Tôi không nhìn thấy bẫy gấu; cô ấy đã khóa cửa phòng ngủ. Tôi biết điều đó vì tôi đã thử rồi.

Ba tiếng sau, cô ấy đánh thức tôi dậy, chúng tôi ăn sáng, sau đó châm thuốc lá, rồi tôi với tay mở kênh tin tức. Đài truyền hình đang tập trung đưa tin về các ứng cử viên lọt vào vòng chung kết cuộc thi "Hoa hậu Mỹ". Thông thường, tôi sẽ xem với sự thích thú, nhưng hôm nay, những bản tin này trở nên thật tầm thường. Bởi lẽ, không một cô gái nào trong số đó có bờ vai tròn trịa, và trang phục thi đấu của họ cũng không thể che giấu được những khối u lớn hơn vết muỗi đốt.

Tôi nói: "Giờ làm gì đây?"

Mary đáp: "Chúng ta phải hệ thống lại những sự thật đã khai quật được, để Tổng thống xem xét một cách nghiêm túc. Cần phải có hành động trên phạm vi toàn quốc—thực sự là phải hành động trên toàn cầu."

"Hành động thế nào?"

"Chúng ta phải gặp lại ông ấy lần nữa."

Tôi lại hỏi: "Gặp bằng cách nào?"

Cô ấy cũng không biết.

Tôi bảo: "Chúng ta chỉ có một cách—thông qua kênh chính thức. Thông qua Lão già."

Tôi kết nối điện thoại, sử dụng mật mã của cả hai để Mary cũng có thể nghe thấy. Tôi lập tức nghe tiếng: "Phó giám đốc Oldfield, đại diện cho Lão già. Ông ấy không có ở đây. Nói đi."

"Chỉ có thể nói với Lão già thôi."

Một khoảng lặng ngắn, sau đó: "Cả hai người hiện không có công việc nào trong tay, là việc công hay việc tư?"

"Ồ, tôi nghĩ ông sẽ gọi đó là việc tư."

"Được rồi, miễn không phải việc công, tôi không thể nối máy cho các người gặp Lão già. Mọi việc công đều do tôi xử lý. Nói hay không nói?"

Tôi cảm ơn ông ta rồi nhanh chóng cúp máy trước khi kịp buông lời chửi bới. Sau đó, tôi nhập một mật mã khác. Ngoài đường dây bình thường, Lão già còn có một số điện thoại đặc biệt, ngay cả khi ông ấy nằm trong quan tài, số này cũng đảm bảo đánh thức được ông ấy. Nhưng nếu đặc vụ nào sử dụng đường dây này mà không có lý do chính đáng, kẻ đó chỉ có thể cầu nguyện Chúa phù hộ. Trong năm năm qua, tôi chưa từng dùng đến số này.

Ông ấy nổi trận lôi đình, chửi bới om sòm.

"Sếp," tôi nói, "về vấn đề ở Iowa..."

Tiếng chửi bới lập tức ngắt quãng, "Sao thế?"

"Mary và tôi đã dành cả đêm để tìm ra dữ liệu cũ từ hồ sơ. Chúng tôi muốn thảo luận với ông."

Những lời lẽ thô tục lại vang lên. Ông ấy bảo tôi tóm tắt thành các điểm chính rồi nộp lên là xong, chờ cấp trên phân tích; sau đó còn dọa sẽ cắt tai tôi làm bánh mì kẹp.

"Sếp!" tôi nghiêm giọng nói.

"Hả?"

"Nếu ông có thể mặc kệ không quan tâm, thì chúng tôi cũng vậy. Mary và tôi xin từ chức khỏi cục ngay bây giờ—từ chức chính thức."

Lông mày Mary nhướng lên, nhưng cô ấy không nói gì. Một khoảng lặng kéo dài. Tôi cứ tưởng ông ấy đã cắt đường dây, rồi ông ấy lên tiếng với giọng mệt mỏi, đầu hàng: "Khách sạn Palmgrade, phía Bắc bãi biển Miami. Người có màu da đen thứ ba từ dưới lên, chính là tôi."

"Đến ngay." Tôi gọi taxi, chúng tôi lên sân thượng. Tôi bảo tài xế taxi chạy ra phía mặt biển để tránh sự giám sát tốc độ ở Carolina; chúng tôi tiết kiệm được khá nhiều thời gian.

Lão già đúng là đã rám nắng. Khi chúng tôi báo cáo, ông ấy nằm đó, để cát chảy qua kẽ tay, trông có vẻ buồn bực.

Khi chúng tôi nhắc đến chu kỳ ba mươi năm, ông ấy ngẩng phắt đầu lên, nhưng vẫn ra hiệu cho tôi tiếp tục; đến lúc nói về việc chu kỳ này có khả năng trùng khớp với chu kỳ của các hiện tượng mất tích, ông ấy ngắt lời, gọi một cuộc điện thoại cho cục: "Nối máy cho phòng phân tích. Alo, Peter phải không? Tôi là Sếp đây. Tôi muốn bản đồ biểu thị các vụ mất tích không rõ nguyên nhân từ năm 1800, bao gồm cả số lượng. Hả? Tất nhiên là người rồi—cậu tưởng tôi muốn chìa khóa lò xo à? Loại bỏ những vụ đã rõ nguyên nhân, cũng đừng lấy những vụ không chắc chắn, trình cho tôi dưới dạng biểu đồ. Khi nào? Tôi cần từ hai tiếng trước rồi; cậu còn chờ gì nữa?"

Sau khi cúp máy, ông ấy loay hoay đứng dậy, bảo tôi đưa gậy cho ông. Ông nói: "Được rồi, quay lại làm việc đi. Ở đây không có thiết bị."

"Đi Nhà Trắng ạ?" Mary nóng lòng hỏi.

"Hả? Trưởng thành lên chút đi. Những thứ hai người tìm được căn bản không thể thay đổi suy nghĩ của Tổng thống."

"Vậy làm sao đây?"

"Tôi không biết. Đừng hé răng, trừ khi thực sự có ý tưởng gì hay ho."

Lão già có một chiếc xe, tất nhiên là tôi lái. Sau khi qua đèn giao thông ở góc phố, tôi nói: "Sếp, tôi có một cách có thể thuyết phục được Tổng thống, với điều kiện ông phải làm cho ông ấy kiên nhẫn một chút."

Ông ấy hừ một tiếng.

"Là thế này," tôi tiếp tục, "phái hai đặc vụ, tôi và một người khác. Người kia mang theo máy quay cầm tay, luôn hướng ống kính về phía tôi. Ông hãy để Tổng thống xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Nếu không có gì xảy ra thì sao?"

"Tôi sẽ thúc đẩy nó xảy ra. Đầu tiên, tôi sẽ đến nơi phi thuyền hạ cánh, cưỡng chế xâm nhập. Chúng tôi sẽ chụp ảnh cận cảnh phi thuyền thật rồi truyền trực tiếp về Nhà Trắng. Sau đó, tôi dự định quay lại văn phòng của Barnes để điều tra những bờ vai tròn trịa kia. Tôi sẽ xé áo sơ mi của chúng ngay trước ống kính. Không có thủ đoạn nào tinh vi hơn việc dùng búa tạ đập nát mọi sự ngụy trang đâu."

"Cậu biết không? Cơ hội sống sót của cậu cũng chỉ bằng một con chuột tham gia bữa tiệc của lũ mèo thôi."

"Chưa chắc. Theo tôi thấy, những thứ đó không có sức mạnh siêu nhân. Tôi dám chắc chúng có hạn chế rất lớn, chỉ có thể làm những việc mà vật chủ có thể làm—thậm chí còn không bằng. Tôi không định làm liệt sĩ. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ truyền ảnh cho ông, những bức ảnh rõ nét."

"Ừm..."

"Có lẽ được đấy," Mary xen vào, "để em làm đặc vụ kia, em có thể..."

Lão già và tôi đồng thanh: "Không được."—sau đó mặt tôi đỏ bừng vì tôi không có quyền nói thế.

Mary tiếp lời: "Ý em là, em là người thích hợp nhất. Vì em, ừm, em có thể nhận ra những người bị ký sinh trùng nhập, đó là thiên phú của em."

"Không được," Lão già lặp lại, "không cần thiết. Nơi cậu ấy đến, những người đó đã bị ký sinh trùng kiểm soát rồi—trước khi có bằng chứng, chỉ có thể giả định như vậy. Hơn nữa, cô còn có việc khác phải làm."

Đáng lẽ cô ấy nên im lặng, nhưng lần này thì không. "Việc gì nữa? Chuyện này là quan trọng nhất."

Lão già không quở trách, bình thản nói: "Là một công việc quan trọng khác. Một khi tôi thuyết phục được Tổng thống về mức độ nghiêm trọng của vấn đề, tôi dự định để cô làm vệ sĩ cho ông ấy."

"Ồ," cô ấy suy nghĩ một chút rồi đáp, "vâng, sếp..."

"Sao?"

"Em không chắc mình có thể nhận ra một người phụ nữ bị ký sinh trùng kiểm soát hay không. Em không có, ừ, tài năng đó."

"Dễ thôi, đuổi hết thư ký nữ của ông ấy đi. Đưa ra một câu hỏi làm khó tôi đi. Mary, cô cũng phải giám sát hắn. Hắn là đàn ông."

Cô ấy suy nghĩ nghiêm túc: "Nếu em phát hiện ký sinh trùng kiểm soát ông ấy thì sao?"

"Cô thực hiện biện pháp cần thiết, Phó Tổng thống sẽ kế nhiệm, còn cô sẽ bị xử bắn vì tội phản quốc. Đơn giản vậy thôi. Giờ nói về nhiệm vụ này. Chúng ta phái Jarvis mang theo máy quay, tôi nghĩ tôi còn phải phái thêm Davidson đi làm sát thủ dự phòng. Khi Jarvis chụp ảnh cho cô, Davidson có thể giám sát Jarvis—còn cô cố gắng phân tâm để ý Davidson. Một vòng lặp liên hoàn."

"Ông thấy cách này ổn không?"

"Không—nhưng bất kỳ kế hoạch nào cũng tốt hơn là không có kế hoạch. Có lẽ nó sẽ khơi gợi được điều gì đó."

Jarvis, Davidson và tôi tiến về phía Iowa, còn Lão già quay về Washington. Ông ấy dẫn theo Mary. Lúc chia tay, cô ấy đẩy tôi vào góc tường, túm lấy tai tôi, hôn mạnh rồi nói: "Sam, hãy làm mọi cách để quay về."

Tôi cảm thấy phấn khích, như thể mới mười lăm tuổi. Tôi nghĩ đây là tuổi thơ lần thứ hai.

Davidson lái xe đến nơi tôi tìm thấy cây cầu lần trước. Tôi phụ trách chỉ đường, trải ra một bản đồ quân sự tỷ lệ lớn, trên đó đánh dấu địa điểm chính xác nơi phi thuyền hạ cánh. Cây cầu vẫn đứng đó, trở thành cột mốc tham chiếu rõ ràng. Chúng tôi xuống đường cách hiện trường một phần năm dặm về phía đông, băng qua bụi rậm để đến nơi. Không có ai ngăn cản chúng tôi.

Phải nói thế này—gần đến nơi. Chúng tôi đi qua vùng đất đã bị lửa thiêu rụi rồi quyết định xuống xe đi bộ. Hiện trường mà trạm không gian chụp được nằm trong vùng bị cháy—không có "đĩa bay" nào ở đây cả. Nếu thay bằng một thám tử giỏi hơn tôi, có lẽ còn nhận ra đây từng là điểm hạ cánh của đĩa bay. Ngay cả khi việc hạ cánh để lại dấu vết gì, cũng đã bị ngọn lửa thiêu sạch không còn một mảnh.

Jarvis quay lại tất cả tình hình, nhưng tôi biết, bọn sên đã thắng vòng này. Khi ra khỏi xe, chúng tôi gặp một lão nông dân. Chúng tôi làm theo chỉ dẫn, thận trọng giữ khoảng cách với ông ta, mặc dù ông ta trông không có vẻ gì là đe dọa.

"Đám cháy lớn quá nhỉ." Tôi nói, rồi tránh sang một bên.

"Thật sự rất lớn." Ông ta buồn bã nói, "Thiêu chết hai con bò sữa tốt nhất của tôi, tội nghiệp lũ vật nuôi. Các anh là phóng viên à?"

"Đúng vậy," tôi nói, "được cử đến thử vận may." Tôi thực sự ước có Mary ở đây. Có cô ấy giúp, tôi sẽ vững vàng hơn. Người này có khi bẩm sinh đã có đôi vai tròn trịa như vậy. Mặt khác, nếu lời của Lão già về phi thuyền là đúng—chắc chắn là đúng—thì gã nhà quê ngây thơ này nhất định phải biết. Điều đó có nghĩa là ông ta đang che giấu sự thật, vì vậy, ông ta chắc chắn là một kẻ bị nhập.

Tôi nghĩ mình phải làm vậy. Muốn bắt một con sên sống và truyền ảnh qua đường dây về Nhà Trắng, khả năng bắt được ở đây lớn hơn nhiều so với việc bắt trong đám đông. Tôi nháy mắt với đồng đội; cả hai đều rất cảnh giác, Jarvis bắt đầu quay phim.

Lão nông định quay lưng bỏ đi, tôi ngáng chân làm ông ta ngã. Ông ta úp mặt xuống đất, tôi như con khỉ nhảy lên lưng ông ta, xé toạc áo sơ mi. Jarvis quay cận cảnh; Davidson cũng tiến lại gần yểm trợ. Chưa kịp để ông ta thở dốc, tôi đã phơi bày bờ vai của ông ta ra.

Bờ vai trơn láng, sạch sẽ giống như vai tôi, không có ký sinh trùng, không có bất kỳ dấu vết nào của ký sinh trùng. Những chỗ khác trên người ông ta cũng vậy, tôi đã kiểm tra kỹ trước khi để ông ta đứng dậy.

Tôi đỡ ông ta đứng dậy, phủi bụi trên người ông ta. Quần áo ông ta dính đầy tro bụi, của tôi cũng vậy.

"Thật sự rất xin lỗi." Tôi nói, "Tôi hoàn toàn nhầm lẫn rồi."

Ông ta run rẩy vì tức giận. "Thằng ranh này..." Có vẻ như ông ta không tìm được từ nào phù hợp để gọi tôi. Ông ta nhìn chúng tôi, môi cũng run rẩy, "Tôi sẽ để pháp luật trừng trị các người. Nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi, nhất định sẽ tự tay xử lý cả ba thằng các người."

"Tin tôi đi, lão tiền bối, đây là hiểu lầm."

"Hiểu lầm!" Mặt ông ta nhăn lại, tôi tưởng ông ta sắp khóc, "Tôi từ Omaha về, phát hiện nhà mình bị thiêu rụi, một nửa gia súc biến mất, con rể thì không tìm thấy đâu. Tôi ra đây xem tại sao người lạ lại lảng vảng trên đất của mình, vậy mà suýt bị đánh chết. Hiểu lầm! Thế giới này bị làm sao thế?"

Tôi nghĩ mình có thể trả lời câu hỏi cuối cùng, nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi thực sự muốn bù đắp cho việc làm ông ta mất mặt, nhưng ông ta ném tiền tôi đưa xuống đất. Chúng tôi cụp đuôi bỏ chạy.

Chúng tôi quay lại xe và lái đi, lúc này Davidson hỏi tôi: "Cậu và Lão già có biết mình đang làm gì không?"

"Tôi sẽ mắc sai lầm." Tôi giận dữ nói, "Nhưng cậu đã bao giờ nghe nói Lão già mắc sai lầm chưa?"

"Ừm... chưa. Chưa bao giờ. Giờ đi đâu?"

"Đến thẳng đài truyền hình Des Moines. Lần này chắc chắn không sai được."

"Dù sao đi nữa," Jarvis nói, "tôi đã quay lại từ đầu đến cuối."

Tôi không đáp.

Đến lối vào trạm thu phí Des Moines. Lúc tôi đưa tiền, nhân viên thu phí居然 hơi do dự. Ông ta liếc nhìn cuốn sổ, rồi nhìn biển số xe của chúng tôi. "Cảnh sát trưởng đang tìm chiếc xe này." Ông ta nói, "Tấp vào bên phải." Ông ta không nâng thanh chắn lên.

"Được, tấp phải." Tôi nói, lùi xe lại khoảng ba mươi feet, đạp ga hết cỡ. Thanh chắn vừa dày vừa chắc. May mà xe của cục là loại gia cố, công suất động cơ cũng lớn. Sau khi tông qua, tôi cũng không hề giảm tốc độ.

"Thế này," Davidson ngơ ngác nói, "thật thú vị. Cậu còn nói cậu biết mình đang làm gì không?"

"Đừng lải nhải nữa." Tôi nghiêm giọng, "Dù tôi có nóng đầu, thì tôi vẫn là người phụ trách. Nghe đây, hai cậu: dù có chết ở đây, chúng ta cũng phải lấy được những bức ảnh đó."

"Nghe theo cậu, sếp."

Tôi bỏ xa những kẻ truy đuổi phía sau. Đến trước đài truyền hình, tôi phanh gấp, cả bọn lao ra. Lúc này không cần dùng đến kiểu lịch sự "Chú Charlie" nữa—chúng tôi xông vào thang máy đầu tiên đang mở cửa, nhấn nút tầng cao nhất—Barnes đang ở tầng này. Sau khi đến tầng cao nhất, tôi để cửa thang máy mở, hy vọng lát nữa còn dùng đến.

Chúng tôi bước vào văn phòng bên ngoài, tiếp tân định ngăn cản nhưng chúng tôi đẩy cô ta ra, xông thẳng vào: tất cả các cô gái đều ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Tôi đi thẳng đến cửa phòng làm việc của Barnes, định mở cửa nhưng cửa đã khóa. Tôi quay lại nói với thư ký của ông ta: "Barnes đâu?"

"Xin hỏi anh là ai?" cô ta lịch sự hỏi.

Tôi cúi xuống nhìn vai áo len của cô ta có vừa vặn không. Phồng lên rồi. Lạy Chúa, tôi thầm nghĩ, chính là cô ta. Lần tôi giết Barnes, cô ta cũng ở đây.

Tôi cúi người, kéo phắt áo len của cô ta lên.

Tôi đã đúng. Tôi không thể nhầm được. Đây là lần thứ hai, tôi tận mắt nhìn thấy miếng thịt sống phồng lên do ký sinh trùng.

Tôi muốn nôn, nhưng tôi quá bận rộn. Cô ta vừa giãy giụa, vừa cào cấu, còn định cắn tôi. Tôi dùng kỹ thuật Judo chặt vào cạnh cổ cô ta, tay suýt chạm phải thứ ghê tởm kia. Tôi dùng ba ngón tay đâm mạnh vào bụng cô ta, một cú quật vai vật cô ta ngã xuống đất.

"Jarvis," tôi hét lên, "cận cảnh."

Thằng ngốc đó cuống cuồng với thiết bị của mình, nó cúi người, cái mông to của nó chắn giữa tôi và ống kính. Nó đứng thẳng dậy. "Tiêu rồi." nó nói, "Cháy một bóng đèn rồi."

"Thay cái khác—nhanh lên!"

Một cô tốc ký ở phía bên kia phòng đứng dậy, nổ súng. Không phải nhắm vào tôi, cũng không phải nhắm vào Jarvis, cô ta bắn vào máy quay—trúng đích. Davidson và tôi đồng loạt nổ súng hạ gục cô ta.

Dường như đó là một tín hiệu, khoảng sáu người lao vào Davidson. Họ có vẻ không có súng, tay không lao vào vật ngã anh ta.

Tôi vẫn ghì chặt cô thư ký, vừa nổ súng bắn trả. Tôi liếc mắt nhìn qua, quay đầu lại thấy Barnes—"Barnes" thứ hai—đang đứng ở cửa phòng ông ta. Tôi bắn xuyên ngực ông ta để đảm bảo trúng con sên, tôi biết thứ đó nằm ngay trên lưng ông ta. Tôi quay người lại, đối mặt với hiện trường thảm sát.

Davidson đứng dậy. Một cô gái bò về phía anh ta; cô ta có vẻ đã bị thương. Anh ta nổ súng vào mặt cô ta, cô ta dừng lại. Viên đạn tiếp theo của anh ta sượt qua tai tôi. Tôi quay đầu lại, nói: "Cảm ơn! Chúng ta rời khỏi đây thôi. Jarvis—nhanh lên!"

Thang máy vẫn mở, chúng tôi xông vào, tôi vẫn kéo theo cô thư ký của Barnes. Tôi đóng cửa thang máy, nhấn nút. Davidson run rẩy toàn thân, mặt Jarvis tái mét.

"Xốc lại tinh thần đi." Tôi nói, "Các cậu không bắn người, các cậu đang bắn vào lũ quái vật. Giống như thế này này." Tôi nâng xác cô gái lên, cúi đầu nhìn lưng cô ta.

Nhìn xong tôi suýt ngã quỵ. Vật mẫu, chính là thứ tôi từng nắm giữ và muốn mang về cùng vật chủ, đã biến mất. Có lẽ nó đã trượt xuống sàn trong lúc hỗn loạn.

"Jarvis," tôi nói, "cậu có dính thứ gì lên trên đó không?"

Nó lắc đầu, không nói gì. Tôi cũng không nói, Davidson cũng vậy.

Trên lưng cô gái bao phủ một lớp phát ban đỏ, giống như hàng trăm mũi kim châm, ngay tại vị trí thứ đó từng ký sinh. Tôi kéo áo len của cô ta xuống, đặt cô ta xuống sàn, tựa vào vách thang máy. Cô ta vẫn bất tỉnh, như thể muốn duy trì trạng thái này mãi mãi. Khi đến tầng trệt, chúng tôi để cô ta lại trong thang máy.

Rõ ràng, không ai chú ý đến chuyện vừa xảy ra ở trên. Chúng tôi đi qua sảnh ra đường, không nghe thấy tiếng la hét nào.

Xe của chúng tôi vẫn đỗ ở đó, một cảnh sát đang đặt chân lên cản xe, viết vé phạt. Lúc chúng tôi lên xe, ông ta đưa vé phạt cho tôi. "Anh biết đấy, ở đây không được đỗ xe, anh bạn." ông ta nói bằng giọng trách móc.

Tôi nói "Xin lỗi", rồi ký vào vé phạt. Đây là cách an toàn và nhanh nhất. Sau đó tôi đạp ga cho xe vọt qua lề đường, cố tránh giao thông đông đúc, phóng thẳng lên không trung từ đường phố nội đô. Tôi tự hỏi, liệu viên cảnh sát đó có ghi cả chuyện này vào vé phạt không. Sau khi xe đạt đến độ cao nhất định, tôi mới nhớ ra phải thay đổi biển số và mã nhận dạng. Lão già đã tính toán mọi thứ.

Nhưng khi chúng tôi quay về, ông ấy không hề tán thưởng cách làm của tôi. Tôi báo cáo trên đường đi, nhưng ông ấy ngắt lời, lệnh cho chúng tôi quay thẳng về văn phòng cục.

Mary và ông ấy đều ở đó. Tôi nhìn là hiểu ngay: nếu Lão già đã thuyết phục được Tổng thống, cô ấy sẽ ở lại đó.

Ông ấy bảo tôi kể lại tình hình, thỉnh thoảng lại hừ một tiếng.

"Ông thấy được bao nhiêu?" tôi hỏi sau khi kể xong.

"Khi cậu tông gãy thanh chắn trạm thu phí, tín hiệu truyền đi đã bị ngắt." ông nói, "Không thể nói là Tổng thống đã bị lay động bởi những gì ông ấy thấy."

"Tôi nghĩ cũng vậy."

"Thực ra, ông ấy bảo tôi đuổi việc cậu."

Tôi khựng lại. Tôi đã chuẩn bị từ chức, nhưng điều này vẫn khiến tôi kinh ngạc. "Tôi rất sẵn..." tôi bắt đầu nói.

"Cậu bình tĩnh chút đi!" Lão già nghiêm giọng, "Tôi nói với ông ấy, ông ấy có thể đuổi việc tôi, nhưng không được đuổi cấp dưới của tôi. Cậu đúng là đồ ngốc." Tiếp đó, ông bình thản hơn, "Nhưng không thể tha nhẹ cho cậu được."

"Cảm ơn."

Mary đi lại bồn chồn trong phòng. Tôi luôn muốn bắt gặp ánh mắt cô ấy, nhưng không thấy gì cả. Giờ đây, cô ấy dừng lại sau ghế của Jarvis—ra dấu cho Lão già, giống như lúc gặp Barnes, ngón cái hướng xuống dưới.

Tôi dùng súng lục đập mạnh vào cạnh đầu Jarvis, nó trượt khỏi ghế.

"Lùi lại, Davidson!" Lão già quát. Ông rút súng, chĩa vào ngực Davidson. "Mary, anh ta sao rồi?"

"Anh ta không sao."

"Còn cậu ấy?"

"Sam cũng không sao."

Ánh mắt Lão già dò xét chúng tôi, tôi chưa bao giờ cảm thấy mình gần cái chết đến thế. "Cả hai người cởi áo sơ mi ra." ông gắt gỏng.

Chúng tôi đều cởi áo—phán đoán của Mary về cả hai chúng tôi đều đúng. Tôi bắt đầu nghĩ, nếu ký sinh trùng nhập vào người mình, liệu bản thân có tự nhận ra không?

"Giờ xử lý hắn đi." Lão già ra lệnh, "Cả hai người đều đeo găng tay vào."

Chúng tôi đặt Jarvis nằm sấp xuống sàn, cẩn thận cắt quần áo của nó ra. Chúng tôi đã có vật mẫu sống.