Khi tôi quay trở lại, thật bất ngờ khi thấy lão già đã rảnh rỗi và đang đợi để nói chuyện với tôi. Tổng thống đã khởi hành đến Liên Hợp Quốc để đọc diễn văn tại một cuộc họp bí mật, còn lão già thì bị loại khỏi hoạt động lần này. Tôi nghi ngờ liệu có phải ông ấy đã thất sủng về mặt chính trị hay không, nhưng tôi không nói ra.

Bản thân ông ấy chưa từng đến sở thú, nên bảo tôi kể lại tường tận những gì đã thấy đã nghe, rồi còn cẩn thận truy hỏi tôi hồi lâu. Tôi lại trình bày quan điểm của mình về Vargas và McIlwain.

Tôi càu nhàu: "Chẳng khác nào hai cậu bé hướng đạo sinh đang thi xem ai sưu tầm được nhiều tem hơn. Họ hoàn toàn không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình."

Lão già dừng lại một chút rồi mới trả lời tôi: "Đừng quá xem thường đám người đó, nhóc con." Ông khuyên tôi, "Khả năng họ nghĩ ra cách giải quyết còn cao hơn cả cậu và tôi đấy."

"Hừ!" Tôi phẫn nộ nói, "Cao hơn ở chỗ để cho lũ sên đó trốn thoát thì có. Còn nhớ Graves chứ?"

"Tất nhiên là nhớ. Nhưng cậu không hiểu đâu, khoa học phải có một thái độ siêu nhiên."

"Hy vọng là tôi vĩnh viễn không hiểu được!"

"Cậu sẽ không hiểu đâu. Khoa học là động lực vận hành của thế giới, không có nó, chúng ta tiêu đời. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bọn họ đúng là đã để sổng mất một con sên."

"Hả?"

"Bọn họ không kể cho cậu nghe chuyện con voi à?"

"Voi nào? Mẹ kiếp, bọn họ chẳng nói với tôi cái gì cả, hai người đó chỉ quan tâm đến nhau, bỏ mặc tôi sang một bên."

"Chẳng lẽ vì thế mà cậu giận à? Về chuyện con voi, sự tình là thế này: Một con khỉ đang cõng con sên không biết làm cách nào đã chạy thoát ra ngoài, người ta tìm thấy xác nó trong chuồng voi, bị giẫm chết, còn trong chuồng thì thiếu mất một con voi."

"Ý ông là có một con voi trốn thoát, trên người còn dính một con sên?" Trước mắt tôi hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng—một quái vật khổng lồ như xe tăng, cộng thêm một bộ não điều khiển.

"Không hoàn toàn là vậy." Lão già đính chính, "Họ tìm thấy nó ở Maryland, lúc đó nó đang lẳng lặng nhổ bắp cải, không hề phát hiện ra con sên."

"Vậy con sên đó đâu rồi?" Tôi không kìm được mà nhìn quanh. Lão già thấy vậy, khẽ cười.

"Đừng lo, chỗ tôi không có đâu. Nhưng có một chiếc xe hai cửa bị mất trộm ở ngôi làng gần đó. Theo tôi, con sên này giờ chắc đã đến vùng nào đó phía tây Mississippi rồi."

"Có ai mất tích không?"

Ông lại nhún vai: "Đây là một quốc gia tự do, vấn đề này sao mà nói rõ được? Nhưng ngoại trừ Vùng Đỏ, ở bất cứ đâu thì người Titan cũng không thể ẩn mình trên cơ thể con người được."

Điều này thì đúng, "Kế hoạch Lưng Trần" xem ra đã được thực thi triệt để 100%. Điều này làm tôi nhớ đến một việc khác, một việc mà tôi đã thấy ở sở thú, lúc đó không suy nghĩ kỹ, nhưng giờ nghĩ mãi lại không nhớ ra đó là việc gì.

Lão già tiếp tục nói: "Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải áp dụng những biện pháp khá mạnh tay mới thực thi được lệnh cởi trần. Tổng thống nhận được vô số ý kiến phản đối, hầu hết đều lấy lý do làm tổn hại thuần phong mỹ tục, còn có cả sự phản đối từ Hiệp hội Kinh doanh Đồ dùng Nam giới toàn quốc nữa."

"Hả?"

"Nhìn phản ứng của họ, cậu cứ tưởng chúng ta muốn bán con gái họ sang Rio de Janeiro không bằng. Lại còn có một đoàn đại biểu, tự xưng là 'Những bà mẹ của nước Cộng hòa', hay mấy thứ vớ vẩn tương tự."

"Thời gian của Tổng thống cứ thế mà lãng phí sao? Vào lúc này?"

"McDonough phụ trách đối phó với họ. Nhưng gã lại lôi cả tôi vào mớ hỗn độn này, mẹ kiếp!" Lão già lộ vẻ đau khổ, "Chúng tôi bảo họ, muốn gặp Tổng thống thì không chỉ phải cởi trần, mà còn phải cởi sạch, không được mặc gì cả. Chiêu này đã chặn đứng họ."

Việc vẫn luôn làm tôi băn khoăn đột nhiên hiện ra trong tâm trí. "Ôi, sếp, có lẽ ông thực sự phải làm vậy đấy."

"Thực sự phải làm gì?"

"Để mọi người cởi sạch."

Ông cắn môi, vẻ mặt đầy lo lắng. "Cậu có ý gì?"

"Chúng ta có chắc chắn một trăm phần trăm rằng sên muốn kiểm soát cơ thể người thì chỉ có thể bám vào sau gáy không?"

"Cậu nên là người hiểu rõ hơn tôi chứ."

"Trước đây tôi tưởng mình hiểu, nhưng giờ thì không chắc nữa. Khi... ừm, khi tôi ở cùng với sên, chúng tôi luôn làm như vậy." Tôi mô tả lại chi tiết hơn cảnh Vargas đưa lão Satan tội nghiệp cho một con sên. "Thứ đó chỉ cần chạm vào phần cuối cột sống dưới xương cụt của con khỉ là nó tỉnh lại. Có lẽ chúng thích bò lên gần não hơn—tôi chắc chắn chúng thích vậy—nhưng có lẽ chúng không nhất thiết phải làm thế; có khi chúng chỉ cần bám vào trong quần người ta, miễn là tiếp xúc được với phần cuối cột sống là có thể kiểm soát cơ thể rồi."

"Ừm... nhóc à, cậu nhớ không? Lần đầu tiên, để tìm ra con sên đó, tôi đã bắt một nhóm người cởi sạch không còn mảnh vải che thân. Tôi cố ý làm vậy: Tôi muốn chắc chắn 100%."

"Tôi thấy ông làm vậy rất đúng. Cậu xem, chúng có lẽ có khả năng này, bám vào bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể người, ví dụ như trong quần lót. Tất nhiên, có vài loại quần lót thì chẳng giấu được gì." Tôi nhớ đến bộ đồ lót bó sát của Mary, "Nhưng những loại khác—ví dụ như cái quần đùi rộng thùng thình của ông chẳng hạn, sên hoàn toàn có thể ẩn nấp trong đó, mông trông chỉ béo hơn một chút thôi—ừm, ý tôi là béo hơn bây giờ một chút."

"Muốn tôi cởi ra à?"

"Tôi có cách hay hơn. Tôi sẽ dùng chiêu 'Móng vuốt đại bàng thành phố Kansas' với ông."

Tuy nói là đùa, nhưng tôi làm thật, tôi chộp vào chỗ phồng lên trên quần ông để xác nhận ông trong sạch. Nếu không, một khi tôi bắt được con sên, ông sẽ co quắp lại thành một khối bất tỉnh. Ông vui vẻ chấp nhận cách làm của tôi, rồi cũng dùng cách tương tự để đáp lễ tôi.

Khi ngồi xuống, ông càu nhàu: "Nhưng chúng ta không thể đi vỗ mông phụ nữ khắp nơi được, làm vậy không ổn."

"E là chỉ còn cách đó thôi," tôi chỉ ra, "Hoặc là để mọi người cởi sạch."

"Chúng ta sẽ làm thí nghiệm xem sao."

"Làm thế nào?" Tôi hỏi.

"Cậu biết chuyện giáp bảo vệ cột sống chứ? Thực ra chẳng đáng bao nhiêu tiền, ngoài việc khiến những người không sợ phiền phức mặc nó vào cảm thấy an tâm thì chẳng có tác dụng gì cả. Tôi sẽ bảo tiến sĩ Horace chọn một con khỉ, mặc cho nó một bộ giáp, để con sên chỉ có thể chạm vào chân nó, đúng vậy—xem sẽ xảy ra chuyện gì. Cũng có thể dùng cách khác, miễn là hạn chế được bộ phận tấn công của sên. Cũng có thể thay đổi các bộ phận khác nhau. Chúng ta sẽ tìm ra thôi."

"Ừ, được thôi. Nhưng đừng để bác sĩ dùng khỉ nhé, sếp."

"Tại sao không?"

"Chuyện là, chúng giống người quá."

"Chết tiệt, nhóc con, làm việc không được nhát gan, không đập vỡ trứng thì—"

"Làm sao làm được món trứng tráng?" Ông chưa nói hết tôi đã tiếp lời, "Được rồi, được rồi, nhưng tôi thực sự không thích thế này. Được thôi, cứ làm rõ vấn đề là được."

Tôi có thể thấy, chính ông cũng không thích ý tưởng này của mình. "Thật hy vọng kết quả chứng minh cậu sai. Ông bạn à, tôi thực sự hy vọng cậu sai. Để mọi người cởi áo thôi đã chẳng dễ dàng gì rồi." Ông trông đầy lo âu, nói: "Thật không dám nghĩ đến việc cởi quần lót sẽ xảy ra chuyện gì."

"Có lẽ chúng ta không cần làm vậy đâu."

"Hy vọng là không."

"Tiện thể nói cho cậu biết, chúng ta đang chuyển về hang ổ cũ của mình."

"Thế căn cứ ở Philadelphia mới thì sao?" Tôi hỏi.

"Cả hai nơi đều cần. Cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu."

"Nhắc mới nhớ, hiện giờ ông định làm gì?"

"Bây giờ à, tôi đã nói rồi, đây là một cuộc chiến trường kỳ. Sao cậu không nghỉ ngơi một thời gian đi? Thời hạn không xác định—khi nào cần tôi sẽ gọi cậu quay lại."

"Không cần ông nói, ông vẫn luôn làm vậy mà." Tôi nói, "Mary cũng nghỉ phép à?"

"Liên quan gì đến cậu?"

"Tôi hỏi thẳng, mong ông cũng trả lời thẳng, sếp."

"Mary đang làm việc chỗ Tổng thống."

"Tại sao? Cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ, hoàn thành rất tốt. Tôi hiểu ông, ông sẽ không dựa vào cô ấy để phát hiện sên nữa đâu! Cũng không cần cô ấy làm vệ sĩ, một đặc vụ xuất sắc làm công việc đó đúng là phí phạm tài năng."

"Này, này, cậu trở nên giỏi giang từ lúc nào mà dám chỉ bảo tôi cách dùng đặc vụ khác thế? Cậu nói thử xem nào."

"Thôi, thôi." Tôi nói, cơn giận của tôi đã sắp không kìm chế nổi nữa, "Nếu Mary không nghỉ phép, tôi cũng không muốn nghỉ—còn tại sao, không phải việc của ông."

"Cô ấy là một cô gái tốt."

"Tôi đã nói cô ấy không tốt à? Đừng quản việc của tôi. Còn nữa, giao nhiệm vụ cho tôi đi."

"Tôi đã nói rồi, cậu cần nghỉ phép."

"Dùng cách này để đảm bảo khi Mary rảnh thì tôi lại bận túi bụi sao? Đây là tổ chức gì thế? Hiệp hội Nữ thanh niên Cơ đốc à?"

"Cậu đã kiệt sức rồi, nên phải nghỉ phép."

"Hừ!"

"Cậu là một đặc vụ tốt khi trạng thái ổn định. Nhưng hiện tại thì không, cậu đã hoàn toàn quá tải rồi. Không, đừng ngắt lời tôi, nghe này: Tôi chỉ phái cậu đi hoàn thành một nhiệm vụ đơn giản. Đi vào một thành phố đã bị chiếm đóng để xem xét tình hình, báo cáo lại mọi thứ thấy được trong thời hạn quy định. Cậu đã làm gì? Cậu thần kinh nhạy cảm, không dám vào thành phố xem xét, lại đi lang thang vô công rỗi nghề ở vùng ngoại ô. Cậu không giữ cảnh giác, nên ba lần suýt bị bắt. Đến tận khi quay đầu lại, thì lại căng thẳng thần kinh, làm cháy cả xe, không kịp quay về báo cáo. Thần kinh và khả năng phán đoán của cậu có vấn đề rồi, nghỉ đi—nói chính xác là xin nghỉ ốm."

Tôi đứng đó, tai nóng bừng. Ông không trực tiếp trách tôi vì sự thất bại của "Kế hoạch Phản xung kích", nhưng đã đạt được hiệu quả thực tế. Tôi cảm thấy không công bằng, nhưng tôi biết ông nói có phần đúng, thần kinh tôi trước đây vững như đá, nhưng giờ đây, ngay cả châm một điếu thuốc, đôi tay cũng run lên không ngừng.

Dù sao đi nữa, ông vẫn giao cho tôi một nhiệm vụ. Đây là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất, tôi chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh luận với ông.

Một nhiệm vụ tồi tệ hết chỗ nói. Những ngày tiếp theo, tôi liên tục phải báo cáo với những nhân vật lớn, trả lời những câu hỏi ngu ngốc như người Titan ăn gì vào bữa trưa, giải thích cho họ cách đối phó với người bị sên ký sinh. Khi giới thiệu tôi, tôi được tâng bốc là "chuyên gia", nhưng phần lớn trường hợp, học sinh của tôi có vẻ rất tự tin, thấy họ hiểu về sên hơn cả tôi.

Tại sao con người luôn khăng khăng giữ lấy định kiến của mình? Ai có thể giải thích rõ cho tôi không?