Đã một thời gian trôi qua, "Dự án Ký sinh trùng" xem chừng đã tạm lắng xuống. Mặc dù người Titan vẫn đang kiểm soát các Vùng Đỏ, nhưng cứ hễ chúng ló mặt ra khỏi đó là sẽ bị phát hiện ngay. Chúng tôi tuy biết mỗi con sên đều đang khống chế một người trong số chúng tôi, coi họ như con tin, nhưng không còn lấy đó làm lý do để xông vào làm càn nữa. Tình hình hiện tại có lẽ sẽ còn kéo dài rất lâu.

Liên Hợp Quốc chẳng giúp được gì cả. Tổng thống chỉ hy vọng vào một sự hợp tác đơn giản, đó là triển khai "Dự án Lưng trần" trên phạm vi toàn cầu. Thế nhưng họ cứ đùn đẩy lẫn nhau, chuyển việc này cho các ủy ban điều tra. Nguyên nhân thực sự rất đơn giản: họ không tin tưởng chúng tôi. Chỉ những kẻ từng bị bỏng mới biết lửa đáng sợ thế nào—loại chuyện này luôn cực kỳ có lợi cho kẻ địch.

Một số quốc gia nhờ vào phong tục xã hội riêng mà tránh được sự xâm nhập của lũ sên. Người Phần Lan vốn quen tụ tập thành nhóm, cởi sạch sành sanh rồi hăm hở chui vào phòng tắm hơi, ngày nào cũng vậy, ai không làm thế mới là kẻ gây chú ý. Người Nhật cũng thích tắm chung như thế. Các vùng biển gần xích đạo tương đối an toàn, phần lớn khu vực châu Phi cũng vậy. Người Pháp từ lâu đã là những người theo chủ nghĩa khỏa thân cuồng nhiệt—ít nhất là vào cuối tuần, nên lũ sên muốn ẩn náu ở Pháp e là không dễ dàng gì.

Tuy nhiên, tại những quốc gia có những điều cấm kỵ về việc che đậy cơ thể thì lại hoàn toàn khác, lũ sên có thể ẩn náu an toàn cho đến khi vật chủ của chúng bốc mùi. Ví dụ như các nước thuộc Khối Thịnh vượng chung, Canada, Anh, đặc biệt là Anh, họ sẽ nói: "Này anh bạn, chẳng lẽ anh không tìm được trò vui nào khác sao? Muốn cởi đồ lót của tôi ư? Bây giờ á? Cút đi!"

Họ vận chuyển bằng đường hàng không ba con khỉ bị sên ký sinh đến London. Tôi biết, Vua Anh rất muốn học theo Tổng thống Mỹ để làm gương cho mọi người, nhưng Thủ tướng Anh dưới sự xúi giục của Tổng giám mục Canterbury đã kiên quyết không để nhà vua làm vậy. Vị Tổng giám mục thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn những con khỉ của chúng tôi lấy một cái. Đối với ông ta, quy phạm đạo đức còn quan trọng hơn cả sự sống chết của đám dân thường. Dưới cái nhìn lạnh lùng của hàng xóm, da thịt người Anh không thể tùy tiện phơi bày.

Ngoài những dịp ông già chọn tôi làm việc cùng, tôi không thể tiếp cận các cơ mật cốt lõi. Tôi nhìn cuộc chiến với người Titan này cũng giống như người bình thường nhìn bão tố, chỉ thấy được một phần rất nhỏ trong tầm mắt của mình.

Tôi thường không gặp trực tiếp ông già mà chỉ nhận nhiệm vụ từ cấp phó của ông là Oldfield, vì vậy tôi không biết Mary đã trút bỏ trọng trách bảo vệ Tổng thống. Tôi tình cờ gặp Mary tại phòng nghỉ của bộ, tôi lớn tiếng gọi: "Mary!" rồi lảo đảo chạy về phía cô ấy.

Cô ấy mỉm cười dịu dàng với tôi, dịch sang một bên để nhường chỗ. "Chào anh, người yêu dấu!" cô ấy thì thầm. Cô ấy không hỏi tôi dạo này làm gì, cũng không trách móc tôi không liên lạc, thậm chí chẳng nhắc đến việc chúng tôi đã bao lâu không trò chuyện. Mary luôn như vậy, để mặc cho dòng nước phía sau con đập tự điều tiết lấy nó.

Tôi thì không thể, cứ luyên thuyên không ngừng: "Thật tuyệt quá! Anh cứ tưởng em vẫn đang bận đắp chăn cho Tổng thống ngủ chứ. Em đến đây bao lâu rồi? Có phải về ngay không? Này, để anh đặt đồ uống cho em nhé—ồ, em có rồi kìa." Tôi bắt đầu bấm chọn một loại đồ uống kiểu cũ, nhưng rồi phát hiện Mary đã đặt giúp tôi rồi. Đồ uống hiện ra và được đưa đến tay tôi, "Hả? Sao lại có đồ uống thế này?"

"Anh vừa vào cửa là em đã đặt rồi."

"Em đặt á? Mary, anh đã bao giờ nói với em là em tuyệt vời lắm chưa?"

"Chưa."

"Tốt lắm, vậy thì anh phải nói: Em thật sự rất tuyệt vời!"

"Cảm ơn anh."

Tôi lại nói: "Chúng ta cần ăn mừng một chút. Khi nào em rảnh? Này, chẳng lẽ em không thể nghỉ phép sao? Họ không thể trông chờ em làm việc hai mươi bốn giờ một ngày, tuần này qua tuần khác mà không được nghỉ ngơi một phút nào. Anh phải đến chỗ ông già ngay, bảo ông ấy rằng..."

"Em đang nghỉ phép, Sam."

"Bảo ông ấy làm thế là không được—hả?"

"Em đang nghỉ phép đây."

"Thật sao? Nghỉ bao lâu?"

"Luôn trong trạng thái sẵn sàng, chờ lệnh triệu tập. Hiện tại tất cả các kỳ nghỉ đều được sắp xếp như vậy."

"Nhưng, em nghỉ từ bao giờ?"

"Từ hôm qua. Em cứ ngồi đây đợi anh xuất hiện."

"Hôm qua!" Hôm qua tôi cứ mải mê báo cáo những chuyện vụn vặt cho đám quan chức cao cấp chẳng mấy quan tâm, "Ừm, làm ơn," tôi đứng dậy, "ở đây đợi anh nhé. Anh quay lại ngay."

Tôi lao đến văn phòng bộ chỉ huy tác chiến, yêu cầu gặp cấp phó số một của ông già, khăng khăng nói mình có việc gấp. Khi tôi bước vào, Oldfield ngước nhìn tôi rồi cộc lốc hỏi: "Cậu muốn gì?"

"Sếp, ông xem, mấy câu chuyện thôi miên bắt tôi kể tốt nhất là hủy bỏ đi!"

"Sao thế?"

"Tôi là bệnh nhân, theo quy định tôi lẽ ra phải nghỉ bệnh từ lâu rồi. Từ giờ tôi phải xin nghỉ phép."

"Theo tôi thấy, não cậu mới có vấn đề."

"Đúng, não tôi có vấn đề đấy. Đôi khi tôi bị ảo thanh, cứ thấy có người theo dõi mình, còn hay nằm mơ thấy mình ở cùng người Titan." Đáng tiếc là điểm cuối cùng tôi nói là sự thật.

"Chuyện bị thần kinh không phải là lý do để xin nghỉ phép trong bộ này." Ông ta ngả người ra sau, chuẩn bị tranh luận với tôi về điểm này.

"Này, cho tôi nghỉ hay không thì bảo?"

Ông ta lục lọi trong đống tài liệu trên bàn một hồi, tìm thấy một tờ giấy rồi xé nát nó. "Được rồi, luôn giữ điện thoại bên mình, chờ lệnh điều động. Ra ngoài đi."

Tôi lui ra. Khi quay lại phòng nghỉ, Mary ngẩng đầu lên, nhìn tôi đầy trìu mến, tôi nói với cô ấy: "Lấy đồ đạc đi, chúng ta đi thôi."

Cô ấy không hỏi đi đâu, ngoan ngoãn đứng dậy. Tôi cầm đồ uống lên uống cạn một nửa rồi đổ phần còn lại đi. Chúng tôi đứng dậy bước ra ngoài, lặng lẽ tản bộ trên vỉa hè thành phố.

Một lúc sau, tôi hỏi: "Này, em muốn kết hôn ở đâu?"

"Sam, chúng ta đã thảo luận vấn đề này rồi mà."

"Đương nhiên, giờ chúng ta phải làm chuyện này thôi. Kết hôn ở đâu?"

"Sam, Sam yêu quý của em, em sẽ đồng ý với anh, nhưng em phải nói với anh rằng, bây giờ em vẫn phản đối việc này."

"Tại sao?"

"Sam, chúng ta đến thẳng căn hộ của em đi. Em muốn nấu cơm cho anh."

"Được, em có thể nấu cơm, nhưng không phải ở căn hộ của em. Hơn nữa, chúng ta vẫn phải kết hôn trước đã."

"Làm ơn đi, Sam!"

Tôi nghe thấy có người nói: "Cố thêm chút nữa đi nhóc, cô ấy sắp không trụ nổi rồi đấy."

Tôi nhìn quanh và phát hiện ra chúng tôi đang diễn trò trước mặt một đám người thô lỗ.

Tôi vung tay, suýt nữa thì đấm ngã gã thanh niên vừa đưa ra lời khuyên cho tôi. Tôi giận dữ quát: "Chẳng lẽ lũ người các người không còn việc gì khác để làm à? Đi uống rượu đi!"

Lại có người nói: "Tôi nói này, cậu ta nên nhanh chóng nhận lấy những gì cô ấy ban phát đi. Qua một thời gian nữa, e là không còn chuyện tốt thế này đâu."

Tôi nắm lấy tay Mary, vội vã đưa cô ấy rời khỏi đó.

Trên đường đi tôi không nói một lời, cho đến khi đưa cô ấy vào một chiếc taxi, đóng cửa buồng lái và ghế hành khách lại, tôi mới khàn giọng thì thầm: "Tại sao không kết hôn với anh? Nói cho anh lý do của em xem."

"Tại sao phải kết hôn, Sam? Em là của anh, anh không cần một tờ giấy hôn thú."

"Em nói tại sao ư? Vì anh yêu em! Đó là lý do để kết hôn, chết tiệt!"

Cô ấy im lặng một lúc lâu. Tôi cứ tưởng mình đã làm cô ấy phật ý. Đến khi cô ấy lên tiếng, tôi gần như không nghe rõ lời cô: "Anh chưa từng nói câu đó, Sam."

"Chưa từng sao? Ừm, chắc chắn là anh đã nói rồi, anh dám khẳng định đấy."

"Không, em rất chắc chắn là anh chưa từng nói. Tại sao anh không nói?"

"Ừm, không biết nữa, chắc anh sơ suất. Anh không chắc lắm về ý nghĩa của từ 'yêu'."

"Em cũng không chắc," cô ấy dịu dàng nói, "nhưng em thích nghe anh nói, nói lại lần nữa đi."

"Hả? Được thôi. Anh yêu em, anh yêu em, Mary."

"Sam!"

Cô ấy tựa sát vào vai tôi, run lên vì hạnh phúc. Tôi khẽ lay cô ấy, hỏi: "Còn em thì sao?"

"Em á? Em yêu anh, Sam. Em thực sự yêu anh. Em yêu anh từ khi..."

Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ nói là yêu tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, ai ngờ cô ấy lại nói: "Từ lúc anh tát em một cái, em đã yêu anh rồi."

Chuyện này có hợp lý không nhỉ?

Tôi bảo tài xế cứ lái đi đâu cũng được, anh ta chạy dọc theo bờ biển Connecticut. Đến khi đưa chúng tôi tới Westport, tôi bảo anh ta dừng lại. Chúng tôi đi thẳng đến tòa thị chính.

Tôi bước tới quầy của văn phòng đăng ký, hỏi nhân viên ở đó: "Ở đây có làm thủ tục đăng ký kết hôn không?"

"Cái đó còn tùy anh," anh ta đáp, "bên trái làm giấy phép săn bắn, bên phải làm giấy phép nuôi chó, còn ở đây ấy à, chuyên quản hôn nhân hạnh phúc." Anh ta liếc xéo tôi.

Tôi ghét những gã dẻo miệng, mấy trò đùa cợt này đã lỗi thời rồi. "Tốt lắm." Tôi nói, "Làm phiền anh cấp giấy đăng ký kết hôn cho chúng tôi được không?"

"Đương nhiên, mỗi người ít nhất nên kết hôn một lần, tôi luôn nói với vợ mình như vậy." Anh ta lấy ra một biểu mẫu in sẵn rất lớn rồi nói: "Cho tôi biết mã số của hai người."

Chúng tôi đưa cho anh ta mã số. Anh ta kẹp biểu mẫu vào máy đánh chữ rồi ghi lại. "Vậy... hai người đã từng kết hôn chưa?" Chúng tôi đều đáp chưa, anh ta lại nói: "Các người chắc chứ? Nếu không nói thật với tôi, tôi sẽ đính kèm một điều khoản bổ sung, tuyên bố rằng nếu tồn tại hôn ước khác thì hôn ước này sẽ vô hiệu."

Chúng tôi khẳng định lại lần nữa là không có tiền sử hôn nhân.

Anh ta nhún vai, lại nói: "Thời hạn bao lâu, điền loại có thời hạn hay khế ước trọn đời? Nếu trên mười năm thì phí bằng loại trọn đời, nếu dưới sáu tháng thì không cần nộp phí. Anh ra máy bán hàng tự động trên tường đằng kia lấy một bản tóm tắt đi."

Tôi nhìn Mary, cô ấy khẽ nói: "Khế ước trọn đời."

Nhân viên vô cùng kinh ngạc: "Thưa cô, cô có chắc mình đang làm gì không? Khế ước kiểu gia hạn có điều khoản tự chọn, hoàn toàn giống với khế ước vĩnh viễn, hơn nữa nếu cô đổi ý thì cũng không cần làm thủ tục pháp lý lằng nhằng."

Tôi nói: "Anh nghe lời vị quý cô này rồi đấy! Viết vào đi."

"Được, được rồi, hai bên đương sự chọn tự thỏa thuận hay yêu cầu hai bên bắt buộc phải tuân thủ hôn ước?"

"Bắt buộc tuân thủ." Tôi đáp, Mary cũng gật đầu đồng ý.

"Bắt buộc tuân thủ," anh ta lặp lại rồi gõ máy đánh chữ, "giờ chúng ta đi vào giai đoạn thực chất của vấn đề: ai chi trả phí sinh hoạt, trả bao nhiêu? Tiền lương hay quỹ tiết kiệm?"

Tôi đáp: "Tiền lương." Tôi không có đủ tiền để lập một quỹ tiết kiệm.

Cùng lúc đó, Mary kiên quyết nói: "Cả hai đều không."

"Hả?" Nhân viên hỏi.

"Không chọn hình thức nào cả," Mary nói lại lần nữa, "hôn ước này không đính kèm điều khoản kinh tế."

Nhân viên dừng lại, nhìn tôi rồi nhìn Mary. "Này cô," anh ta nói đầy thông cảm, "đừng ngốc thế, chẳng phải cô vừa nghe vị quý ông này nói anh ấy sẵn sàng nuôi gia đình sao?"

"Không."

"Trước khi làm thủ tục cô không bàn bạc kỹ với luật sư của mình à? Ngoài sảnh có trung tâm liên lạc công cộng đấy."

"Không cần!"

"Này! Thế thì tôi không hiểu nổi, tờ giấy kết hôn này mang lại lợi ích gì cho cô?"

"Không có." Mary nói với anh ta.

"Ý cô là cô không muốn làm?"

"Em muốn làm! Điền theo lời em: 'Không lương'."

Nhân viên vẻ mặt bất lực lại cúi xuống máy đánh chữ, cuối cùng anh ta nói: "Tôi nghĩ những gì cần điền chỉ có vậy thôi, hôn ước của hai người thật sự rất đơn giản. Giờ tôi đọc cho hai người nghe nhé: 'Hai vị có nguyện long trọng tuyên thệ rằng những sự thật nêu trên đều là sự thật theo những gì hai vị biết, hai vị có cho rằng hôn ước đã ký không chịu ảnh hưởng bởi thuốc men hay dụ dỗ phi pháp khác, có tin rằng không tồn tại hôn ước khác hoặc chướng ngại pháp lý nào để kết hôn hay không?'"

Chúng tôi đồng thanh trả lời từng câu một, anh ta rút biểu mẫu ra khỏi máy đánh chữ rồi nói: "Điểm chỉ vào đây... được rồi, nộp mười đô la, bao gồm thuế liên bang."

Tôi trả tiền, anh ta đẩy biểu mẫu vào máy photocopy, bật công tắc rồi nói: "Bản sao sẽ được gửi đến địa chỉ mã hóa cho mỗi người. Ừm... hai người muốn tổ chức nghi lễ kiểu gì? Có lẽ tôi có thể giúp."

Mary nói với anh ta: "Chúng tôi không cần nghi lễ tôn giáo." Tôi cũng đồng ý.

Anh ta gật đầu: "Đúng lúc tôi có người mà hai người cần ở ngay đây, Tiến sĩ Chamley. Ông ấy là người phi tôn giáo, chuyên gia đệm nhạc stereo giỏi nhất thành phố này, bao trọn gói, dàn nhạc giao hưởng đầy đủ. Dù là tác phẩm gì ông ấy cũng có thể chơi cho hai người, còn có thể tổ chức nghi lễ phong phú đa dạng, đầy đủ mọi thứ, thanh lịch trang trọng. Cuối cùng còn có những lời khuyên chân thành như cha hiền để đẩy hôn lễ lên cao trào, khiến người ta cảm nhận được sự long trọng của đám cưới."

Lần này tôi nói "Không".

"Ừm, đừng vội. Anh xem này!" Nhân viên nói với tôi, "Hãy nghĩ đến quý cô đáng yêu này. Nếu cô ấy tuân thủ lời thề vừa hứa—tôi không nói là cô ấy sẽ không tuân thủ—cô ấy sẽ không còn cơ hội kết hôn nữa. Mỗi cô gái đều có quyền tổ chức một đám cưới tử tế đàng hoàng. Nói thật là—tôi không hề ăn hoa hồng ở giữa đâu."

Tôi nói: "Nghe này, anh làm thủ tục kết hôn cho chúng tôi được mà, phải không? Tiếp tục đi, làm nhanh lên!"

Anh ta vẻ mặt kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ anh không biết sao? Hiện giờ đều là tự mình làm thủ tục, từ lúc hai người điểm chỉ vào giấy phép là đã kết hôn rồi?"

Tôi nói: "Ồ, hiểu rồi."

Mary không nói gì, chúng tôi rời đi.

Tôi thuê một chiếc xe hai cửa ở bãi đáp phía bắc thành phố, chiếc xe cũ nát này đã mười năm tuổi, tỏa ra một mùi khó chịu, nhưng may là nó có hệ thống tự động. Tôi lái xe vòng quanh thành phố, xuyên qua New Manhattan rồi cài đặt chế độ lái tự động.

Chúng tôi không nói nhiều, lúc này dường như không cần phải nói gì nữa. Tôi tràn đầy hạnh phúc nhưng cũng rất căng thẳng. Mary ôm lấy tôi, chẳng bao lâu sau tôi không còn căng thẳng nữa, cảm thấy cả đời chưa bao giờ hạnh phúc như lúc này.

Thời gian trôi qua rất lâu, nhưng cảm giác chỉ như một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi nghe thấy tiếng tín hiệu ngắn và sắc từ trạm phát tín hiệu ở căn nhà gỗ trên núi của mình, tôi mới buông Mary ra, chuyển xe sang chế độ tự động rồi dừng xe lại.

Mary mơ màng hỏi: "Chúng ta đang ở đâu?"

"Đến căn nhà gỗ trên núi của anh rồi." Tôi nói với cô ấy.

"Không ngờ anh còn có một căn nhà gỗ trên núi. Em cứ tưởng anh lái xe về hướng căn hộ của em chứ."

"Mạo hiểm nghịch cái bẫy gấu ở đằng kia sao? Đúng rồi, đây không phải là nhà của anh, mà là của chúng ta."

Cô ấy lại hôn tôi một cái, kết quả là lúc hạ cánh tôi làm mọi thứ rối tung lên. Nhân lúc tôi còn đang tắt bảng điều khiển, cô ấy nhanh nhẹn xuống xe. Đến khi tôi xuống theo, phát hiện cô ấy đang ngẩn người nhìn căn nhà gỗ. "Anh yêu, đẹp quá!"

"Đúng vậy, tìm khắp dãy núi Adirondacks cũng không có nơi nào đẹp hơn ở đây đâu." Tôi đáp lại. Một làn sương mỏng phản chiếu ánh hoàng hôn, thật là một cảnh tượng kỳ ảo, "Chính vì phong cảnh ở đây nên anh mới chọn căn nhà này."

Cô ấy nhìn ngắm rồi nói: "Phải rồi, của anh, không, căn nhà của chúng ta thật đẹp. Chúng ta mau vào thôi."

"Nói đúng lắm." Tôi đồng ý, "Nhưng căn nhà này rất đơn sơ."

Quả thực là vậy, thậm chí không có cả bể bơi trong nhà. Tôi cố tình sắp xếp như thế, tôi đến đây không phải để mang cả thành phố theo. Vỏ ngoài của ngôi nhà là cấu trúc sợi thủy tinh truyền thống, nhưng tôi ốp thêm lớp vỏ gỗ nguyên bản bên ngoài, trừ khi dùng dao cạo, nếu không thì chẳng khác gì gỗ thật.

Bên trong ngôi nhà rất đơn giản: một phòng khách rộng rãi, bên trong có một lò sưởi đốt củi thật sự, trên sàn trải một tấm thảm màu tối đơn sắc, bày vài chiếc ghế thấp. Tất cả các thiết bị trong nhà đều được thiết kế riêng, ngoài tủ đông và thiết bị nhà bếp, các thiết bị điện khác như điều hòa, bộ nguồn, thiết bị làm sạch, âm thanh, đường ống, cảnh báo bức xạ và hệ thống servo đều được chôn dưới nền nhà, như vậy thì không nhìn thấy, không phải phiền lòng. Ngay cả màn hình stereo cũng được che lại, khi không dùng đến thì hoàn toàn không để ý tới. Người vừa muốn nhà gỗ tự nhiên, vừa không thể thiếu thiết bị hiện đại thì chỉ có thể làm đến mức này thôi.

Mary nghiêm túc nói: "Căn nhà này thật đáng yêu, em còn lo là một nơi xa hoa lãng phí cơ."

"Anh và em đều không thích kiểu đó;" tôi mở khóa mã, cửa trước mở ra, Mary bước vào nhà, "Này! Quay lại!" Tôi lớn tiếng gọi.

Cô ấy quay lại chỗ cũ, "Sao thế Sam? Em làm sai gì à?"

"Đương nhiên là sai rồi." Tôi kéo cô ấy lại gần mình, ôm vào lòng lay lay, rồi bế cô ấy bước qua ngưỡng cửa. Tôi hôn cô ấy một cái mới đặt xuống, "Được rồi! Bây giờ em đã về đến nhà mình rồi. Làm thế này mới đúng."

Đèn sáng lên khi chúng tôi vào nhà. Cô ấy nhìn quanh, quay lại ôm cổ tôi. "Ôi, anh yêu, anh yêu! Em không nhìn thấy gì, mắt toàn là nước mắt."

Tôi cũng vậy, chúng tôi lau khô nước mắt cho nhau, cô ấy mới bắt đầu đi dạo quanh, sờ chỗ này chạm chỗ kia. "Sam, nếu để em thiết kế thì em cũng sẽ thiết kế theo phong cách này."

Tôi áy náy nói: "Tiếc là chỉ có một phòng tắm, chúng ta đành tạm bợ vậy."

"Không sao, thực ra em rất vui, vì em biết anh chưa từng đưa bất kỳ người phụ nữ nào đến đây."

"Người phụ nữ nào?"

"Anh biết là người phụ nữ nào đấy. Nếu anh muốn coi nơi này là tổ ấm tình yêu thì chắc chắn anh đã xây một phòng tắm nữ rồi."

"Em hiểu anh quá đấy."

Cô ấy không trả lời mà lách vào bếp. Tôi nghe thấy cô ấy kêu lên một tiếng. "Có chuyện gì thế?" Tôi vội vã chạy theo.

"Em không ngờ lại có thể thấy một căn bếp chuẩn mực thế này trong chỗ ở của một gã độc thân."

"Tay nghề nấu nướng của anh không phải dạng vừa đâu. Anh muốn có bếp nên đã mua một bộ dụng cụ nhà bếp."

"Em vui quá! Bây giờ, em thực sự phải nấu cơm cho anh rồi."

"Đây là bếp của em, muốn làm gì thì làm. Nhưng em không muốn tắm rửa chút sao? Nếu muốn, cứ đi tắm vòi sen trước đi. Ngày mai chúng ta tìm một cuốn danh mục hàng hóa, em có thể chọn phòng tắm riêng của mình rồi vận chuyển đến."

Cô ấy trả lời: "Không cần vội, anh đi tắm trước đi, em muốn nấu cơm."

Tôi đi tắm trước, trong lòng chỉ nghĩ xem liệu cô ấy có gặp vấn đề gì khi sử dụng các nút thao tác và hệ thống thực đơn của nhà bếp không. Tôi vừa huýt sáo vừa để nước nóng ngấm vào da thịt.

Khoảng mười lăm phút sau, có tiếng gõ nhẹ bên ngoài cửa phòng tắm. Qua lớp kính mờ của cánh cửa, tôi thấy bóng của Mary.

Cô ấy gọi: "Em vào được không?"

"Đương nhiên, đương nhiên rồi! Chỗ này đủ rộng." Tôi mở cửa nhìn cô ấy. Cô ấy thật quyến rũ. Một lúc lâu sau, cô ấy cứ đứng đó cho tôi ngắm, lộ ra một vẻ ngọt ngào và e thẹn mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Tôi giả vờ tỏ ra ngạc nhiên, nói: "Bảo bối, em sao thế? Không khỏe à?"

Cô ấy rất ngạc nhiên, vẻ mặt ngơ ngác hỏi: "Em á? Anh có ý gì?"

"Trên người em không mang súng, chẳng thấy đâu cả."

Cô ấy khúc khích cười, lao về phía tôi. "Anh là đồ ngốc!" Cô ấy hét lên rồi cù tôi. Tôi nắm lấy tay trái của cô ấy, cô ấy lại dùng một chiêu lợi hại nhất trong Judo Nhật Bản để phản công. May mà tôi biết cách đối phó, kết quả là cả hai chúng tôi đều ngã xuống sàn phòng tắm, cô ấy kêu lên: "Để em đứng dậy! Anh làm tóc em ướt hết rồi."

"Không sao chứ!" Tôi hỏi nhưng không cử động, tôi thích thế này.

"Em nghĩ là không sao." Cô ấy dịu dàng đáp rồi hôn tôi. Sau đó tôi đỡ cô ấy đứng dậy, chúng tôi vừa xoa những vết bầm cho nhau vừa cười khúc khích. Đây là lần tắm thỏa mãn nhất mà tôi từng trải qua.

Tôi và Mary bắt đầu cuộc sống nhỏ bé của mình, như thể chúng tôi đã kết hôn được hai mươi năm rồi. Ồ, tôi không có ý nói tuần trăng mật của chúng tôi tẻ nhạt, cũng không phải là chúng tôi không cần tìm hiểu nhau nữa. Ý tôi là, chúng tôi dường như có một sự thấu hiểu ngầm, biết được thứ gì quan trọng đã gắn kết chúng tôi lại với nhau. Đặc biệt là Mary, cô ấy còn hiểu rõ hơn.

Những ngày này tôi không nhớ rõ lắm, nhưng mặt khác, tôi lại nhớ từng phút, từng giây. Tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc nhưng cũng có chút bối rối. Chú Egbert của tôi trước kia từng dùng một bình rượu ngọc để có được cảm giác tương tự, nhưng chúng tôi chẳng dùng bất kỳ chất gây mê nào, thậm chí không dùng cả thuốc kéo dài tuổi thọ. Tôi cảm thấy mình hạnh phúc. Đã rất lâu rồi, tôi quên mất cảm giác hạnh phúc là thế nào, nên thậm chí không biết mình không hạnh phúc. Tôi trước kia từng có rất nhiều trò vui, vui vẻ, khoái lạc—nhưng không hạnh phúc.

Chúng tôi không bật stereo, cũng không đọc sách. Chỉ có Mary thỉnh thoảng đọc to vài cuốn sách cổ tích của tôi. Những cuốn sách này là báu vật vô giá mà cụ cố để lại cho tôi, cô ấy trước đây chưa từng thấy loại sách này bao giờ. Những cuốn sách này không đưa người ta vào thế giới hiện thực, chúng chỉ có thể đưa người đọc rời xa hiện thực mà thôi.

Ngày hôm sau, chúng tôi đi vào làng, tôi muốn đưa Mary đi dạo xung quanh một chút. Người dân trong làng đều tưởng tôi là một nhà văn, và tôi cũng rất sẵn lòng để họ nghĩ như vậy. Tôi không hề có ý định tận dụng kỳ nghỉ này để viết lách gì cả, nhưng tôi vẫn dừng chân mua vài ống chân không dùng cho máy đánh chữ, một tụ điện và một cuộn băng giấy in.

Tôi trò chuyện với chủ cửa hàng bán lẻ về lũ sên và "Kế hoạch Lưng trần", trong lúc nói chuyện tất nhiên vẫn duy trì thân phận nhà văn của mình.

Tại địa phương từng xảy ra một báo động giả khiến lòng người hoang mang, thị trấn lân cận cũng xảy ra chuyện: một người dân địa phương vì lơ đãng mà mặc áo sơ mi xuất hiện ở nơi công cộng, đã bị một viên cảnh sát quá khích bắn chết. Chủ cửa hàng nhắc đến chuyện này với vẻ vô cùng phẫn nộ. Tôi ám chỉ với ông ta rằng hiện tại là trạng thái chiến tranh, đây là lỗi của người trong cuộc.

Ông ta lắc đầu, "Theo tôi thấy, nếu lúc đầu chúng ta đừng gây chuyện khắp nơi, thì căn bản sẽ không có loại phiền phức này. Chúa chưa bao giờ có ý định để nhân loại đi vào không gian. Chúng ta nên từ bỏ trạm không gian, ở lại Trái Đất, như vậy mới thái bình."

Tôi bảo ông ta rằng, lũ sên là đi phi thuyền của chính chúng đến Trái Đất, chúng tôi không hề tìm đến chúng. Mary nháy mắt với tôi, nhắc nhở tôi bớt lời lại.

Chủ cửa hàng chống hai tay lên quầy, người nghiêng về phía tôi, hỏi: "Trước khi chúng ta tiến vào không gian, có loại phiền phức này không?"

Tôi đành phải thừa nhận là không.

"Tôi đã bảo mà!" Ông ta đắc ý vô cùng.

Tôi không còn gì để nói. Còn có thể tranh luận thế nào nữa?

Từ sau hôm đó, chúng tôi không còn đi vào làng nữa, cũng không tiếp xúc với bất kỳ ai. Trên đường đi bộ về nhà, chúng tôi đi ngang qua túp lều của "Mục tử John", một tu sĩ sống độc thân tại địa phương. Có người nói John từng là người chăn cừu, tôi cũng cảm thấy ông ta giống, mùi cũng giống. Ông ta giúp tôi trông nom vài việc vặt trong nhà: chúng tôi kính trọng lẫn nhau, nghĩa là "kính nhi viễn chi", chỉ khi nào thực sự cần thiết mới gặp nhau một cách cực kỳ ngắn gọn. Nhưng lúc này nhìn thấy ông ta, tôi vẫy vẫy tay.

Ông ta cũng vẫy tay chào lại. Ông ta vẫn mặc như mọi khi, đầu đội mũ đan, khoác áo khoác quân đội cũ, quần đùi, chân đi dép xăng đan. Tôi vốn muốn nhắc ông ta rằng gần đây có người vì không tuân thủ mệnh lệnh "để trần đến thắt lưng" mà bị bắn chết, nhưng lại nhịn không nói. Bởi vì John là một kẻ vô chính phủ chính hiệu, lời khuyên ngược lại sẽ khiến ông ta trở nên cứng đầu hơn. Tôi chụm hai tay quanh miệng hét lên: "Gửi Pirata qua đây!" Ông ta lại vẫy vẫy tay, chúng tôi tiếp tục hét lớn cách nhau gần hai trăm feet, may mà tôi ở vị trí đầu gió, ông ta gần như có thể nghe thấy.

"Ai là Pirata vậy, anh yêu?" Mary hỏi.

"Một lát nữa em sẽ biết."

Quả nhiên, chúng tôi vừa về đến nhà, Pirata liền tiến vào. Tôi đã cài đặt khóa giọng nói trên cửa nhỏ của nó thành tiếng kêu "meo meo" của chính nó, nhờ vậy nó có thể tự do ra vào.

Pirata là một con mèo đực lớn xinh đẹp, mang một nửa dòng máu Ba Tư lông đỏ, một nửa là giống lai. Chỉ thấy nó nghênh ngang bước vào, như thể đang thổ lộ suy nghĩ về việc tôi rời đi quá lâu, sau đó cọ đầu vào mắt cá chân tôi, biểu thị đã tha thứ cho tôi. Tôi cúi người làm rối tung bộ lông của nó, sau đó, nó bắt đầu đánh giá Mary.

Tôi nhìn Mary. Cô ấy cúi người ngồi xổm ở đó, dáng vẻ như một chuyên gia thông thạo tiếng mèo, chào hỏi nó, nhưng Pirata chỉ nhìn cô ấy với vẻ đầy nghi hoặc. Đột nhiên, nó nhảy vào lòng cô ấy, bắt đầu kêu gừ gừ trầm thấp như một chiếc đồng hồ đo dầu bị hỏng, trong khi vẫn cọ vào cằm cô ấy.

Tôi thở phào một cái, nói: "Vậy là tốt rồi, có lúc tôi còn tưởng mình không nuôi được em nữa."

Mary ngẩng đầu cười, "Anh không cần phải lo lắng, em rất hợp với mèo, bản thân em có hai phần ba là mèo rồi."

"Thế một phần ba còn lại?"

Cô ấy làm mặt quỷ với tôi, "Anh sẽ biết thôi." Cô ấy gãi cằm Pirata, Pirata vươn dài cổ tận hưởng, vẻ mặt đầy đắc ý. Tôi chú ý thấy tóc của Mary vừa vặn trùng với màu lông của nó.

"Lúc tôi không có ở đây thì lão John trông nom nó." Tôi giải thích, "Bây giờ, Pirata thuộc về tôi, tôi đi thì nó thuộc về ông ấy."

"Em nhìn ra rồi." Mary nói, "Bây giờ em cũng thuộc về Pirata, đúng không, Pirata?"

Con mèo không lên tiếng, chỉ tiếp tục rúc vào người cô ấy, không chút e dè. Tôi an tâm rồi: kẻ ghét mèo không thể hiểu được ý nghĩa của mèo đối với người yêu mèo. Tuy nhiên, nếu trong căn nhà nhỏ không có Mary, con mèo này chắc chắn sẽ làm tôi phiền chết mất.

Từ đó, ngoại trừ lúc tôi nhốt nó ngoài cửa phòng ngủ, con mèo hầu như cả ngày đều ở cùng chúng tôi hoặc ở riêng với Mary. Mặc dù cả Mary và Pirata đều thấy tôi keo kiệt, tôi vẫn không chịu nổi việc để nó vào phòng ngủ. Chúng tôi thậm chí còn mang nó theo khi đi ra hẻm núi tập bắn. Tôi đề nghị Mary để nó ở nhà, nhưng cô ấy lại nói: "Anh tự cẩn thận đừng bắn trúng nó là được, dù sao em cũng sẽ không bắn trúng đâu."

Tôi im lặng, trong lòng có chút không phục. Tôi bắn súng rất giỏi, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tập luyện, ngay cả trong kỳ trăng mật cũng vậy. Không, nói vậy không hoàn toàn đúng, nếu không phải Mary cũng thực sự thích bắn súng, có lẽ tôi đã bỏ tập rồi. Mary không chỉ là một xạ thủ được huấn luyện bài bản, cô ấy thực sự có bản lĩnh, xứng danh là nữ xạ thủ thần sầu. Cô ấy cố gắng dạy tôi, nhưng cái kiểu bắn súng của cô ấy, chỉ dựa vào việc dạy thì không thể nào học được.

Tôi hỏi cô ấy tại sao lại mang theo không chỉ một khẩu súng. Cô ấy bảo tôi: "Anh sẽ cần nhiều súng như vậy đấy. Lại đây! Đoạt súng từ tay em xem nào."

Tôi tạo tư thế đối mặt để đoạt súng tay không, cô ấy dễ dàng né tránh, rồi nói một cách sắc sảo: "Anh đang làm cái gì thế? Là muốn tước súng của em, hay là mời em nhảy múa? Làm cho nghiêm túc vào."

Tôi đành phải nghiêm túc đối đãi. Kỹ năng bắn súng của tôi có lẽ không giành được huy chương gì, nhưng nếu nói về cận chiến, tôi là một tay cừ khôi, nếu không phải cô ấy nới lỏng tay, nói không chừng tôi đã vặn gãy cổ tay cô ấy rồi.

Tôi lấy được súng của cô ấy, ngay sau đó, tôi cảm thấy một khẩu súng khác đang dí vào bụng mình. Tuy rằng đây là một khẩu súng lục dành cho nữ, nhưng chỉ cần không cần nạp đạn cũng đủ để khiến hai tá người vợ trở thành góa phụ. Tôi cúi đầu nhìn, chỉ thấy chốt an toàn đã mở, cô dâu xinh đẹp của tôi chỉ cần cử động một cơ bắp là có thể bắn thủng một lỗ trên người tôi, lỗ tuy không lớn, nhưng lấy mạng tôi thì đã đủ rồi.

"Rốt cuộc em giấu súng ở đâu vậy?" Tôi hỏi cô ấy. Tất nhiên tôi phải hỏi cho rõ ràng, hai chúng tôi ra ngoài căn bản không bận tâm đến việc mặc quần áo, vùng này người thưa thớt, lại là địa bàn của tôi, tự nhiên không cần tốn công sức đó.

Tôi vô cùng kinh ngạc, vừa nãy tôi còn tin chắc rằng khẩu súng duy nhất trên người Mary chính là khẩu trong bàn tay mảnh khảnh của cô ấy.

Cô ấy với dáng vẻ thục nữ điềm tĩnh, bảo tôi: "Súng đặt ở gốc cổ dưới mái tóc em, thấy không?" Tôi nhìn thử, tôi biết điện thoại có thể giấu ở đó, nhưng chưa từng ngờ rằng có thể giấu súng. Tất nhiên rồi, một là tôi không dùng súng nữ, hai là cũng không để kiểu tóc xoăn phủ vai màu đỏ lửa.

Tôi nhìn xuống dưới, vì cô ấy lại dùng khẩu súng thứ ba dí vào mạng sườn tôi. "Lại từ đâu ra nữa vậy?" Tôi hỏi.

Cô ấy cười khúc khích. "Tất cả đều nhờ vào việc đánh lạc hướng sự chú ý của người khác, em lúc nào cũng đặt nó ở nơi dễ thấy nhất." Cô ấy không nói thêm, tôi cũng mãi không hiểu nổi. Kỳ lạ thật! Đáng lẽ cô ấy phải kêu lạch cạch khi đi lại chứ, thế mà chẳng nghe thấy gì.

Tôi phát hiện mình vẫn có thể dạy cô ấy vài chiêu võ tay không, lòng tự trọng của tôi cuối cùng cũng được khôi phục đôi chút. Theo tôi thấy, võ tay không còn hữu dụng hơn súng, thường có thể cứu mạng bạn. Không phải nói Mary không giỏi võ, mỗi cú đấm, mỗi cú đá của cô ấy đều có thể lấy mạng người. Nhưng cô ấy có một thói xấu, mỗi lần ngã, cô ấy sẽ mềm nhũn người ra rồi hôn tôi. Có một lần, tôi không đáp lại nụ hôn của cô ấy, mà lắc lắc người cô ấy, bảo cô ấy nghiêm túc một chút. Cô ấy không ngắt lời vô nghĩa của tôi, vẫn mềm nhũn toàn thân, giọng trầm xuống tám độ nói: "Anh yêu, sao anh không hiểu chứ, vũ khí của em không phải cái này."

Tôi biết cô ấy không phải đang nói vũ khí của mình là súng, cô ấy đang ám chỉ thứ gì đó cổ xưa hơn, nguyên thủy hơn. Quả thật, cô ấy có thể đấm đá như một con gấu giận dữ, nhưng cô ấy không phải kiểu phụ nữ cao lớn, mạnh mẽ, nam tính, kiểu phụ nữ này tuyệt đối sẽ không nhìn người bằng ánh mắt dịu dàng bên gối. Sức mạnh thực sự của Mary ẩn chứa trong những tài năng khác.

Điều này làm tôi nhớ lại, từ cô ấy tôi mới biết mình được cứu khỏi lũ sên như thế nào. Mary đã lang thang trong thành phố suốt nhiều ngày, tuy không tìm thấy tôi, nhưng lại báo cáo chính xác tiến trình thành phố này bị "chiếm đóng". Nếu cô ấy không có bản lĩnh này, có thể nhận diện những người đàn ông bị lũ sên ký sinh, chúng tôi sẽ mất trắng nhiều đặc vụ, và tôi cũng vĩnh viễn không thể giành được tự do từ chủ nhân của mình. Sau khi có dữ liệu cô ấy mang về, lão già mới tập trung binh lực tại các cửa ngõ thành phố, tôi mới được cứu, mặc dù họ không hề đặc biệt chờ đợi tôi... ít nhất tôi nghĩ vậy.

Có lẽ họ đang đặc biệt chờ đợi tôi. Một vài lời của Mary khiến tôi cảm thấy, lão già và cô ấy đã không quản ngại khó khăn tìm khắp các đài phát sóng chính trong toàn thành phố. Rõ ràng, việc tìm kiếm tôi từng một thời trở thành trọng tâm công việc của thành phố. Nhưng làm vậy là không đúng, lão già không thể vì tìm một đặc vụ mà từ bỏ công việc. Chắc chắn tôi đã hiểu lầm ý của Mary rồi.

Mary không thích chìm đắm trong quá khứ, tôi không có cơ hội tiếp tục thảo luận chủ đề này. Một lần, tôi hỏi cô ấy tại sao lão già không để cô ấy tiếp tục đảm nhiệm chức hộ vệ tổng thống. Cô ấy chỉ nói một câu, "Em không thể phát huy tác dụng được nữa." mà không muốn giải thích thêm. Cô ấy biết sớm muộn gì tôi cũng sẽ hiểu: lũ sên đã phát hiện ra bí mật của giới tính, như vậy, cô ấy đã mất đi tác dụng đặc biệt trong việc sàng lọc những người đàn ông bị ký sinh. Nhưng lúc đó tôi không hiểu điều này, Mary ghét chủ đề đó nên từ chối nhắc tới. Mary là người không thích tự chuốc lấy phiền não nhất mà tôi từng quen biết.

Trong kỳ nghỉ tránh xa bụi trần, cả ngày vô ưu vô lo, chúng tôi hầu như quên mất kẻ thù mà mình phải đối kháng.

Mặc dù cô ấy không muốn nói về chuyện của bản thân, nhưng lại rất thích nghe tôi nói về chuyện của mình. Tâm trạng tôi rất thư thái, tâm cảnh cũng vui vẻ, nên rất muốn giải thích rõ ràng cho cô ấy về chuyện khiến tôi luôn canh cánh trong lòng. Tôi kể cho cô ấy nghe sau khi xuất ngũ tôi đã không làm nên trò trống gì ở đâu cả, cuối cùng đành ngậm đắng nuốt cay, đi làm việc cho lão già.

Tôi nói với cô ấy: "Anh không biết rốt cuộc mình bị làm sao nữa. Anh là một người hòa bình, lão già lại là người duy nhất anh nguyện ý phục tùng, nhưng anh vẫn cứ đấu đá với ông ấy không ngừng. Tại sao? Mary, anh có chỗ nào không ổn sao?"

Đầu tôi gối lên đùi cô ấy, cô ấy nâng đầu tôi lên, hôn một cái. "Anh yêu, sao anh không hiểu chứ? Anh thực sự chẳng có gì không ổn cả, chỉ là thân thế đã khiến anh trở thành tính cách như vậy thôi."

"Nhưng anh luôn luôn là như vậy mà."

"Em biết, từ khi anh còn là một đứa trẻ đã vậy rồi. Từ nhỏ không có tình thương của mẹ, chỉ có một người cha tài hoa nhưng ngạo mạn, luôn sai khiến anh, nên thế này, nên thế kia. Làm cho anh không có tự tin vào bản thân."

Những lời này của cô ấy khiến tôi kinh ngạc ngồi bật dậy. Tôi? Không tự tin vào bản thân? Tôi nói: "À, lời này từ đâu ra vậy? Anh có thể coi là người ngạo mạn, tự cao tự đại nhất thế gian rồi đấy."

"Trước đây thì có. Bây giờ tốt hơn nhiều rồi." Cô ấy đứng dậy, nói, "Chúng ta đi ngắm hoàng hôn đi."

"Hoàng hôn?" Tôi đáp, "Không thể nào, chúng ta vừa ăn sáng xong mà." Nhưng cô ấy đúng, tôi sai - vẫn luôn như vậy.

Việc nhầm lẫn thời gian này lập tức kéo tôi trở về thực tại. "Mary, chúng ta ở đây bao lâu rồi? Bây giờ là ngày mấy?"

"Có quan trọng lắm không?"

"Tất nhiên là quan trọng. Anh chắc chắn chúng ta đến đây hơn một tuần rồi. Chẳng bao lâu nữa, điện thoại sẽ reo, chúng ta lại phải làm việc bán mạng rồi."

"Đúng, nhưng biết hay không biết ngày tháng thì có quan hệ gì chứ?"

Cô ấy nói đúng, nhưng tôi vẫn muốn biết ngày tháng. Lẽ ra tôi có thể mở màn hình lập thể ra để xem ngày tháng, nhưng làm vậy tôi sẽ nhìn thấy tin tức - tôi không muốn xem, tôi muốn tiếp tục thế giới thái bình không có người Titan, tránh xa bụi trần cùng với Mary.

"Mary," tôi bực bội nói, "Em còn bao nhiêu miếng kéo dài thời gian?"

"Hết rồi."

"Ừm - anh còn, đủ cho cả hai chúng ta dùng, hãy để chúng ta kéo dài thời gian thêm chút nữa. Dù chỉ còn lại hai mươi bốn giờ, chúng ta cũng có thể làm cho khoảng thời gian này chậm lại, trở thành một tháng thời gian chủ quan."

"Không được."

"Tại sao không được? Hãy tận hưởng lạc thú trước khi thời gian tốt đẹp trôi qua đi."

Cô ấy đặt tay lên cánh tay tôi, ngẩng đầu nhìn vào mắt tôi. "Không, anh yêu, điều này không hợp với em. Cách của em là: tận hưởng thật tốt từng khoảnh khắc. Không lãng phí thời gian vào việc lo lắng cho tương lai." Tôi đoán, biểu cảm của tôi lúc đó chắc hẳn rất cứng đầu, cô ấy lại nói, "Nếu anh muốn dùng thuốc, em không bận tâm, nhưng em thì không dùng."

"Chết tiệt! Anh không muốn vui vẻ một mình."

Cô ấy không trả lời. Trong tranh luận có rất nhiều cách để chiếm thế thượng phong, tôi cảm thấy cách này của cô ấy là đáng ghét nhất.

Chúng tôi không hề cãi nhau. Mỗi khi tôi khơi mào tranh luận (tôi không chỉ làm vậy một lần), Mary luôn nhượng bộ, và kết quả luôn là tôi sai. Có vài lần, tôi muốn hiểu thêm về cô ấy. Tôi cưới người phụ nữ này, cũng nên biết một chút về cô ấy chứ.

Có một lần, cô ấy suy nghĩ một chút, đáp: "Đôi khi, em không biết mình có từng có tuổi thơ hay không, hoặc là, tuổi thơ trong ký ức của em có phải là một giấc mơ của em đêm qua không?"

Tôi hỏi thẳng cô ấy tên là gì.

"Mary." Cô ấy bình tĩnh nói.

"Vậy, Mary có thực sự là tên của em không?" Tôi đã sớm nói tên thật của mình cho cô ấy, nhưng chúng tôi tiếp tục dùng cái tên "Sam".

"Em tất nhiên tên là Mary, anh yêu. Từ lần đầu tiên anh gọi em, em đã tên là Mary rồi."

"Đúng, em tên là Mary, em là Mary yêu dấu của anh, nhưng trước đây em tên gì?"

Trong mắt cô ấy có một ánh nhìn kỳ lạ, bị tổn thương, nhưng giọng cô ấy vẫn rất bình tĩnh: "Em trước đây tên là 'Aierliuke'er'."

"'Aierliuke'er'," tôi lặp lại, thưởng thức cái tên này, "Aierliuke'er, một cái tên kỳ lạ mà xinh đẹp làm sao. Aierliuke'er, tên hay lắm, Aierliuke'er yêu dấu của anh."

"Bây giờ em tên là Mary."

Chuyện này cứ thế mà quyết định.

Không biết từ lúc nào, tôi dần dần khẳng định, Mary trước đây từng bị tổn thương, tổn thương rất nghiêm trọng. Nhưng đoán chừng tôi không thể nào biết chuyện đó từ miệng cô ấy. Cô ấy trước đây từng kết hôn, điểm này tôi khá chắc chắn, có lẽ người làm tổn thương cô ấy chính là cuộc hôn nhân trước kia.

Nhưng lúc này, tôi không màng đến chuyện này nữa. Mary chính là Mary, bất kể quá khứ, hiện tại hay vĩnh viễn, cô ấy ở bên cạnh tôi, khiến tôi đắm chìm trong sự ấm áp của cô ấy. Tôi cảm thấy mãn nguyện. "Năm tháng và thế tục cũ kỹ đều không thể cướp đi sức sống vô tận của nàng."

Vì cô ấy thích cái tên này, tôi cứ tiếp tục gọi cô ấy là "Mary", dù sao mỗi khi nghĩ đến cô ấy, chính là Mary. Tuy nhiên cái tên cô ấy từng dùng vẫn luôn vang vọng trong tâm trí tôi. Aierliuke'er... Aierliuke'er... cái tên này lẩn quẩn bên môi tôi, không biết nên đánh vần thế nào.

Đột nhiên, tôi biết đánh vần thế nào rồi. Bộ nhớ đáng ghét luôn thích lưu trữ những chuyện vụn vặt của tôi đã tìm thấy thẻ tìm kiếm chính xác, lúc này đang điên cuồng lục lọi trong sâu thẳm đại não tôi những thông tin rác mà tôi đã lưu trữ ở đó nhiều năm không hề nghĩ tới. Từng có một cộng đồng, một thuộc địa, nơi đó sử dụng ngôn ngữ nhân tạo, ngay cả tên cũng là nhân tạo -

Đúng rồi, là người Whitman. Đây là một nhóm tín đồ vô chính phủ, vì phản đối chính phủ mà bị chính quyền Canada trục xuất, họ đi đến Tiểu Mỹ, nhưng ở đó cũng không đứng vững được. Nhà tiên tri của họ đã viết một cuốn sách, gọi là "Entropy Hạnh phúc". Tôi tuy không đọc kỹ, nhưng cũng đã lướt qua một lần, trong sách tràn ngập những công thức toán học làm bộ làm tịch, dạy con người làm sao để có được hạnh phúc.

Ai ai cũng hy vọng "hạnh phúc", cũng như ai ai cũng phản đối "tội ác" vậy. Nhưng cách làm của giáo phái này lại khác biệt, luôn gây ra cho họ những rắc rối lớn. Họ có một cách giải quyết vấn đề tình dục mới lạ mà lại khá cổ xưa, phương pháp này xem ra khá phù hợp với họ, nhưng chỉ cần văn hóa Whitman này tiếp xúc với các loại văn hóa khác, đều sẽ gây ra những xung đột bùng nổ. Đối với họ, ngay cả Tiểu Mỹ cũng không đủ xa lánh người khác. Tôi không biết nghe được ở đâu, những tàn dư của giáo phái này đã di cư đến Kim Tinh. Đoán chừng bây giờ đều chết hết rồi.

Tôi không nghĩ đến những chuyện này nữa. Nếu Mary thực sự là người Whitman, hoặc được nuôi dạy theo cách này, đó là chuyện của cô ấy. Tất nhiên tôi sẽ không để tư tưởng của giáo phái này gây ra mâu thuẫn giữa vợ chồng chúng tôi. Hôn nhân không phải là ai sở hữu ai, vợ cũng không phải là tài sản.

Nếu Mary không muốn tôi biết chuyện quá khứ này của cô ấy, thì tôi không biết là được. Thứ tôi theo đuổi là Mary, không phải là sự trinh trắng trong gói kín nào đó.