?” Tôi hỏi, “Chẳng lẽ bắt tôi đeo một con "Slug" nhựa giả trên vai? Chỉ cần chúng yêu cầu đàm phán trực tiếp với tôi là tôi sẽ lộ tẩy ngay. Có khi còn sớm hơn thế nữa.”

“Đừng làm kẻ thất bại chủ nghĩa thế chứ. Đã có bốn đặc vụ đến đó rồi.”

“Đã về chưa?”

“Ừm, chưa, không rõ. Khó chính là ở chỗ này.”

“Ông muốn tôi trở thành người thứ năm? Ông có phải thấy tôi làm hỏng việc, nên trong danh sách nhân viên đã sớm là kẻ dư thừa rồi không?”

“Tôi cho rằng những người khác đã vận dụng chiến thuật sai lầm—”

“Rõ ràng là vậy!”

“Mấu chốt là phải khiến chúng tin rằng cậu là một kẻ phản bội, hiểu không?”

Ý tưởng này quá chấn động, tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào. Cuối cùng tôi buột miệng: “Tại sao không để tôi bắt đầu từ việc dễ dàng trước? Ví dụ như đóng giả một gã trai bao ở Panama một thời gian, hoặc thử làm một kẻ sát nhân cầm rìu chém người? Tôi cần phải nhập vai trước đã.”

“Điều này rất dễ,” ông ta nói, “có lẽ không thực tế lắm là—”

“Hừ!”

“Nhưng biết đâu cậu có thể làm được. Trong tất cả đặc vụ dưới tay tôi, cậu đối phó với "Slug" là giỏi nhất. Ngoài việc chữa lành vết bỏng nhẹ trên tay, cậu phải được nghỉ ngơi đầy đủ. Hoặc có lẽ chúng ta nên thả dù cậu xuống gần Moscow, để cậu khảo sát trực tiếp một phen. Hãy cân nhắc kỹ, nghĩ cho thông suốt càng sớm càng tốt.”

“Cảm ơn, vô cùng cảm ơn.” Tôi vội vàng đổi chủ đề, “Ông sắp xếp công việc gì cho Mary?”

“Sao cậu không lo việc của mình đi?”

“Tôi kết hôn với cô ấy mà.”

“Đúng.”

“Trời ạ, vì Chúa! Ông chỉ nói được mỗi một chữ ‘đúng’ này thôi sao? Đến một lời chúc phúc cũng không có?”

“Theo tôi thấy,” ông ta chậm rãi nói, “những phúc lành mà một người muốn có thì cậu đều có cả rồi. Nhưng tôi vẫn chúc phúc cho cậu.”

“Ừ, được rồi, cảm ơn.” Tôi có vài mặt hơi chậm chạp, nhưng tôi luôn lấy lý do trong đầu có quá nhiều chuyện phải suy nghĩ, cho đến lúc đó tôi vẫn chưa nhận ra, có lẽ là do lão già trực tiếp hỏi han mới khiến tôi và Mary thuận lợi nghỉ phép cùng lúc như vậy. Tôi nói: “Này, bố—”

“Hả?” Đây là lần thứ hai trong một tháng tôi gọi ông như vậy. Vừa gọi như thế, ông ta dường như chuyển từ thế công sang thế thủ.

“Ông vẫn luôn có ý thúc đẩy tôi và Mary kết hôn, là ông mai mối.”

“Hử? Đừng ngốc nữa, con trai. Tôi tin vào tự do yêu đương—tự chủ lựa chọn.”

“Điều kiện là sự lựa chọn đó phải hợp khẩu vị của ông.”

“Con thấy đấy, chúng ta đã từng bàn về chủ đề này rồi—”

“Con biết, không sao, con không thể vì chuyện này mà giận được. Con chỉ cảm thấy mình như một con ngựa giống đoạt giải, bị người ta dắt vào chuồng. Tại sao phải sắp xếp như vậy? Ông không phải kiểu phụ huynh tốt bụng kiểu ‘người trẻ nên yêu đương’ đâu, con hiểu ông mà.”

“Nói cho con biết, tôi chẳng làm gì cả. Còn về việc đồng ý nghỉ phép—là thế này, họ nói với tôi rằng chủng tộc loài người phải sinh sôi nảy nở. Nếu không như vậy, tất cả những gì chúng ta làm đều vô nghĩa, bao gồm cả cuộc chiến này.”

“Là vậy sao, hửm? Ông sẽ cho hai đặc vụ nghỉ phép khi cuộc chiến đang hồi gay cấn ư? Là để sớm có cháu bế phải không.” Tôi nhanh chóng kết luận, rồi thêm một câu, “Con dám chắc ông đã dùng thước tính toán rồi.”

Sắc mặt ông ta thay đổi: “Tôi không biết con đang nói gì. Cả hai đều được phép nghỉ phép, những việc còn lại thuần túy là ngoài ý muốn.”

“Ừm! Ngoài ý muốn sẽ không rơi vào người ông đâu. Không sao, con nguyện làm vật hy sinh. Giờ bàn chuyện công việc đi, nếu ông thực sự muốn con tự chọn phương pháp làm việc, thì hãy cho con thêm chút thời gian, nghiên cứu tính khả thi của sự việc. Trong thời gian này, con còn có thể đến khoa chỉnh hình làm một cái tai cao su.”

Lúc đó tôi không bận tâm đến chuyện cái tai, vì trên đường đến khoa chỉnh hình, tôi tình cờ gặp Mary vừa đi ra. Tôi không cố ý thể hiện sự ngạc nhiên và yêu đương xung quanh văn phòng bộ phận, chỉ là quá bất ngờ.

“Cưng à! Họ chữa lành cho em rồi!”

Cô ấy xoay người một vòng cho tôi xem. “Làm đẹp lắm. Phải không?”

Quả thực rất đẹp. Tôi hoàn toàn không nhìn ra tóc cô ấy từng bị cháy. Ngoài ra, họ còn sửa sang lại phần da tạm thời trên vai cô ấy, nhìn như thật, nhưng phương pháp điều trị này tôi biết. Điều thực sự khiến tôi ngạc nhiên vẫn là mái tóc. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve, cẩn thận quan sát những sợi tóc bên trái. “Họ chắc hẳn đã cắt bỏ hết tóc, rồi tạo lại từ đầu.”

“Không, chỉ sửa sang lại một chút thôi.”

“Bây giờ em lại có chỗ thích giấu súng rồi.”

“Giống thế này?” Cô ấy cười quyến rũ. Một tay trái chỉnh lại mái tóc xoăn, đột nhiên, chỉ thấy hai tay mỗi bên cầm một khẩu súng. Lần này tôi vẫn không rõ khẩu súng kia từ đâu chui ra.

“Đúng là bảo bối của anh! Nếu cần thiết, em có thể biểu diễn ảo thuật ở hộp đêm để kiếm sống rồi. Nhưng nói nghiêm túc—lúc chơi chiêu này đừng để ủy ban trị an bắt gặp, loại người đó thần kinh lắm.”

“Sẽ không đâu.” Cô ấy nghiêm túc an ủi tôi.

Chúng tôi đến sảnh nghỉ của nhân viên, tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện. Không gọi đồ uống, dường như cũng không cần thiết. Hai chúng tôi trao đổi ngắn gọn quan điểm về tình hình hiện tại. Tôi không nói với cô ấy về nhiệm vụ sắp thực hiện, đổi lại là cô ấy cũng sẽ không nhắc với tôi. Ở trụ sở, thói quen giữ bí mật đã ăn sâu vào máu rất khó phá bỏ.

“Mary,” tôi đột nhiên hỏi, “em có thai không?”

“Bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm, cưng à.” Cô ấy đáp, bắt lấy ánh mắt tôi, “Anh hy vọng em có thai không?”

“Hy vọng.”

“Vậy em nhất định sẽ cố gắng hết sức.”