"Satan", con khỉ ở vườn thú quốc gia từng khiến tôi đau lòng, vốn dĩ là một gã có tính khí tồi tệ. Sau khi thoát khỏi sự nô dịch của lũ "sên", việc thuần hóa nó gần như là không thể. Cha tôi đã tự nguyện xung phong làm vật thí nghiệm cho học thuyết môi giới virus "Nivens-Hazelhurst" của tôi, nhưng tôi đã kiên quyết phản đối. Cuối cùng, "Satan" là kẻ đã bốc phải lá thăm xui xẻo này.

Cha tôi vô cùng cứng đầu. Ông có một ý nghĩ ngớ ngẩn rằng ít nhất một lần ông cũng nên đến lượt bị ký sinh. Tôi bảo ông rằng tôi không có thời gian để lãng phí vào cái sự phù phiếm đáng trách đó của ông, điều này khiến ông vô cùng tức giận. Nhưng tôi vẫn giữ vững quan điểm của mình.

Lý do tôi ngăn cản ông không phải vì lòng hiếu thảo, cũng không phải do chịu ảnh hưởng từ tư tưởng tân Freud. Tôi lo rằng ông sẽ trở thành một thực thể lai giữa cha tôi và lũ sên. Tôi không muốn ông trở thành người của "chúng", dù chỉ trong điều kiện thí nghiệm tạm thời. Tôi không muốn cái đầu óc mưu mô xảo quyệt của ông lại đi hiến kế cho lũ sên. Tôi không rõ ông sẽ nghĩ ra cách gì để trốn thoát, cũng không biết ông sẽ gây ra những phá hoại gì cho kế hoạch của chúng tôi, nhưng tôi dám chắc rằng, một khi đã bị ký sinh, ông chắc chắn sẽ làm ra những chuyện kinh khủng.

Người nào chưa từng trải qua cảm giác bị sên ký sinh, dù có tận mắt chứng kiến, cũng không thể thấu hiểu được một điều: vật chủ đã hoàn toàn trở thành kẻ thù của chúng ta, trong khi mọi năng lực trên cơ thể hắn vẫn còn nguyên vẹn. Chúng ta không thể mạo hiểm đẩy cha mình về phía kẻ thù, tôi đã phải dùng áp lực rất lớn mới bác bỏ được ý kiến của ông.

Chúng tôi dùng linh trưởng làm vật thí nghiệm. Chúng tôi không chỉ có những con khỉ từ vườn thú quốc gia mà còn có cả linh trưởng từ vài vườn thú và gánh xiếc khác. "Satan" đã được chọn để gánh vác nhiệm vụ này. Không phải tôi chọn nó, nếu là tôi, tôi đã tha cho con vật tội nghiệp này rồi. Nhìn vẻ mặt chịu đựng đau đớn thầm lặng của nó, người ta gần như quên mất rằng trên lưng nó đang có một con sên ký sinh và nó chính là đối thủ của chúng ta.

Vào thứ Tư ngày 13, "Satan" được tiêm virus sốt chín ngày, đến thứ Sáu virus đã phát huy tác dụng, một con khỉ bị sên ký sinh khác được đưa vào lồng của nó. Hai con sên lập tức tiến vào trạng thái đàm thoại trực tiếp, sau đó con khỉ thứ hai được đưa đi.

Chủ nhật ngày 17, kẻ chủ mưu trong cơ thể "Satan" héo rũ lại rồi chết đi. Tôi lập tức tiêm cho "Satan" một mũi kháng độc tố. Tối thứ Hai, con sên kia cũng chết, vật chủ của nó cũng được tiêm thuốc tương tự.

Đến thứ Tư, dù có hơi gầy đi nhưng "Satan" đã hồi phục. Con khỉ thứ hai, ngài "Fauntleroy", cũng đang dần bình phục. Tôi đưa cho "Satan" một quả chuối để ăn mừng, nhưng nó lập tức cào vào khớp ngón trỏ tay trái của tôi, khiến tôi bận đến mức không có cả thời gian để phẫu thuật. Đây tuyệt đối không phải là tai nạn, con khỉ này quá thâm độc.

Vết thương nhỏ này không hề làm ảnh hưởng đến tâm trạng của tôi. Sau khi băng bó vết thương, tôi đi tìm "Mary" để khoe khoang một chút, nhưng không thấy cô ấy đâu, đành phải ở lại căng tin căn cứ, muốn tìm ai đó làm một ly.

Nơi này trống không, ngoài tôi ra, mọi người đều đang ở trong phòng thí nghiệm, làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết để chiến đấu cho "Kế hoạch Sốt" và "Kế hoạch Giải thoát".

Dưới lệnh của Tổng thống, mọi công tác chuẩn bị đều đang được tiến hành trật tự trong phòng thí nghiệm. Khoảng hai trăm con khỉ dùng để truyền virus đang đợi lệnh tại đây, môi trường nuôi cấy vi khuẩn và kháng độc tố cũng được "điều chế" tại đây, hơn nữa số ngựa cần thiết cho huyết thanh miễn dịch đều đang bị nhốt trong sân bóng quần dưới tầng hầm trước kia.

Tất nhiên, hơn một triệu quân thả dù cần thiết cho "Kế hoạch Giải thoát" không thể ở đây được. Hiện tại họ vẫn chưa biết gì về kế hoạch này, phải đến vài giờ trước khi thả dù mới thông báo cho họ. Khi đó mỗi người sẽ được phát một khẩu súng lục và hai băng đạn kháng độc tố. Những người chưa từng nhảy dù sẽ không có cơ hội tập luyện, đến lúc đó nếu cần, sẽ có một viên trung sĩ dùng chân đạp mạnh để tống họ ra khỏi máy bay. Mọi công tác chuẩn bị đều phải giữ bí mật nghiêm ngặt, chỉ sợ người "Titan" thông qua kẻ phản bội mà phát hiện ra kế hoạch của chúng ta. Đã có quá nhiều phương án chu toàn thất bại chỉ vì một tên ngốc nào đó kể cho vợ hắn nghe.

Một khi tin tức bị rò rỉ, những con khỉ dùng để truyền bệnh của chúng ta không những không thể tiến vào đàm thoại trực tiếp, mà vừa xuất hiện tại lãnh địa của người "Titan" là sẽ bị bắn hạ ngay tại chỗ. Tuy nhiên, sau khi uống một ly rượu, tôi thấy thư giãn hơn. Có lý do để tin rằng bí mật sẽ không bị lộ, nghĩ đến đây tôi thấy rất thoải mái. Nhân viên ra vào phòng thí nghiệm "chỉ vào không ra", tình trạng này sẽ kéo dài cho đến sau ngày thả dù. Hơn nữa còn có Đại tá "Kelly" đang kiểm tra, giám sát mọi liên lạc với bên ngoài. "Kelly" không phải là kẻ ngốc.

Xác suất lộ bí mật bên ngoài phòng thí nghiệm lại càng thấp hơn. Tôi, cùng với Tướng quân, cha tôi và Đại tá "Gypsy" đã đến Nhà Trắng một tuần trước, gặp Tổng thống và Đô đốc Không quân "Rexton". Tôi đã thuyết phục được cha mình rằng cách tốt nhất để giữ bí mật là không nói cho bất cứ ai. Ông đã diễn một màn nổi giận lôi đình xuất sắc ở Nhà Trắng, giúp chúng tôi giành được quyết định bảo mật cần thiết. Cuối cùng, ngay cả Ngoại trưởng "Martinez" cũng không biết về chiến dịch này. Trong tuần tới, trừ khi Tổng thống và "Rexton" nói mớ khi ngủ, tôi không thấy chúng ta còn có thể sơ suất chỗ nào.

Một tuần có chút quá dài, bởi vì thế lực ở vùng Đỏ vẫn đang không ngừng mở rộng. Cuộc phản công mà chúng phát động nhắm vào "Pass Christian" vẫn chưa dừng lại ở đó. Lũ sên vẫn đang tiến lên, giờ đã qua "Pensacola", chiếm đóng "Gulf Breeze", và có dấu hiệu cho thấy chúng muốn tăng viện. Lũ sên có lẽ đã chán ngấy sự kháng cự của chúng ta, chúng có thể quyết định ném bom nguyên tử, tiêu hủy luôn cả nguồn tài nguyên nhân loại mà lẽ ra chúng có thể tận dụng. Như vậy, chúng ta rơi vào thế bị động, radar chỉ có thể giám sát chứ không thể ngăn chặn cuộc tấn công quyết liệt của kẻ thù.

Nhưng tôi đã không còn muốn lo nghĩ nhiều nữa, chỉ cần thêm một tuần nữa thôi—

Đại tá "Kelly" bước vào nhà hàng, nhìn quanh, phát hiện nơi này không một bóng người, bèn đi tới ngồi cạnh tôi. Tôi đề nghị: "Làm một ly không? Tôi muốn ăn mừng một chút."

Ông ấy cúi đầu nhìn cái bụng bia đầy lông đang nhô lên bên dưới, nói: "Tôi nghĩ, uống thêm một ly nữa cũng chẳng làm dáng người của tôi tệ hơn đâu."

"Vậy thì hai ly, thậm chí là bốn ly, hay một tá luôn đi. Uống cho thỏa thích."

Ông ấy gật đầu nói: "Phải, tôi có nghe nói, nghe có vẻ ổn đấy."

"'Ổn' ư, ông lại nói thế! Đại tá, chúng ta chỉ còn cách thành công một bước, thêm một tuần nữa là chúng ta thắng."

"Vậy sao?"

"Này, làm ơn, đừng như vậy!" Thái độ của ông ấy khiến tôi rất tức giận, "Rất nhanh thôi ông có thể mặc lại quần áo, sống cuộc sống bình thường. Ông không tin kế hoạch của chúng ta sẽ hiệu quả sao?"

"Tất nhiên, tôi tin."

"Vậy tại sao ông lại bi quan thế?"

Ông ấy không trả lời trực diện mà nói: "Ông "Nivens", ông có nghĩ một người đàn ông như tôi lại thích đi lại khắp nơi mà không mặc quần áo, với cái bụng bia to như cái nồi không?"

"Tôi không nghĩ vậy. Còn về phần tôi, tôi bắt đầu thích như thế này rồi. Có lẽ ngày nào đó không được cởi trần như vậy nữa, tôi lại thấy không vui. Khỏa thân vừa tiết kiệm thời gian lại vừa thoải mái."

"Đừng lo, sẽ không bao giờ mặc lại quần áo nữa đâu."

"Cái gì? Tôi không hiểu ý ông. Vừa nãy ông còn nói kế hoạch của chúng ta sẽ hiệu quả. Bây giờ lại nói phương án khỏa thân dường như muốn thực hiện vĩnh viễn vậy."

"Nó sẽ tồn tại theo một cách thức linh hoạt nào đó."

Tôi nói: "Ông nói gì cơ? Hôm nay phản ứng của tôi hơi chậm chạp."

Ông ấy gọi thêm một ly bia, nói: "Ông "Nivens", tôi chưa bao giờ nghĩ căn cứ quân sự lại biến thành một trại khỏa thân khổng lồ. Tận mắt chứng kiến cảnh này thành sự thật, tôi lại không dám tưởng tượng chúng ta có thể quay lại như trước, vì điều đó là không thể. Chiếc hộp Pandora chỉ có thể mở ra một lần, tai họa chạy ra từ bên trong không thể thu hồi lại được."

"Điểm này tôi thừa nhận," tôi đáp, "thế giới này sẽ không bao giờ trở lại như trước. Nhưng ông cũng có chút cường điệu rồi. Một khi Tổng thống bãi bỏ kế hoạch khỏa thân, các quy phạm truyền thống đã tạm dừng sẽ có hiệu lực trở lại. Đến lúc đó, kẻ nào không mặc quần chắc chắn sẽ bị bắt."

"Tôi không hy vọng vậy."

"Cái gì? Rốt cuộc ông đang nghĩ gì vậy?"

"Tôi đã nghĩ thông suốt rồi. Ông "Nivens", chừng nào còn một tia khả năng, còn tồn tại lũ sên sống sót, thì những người văn minh buộc phải khỏa thân theo yêu cầu, nếu không sẽ có nguy cơ bị bắn chết. Đâu chỉ là tuần này, tuần sau, từ giờ trở đi, tình trạng này sẽ kéo dài hai mươi năm hoặc một trăm năm. Không, đừng ngắt lời tôi!" Thấy tôi muốn xen vào, ông ấy nói, "Tôi không hề hạ thấp những phương án xuất sắc của ông, nhưng rất tiếc, tôi phải nói rằng ông quá bận rộn thiết kế chi tiết mà bỏ qua tính hạn chế và thời hiệu của các kế hoạch này. Ví dụ, ông đã lập phương án tìm kiếm từng cái cây trong rừng rậm Amazon chưa?"

Ông ấy áy náy nói: "Lời vừa rồi hơi quá lời. Trái đất có gần sáu mươi triệu dặm vuông vùng khô hạn, chúng ta không thể lục soát triệt để để tiêu diệt hết lũ sên. Này! Chúng ta nghiên cứu lũ chuột bao lâu rồi? Đến nay vẫn chưa đạt được tiến triển lớn nào. Người "Titan" còn xảo quyệt hơn chuột nhiều, khả năng sinh sản cũng mạnh hơn nhiều."

"Có phải ông muốn nói là chẳng còn hy vọng gì nữa?" Tôi yêu cầu ông trả lời.

"Không hy vọng, hoàn toàn không phải. Làm thêm ly nữa đi. Ý tôi là, chúng ta phải học cách sinh tồn trong sự kinh hoàng này, giống như chúng ta buộc phải học cách chung sống với bom nguyên tử vậy."

Tôi thất vọng bỏ đi, sự tự phụ và kiêu ngạo đã tan thành mây khói. Tôi muốn tìm "Mary". Tôi chợt cảm thấy, đôi khi "thiên tài" cũng chẳng có gì ghê gớm lắm.