Tổng thống đã có được quyền hạn mà ông cần, lão già trở thành tham mưu trưởng trên thực tế của ông; cuối cùng chúng tôi cũng có thể hành động một cách nhanh chóng và hiệu quả. Nhanh ư, thật nực cười. Bạn đã bao giờ thử hoàn thành một kế hoạch thông qua các cơ quan hành chính quan liêu một cách nhanh chóng chưa?

"Quyết định" thì cần phải "thực thi"; giữa "các bộ phận" thì cần phải "phối hợp" - mà tất cả những thứ này đều phải trải qua những thủ tục rườm rà đó.

Chiến dịch mà lão già dự tính rất đơn giản. Khi ký sinh trùng chỉ giới hạn ở khu vực Des Moines, phương pháp kiểm dịch thẳng thắn mà ông đề xuất mới không khả thi; nhưng giờ thì đã khác. Trước khi phản công, chúng tôi phải xác định vị trí của chúng. Tuy nhiên, các cơ quan chính phủ không thể nào kiểm tra được hai trăm triệu người; chỉ có thể dựa vào chính người dân tự làm.

Kế hoạch "Lưng trần" (Bare Back) chỉ là giai đoạn đầu tiên của chiến dịch chống ký sinh trùng - tôi nói thế này nghe giống hệt một gã quan liêu, xin đừng để ý - ý tưởng là, trước khi tất cả người Titan bị đánh dấu và tiêu diệt, mỗi người, mỗi một người đều phải cởi trần đến thắt lưng. Ồ, phụ nữ có thể mặc áo ngực, dây áo ngực không thể che giấu được ký sinh trùng.

Chúng tôi vội vàng sắp xếp một loạt chương trình để phối hợp với bài phát biểu qua truyền hình lập thể sắp tới của Tổng thống trước toàn quốc. Cuộc vây bắt tại tòa nhà Quốc hội diễn ra rất nhanh chóng, chúng tôi giữ lại được bảy vật chủ sống, chúng hiện đang ký sinh trên động vật. Chúng tôi có thể phát hình ảnh của chúng, chúng tôi có thể cho khán giả xem phần ít đáng sợ hơn khi quay tôi. Bản thân Tổng thống cũng sẽ chỉ mặc quần đùi xuất hiện trên truyền hình, các người mẫu còn phải trình diễn cho khán giả thấy công dân trong mùa này khi không mặc áo trên thì nên ăn mặc thế nào cho lịch sự; trong đó bao gồm cả loại giáp làm bằng kim loại bảo vệ đầu và lưng. Mặc loại giáp này vào, ngay cả khi ngủ cũng có thể bảo vệ mọi người khỏi sự xâm hại.

Chúng tôi uống cà phê suốt đêm, cuối cùng cũng chuẩn bị xong chương trình. Đội ngũ viết bài của Tổng thống cũng đã viết xong bài diễn văn. Cảnh kết thúc thật phi thường: chiếu cho khán giả xem cảnh Quốc hội họp bàn về tình trạng khẩn cấp, mỗi người đàn ông, phụ nữ, bao gồm cả những người chạy việc, đều để lưng trần hướng về phía ống kính.

Khi chỉ còn hai mươi phút nữa là đến giờ phát sóng, Tổng thống nhận được một cuộc điện thoại từ ngoài phố. Lúc đó tôi có mặt ở đó; lão già cũng ở bên cạnh Tổng thống suốt cả đêm, thỉnh thoảng lại sai bảo tôi làm vài việc lặt vặt. Mary tất nhiên cũng ở đó, Tổng thống là người mà cô ấy phải đặc biệt chăm sóc. Tất cả chúng tôi đều mặc quần đùi; kế hoạch "Lưng trần" đã bắt đầu thực hiện tại Nhà Trắng. Chỉ có một vài người có thể giữ được phẩm giá của mình trong tình cảnh này: Mary, cô ấy mặc gì cũng được; gã gác cổng người da đen, anh ta ăn mặc như một vị vua Zulu; và bản thân Tổng thống. Phẩm giá bẩm sinh của ông không thể bị xâm phạm.

Khi cuộc điện thoại gọi đến, Tổng thống không bật thiết bị cách âm, vì vậy chúng tôi có thể nghe thấy. Ông nói, "Xin cứ nói." Ngay sau đó lại nói, "Anh thấy nắm chắc phần thắng chứ? Tốt lắm, John, anh có đề nghị gì... Tôi hiểu rồi. Không, tôi nghĩ cách đó không được... Hay là để tôi đi. Hãy bảo họ chuẩn bị sẵn sàng." Ông gác máy, quay sang một trợ lý với vẻ mặt bình thản, "Bảo họ tạm dừng phát sóng." Sau đó quay sang lão già nói, "Nhanh lên, Andrew, chúng ta phải đến tòa nhà Quốc hội."

Ông vừa gọi người hầu cận vừa bước vào phòng thay đồ thông với văn phòng của mình. Khi bước ra, ông đã khoác lên mình bộ trang phục dành cho những dịp chính thức. Ông không giải thích gì cả, lão già nhíu mày không nói tiếng nào, tôi cũng không dám lên tiếng. Những người chúng tôi vẫn mặc bộ đồng phục "nổi da gà" đó, cùng nhau đến Quốc hội.

Đây là phiên họp chung của hai viện, lần thứ hai trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ. Chúng tôi lần lượt bước vào - tôi có cảm giác như đang mơ thấy mình ở trong nhà thờ mà không mặc quần áo, vì tất cả các hạ nghị sĩ và thượng nghị sĩ đều ăn mặc chỉnh tề như thường lệ. Chỉ khi thấy những người hầu cận đều chỉ mặc quần đùi không mặc áo sơ mi, tôi mới thấy đỡ gượng gạo hơn.

Tôi vẫn không hiểu. Hình như có vài người thà chết cũng không muốn bỏ xuống thể diện, trong số những người này, thượng nghị sĩ đứng đầu danh sách. Còn những hạ nghị sĩ đó nữa - hạ nghị sĩ đều là những người muốn trở thành thượng nghị sĩ. Họ trao cho Tổng thống mọi quyền hạn mà ông muốn; kế hoạch "Lưng trần" đã được thảo luận phê chuẩn - nhưng họ lại không thấy sắc lệnh này áp dụng cho chính mình. Dù sao thì họ đều đã được kiểm tra và làm sạch; Quốc hội là nơi duy nhất được biết đến là chưa bị người Titan xâm nhập.

Có lẽ có người cảm thấy làm vậy hơi không thỏa đáng, nhưng không ai muốn là người đầu tiên biểu diễn múa thoát y trước công chúng. Thể diện và phẩm giá đối với các quan chức là điều không thể lơ là. Họ ngồi thẳng tắp, áo quần chỉnh tề.

Tổng thống bước lên bục, ông nhìn những nghị sĩ đó cho đến khi phía dưới trở nên yên tĩnh. Sau đó, ông bắt đầu chậm rãi, bình thản cởi quần áo.

Sau khi cởi trần, ông mới dừng lại, có một lúc, ông thực sự làm tôi lo lắng; tôi nghĩ những người khác cũng lo lắng cho ông. Sau đó ông chậm rãi quay một vòng, đồng thời giơ hai tay lên. Cuối cùng, ông mới lên tiếng.

"Tôi làm thế này," ông nói, "là để các vị tận mắt thấy Tổng thống của các vị không phải là tù nhân của kẻ thù." Ông dừng lại một chút.

"Nhưng còn các vị thì sao?" Từ cuối cùng này được ném thẳng vào các nghị sĩ.

Tổng thống chỉ tay vào thư ký tổ chức trẻ tuổi. "Mark Carlisle, anh thế nào? Anh là công dân trung thành hay là gián điệp của người Titan? Đứng dậy! Cởi áo sơ mi của anh ra!"

"Thưa Tổng thống -" người lên tiếng là nghị sĩ bang Maine Charlotte Evans, cô trông giống như một giáo viên xinh đẹp. Mặc bộ lễ phục chỉnh tề, váy dài kéo lê trên sàn, nhưng phần thân trên lại được cắt xẻ thấp đến mức không thể thấp hơn. Cô xoay người như một người mẫu chuyên nghiệp, để lộ phần lưng đến tận xương cụt; bộ ngực đầy đặn được che bởi hai mảnh vỏ sò. "Như vậy ngài đã hài lòng chưa, thưa Tổng thống?"

"Rất hài lòng, thưa bà."

Carlisle đứng dậy, lúng túng cởi áo khoác; mặt anh ta đỏ bừng. Giữa hội trường có người đứng dậy.

Đó là thượng nghị sĩ Gottlieb. Ông trông như thể nên nằm nghỉ trên giường; đôi má hóp lại xám xịt, môi tím tái. Nhưng với một phẩm giá đáng kinh ngạc, ông cố gắng đứng thẳng người, noi gương Tổng thống. Bộ đồ lót kiểu cũ của ông là loại chui đầu, ông vặn vẹo cơ thể để cởi tay áo, bộ đồ lót treo lủng lẳng trên dây đeo quần. Sau đó, ông cũng xoay người một vòng; trên lưng ông, trên làn da tái nhợt có một vết tím đỏ, đó là dấu hiệu của ký sinh trùng.

Ông nói: "Tối hôm qua tôi đứng ở đây, nói ra những lời mà tôi thà bị lột da sống còn hơn là phải nói. Nhưng tối hôm qua tôi không phải là chủ nhân của chính mình, còn hôm nay tôi là. Chẳng lẽ các vị không nhìn thấy sao? Rome đang bốc cháy!" Đột nhiên, ông rút súng ra, "Đứng dậy, những kẻ chính trị gia các người, những kẻ ăn bám trong chính phủ! Trong vòng hai phút, cởi bỏ bộ quần áo rách rưới của các người ra, để lộ tấm lưng của các người - nếu không tôi sẽ nổ súng!"

Người bên cạnh ông bật dậy như lò xo, cố gắng túm lấy cánh tay ông, nhưng ông vung khẩu súng trong tay như vung vỉ đập ruồi. Nó đập mạnh vào mặt một người. Tôi rút súng ra, chuẩn bị giúp ông, nhưng không cần thiết nữa. Họ nhìn ra được, ông như một con bò đực già nguy hiểm. Họ sợ hãi lùi lại.

Hai bên đối đầu một lúc. Họ bắt đầu cởi bỏ quần áo của mình như những tín đồ phái khỏa thân. Có một người chạy về phía cửa nhưng bị chặn lại. May thay, trên người anh ta không có ký sinh trùng.

Nhưng chúng tôi thực sự đã bắt được ba tên. Sau đó, buổi phát sóng trực tiếp bắt đầu, trễ mười phút. Quốc hội bắt đầu phiên họp "Lưng trần" đầu tiên.