Vào lúc rạng đông, Mary bắt đầu rên rỉ và vùng vẫy. Tôi bước đến bên giường, đặt tay lên người cô ấy. "Được rồi, cưng à, ổn rồi, không sao đâu, Sam ở đây rồi."

Cô ấy mở mắt, ánh nhìn vẫn tràn đầy nỗi kinh hoàng như lúc bị ký sinh, chỉ đến khi thấy tôi mới dần thả lỏng. "Sam, ôi, anh yêu, em đã có một giấc mơ kinh khủng nhất."

"Ổn rồi." Tôi lặp lại lần nữa.

"Tại sao anh lại đeo găng tay?" Cô ấy nhận ra những vết băng bó trên người mình, hoảng hốt nói, "Hóa ra không phải là mơ!"

"Không, người yêu dấu của anh, không phải mơ đâu. Nhưng không sao cả, anh đã giết nó rồi."

"Anh giết nó rồi? Anh chắc chắn nó đã chết chưa?"

"Tất nhiên là chắc chắn." Căn phòng vẫn nồng nặc mùi hôi thối từ xác chết của con sên.

"À, lại đây, Sam. Ôm chặt em đi."

"Sẽ chạm vào vết thương trên vai em mất."

"Ôm em đi!"

Tôi đành phải nghe theo. Cô ấy chẳng màng đến nỗi đau, nhưng tôi vẫn cố gắng hết sức cẩn thận để không chạm vào vết thương của cô ấy. Một lúc lâu sau, cơn run rẩy trên người cô mới chậm lại, cuối cùng gần như dừng hẳn. "Tha lỗi cho em, anh yêu, em đã tỏ ra quá yếu đuối, quá ủy mị."

"Em chắc vẫn còn nhớ tình trạng tinh thần của anh khi vừa thoát khỏi tay bọn sên chứ."

"Tất nhiên là em biết. Giờ hãy nói cho em biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Em nhất định phải biết. Điều cuối cùng em nhớ là anh muốn đẩy em vào lò sưởi."

"Em thấy đấy, Mary, anh không còn lựa chọn nào khác, anh buộc phải làm vậy, nếu không thì không cách nào đuổi được nó xuống!"

Cô ấy nắm lấy vai tôi, giờ đến lượt cô ấy an ủi tôi. "Em hiểu, anh yêu, em hiểu mà. Cảm ơn anh đã làm nhiều việc vì em đến thế! Em vô cùng biết ơn anh từ tận đáy lòng, cảm ơn anh một lần nữa vì tất cả những gì anh đã làm."

Hai chúng tôi ôm nhau khóc nức nở, một lát sau, tôi hỉ mũi rồi nói tiếp: "Ban đầu anh gọi em, em không đáp lời, nên anh mới vào phòng khách và thấy em ở đó."

"Em nhớ chứ—ôi, anh yêu, em đã vùng vẫy, đã cố gắng vùng vẫy hết sức!"

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy. "Anh biết em đã cố gắng hết sức—cố gắng để thoát ra. Nhưng làm sao em có thể vùng vẫy được? Một khi đã bị sên ký sinh, coi như xong. Không thể nào đấu lại được với nó."

"Ừm, em đã thua, nhưng em thực sự đã cố gắng vùng vẫy."

Đây là một bí ẩn khó giải. Không hiểu sao, Mary lại có thể dùng ý chí của mình để chống lại con sên. Tôi biết, điều này gần như là không thể. Đúng vậy, cuối cùng cô ấy vẫn thua, nhưng tôi hiểu rằng mình đã cưới được một người phụ nữ kiên cường hơn cả bản thân, mặc dù cô ấy có những đường cong tuyệt mỹ và vẻ dịu dàng hoàn hảo của phái nữ.

Tôi có một linh cảm, nếu không phải Mary đã chống cự lại con sên một lúc, dù thời gian ngắn ngủi và mức độ nhỏ bé đến đâu, thì bản thân tôi cũng không thể chống đỡ nổi nó, chắc chắn sẽ thua cuộc trong trận chiến này.

"Lúc đó đáng lẽ em nên bật đèn, Sam," cô ấy nói tiếp, "nhưng ở đây em chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi cả." Tôi gật đầu đồng ý, nơi này rất an toàn, cảm giác như được lên giường đi ngủ hoặc được vùi mình vào vòng tay che chở vậy. "Pirata chạy về phía em ngay lập tức, cho đến khi em cúi người xuống chạm vào nó mới nhìn thấy con sên, nhưng đã quá muộn rồi," cô ấy ngồi dậy, dùng một tay chống đỡ cơ thể, "Nó đâu rồi, Sam? Nó có ổn không? Hãy bế nó vào đây."

Thế là tôi đành phải kể cho cô ấy nghe về kết cục của Pirata. Cô ấy nghe xong với vẻ mặt vô cảm, gật đầu rồi không nhắc đến nó nữa.

Tôi vội chuyển chủ đề, "Vì em đã tỉnh rồi, anh đi làm chút bữa sáng cho em nhé."

"Đừng đi!" Tôi dừng bước. "Đừng để em không nhìn thấy anh," cô ấy nói tiếp, "không có lý do gì cho phép anh rời đi cả. Lát nữa em sẽ dậy làm cơm cho anh."

"Không đời nào để em đi! Em cứ nằm trên giường ngoan ngoãn đi."

"Lại đây, tháo găng tay ra, để em xem tay anh."

Tôi không tháo, vết thương trên tay không dám nghĩ tới, vì lúc này thuốc tê đã hết tác dụng.

Cô ấy gật đầu, giận dữ nói: "Đúng như em dự đoán, vết bỏng trên tay anh còn nặng hơn em."

Thế là cô ấy vào bếp, cô ấy vậy mà vẫn ăn được, còn tôi chỉ muốn uống một bình cà phê. Tôi kiên quyết bắt cô ấy cũng phải uống thêm chút. Vết bỏng diện rộng không phải chuyện đùa.

Cô ấy đẩy đĩa sang một bên, nhìn tôi nói: "Anh yêu, xảy ra chuyện thế này, em không hề cảm thấy hối tiếc. Bây giờ, em đã hiểu cảm giác của anh lúc đó, chúng ta đều đã trải qua loại đau khổ này rồi."

Tôi gật đầu. Tôi hiểu ý cô ấy, giờ đây, chúng ta không chỉ chia sẻ sự ngọt ngào mà còn trải qua cùng một nỗi đau.

Cô ấy đứng dậy nói: "Giờ thì, chúng ta phải đi thôi."

"Đúng," tôi đồng ý, "nhất định phải đi. Anh muốn tìm bác sĩ cho em càng sớm càng tốt."

"Em không nói đến chuyện đó."

"Anh biết."

Lúc này không cần phải thảo luận thêm nữa, cả hai chúng tôi đều hiểu: âm nhạc đã dừng lại, chúng ta phải quay về làm việc thôi.

Chiếc xe thuê lúc đến vẫn đậu trên bệ hạ cánh của tôi, tiền thuê đang tăng dần. Rửa bát đĩa, tắt tất cả các đường dây ngoại trừ mạch điện vĩnh cửu, chuẩn bị khởi hành—tất cả chỉ mất ba phút. Lúc đi tôi lại không tìm thấy giày, may mà Mary còn nhớ tôi đã cởi nó ở đâu.

Tay tôi bị thương nên Mary lái xe. Khi bay lên không trung, cô ấy quay sang nói với tôi: "Chúng ta đi thẳng đến văn phòng trụ sở đi, ở đó vừa có thể chữa thương vừa có thể làm rõ đầu đuôi sự việc. Tay anh đau lắm không?"

"Vẫn ổn." Tôi đồng ý.

Tay rất đau, nhưng cố gắng chịu đựng trong một giờ vẫn được, tôi cũng muốn sớm biết tình hình để bắt đầu làm việc lại. Tôi bảo Mary mở màn hình liên lạc, tôi khao khát nhận được tin tức phát sóng, cũng giống như trước kia khao khát tránh né tin tức vậy. Nhưng thiết bị liên lạc trên xe cũng tệ hại như những thiết bị khác, chúng tôi thậm chí không thu được âm thanh. May mà đường dây điều khiển từ xa vẫn dùng được, nếu không Mary sẽ phải thao tác thủ công rất vất vả khi lái xe.

Có một ý nghĩ ám ảnh tôi một lúc lâu, tôi kể cho Mary nghe: "Bọn sên không đời nào chỉ vì tiêu khiển mà cưỡi lên người con mèo, đúng không?"

"Em nghĩ là không."

"Nhưng tại sao chúng lại làm vậy? Về mặt lý thuyết thì không thông. Nhưng trong đó chắc chắn phải có lý do, người hành tinh Titan làm gì cũng có lý do cả, ít nhất là từ góc độ của chúng."

"Em biết tại sao, bằng cách này, chẳng phải chúng đã bắt được em sao?"

"Đúng, anh biết. Nhưng chúng đã lên kế hoạch thế nào? Số lượng người Titan không đủ, không thể nào cứ một con mèo lại đặt một con sên, thông qua mèo đúng là có thể bắt được người, nhưng xác suất rất thấp. Với số lượng của chúng thì không thể lãng phí như vậy. Có lẽ, số lượng của chúng đã nhiều đến mức đó rồi?" Tôi nhớ lại tốc độ phân tách thành hai con sên trên lưng khỉ, nhớ lại thành phố Kansas bị thẩm thấu đến mức bão hòa. Tôi rùng mình.

"Tại sao lại hỏi em, anh yêu? Em đâu có bộ não phân tích."

Xét theo một nghĩa nào đó, cô ấy nói đúng. Không phải là bộ não của Mary có vấn đề gì, nhưng cô ấy suy xét vấn đề không phải dựa vào suy luận logic, mà dựa vào trực giác để giải quyết vấn đề trực tiếp. Còn tôi thì phải dựa vào phân tích logic, vắt óc suy nghĩ mới được.

"Đừng có diễn trò khiêm tốn kiểu cô gái nhỏ nữa, hãy suy nghĩ kỹ vấn đề này: Đầu tiên, bọn sên đến từ đâu? Nó không biết đi, chỉ có thể chuyển từ vật chủ khác sang Pirata. Loại vật chủ nào? Nếu là anh thì anh nói là lão John—người chăn cừu John. Anh không tin Pirata sẽ để bất kỳ ai khác lại gần nó."

"Lão John?" Mary nhắm mắt lại, rồi mở ra, "Em không có cảm giác gì cả, em chưa bao giờ lại gần ông ta."

"Không sao, thông qua phương pháp loại trừ, anh thấy chắc chắn là như vậy. Mọi người đều đang tuân thủ 'Lệnh cởi trần', còn lão John lại mặc quần áo... lý do ông ta không bị trừng phạt là vì ông ta cứ trốn biệt không gặp ai. Mẹ kiếp, chắc chắn ông ta đã bị sên ký sinh từ trước khi có 'Phương án cởi trần' rồi. Nhưng điều làm anh không thông là, tại sao bọn sên lại chọn ông ta, một ẩn sĩ trong núi sâu làm mục tiêu tấn công?"

"Để bắt anh."

"Anh?"

"Đúng, để bắt được anh một lần nữa."

Lời này cũng có lý. Có lẽ đối với chúng, bất kỳ vật chủ nào trốn thoát cũng là đối tượng cần chú ý. Nếu thật sự là vậy, thì hơn chục nghị sĩ quốc hội và những người khác mà chúng ta cứu về, bao gồm cả Mary, đều vô cùng nguy hiểm. Tôi phải ghi lại tình hình này, báo cáo lên trên để phân tích. Không, Mary sẽ không sao đâu... vì con sên duy nhất biết cô ấy từng bị ký sinh đã chết rồi.

Ngoài ra, có lẽ chúng đặc biệt muốn bắt được tôi. Vậy tôi có điểm gì đặc biệt? Tôi là đặc vụ bí mật, quan trọng hơn là con sên từng kiểm soát tôi chắc chắn biết, tôi hiểu lão già, cũng biết tôi có cơ hội lại gần ông ta. Điều này đủ để giải thích tại sao chúng muốn tìm mọi cách để bắt lại tôi. Tôi có một linh cảm mãnh liệt: lão già chắc chắn là kẻ thù số một của chúng, bọn sên chắc chắn biết ý nghĩ này của tôi, vì nó từng kiểm soát hoàn toàn ý thức của tôi.

Con sên đó thậm chí từng gặp lão già, còn nói chuyện với ông ta. Đợi đã, con sên đó đã chết rồi. Thế là suy luận của tôi lại không đứng vững.

Nhưng ngay lập tức lại được thiết lập lại. Tôi hỏi: "Mary, kể từ khi chúng ta ăn sáng ở căn hộ của em, em có dùng nơi ở đó không?"

"Không, sao vậy?"

"Dù thế nào cũng đừng quay lại đó nữa. Anh nhớ ra rồi, lúc anh ở cùng bọn chúng, anh từng muốn đặt bẫy ở đó."

"À, anh chưa làm vậy đúng không? Anh đã đặt bẫy ở đó rồi sao?"

"Không, anh chưa làm, nhưng từ đó về sau, có lẽ chúng đã đặt bẫy. Điều này cũng giống hệt như cách lão John chờ đợi em hoặc anh quay lại căn nhà gỗ vậy." Tôi kể cho cô ấy nghe về lý thuyết "ký ức tập thể" của McGill về bọn sên. "Lúc đó anh còn tưởng ông ấy đang nói dối, các nhà khoa học luôn thích làm vậy, nhưng giờ anh không chắc nữa. Giả thuyết này của ông ấy quả thực có thể giải thích rõ ràng mọi vấn đề."

"Đợi đã, anh yêu. Theo lý thuyết của Tiến sĩ McGill, mỗi con sên thực chất chính là bất kỳ con sên nào khác, đúng không? Nói cách khác, thứ bắt em tối qua và con sên cưỡi trên người anh khi anh ở cùng người Titan là một, ừm, anh yêu, em bị làm cho rối tung lên rồi. Ý em là—"

"Đại ý là vậy. Khi tách ra, chúng là cá thể; khi đàm thoại trực tiếp, chúng hòa nhập ký ức thành một, giống như hai anh em trong 'Thế giới trong gương' vậy, Tweedledee biến thành Tweedledum, khó mà phân biệt. Vậy thì, nếu quả thật là như vậy, con sên tối qua nhớ được tình hình mà nó biết từ anh, với điều kiện là trước đó nó đã đàm thoại trực tiếp với con sên từng cưỡi anh hoặc những con sên khác từng tiếp xúc với nó. Em có thể cá là chắc chắn nó đã giao tiếp với những con sên khác, từ sự hiểu biết của anh về tập tính của chúng là biết. Có lẽ nó nên—ý anh là con đầu tiên... đợi đã, càng nói càng phức tạp. Ví dụ có ba con sên: Joe, Moe, ừm, còn có Herbert. Herbert là con của tối qua, Moe là—"

"Nếu chúng không phải là cá thể, tại sao lại đặt tên?" Mary muốn hỏi cho ra lẽ.

"Chỉ để thuận tiện cho chúng ta phân biệt chúng thôi, không có lý do nào khác. Cứ cho là McGill đúng đi, vậy thì con sên nhận ra em và anh có hàng trăm hàng nghìn con, có lẽ là hàng triệu. Chúng còn biết căn hộ của em, căn hộ của anh, căn nhà gỗ của anh. Nghĩa là chúng đã nhắm vào hai chúng ta rồi."

"Nhưng—" lông mày cô ấy nhíu chặt, "ý nghĩ này thật đáng sợ, Sam. Làm sao chúng biết khi nào có thể tìm thấy chúng ta ở căn nhà gỗ? Anh không nói với ai là anh sẽ đi đâu, ngay cả em cũng không biết. Chúng sẽ luôn giám sát căn nhà chờ chúng ta đến sao? Đúng, em nghĩ chúng sẽ làm vậy."

"Chắc chắn chúng làm vậy. Chúng ta không biết chờ đợi đối với bọn sên có tính là chuyện gì lớn hay không, đối với chúng, thời gian có ý nghĩa hoàn toàn khác."

"Giống như người sao Kim vậy." Cô ấy liên tưởng.

Tôi gật đầu đồng ý. Một người sao Kim rất có khả năng kết hôn với chắt của mình, ông ta thậm chí có thể trẻ hơn cả con cháu đời sau, tất nhiên, điều này hoàn toàn phụ thuộc vào cách họ ngủ hè.

"Dù sao đi nữa," tôi nói tiếp, "anh phải báo cáo tình hình này cùng với những suy luận của chúng ta về việc này, để đám người ở nhóm phân tích tự lo liệu đi."

Tôi muốn nói, nếu quan điểm của chúng ta là đúng, lão già nhất định phải đặc biệt cẩn thận, vì mục tiêu mà người Titan theo đuổi không phải là tôi và Mary, mà là chính lão già. Nhưng chưa đợi tôi mở miệng, điện thoại đã vang lên, đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi bắt đầu nghỉ phép.

Sau khi kết nối, lão già nói: "Trực tiếp đến báo cáo cho ta."

Tôi đáp: "Chúng tôi đang trên đường, khoảng ba mươi phút nữa sẽ đến."

"Nhanh hơn chút nữa. Anh sử dụng đường dây K5 để vào, bảo Mary đi đường L1, hành động đi!"

Tôi chưa kịp hỏi làm sao ông ta biết Mary ở cùng tôi, ông ta đã cúp máy.

"Anh đều nghe thấy rồi chứ?" Tôi hỏi Mary.

"Nghe thấy rồi, em cũng đang ở trên đường dây mà."

"Nghe có vẻ như màn kịch hay sắp bắt đầu rồi."

Sau khi hạ cánh, chúng tôi mới nhận ra tình hình thay đổi dữ dội đến mức nào. Chúng tôi vẫn đang tuân thủ kế hoạch cởi trần, chưa từng nghe nói đến "Phương án tắm nắng" nào cả. Khi xuống xe, hai cảnh sát chặn chúng tôi lại, "Đứng yên tại chỗ!" một người trong đó ra lệnh, "Đừng thực hiện bất kỳ động tác đột ngột nào."

Nếu không phải nhờ cử chỉ và khẩu súng đã rút ra của họ, bạn hoàn toàn không thể nhận ra họ là cảnh sát. Họ chỉ đeo súng, mặc giày và quần bơi với rất ít vải. Nhìn lần thứ hai mới chú ý đến huy hiệu cảnh sát cài trên thắt lưng. Vẫn là người cảnh sát vừa rồi nói: "Nghe đây, anh bạn, cởi quần ra."

Động tác của tôi chậm hơn một chút, không đạt được yêu cầu của anh ta. Anh ta gắt gỏng nói: "Nhanh lên! Hôm nay đã nổ hai phát súng rồi, anh có thể là người thứ ba đấy."

"Cởi nhanh đi, Sam." Mary bình tĩnh nói.

Tôi làm theo. Quần đùi và quần lót của tôi là loại liền thân; sau khi cởi ra, tôi đứng đó như một kẻ ngốc chỉ mặc mỗi giày và đeo găng tay. Nhưng tôi vẫn tranh thủ lúc cởi quần, tìm cách giấu điện thoại và súng đi.

Cảnh sát bảo tôi xoay một vòng. Đồng nghiệp của anh ta nói: "Trên người anh ta không có vật khả nghi, giờ kiểm tra người tiếp theo."

Tôi bắt đầu mặc lại quần đùi, lúc này người cảnh sát đầu tiên bảo tôi dừng lại.

"Này! Muốn tự tìm rắc rối à? Đừng mặc nữa."

Tôi nói lý lẽ với anh ta: "Các anh đã khám người rồi, tôi không muốn bị bắt vì tội khỏa thân."

Anh ta rất ngạc nhiên, rồi cười lớn quay sang nói với đồng nghiệp: "Anh nghe thấy chưa, Ski? Anh ta vậy mà lo bị bắt vì tội khỏa thân."

Người thứ hai kiên nhẫn nói: "Nghe đây, đồ nhà quê, hợp tác chút đi, hiểu không? Anh biết quy tắc mà. Nếu là tôi quyết định, anh mặc áo lông cũng chẳng sao cả. Nhưng anh sẽ không bị bắt vì mặc ít không đứng đắn, anh sẽ bị bắt vì mặc quá nhiều đấy. Nói cho anh biết, người của Ủy ban An ninh nổ súng còn nhanh hơn chúng tôi nhiều." Anh ta quay sang Mary nói, "Bây giờ, mời quý cô đây chấp nhận kiểm tra."

Mary không tranh cãi, bắt đầu cởi quần đùi.

Người cảnh sát thứ hai tử tế nói: "Không cần cởi đâu, thưa quý cô, chỉ cần xoay chậm một vòng là được."

"Cảm ơn." Mary làm theo, lời khuyên của cảnh sát quá có lý; quần lót của Mary trông như được phun sơn lên người vậy, áo lót cũng dính chặt vào người cô ấy một cách rõ rệt.

"Tiếp theo là kiểm tra băng gạc," người cảnh sát thứ hai nói, "trong quần áo của cô ấy chắc chắn không giấu được gì."

Tôi thầm nghĩ, anh bạn à, anh nhầm rồi, tôi cá là ngoài khẩu súng trong ví ra, trên người cô ấy lúc này ít nhất còn giấu hai khẩu nữa, và tôi dám chắc một trong số đó rút ra nhanh hơn súng của các anh nhiều! Nhưng miệng tôi lại nói: "Cô ấy bị bỏng rất nặng, chẳng lẽ anh không nhìn ra sao?"

Anh ta nghi ngờ nhìn những lớp băng gạc lộn xộn mà tôi băng bó qua loa. Nguyên tắc băng bó vết thương của tôi là càng quấn nhiều càng tốt, vì vậy nếu cô ấy thực sự có ý đó, cô ấy hoàn toàn có thể giấu một con sên ở chỗ băng gạc vết thương nặng nhất trên vai.

"Ừm..." anh ta trầm ngâm, "nếu cô ấy thực sự bị bỏng thì..."

"Tất nhiên là cô ấy bị bỏng rồi!" Tôi cảm thấy khả năng phán đoán của mình đang dần mất đi; tôi là một người chồng thực thụ, chỉ cần liên quan đến vợ là lập tức không nói lý lẽ nữa. Tôi biết điều này, và cũng rất thích nó. "Chết tiệt! Nhìn tóc cô ấy đi! Chẳng lẽ vì để lừa các anh mà cô ấy phải đốt cháy cả tóc mình sao?"

Người cảnh sát đầu tiên mặt mày u ám nói: "Có người sẽ làm vậy đấy."

Người cảnh sát kiên nhẫn hơn nói: "Carl nói đúng. Rất xin lỗi, thưa quý cô, chúng tôi nhất định phải kiểm tra băng gạc."

Tôi kích động nói: "Các anh không thể làm vậy! Chúng tôi đang vội đi gặp bác sĩ. Các anh phải—"

Mary ngắt lời tôi, "Giúp em với, Sam. Em tự tháo không được."

Tôi không nói nữa, run rẩy đôi tay giận dữ tháo một góc của đống băng gạc. Người cảnh sát lớn tuổi tử tế huýt sáo một tiếng, nói: "Tôi rất hài lòng. Còn anh thì sao, Carl?"

"Tôi cũng vậy, Ski. Ôi chao, cô gái, vết thương này trông như có người muốn nướng cô vậy. Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Kể cho anh ta nghe đi, Sam."

Tôi kể lại quá trình sự việc. Người cảnh sát lớn tuổi cuối cùng phát biểu ý kiến: "Tôi phải nói rằng, các anh phải chịu khổ thật không nhỏ, xin đừng trách, tôi không có ý xấu đâu, thưa bà. Nói như vậy giờ đến lượt mèo rồi, đúng không? Tôi biết chó từng bị cưỡi, đúng, còn cả ngựa nữa. Nhưng mèo—thật không ngờ trên người con mèo bình thường cũng có thể có sên." Gương mặt anh ta mây đen bao phủ, "Nhà tôi có một con mèo, giờ phải xử lý nó rồi. Con tôi sẽ không thích tôi làm vậy đâu."

"Tôi rất tiếc," Mary an ủi, giọng điệu chân thành.

"Giờ thì ai cũng không dễ chịu gì. Được rồi, hai vị, các vị có thể đi rồi."

"Đợi đã," người cảnh sát đầu tiên nói, "Ski, nếu cô ấy quấn băng gạc trên lưng đi lại trên phố, rất có thể sẽ có người nổ súng hạ gục cô ấy."

Người cảnh sát lớn tuổi gãi cằm. "Cậu ấy nói đúng," anh ta nói với Mary, "nhưng nếu bỏ băng gạc ra cô sẽ không chịu nổi đâu. Chúng tôi phải tìm xe cảnh sát cho các vị."

Họ thực sự đã làm được. Có một chiếc xe cảnh sát đang định đỗ lại, họ vẫy tay chặn lại.

Tôi trả tiền thuê chiếc xe tồi tàn kia, rồi cùng Mary ngồi xe đến lối vào chuyên dụng của cô ấy ở một khách sạn. Nơi đó cần đi thang máy riêng mới đến được.

Để tránh giải thích quá nhiều, tôi cùng cô ấy vào thang máy. Cô ấy ra khỏi thang máy ở tầng thấp hơn tầng nhận lệnh trong xe một chút, còn tôi thì tiếp tục đi lên. Tôi rất muốn đi cùng cô ấy vào trong, nhưng lão già ra lệnh cho tôi đi vào qua đường dây K5, mà đường dây K5 thì ở ngay trước mắt.

Tôi cũng rất muốn mặc lại quần đùi. Trong xe cảnh sát và quãng thời gian di chuyển nhanh qua cửa bên của khách sạn, luôn có cảnh sát bảo vệ để đề phòng Mary bị bắn, tôi cũng không mấy quan tâm đến việc mình có mặc quần hay không. Tuy nhiên, không mặc quần bước ra khỏi thang máy đối mặt với thế gian cần rất nhiều dũng khí.

Nỗi lo của tôi là thừa. Quãng đường ngắn ngủi tôi đi qua đủ để cho tôi thấy xu hướng thời trang hiện nay, hóa ra thói quen truyền thống ăn sâu bám rễ đã theo cái lạnh giá của mùa đông năm ngoái tan biến không còn dấu vết, giống như hai người cảnh sát kia, đại đa số đàn ông đều chỉ mặc vải che phần hạ bộ, tuy nhiên tôi không phải là người duy nhất ở New Brooklyn chỉ mặc giày mà khỏa thân. Tôi đặc biệt nhớ rằng, có một người đàn ông dựa vào cột phố, ánh mắt lạnh lùng, quan sát từng người qua đường. Anh ta chỉ mặc dép lê, trên cánh tay đeo một huy hiệu viết chữ "Ủy ban An ninh", trên tay khoác một khẩu súng chống bạo động Owens.

Tôi thấy ba người ăn mặc như vậy trên đường đến K5, bản thân tôi ít nhất còn mang theo quần đùi.

Một số phụ nữ cũng khỏa thân, có những phụ nữ tuy không hoàn toàn khỏa thân, nhưng cũng gần như khỏa thân. Họ mặc áo lót dây và quần đùi nhựa trong suốt, trên người hoàn toàn không thể giấu sên.

Tôi cảm thấy, đại đa số phụ nữ mặc quần áo vẫn đẹp hơn, tốt nhất là mặc áo choàng rộng. Nếu điều mà các mục sư lo lắng bấy lâu nay là phụ nữ mặc quần áo quá ít, thì trước kia họ thực sự đã dùng sai chỗ rồi, vì điều này không hề khơi dậy thú tính trên người đàn ông. Cảm quan tổng thể về phụ nữ khỏa thân gây ra sự chán nản, đây là ấn tượng đầu tiên của tôi. Tuy nhiên, tôi còn chưa đến đích, cảm giác này đã dần tan biến. Cơ thể xấu xí cũng không nổi bật hơn những chiếc taxi xấu xí là bao, dần dần, ánh mắt tự nhiên không còn chú ý đến điều đó nữa. Mọi người dường như đã thích nghi từ lâu, người trên phố dường như đã hoàn toàn thờ ơ, có lẽ kế hoạch cởi trần đã khiến tâm lý mọi người có sự chuẩn bị trước.

Rất lâu sau tôi mới nhớ ra một điểm: sau khi đi qua khu phố đầu tiên, tôi đã hoàn toàn không cảm thấy việc mình khỏa thân nữa. Trước tôi, người khác đã sớm không chú ý đến cơ thể trần trụi của tôi rồi. Cách làm xem sự ăn mặc chỉnh tề là quy tắc bắt buộc phải tuân thủ của xã hội Mỹ hàng trăm năm nay, xem ra thực sự đã sai lầm hoàn toàn rồi.

Suy nghĩ sâu hơn một chút, cách làm này chẳng khác nào coi tấm rèm cửa đung đưa theo gió là bằng chứng của hồn ma. Việc mặc hay không mặc quần áo thực chất chẳng chứng minh được vấn đề gì cả, nó không nói lên bạn là người tốt hay kẻ xấu, có đạo đức hay vô đạo đức. Chỉ là một lớp da bọc ngoài mà thôi, phơi bày ra thì đã sao?

Tôi lập tức được phép diện kiến lão già. Ông ta ngước mắt lên, bực dọc nói: "Cậu đến muộn rồi."

Tôi dùng câu hỏi để thay cho câu trả lời: "Mary đâu?"

"Đang ở phòng y tế, vừa nhận điều trị vừa báo cáo miệng. Đưa tay cậu đây tôi xem nào."

"Không cần đâu, cảm ơn, tôi sẽ gặp bác sĩ sau." Tôi đáp, không có ý định tháo găng tay ra, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Nếu cậu chịu khó nghe bản tin thời sự thì đã biết chuyện gì xảy ra rồi," ông ta càu nhàu đầy bất mãn.