Tôi không thể giữ chuyện này trong lòng được nữa, bắt buộc phải tâm sự với ai đó. Người đó chính là Doris. Tất nhiên, đây là thông tin mật, nhưng tôi làm vậy cũng chẳng phải tiết lộ bí mật thực sự. Doris vốn đã biết rõ toàn bộ tình hình của "Chiến dịch Ký sinh trùng", chẳng có lý do gì để coi bất kỳ phần nào trong đó là bí mật mà không được phép nói với cô ấy.

Doris lại nổi trận lôi đình – chết tiệt, cô ấy giận dữ như một con cú mèo đang bốc hỏa. Những vết thương họ để lại trên người tôi đều do cô ấy băng bó. Tất nhiên, với tư cách là một y tá, cô ấy đã từng băng bó những vết thương nghiêm trọng hơn nhiều, nhưng vết thương của tôi lại do chính người phe mình gây ra. Tôi không chút suy nghĩ mà nói ra vai trò mà Mary đã đóng trong đó.

"Cô có biết không, ở lò mổ có một thủ đoạn cũ," tôi nói, "họ huấn luyện một con vật để dẫn dụ những con khác vào lò mổ. Đó chính là điều họ để Mary làm với tôi."

Cô ấy chưa từng nghe về thủ đoạn đó, nhưng hiểu ý tôi. "Và anh từng muốn cưới cô gái đó?"

"Đúng vậy. Thật ngu ngốc, phải không?"

"Đàn ông luôn là những gã đại ngốc khi đụng đến chuyện đàn bà – nhưng đó không phải là vấn đề chính. Việc cô ta có muốn cưới anh hay không không quan trọng, điều đáng hận nhất là cô ta biết anh muốn cưới cô ta. Chính vì thế, những gì cô ta làm mới đáng hận đến vậy, đáng hận gấp tám nghìn lần so với những trường hợp khác. Cô ta biết cô ta có thể làm gì với anh. Thật không công bằng." Cô ấy ngừng xoa bóp, đôi mắt sáng rực, "Tôi chưa gặp cô gái tóc đỏ đó của anh, cho đến giờ vẫn chưa – nhưng nếu tôi gặp cô ta, tôi nhất định sẽ cào nát mặt cô ta."

Tôi mỉm cười nhìn cô ấy. "Cô là một cô gái tốt, Doris. Nếu là cô, chắc chắn sẽ đối xử công bằng với đàn ông."

"Ồ, tôi không phải thiên thần, thời còn xuân sắc tôi cũng từng trêu chọc không ít gã đàn ông. Nhưng nếu tôi làm những việc tệ hại như cô ta, tôi sẽ đập nát tất cả gương của mình. Xoay người lại đi, tôi muốn xoa bóp chân bên kia."

Mary xuất hiện. Tôi biết cô ấy đến vì nghe thấy Doris giận dữ nói: "Cô không được vào."

Giọng Mary đáp lại: "Tôi phải vào, muốn cản tôi thì cứ thử xem."

Doris hét lên: "Đứng đó đừng nhúc nhích – nếu không tôi sẽ nhổ sạch đám tóc đỏ của cô."

Một khoảng lặng ngắn ngủi, chỉ có tiếng bước chân, rồi nghe thấy tiếng "bốp" rất vang. Có người bị tát vào mặt.

Tôi lớn tiếng gọi: "Này! Có chuyện gì thế?"

Cả hai cùng xuất hiện ở hành lang. Doris thở hổn hển, tóc tai rối bời. Mary vẫn vẻ mặt trang trọng bình tĩnh, nhưng mảng đỏ tươi trên má trái chính là kích thước và hình dạng bàn tay của Doris. Cô ấy nhìn tôi, phớt lờ cô y tá.

Doris lấy lại hơi thở: "Cút khỏi đây đi. Anh ấy không muốn gặp cô."

Mary nói: "Trừ khi chính anh ấy nói như vậy."

Tôi nhìn cả hai, rồi nói: "Ồ, chết tiệt – Doris, cô ấy đã đến rồi; tôi sẽ nói chuyện với cô ấy. Dù sao thì, có vài chuyện tôi phải nói với cô ấy. Cảm ơn cô."

Doris đợi một lúc, nói: "Anh là một kẻ ngốc!" rồi đập cửa bỏ đi.

Mary đến bên giường. "Sam," cô ấy nói, "Sam."

"Tên tôi không phải là 'Sam'."

"Tôi chưa bao giờ biết tên thật của anh."

Tôi do dự. Đây không phải lúc giải thích cho cô ấy nghe về việc cha mẹ tôi ngốc nghếch thế nào khi đặt cái tên 'Elihu' lên người tôi. Tôi đáp: "Có chuyện gì không? Gọi 'Sam' là được rồi."

"Sam," cô ấy lặp lại, "Ồ, Sam, thân yêu."

"Tôi không phải là 'thân yêu' của cô."

Cô ấy cúi đầu. "Đúng, tôi biết. Tôi cũng không biết tại sao nữa. Sam, tôi đến đây chỉ để tìm hiểu tại sao anh lại hận tôi. Có lẽ tôi không thể thay đổi sự hận thù của anh, nhưng tôi phải biết lý do tại sao."

Tôi hừ lạnh một tiếng. "Sau tất cả những gì cô đã làm, cô còn không biết tại sao ư? Mary, cô có lẽ là một kẻ máu lạnh, nhưng cô không ngu. Điều này tôi biết, chúng ta đã từng làm việc cùng nhau."

Cô ấy lắc đầu: "Ngược lại, Sam. Tôi không hề máu lạnh, chỉ là thường xuyên rất ngu ngốc. Nhìn tôi đi, làm ơn hãy nhìn tôi – tôi biết họ đã làm gì với anh. Tôi cũng biết anh làm vậy là để tôi tránh khỏi đau khổ. Điều này tôi biết, và tôi vô cùng cảm kích. Nhưng tôi không biết tại sao anh lại hận tôi. Anh không cần phải làm vậy, tôi cũng không bắt anh làm, và không muốn anh làm như thế."

Tôi không trả lời, một lúc sau, cô ấy lại nói: "Anh không tin tôi?"

Tôi chống người bằng một cùi chỏ. "Tôi tin cô, tôi tin cô đã thuyết phục được chính mình, khiến bản thân tin rằng đó là sự thật. Bây giờ, để tôi nói cho cô biết rốt cuộc là chuyện gì."

"Xin mời."

"Cô ngồi vào chiếc ghế lừa đảo đó, biết rõ tôi tuyệt đối sẽ không để cô phải chịu đựng tất cả những thứ đó. Dù cái đầu óc phụ nữ xảo quyệt của cô có thừa nhận hay không, điểm này cô đều biết. Lão già không thể ép tôi ngồi vào chiếc ghế đó, lão không thể dùng súng, cũng không thể dùng thuốc ép tôi ngồi vào. Cô thì có thể. Người có thể ép tôi chịu đựng tất cả những thứ đó chính là cô, mà tôi thà chết cũng không muốn chạm vào... một thứ khiến tôi cảm thấy bẩn thỉu, cảm thấy bị chà đạp. Nhưng cô đã làm được."

Khi tôi nói tất cả những điều này, sắc mặt cô ấy ngày càng tái nhợt, gương mặt cô ấy dưới nền tóc gần như chuyển sang màu xanh. Cô ấy thở hổn hển: "Anh tin những điều này sao, Sam?"

"Còn có thể là gì nữa?"

"Sam, sự việc không phải như vậy. Tôi hoàn toàn không biết anh sẽ ở đó. Tôi cảm thấy vô cùng bàng hoàng. Nhưng tôi không thể làm gì khác, chỉ có thể chịu đựng tất cả; tôi đã hứa rồi."

"Hứa rồi," tôi lặp lại. "Lời hứa của một nữ sinh trung học lại trở thành cái cớ cho tất cả những chuyện này."

"Đây không phải là lời hứa của nữ sinh trung học."

"Không quan trọng. Dù cô có biết tôi ở đó hay không, dù những gì cô nói có phải là sự thật hay không, đều không quan trọng – tất nhiên đó không phải là sự thật, nhưng không sao cả. Vấn đề là: cô ở đó, tôi cũng ở đó – nếu cô đã làm những gì cô thực sự đã làm, liệu cô không đoán ra được tình huống sẽ xảy ra là gì sao?"

"Ồ," cô ấy đợi một lúc mới nói tiếp, "Hóa ra anh nhìn nhận như vậy, sự thật đã bày ra đó, tôi có tranh cãi cũng vô ích."

"Đúng vậy."

Cô ấy đứng lặng ở đó rất lâu, tôi không thèm đếm xỉa đến cô ấy. Cuối cùng cô ấy nói: "Sam – có một lần anh nói muốn kết hôn với tôi."

"Tôi nhớ mình từng nói những lời đại loại như vậy. Đó là chuyện của trước kia rồi."

"Tôi không hy vọng anh nhắc lại chuyện đó. Nhưng còn một việc khác, xem như là suy luận đi. Sam, bất kể anh có suy nghĩ gì về tôi, tôi muốn nói với anh rằng, tôi vô cùng cảm kích vì tất cả những gì anh đã làm cho tôi, à, nếu cô Burgess đồng ý, Sam – anh hiểu ý tôi chứ?"

Lần này, tôi nhếch mép cười với cô ấy. "Thật đúng là phụ nữ! Nói thật nhé, cách tư duy của bộ não phụ nữ các cô thực sự khiến tôi phải kinh ngạc. Các cô luôn cảm thấy, chỉ cần tung ra con bài tẩy đó, bất kể đã làm gì cũng có thể xóa sạch, làm lại từ đầu."

Mặt cô ấy đỏ bừng, tôi tiếp tục cười với cô ấy, "Vô ích. Lần này không được đâu. Tôi sẽ không chấp nhận lời đề nghị chắc chắn là chân thành của cô, để tránh gây bất tiện cho cô."

Mặt cô ấy vẫn đỏ bừng, nhưng giọng nói vẫn bình thản, điềm tĩnh: "Tôi tự nguyện mà. Hơn nữa, tôi là thật lòng, chuyện này – hay bất cứ chuyện gì khác, tôi đều có thể làm vì anh."

Cùi chỏ tôi tê dại, tôi nằm nghiêng xuống. "Cô thực sự có thể làm cho tôi một việc."

Trên mặt cô ấy lộ vẻ mừng rỡ. "Làm gì?"

"Rời khỏi đây, đừng làm phiền tôi nữa. Tôi mệt rồi."

Tôi quay mặt sang một bên. Tôi không nghe thấy tiếng cô ấy rời đi, nhưng nghe thấy Doris quay lại. Cô ấy giận dữ như một con chó săn. Chắc chắn là đã chạm mặt Mary ở hành lang. Cô ấy đối diện với tôi, hai tay chống hông, trông vừa nhỏ nhắn đáng yêu, vừa đầy vẻ phẫn nộ. "Cô ta đã thuyết phục được anh rồi, phải không?"

"Tôi thấy là không."

"Đừng nói dối tôi. Anh đã mềm lòng rồi. Tôi biết – đàn ông đều thế cả. Đồ ngốc! Những người phụ nữ như cô ta, chỉ cần vặn vẹo cái mông trước mặt đàn ông, anh ta liền ngoan ngoãn như một con cún con: lăn lộn, giả chết, làm gì cũng được."

"Tôi không có. Tôi đã cho cô ấy sự đối xử mà cô ấy đáng được nhận."

"Thật không?"

"Đúng vậy – tôi đã đuổi cô ấy đi ngay lập tức."

Doris đầy vẻ nghi ngờ. "Hy vọng anh thực sự làm vậy. Có lẽ anh đã làm – lúc đi ra cô ta không còn vẻ tao nhã như lúc mới vào nữa." Cô ấy không nhắc đến chuyện đó nữa, "Anh cảm thấy thế nào?"

"Khá tốt." – Đây là lời nói dối, lời nói dối thuần túy.

"Muốn xoa bóp không?"

"Không cần đâu, lại đây ngồi bên giường nói chuyện với tôi là được. Muốn hút thuốc không?"

"Được thôi – miễn là không bị bác sĩ bắt gặp."

Cô ấy ngồi trên giường; tôi dùng diêm châm thuốc cho cả hai, đặt điếu của cô ấy vào miệng cô ấy. Cô ấy rít một hơi thật sâu, ưỡn ngực, bộ ngực Rx đầy kiêu hãnh của cô ấy gần như làm rách chiếc áo lót tam giác. Tôi lại một lần nữa nghĩ, cô ấy thực sự là một món ăn ngon; để quên đi Mary, cô ấy chính là người tôi cần.

Chúng tôi trò chuyện một lúc, Doris nói về quan điểm của cô ấy đối với phụ nữ – xem ra cô ấy không mấy tán thưởng họ, mặc dù cô ấy không hề cảm thấy tội lỗi vì bản thân cũng là phụ nữ – ngược lại là đằng khác!

"Cứ lấy bệnh nhân nữ ra mà nói," cô ấy nói, "một trong những lý do tôi làm công việc này, chính là vì chúng tôi rất ít có bệnh nhân nữ. Bệnh nhân nam cảm ơn bạn vì tất cả những gì bạn làm cho họ. Bệnh nhân nữ lại cho rằng đó là điều bạn nên làm, còn liên tục kêu ca, đưa ra thêm nhiều yêu cầu."

"Cô sẽ trở thành kiểu bệnh nhân đó chứ?" tôi hỏi, chỉ để trêu chọc cô ấy.

"Tôi hy vọng là không. Tôi rất khỏe mạnh, tạ ơn Chúa." Cô ấy dập tắt điếu thuốc, nhảy xuống khỏi giường, chiếc giường nảy lên vài cái, "Phải đi thôi. Cần gì thì cứ gọi một tiếng là được..."

"Doris –"

"Sao?"

"Dạo này cô có được nghỉ ngơi không?"

"Tôi có kế hoạch nghỉ phép hai tuần. Sao vậy?"

"Tôi đang nghĩ. Tôi cũng sắp nghỉ phép rồi – ít nhất là nghỉ phép. Tôi có một căn nhà gỗ ở Adirondacks. Thế nào? Chúng ta có thể ở đó trải qua một khoảng thời gian vui vẻ, quên đi cái bệnh viện tâm thần này."

Cô ấy bật cười. "Anh biết không, anh thật sự rất tốt, cưng à." Cô ấy đi tới, đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi tôi, đây là lần đầu tiên cô ấy làm vậy, "Nếu tôi không phải là một người đàn bà đã có chồng, lại còn có một cặp sinh đôi, thì có lẽ thật sự sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh đấy."

"Ồ."

"Xin lỗi nhé. Nhưng cảm ơn ý tốt của anh. Anh thực sự làm tôi vui."

Cô ấy đi về phía cửa.

Tôi gọi: "Doris, đợi chút."

Cô ấy dừng lại.

Tôi nói: "Tôi không biết là cô đã kết hôn. Cô xem, căn nhà gỗ đó, ý tôi là – hãy đưa chồng cô và các con đến đó, để họ tận hưởng một chút. Tôi sẽ đưa cho cô mã khóa và mật mã của máy hỏi đáp."

"Anh nghiêm túc chứ?"

"Tất nhiên."

"Được thôi – tôi sẽ báo cho anh sau, cảm ơn nhé." Cô ấy quay lại hôn tôi một lần nữa. Tôi thực sự ước cô ấy chưa kết hôn, ít nhất là đừng nói rõ ràng như vậy. Sau đó cô ấy rời đi.

Một lúc sau, bác sĩ đến. Khi ông ta đang làm những kiểm tra không mấy quan trọng mà các bác sĩ thường làm, tôi hỏi: "Cô y tá đó, cô Marsden – cô ấy đã kết hôn chưa?"

"Việc đó có liên quan gì đến anh?"

"Tôi chỉ muốn biết thôi."

"Tay anh tránh xa y tá của tôi ra – nếu không, tôi nhất định sẽ nhét tay anh vào găng tay đấm bốc đấy. Bây giờ thè lưỡi ra."

Cuối chiều hôm đó, cái đầu của lão già thò vào. Phản ứng bản năng của tôi là vui mừng, đây là thói quen hình thành lâu ngày. Sau đó tôi nhớ ra, thái độ trở nên lạnh nhạt.

"Tôi muốn nói chuyện với cậu." lão mở lời.

"Tôi không muốn nói chuyện với ông, ra ngoài đi."

Lão mặc kệ sự phản đối của tôi, lê cái chân tật nguyền bước vào. "Cậu không phiền nếu tôi ngồi xuống chứ?"

"Ông không phải đã ngồi xuống rồi sao."

Tôi nói vậy, lão lại nhẫn nhịn. Gương mặt nhăn nheo của lão trở nên u ám, "Cậu biết đấy, nhóc à, cậu là một trong những thủ hạ tốt nhất của tôi, nhưng đôi khi, cậu hơi quá nóng nảy rồi đấy."

"Đừng lo lắng cho bệnh tình của tôi nữa," tôi đáp, "chỉ cần bác sĩ cho tôi rời khỏi đây, tôi sẽ nghỉ việc."

Cho đến nay, tôi vẫn chưa hoàn toàn quyết định. Tuy nhiên, câu nói này tự nhiên thốt ra, cũng thuận miệng như uống nước trái cây khi ăn bánh kiều mạch vậy. Tôi không còn tin tưởng lão già nữa, kết luận tiếp theo cũng là điều hiển nhiên.

Bất kỳ điều gì không muốn nghe, lão già đều làm như không nghe thấy. "Cậu quá nóng vội, luôn vội vàng đưa ra kết luận. Cứ lấy cô bé Mary ra mà nói –"

"Mary nào?"

"Cậu biết tôi đang nói đến ai mà; cậu biết tên cô ấy, 'Mary Kavanagh'."

"Cô ấy là con mồi ông đặt ra."

"Cậu không hiểu tình hình, lại chỉ trích cô ấy không ra gì. Cậu làm cô ấy buồn lắm đấy. Thực tế, cậu gần như đã hủy hoại một đặc vụ ưu tú của tôi."

"Hừ! Nước mắt tôi sắp rơi xuống rồi đây."

"Nghe này, đồ nhóc con ngang ngược vô lễ, cậu không có lý do gì để đối xử thô bạo với cô ấy cả. Cậu không hiểu sự thật."

Tôi không đáp. Lão không nên giải thích với tôi, đây là phương thức phòng thủ vụng về nhất.

"Ồ, tôi biết cậu cứ tưởng mình hiểu hết mọi chuyện." lão nói tiếp. "Cậu cho rằng cô ấy tình nguyện làm mồi nhử, quyến rũ cậu tham gia vào công việc mà chúng ta đang làm. Nếu vậy, cách hiểu của cậu có chút sai lệch rồi. Cô ấy đúng là được dùng làm mồi nhử, nhưng là tôi lợi dụng cô ấy. Phương án này là do tôi thiết kế."

"Tôi biết là ông làm."

"Vậy tại sao còn khiển trách cô ấy?"

"Vì, mặc dù là do ông thiết kế, nhưng nếu không có sự tham gia tích cực chủ động của cô ấy, phương án của ông không thể thực hiện được. Ông đúng là có bản lĩnh, đồ khốn kiếp tàn nhẫn vô tình – nhưng chỉ riêng mình ông, ông không làm được đâu."

Lão làm ngơ trước những lời nguyền rủa của tôi, nói tiếp: "Cậu biết hết mọi thứ, nhưng lại không hiểu được điểm mấu chốt, đó là – cô gái này hoàn toàn không biết gì cả."

"Chết tiệt, cô ấy ở ngay đó mà."

"Cô ấy đúng là ở đó. Nhóc à, tôi đã bao giờ nói dối cậu chưa?"

"Chưa," tôi thừa nhận, "nhưng nếu ông muốn nói dối tôi, thì ngay cả chớp mắt ông cũng không cần."

Lão trông có vẻ ấm ức, nhưng vẫn nói tiếp: "Có lẽ tôi đáng bị nhìn nhận như vậy. Nếu vì nhu cầu an ninh quốc gia, tôi đúng là sẽ nói dối người của mình. Nhưng cho đến nay, tôi vẫn chưa thấy cần thiết phải nói dối, vì tôi luôn nghiêm ngặt tuyển chọn thuộc hạ. Nhưng lần này. Lợi ích quốc gia không liên quan đến việc này, tôi không hề nói dối. Cậu có thể tự mình đi điều tra, dùng bất cứ cách nào cũng được, xem tôi có nói dối không. Cô gái đó không biết. Cô ấy không biết cậu sẽ vào căn phòng đó. Cô ấy không biết tại sao cậu lại đến đó. Cô ấy không biết còn ai khác sẽ phải ngồi vào chiếc ghế đó. Cô ấy hoàn toàn không nghi ngờ gì việc tôi không hề muốn cô ấy phải chịu đựng tất cả những thứ này, hoặc nói cách khác, tôi đã xác định cậu là người duy nhất phù hợp. Ngay cả khi tôi phải trói cậu lại, ép buộc cậu – tôi cũng sẽ làm, nếu tôi không có vài kế sách hay ho để dụ cậu tự nguyện làm. Cậu tự đi mà chết đi, nhóc à; cô ấy thậm chí còn không biết cậu đã ra viện rồi."

Tôi muốn tin, vì vậy tôi mới cố hết sức để không tin. Nếu đây là lời nói dối, thì đây chính là kiểu nói dối mà lão già sẽ nói. Điểm mấu chốt là xem lão có muốn bỏ công sức để nói dối hay không – ồ, để hai đặc vụ chủ chốt ở trạng thái tốt nhất, có lẽ lão sẽ cho rằng chuyện này liên quan đến an ninh quốc gia. Suy nghĩ của lão già rất phức tạp.

"Nhìn tôi này!" lão nói. Tôi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, ngẩng đầu lên, "Còn một việc nữa tôi muốn cậu biết, dù là ép bò uống nước, tôi cũng muốn cậu biết. Trước hết tôi muốn nói là, mọi người – bao gồm cả tôi – đều cảm ơn những gì cậu đã làm, bất kể động cơ của cậu là gì. Tôi đã viết chuyện này vào hồ sơ, không nghi ngờ gì nữa, đến lúc thích hợp sẽ phát huân chương. Tôi đảm bảo sẽ làm được, bất kể cậu có tiếp tục ở lại bộ phận hay không. Nếu cậu muốn đi, tôi sẽ giúp cậu điều chuyển đến bất cứ đâu, hoặc nơi nào cậu muốn đến."

Lão dừng lại, thở một hơi, rồi nói tiếp: "Nhưng cậu đừng hòng ra vẻ anh hùng –"

"Tôi sẽ không."

"– vì huân chương đã trao nhầm người rồi. Người thực sự xứng đáng nhận được huân chương này là Mary."

"Cậu đừng nói gì cả, tôi chưa nói xong đâu. Cậu tuy ngồi vào đó, nhưng lại là do tôi ép cậu làm, bất kể tôi áp dụng phương pháp gì. Tôi thừa nhận, cậu đã chịu không ít đau khổ. Nhưng Mary mới là tình nguyện viên thực sự, thuần túy. Khi cô ấy ngồi vào chiếc ghế đó, hoàn toàn không biết dự định của tôi. Cô ấy không hề hy vọng vào phút cuối sẽ được giải cứu, cô ấy có đủ lý do để tin rằng: dù cô ấy có thể đứng dậy được, cô ấy cũng sẽ mất trí, điều này còn đáng sợ hơn cái chết. Nhưng cô ấy đã làm được – vì cô ấy là anh hùng, ở điểm này, cậu thua vài phần rồi đấy."

Lão không đợi tôi trả lời liền nói tiếp: "Nghe này, nhóc à – phần lớn phụ nữ đều là những kẻ ngu ngốc, đầu óc non nớt. Nhưng tấm lòng của họ rộng lớn hơn chúng ta nhiều. Vì vậy, những người dũng cảm trong số họ càng dũng cảm hơn, những người tốt trong số họ càng tốt hơn – còn những kẻ bỉ ổi thì lại càng bỉ ổi hơn. Tôi muốn nói với cậu là: người này còn đàn ông hơn cả cậu, cậu đã oan uổng cho cô ấy rồi."

Nội tâm tôi không hề bình lặng, khó mà phán đoán lão đang thuật lại sự thật, hay lại đang thao túng tôi.

Tôi nói: "Có lẽ là vậy. Có lẽ tôi đã oan uổng cho người tốt. Tuy nhiên, nếu những gì ông nói là thật –"

"Là thật."

"– thì điều này cũng không làm cho những gì ông đã làm trở nên đàng hoàng hơn, mà ngược lại còn tồi tệ hơn."

Lão không né tránh, chấp nhận quan điểm của tôi, "Nhóc à, nếu tôi mất đi sự tôn trọng của cậu, tôi cảm thấy rất tiếc. Nhưng, nếu xuất hiện tình huống tương tự, tôi vẫn sẽ làm như vậy. Đối với tình huống này, tôi không còn lựa chọn nào khác, giống như người chỉ huy trên chiến trường không thể lựa chọn vậy. Tôi còn có ít sự lựa chọn hơn cả người chỉ huy chiến trường, vì vũ khí tôi sử dụng trong chiến đấu không giống nhau. Tôi luôn có thể nhẫn tâm. Điều này có lẽ là tốt, có lẽ là xấu – nhưng đây là yêu cầu công việc. Nếu cậu ở vị trí của tôi, cậu cũng sẽ làm như vậy."

"Tôi không thể ở vị trí của ông."

"Đi nghỉ phép đi. Nghỉ ngơi cho tốt, suy nghĩ về những vấn đề này."

"Tôi không phải đi nghỉ phép – tôi muốn đi không bao giờ quay lại."

"Được, tùy cậu."

Lão đứng dậy rời đi. Tôi nói: "Đợi chút –"

"Sao?"

"Ông từng hứa với tôi, tôi vẫn còn nhớ. Là về con ký sinh trùng đó – ông từng nói tôi có thể giết nó, tự tay làm. Ông dùng xong chưa?"

"Rồi, tôi dùng xong rồi, nhưng mà –"

Tôi bắt đầu xuống giường. "Không có 'nhưng mà' gì cả. Đưa súng cho tôi; bây giờ tôi phải đi giết nó."

"Cậu không làm được đâu, vì nó chết rồi."

"Cái gì? Ông đã hứa với tôi rồi mà."

"Tôi biết đã hứa với cậu. Nhưng trong lúc chúng tôi ép cậu – ép nó – nói chuyện, nó đã chết rồi."

Tôi ngồi xuống, bắt đầu run rẩy cười ha hả. Tràng cười điên cuồng bắt đầu rồi không thể dừng lại. Tôi không thích thế này, nhưng tôi không thể kiểm soát được.

Lão già dùng hai tay nắm lấy vai tôi lắc mạnh. "Tỉnh lại đi! Cậu sẽ đổ bệnh đấy. Tôi rất tiếc, nhưng chuyện này không có gì buồn cười cả. Đây là chuyện không còn cách nào khác."

"À, thật là nực cười." tôi nói, tôi vẫn đang nức nở, cười không ngừng, "Đây là chuyện nực cười nhất mà tôi gặp trong đời. Ông làm nhục chính mình, hủy hoại tôi và Mary – kết quả lại là công cốc."

"À? Sao cậu lại có suy nghĩ đó?"

"Vì tôi biết – tôi biết tất cả những gì xảy ra lúc đó. Ông thậm chí còn không chiến thắng được nó – chiến thắng chúng ta, tôi nên nói như vậy. Những điều trước kia không biết, bây giờ các ông vẫn không biết."

"Chúng ta không biết thì có quỷ mới tin!"

"Ông biết thì mới là có quỷ."

"Đây là một sự thành công lớn hơn cậu tưởng tượng nhiều, nhóc à. Trước khi ký sinh trùng chết, chúng tôi đúng là không trực tiếp vắt ra được gì từ nó – nhưng chúng tôi đã thu được những thứ có giá trị từ cậu."

"Từ tôi?"

"Tối hôm qua, tối hôm qua chúng tôi đã làm. Cậu bị gây mê, đã tiến hành phân tích tâm lý, đo sóng não, thực hiện các phân tích khác, đã vắt sạch mọi thứ cậu biết rồi."

"Cái gì?"

"Chúng sống ở đâu. Chúng tôi biết chúng đến từ đâu, thì có thể phản công rồi – Titan, vệ tinh thứ sáu của Sao Thổ."

Khi lão nói những điều này, trong cổ họng tôi cảm thấy một cơn nghẹn ngào bất ngờ – tôi biết lão nói đúng.

"Trước khi chúng tôi gỡ nó ra khỏi người con, con đã giãy giụa rất dữ dội." Ông hồi tưởng lại, "Chúng tôi buộc phải giữ chặt con lại, để con không tự làm mình bị thương thêm nữa - tổn thương nặng hơn."

Ông không rời đi, mà kéo cái chân què lên giường, ngồi ở mép giường rồi châm một điếu thuốc. Trông có vẻ như tư thế gần gũi này khiến ông rất không tự nhiên. Tôi cũng không muốn đối đầu với ông nữa; tôi cảm thấy chóng mặt, có một số tình huống tôi cần phải làm rõ. Titan - khoảng cách quá xa xôi. Hỏa tinh là hành tinh xa nhất mà con người từng đặt chân tới. Chỉ có một lần duy nhất phóng tàu thăm dò tới vệ tinh của Mộc tinh, đó là tàu "Sea Grave Expedition", nhưng nó đi không trở lại, mãi mãi không bao giờ quay về.

Nhưng chúng ta có thể tới đó, chỉ cần có đủ lý do chính đáng. Chúng ta phải phá hủy hang ổ của chúng!

Cuối cùng, ông đứng dậy định rời đi. Ông tập tễnh bước ra cửa, tôi lại gọi ông lần nữa: "Cha ơi—"

Đã nhiều năm rồi tôi không gọi ông như vậy. Ông xoay người lại, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên. "Sao thế, con?"

"Tại sao cha và mẹ lại đặt tên con là 'Elihu'?"

"Ồ? Tại sao ư, vì lúc đó cảm thấy cái tên này phù hợp thôi. Đó là tên của ông ngoại con."

"Ồ, con phải nói rằng, lý do này không thỏa đáng."

"Có lẽ là không thỏa đáng." Ông lại xoay người định đi, tôi lại gọi ông lần nữa.

"Cha ơi— mẹ con là người như thế nào?"

"Mẹ con ư? Cha thực sự không biết nên nói với con thế nào. Ừm— bà ấy rất giống Mary. Đúng vậy, rất giống Mary."

Ông không cho tôi bất kỳ cơ hội nào để nói thêm, xoay người, lê những bước chân nặng nề đi ra ngoài.

Tôi quay mặt vào tường. Một lát sau, tôi bình tâm trở lại.