Chúng tôi suýt chút nữa bị chính người phe mình bắn hạ, vì vậy đành phải để một đội hộ tống gồm hai chiếc "Thiên Thần Đen" bay trước bay sau, nhằm giữ cho tốc độ của họ không quá nhanh so với chúng tôi. Sau đó, chúng tôi được chuyển giao cho con tàu chỉ huy đang đặt dưới sự giám sát của Thượng tướng Không quân Rexton. Tàu chỉ huy đồng bộ hóa với chúng tôi trước, rồi dùng mỏ neo hình vòng cung để đưa chiếc "xe bay" của chúng tôi vào khoang tàu. Tôi chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ, thật sự quá mức căng thẳng.

Rexton muốn mắng chúng tôi một trận rồi đuổi về nhà, bởi xét về góc độ kỹ thuật, chúng tôi chỉ là những thường dân. Thế nhưng, việc khiển trách ông già này là một nhiệm vụ vừa khó khăn vừa phiền phức. Cuối cùng, họ cũng chịu cho chúng tôi rời tàu. Tôi gần như đã ném chiếc xe bay xuống con đường trên đê chắn sóng ven biển Gulf. Tôi cũng nên bổ sung thêm rằng, tôi đã sợ đến mất hồn mất vía, bởi trong lúc hạ cánh, chúng tôi còn bị hỏa lực phòng không bắn chặn, đạn pháo nổ liên hồi trên đầu và xung quanh, nhưng kỳ lạ thay, khu vực gần chiếc đĩa bay lại yên tĩnh đến lạ thường.

Cách đó chưa đầy năm mươi thước, con tàu vũ trụ sừng sững đứng đó. Chiếc đĩa bay giả làm bằng nhựa mà bang Iowa phát hiện ra thì chẳng là gì so với thứ thật sự này. Chiếc đĩa bay khổng lồ có hình dáng như một chiếc bánh sắt, hơi nghiêng về phía chúng tôi vì khi hạ cánh, một bên của nó đã đè bẹp một ngôi nhà cổ kiểu ven biển vốn được dựng trên những cột trụ cao. Ngôi nhà đổ sập, một bên đĩa bay được chống đỡ bởi đống đổ nát và một thân cây có đường kính lên tới sáu foot vốn dùng để che bóng cho ngôi nhà.

Do đĩa bay bị nghiêng, chúng tôi có thể nhìn thấy phần đỉnh của nó, chắc chắn là buồng kín khí—một bán cầu kim loại đường kính khoảng mười hai foot, nằm ở vị trí trục chính của con tàu. Nếu đây là một bánh xe, thì buồng kín khí nằm ngay tại trục bánh. Bán cầu này được nâng lên trực tiếp, cao hơn thân tàu khoảng sáu đến tám foot. Tôi không nhìn rõ thứ gì đã nâng nó tách khỏi thân tàu, nhưng tôi đoán chắc phải có một trục trung tâm hoặc piston đẩy lên, giống như một van nâng.

Rất dễ hiểu tại sao chủ nhân của chiếc đĩa bay không thể cất cánh lần nữa: buồng kín khí đã bị hỏng, miệng mở toang. Chuyện này là do "Rùa Bùn" gây ra, loại xe tăng lưỡng cư cỡ nhỏ có thể di chuyển tự do cả dưới đáy cảng lẫn trên bờ, vốn là một phần của lực lượng đổ bộ từ tàu "Fulton".

Cho phép tôi ghi lại những gì mình đã tìm hiểu sau đó: Chiếc xe tăng do Thiếu úy Gilbert Calhoun từ Knoxville chỉ huy, đi cùng anh ta còn có lái xe cấp hai Florence Bourzhwaski và một pháo thủ tên là Buck T. W. Johnson. Tất nhiên, khi chúng tôi đến đó thì họ đều đã tử trận.

Tôi vừa đỗ xe bên lề đường thì một tiểu đội đổ bộ đã vây quanh, gã cầm đầu mặt đỏ gay, như thể đang khao khát được giết thêm vài người nữa. Sau khi nhìn thấy Mary, hắn bớt vẻ sát khí hơn, nhưng vẫn từ chối cho phép chúng tôi lại gần chiếc đĩa bay. Mãi cho đến khi hắn liên lạc với chỉ huy chiến thuật, và chỉ huy chiến thuật lại xin ý kiến thuyền trưởng tàu "Fulton", chúng tôi mới nhận được câu trả lời. Yêu cầu này hẳn đã được chuyển thẳng tới Rexton, rồi phản hồi về Washington để xác nhận thêm.

Trong lúc chờ đợi, tôi quan sát chiến trường. Nhìn tình hình trước mắt, tôi thấy may mắn vì mình không phải tham gia trận ác chiến này. Thương vong không hề nhỏ—đã có rất nhiều người chết. Cách chiếc xe bay không xa là một thi thể nam giới trần truồng, một cậu bé chưa đầy mười bốn tuổi. Trong tay cậu vẫn nắm chặt một khẩu súng phóng lựu, trên vai còn để lại dấu vết của con sên, mặc dù con quái vật này đã biến mất không dấu vết. Tôi không biết con sên đã trốn thoát hay đã chết, có lẽ nó đã chuyển sang ký sinh trên kẻ dùng lưỡi lê đâm chết cậu bé.

Khi tôi đang kiểm tra thi thể, Mary đã cùng gã sĩ quan hải quân hung tợn đi về phía tây. Nghĩ đến việc con sên vẫn có khả năng hoạt động xung quanh, tôi vội đuổi theo cô ấy và nói: "Mau quay lại xe đi."

Cô ấy vẫn nhìn về phía tây dọc theo con đường, đôi mắt sáng rực nói: "Em còn tưởng mình có cơ hội bắn một hai phát chứ."

Người thanh niên an ủi tôi: "Cô ấy ở đây an toàn, chúng tôi đã chặn chúng lại dưới con đường này rồi."

Tôi không thèm để ý đến anh ta, quát Mary: "Nghe này, cô nhóc hiếu chiến, mau quay lại xe trước khi tôi bẻ gãy xương cô!"

"Được rồi, Sam." Cô ấy chỉ quay người lại và làm theo lời tôi.

Tôi quay lại trừng mắt nhìn gã thủy thủ trẻ, hỏi: "Nhìn cái gì mà nhìn?" Trong lòng tôi rất bực bội, đang muốn tìm ai đó để trút giận. Nơi này nồng nặc mùi của lũ sên, và sự chờ đợi khiến tôi căng thẳng tột độ.

"Không có gì." Anh ta đáp, vừa đánh giá tôi vừa nói: "Ở quê chúng tôi, không ai nói chuyện với phụ nữ như thế cả."

"Vậy sao anh không cút về quê đi?" Tôi nói xong rồi hiên ngang bước đi. Ông già cũng biến mất, tôi rất lo lắng.

Một chiếc xe cứu thương từ phía tây quay lại, dừng bên cạnh tôi. Người lái xe hét lên: "Đường đến Pascagoula đã thông chưa?"

Sông Pascagoula cách điểm hạ cánh của đĩa bay khoảng ba mươi dặm, về cơ bản nằm trong "Vùng Vàng", thành phố Pascagoula nằm ở phía đông cửa sông, ít nhất là trên bề mặt thì thuộc Vùng Xanh, trong khi New Orleans cách đó sáu bảy mươi dặm về phía tây trên cùng con đường lại là khu vực tập trung đông người Titan nhất ở phía nam St. Louis.

Tôi nói với người lái xe: "Tôi không nghe nói gì cả."

Anh ta cắn đốt ngón tay, nói: "Được rồi... tôi sẽ lái qua đó thăm dò, biết đâu tôi sẽ bình an trở về." Nói xong, động cơ tuabin kêu lạch cạch, anh ta lái xe đi mất. Tôi tiếp tục đi tìm ông già.

Cuộc chiến trên mặt đất ở đây đã tạm lắng, nhưng trên không trung xung quanh chúng tôi vẫn diễn ra những trận không chiến liên miên. Tôi cẩn thận quan sát vệt khói của máy bay, cố gắng phân biệt phe nào với phe nào. Thật không hiểu sao hai bên có thể phân biệt được địch ta. Đúng lúc đó, một chiếc máy bay vận tải lớn lao tới như chớp, phanh gấp trên không trung và thả xuống một hàng lính dù. Tôi không khỏi thắc mắc, khoảng cách quá xa, không thể nhìn rõ trên người họ có con sên nào hay không. Ít nhất thì những người lính này đến từ phía đông, nhưng điều đó cũng chẳng nói lên được điều gì.

Cuối cùng tôi cũng thấy ông già, ông đang nói chuyện với chỉ huy lực lượng đổ bộ. Tôi bước tới cắt ngang cuộc đối thoại của họ: "Sếp, chúng ta nên rời khỏi đây. Nơi này mười phút trước đã đáng bị ném bom nguyên tử rồi."

Người chỉ huy ôn tồn nói: "Thả lỏng đi, khu vực đông dân cư sẽ không bị ném bom nguyên tử đâu, ngay cả bom nhỏ cũng sẽ không dùng."

Tôi định quát hỏi sao ông ta biết lũ sên nghĩ như vậy thì ông già ngắt lời: "Cậu ấy nói đúng, nhóc." Sau đó ông khoác tay tôi đi về phía xe, "Phán đoán của cậu ta không sai chút nào, nhưng lại dựa trên lý do sai lầm."

"Hả?"

"Tại sao chúng ta không ném bom các thành phố mà chúng chiếm đóng? Cũng lý do tương tự, chúng sẽ không ném bom nơi này, ít nhất là khi chiếc đĩa bay còn nguyên vẹn. Chúng không muốn phá hủy đĩa bay, vẫn hy vọng có thể giành lại nó. Bây giờ, quay lại chỗ Mary đi. Nhớ lời tôi nói không? — chú ý chó và người lạ."

Tôi không nói gì nữa, nhưng trong lòng đầy nghi hoặc. Tôi ước mỗi người chúng ta đều có thể trở thành một bánh răng hãm trong máy đếm Geiger, có thể triệt tiêu từng giây, khiến thời gian ngừng trôi. Lũ sên chiến đấu dũng mãnh bất chấp tất cả như con người—có lẽ chính vì chúng không phải là con người. Tại sao chúng lại cẩn trọng với một chiếc đĩa bay của chính mình đến thế? Có lẽ so với việc bảo toàn đĩa bay, điều chúng lo lắng hơn là nó rơi vào tay chúng ta.

Chúng tôi quay lại xe, vừa định nói chuyện với Mary thì gã sĩ quan hải quân nhỏ con vội vã đi tới. Anh ta dừng lại thở dốc, chào ông già rồi nói: "Chỉ huy phê duyệt rằng ông có thể xem bất cứ thứ gì ông muốn, thưa ngài."

Dựa vào thái độ của anh ta, tôi đoán bức điện phê duyệt có lẽ được viết bằng cỡ chữ rất lớn.

"Cảm ơn cậu, thưa ngài," ông già nhẹ nhàng nói, "chúng tôi chỉ muốn xem chiếc đĩa bay bị bắt giữ thôi."

"Được rồi, thưa ngài, mời đi theo tôi." Nói xong anh ta lại đi theo sau chúng tôi, do dự không biết nên hộ tống ông già hay Mary. Cuối cùng Mary vẫn giành được sự ưu ái của anh ta. Tôi đi phía sau, luôn giữ cảnh giác, không để ý đến sự hiện diện của gã sĩ quan trẻ. Vùng ven biển này tuy được khai thác kỹ nhưng phần lớn vẫn là rừng rậm. Ông già đi đường tắt xuyên qua đó.

Gã sĩ quan nói: "Cẩn thận, thưa ngài, chú ý dưới chân."

Tôi hỏi: "Cẩn thận lũ sên sao?"

Anh ta lắc đầu nói: "Không, rắn san hô."

Vào lúc này, rắn độc cũng vô hại và đáng yêu như ong mật vậy. Nhưng tôi chắc chắn đã nghe theo lời cảnh báo của anh ta, vì tôi đang cúi đầu chú ý dưới chân. Một chuyện khác lại xảy ra.

Đầu tiên tôi nghe thấy một tiếng thét, nhìn lại thì trời ơi! Một con hổ Bengal đang định tấn công chúng tôi.

Phát súng đầu tiên rất có thể là của Mary. Tôi chắc chắn phát súng của mình không chậm hơn gã sĩ quan trẻ, thậm chí có thể sớm hơn, điều này tôi khá chắc chắn. Ông già là người bắn cuối cùng.

Bốn người chúng tôi bắn trúng các bộ phận khác nhau của con hổ, phá nát bộ da hổ này, đến làm thảm cũng không xong. Tuy nhiên, con sên trên người nó lại không hề hấn gì, tôi lại nổ phát súng thứ hai. Gã sĩ quan trẻ nhìn cảnh này mà không hề kinh ngạc, nói: "Chà, tôi cứ tưởng nguy hiểm trên mặt đường đã được dọn dẹp sạch rồi chứ."

"Ồ, ý anh là gì?"

"Họ phái một lượng lớn xe tăng, từ khỉ đột đến gấu bắc cực, gặp gì giết nấy. Này, anh đã bao giờ bị trâu tấn công chưa?"

"Chưa, và tôi cũng không hy vọng gặp phải chuyện đó."

"Không tệ như bị chó tấn công đâu. Theo tôi thấy, các loài động vật khác không có linh tính." Anh ta liếc nhìn con sên, vẻ mặt thờ ơ, còn tôi thì như thường lệ, muốn nôn mửa.

Chúng tôi nhanh chóng rời khỏi rừng rậm, đến chỗ con tàu của người Titan. Tôi càng cảm thấy bất an. Không phải vì bản thân con tàu có gì đáng sợ, mà ở vẻ ngoài của nó.

Vì vẻ ngoài của nó không bình thường. Con tàu rõ ràng không phải hình thành tự nhiên, nhưng nhìn vào là biết không phải do con người chế tạo, tôi cũng không nói rõ được đó là cảm giác gì. Bề mặt là một tấm gương mờ, trên đó không có bất kỳ dấu hiệu nào, hoàn toàn không nhìn ra con tàu được lắp ráp như thế nào.

Cũng không nhìn ra được nó được làm bằng vật liệu gì. Kim loại ư? Tất nhiên phải dùng kim loại rồi. Nhưng liệu có đúng là vậy không? Bạn cứ ngỡ chạm vào sẽ đặc biệt lạnh lẽo, hoặc do hạ cánh mà nóng rực lên. Nhưng tôi chạm thử, không có cảm giác nào trong hai thứ đó, vừa không lạnh cũng không nóng. Đừng nói với tôi là nó chỉ tình cờ có nhiệt độ bằng nhiệt độ cơ thể người nhé. Tôi còn chú ý thêm một chuyện kỳ lạ nữa: một con tàu lớn như vậy hạ cánh tốc độ cao, theo lý mà nói phải gây ra thiệt hại lớn cho mặt đất. Thế nhưng, hoàn toàn không có bất kỳ khu vực nào bị hư hại, bụi rậm xung quanh điểm rơi của con tàu vẫn tươi tốt.

Chúng tôi bắt đầu kiểm tra, trước tiên là từ buồng kín khí (cũng không biết rốt cuộc có phải buồng kín khí hay không). Giống như tay có thể dễ dàng bóp bẹp hộp giấy, mép của buồng kín đã bị chiếc xe tăng "Rùa Bùn" nhỏ bé ép cho biến dạng, lớp giáp kim loại của xe tăng lún sâu vào. Những chiếc "Rùa Bùn" này có thể bắn ra từ tàu mẹ ở độ sâu năm trăm feet dưới nước, vô cùng chắc chắn.

Theo tôi thấy, con tàu này cũng khá chắc chắn. Mặc dù bị xe tăng đâm hỏng, buồng kín không đóng lại được. Nhưng mặt khác, dù cửa tàu được làm bằng vật liệu gì, bề mặt của nó lại không để lại dù chỉ một vết trầy xước do va chạm.

Ông già quay sang nói với tôi: "Cậu và Mary đợi ở đây."

"Ông không định tự mình vào đó chứ?"

"Tôi chính là đang nghĩ như vậy, thời gian rất gấp."

Gã sĩ quan trẻ nói: "Tôi muốn đi cùng ông, thưa ngài. Đây là lệnh của chỉ huy."

"Rất tốt." Ông già đồng ý, "Đi theo tôi."

Ông nhìn kỹ vào bên trong qua mép buồng kín, rồi chống tay xuống đất quỳ xuống. Người thanh niên làm theo ông. Tôi rất bực mình, nhưng cũng không muốn phản đối sự sắp đặt này.

Họ chui vào lỗ hổng. Mary quay sang nói với tôi: "Sam, em không thích thế này. Em sợ."

Lời nói của cô ấy khiến tôi giật mình. Chính tôi cũng sợ, nhưng tôi không ngờ cô ấy cũng sợ. "Anh sẽ bảo vệ em."

"Chúng ta có bắt buộc phải ở lại không? Ông ấy đâu có nói thế."

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu em muốn quay lại xe. Anh sẽ đưa em về."

"Ừ, không, Sam, em nghĩ vẫn nên ở lại. Đến gần em chút đi." Cô ấy đang run rẩy.

Tôi không rõ họ đã mất bao lâu mới ló đầu ra khỏi mép buồng kín. Người thanh niên bò ra, ông già bảo anh ta canh gác, rồi nói với chúng tôi: "Đi theo ta, ta nghĩ bên trong rất an toàn."

"An toàn cái quỷ gì!" Tôi nói với ông, nhưng vẫn đi theo, vì Mary đã bắt đầu bò vào trong. Ông già đỡ cô ấy xuống.

"Cẩn thận đập đầu," ông nói, "dọc đường toàn là cầu thấp."

Những thứ do người ngoài hành tinh tạo ra hoàn toàn khác với thứ do con người tạo ra, điều này đã là chuyện bình thường, tuy nhiên hiếm có ai có cơ hội ở trong mê cung của người Sao Kim. Những người từng thấy tàn tích của người Sao Hỏa thì lại càng ít hơn. Tôi không có trải nghiệm này, vì vậy chính mình cũng không nói rõ được mình hy vọng nhìn thấy gì. Nếu phải dùng một câu để diễn đạt một cách thô thiển, tôi cho rằng, bên trong đĩa bay tuy không đến mức khiến người ta kinh ngạc tột độ, nhưng cũng rất kỳ lạ. Đĩa bay được thiết kế bởi bộ não phi nhân loại, bộ não ngoài hành tinh này không có những quan niệm của con người, hoàn toàn không nghe nói đến các khái niệm như góc hợp lý, đường thẳng, hoặc dù có biết nhưng cho rằng những khái niệm đó không đáng giá, không cần thiết phải tồn tại. Chúng tôi bất giác đến một căn phòng nhỏ dẹt tròn, từ đó bò qua một đường ống dài bốn foot, đường ống này phát ra ánh sáng đỏ nhạt, dường như xoắn ốc đi xuống sâu vào bên trong con tàu.

Đường ống tỏa ra một mùi kỳ lạ, thậm chí là khó chịu, giống như khí đầm lầy, lại pha lẫn chút mùi hôi thối của xác sên chết. Thứ khí này, ánh sáng đỏ nhạt, việc đặt lòng bàn tay lên thành ống mà không cảm nhận được nhiệt độ, tất cả những hiện tượng kỳ lạ cộng lại khiến tôi nảy sinh một liên tưởng khó chịu: tôi đang bò trong ruột của một con quái vật khổng lồ nào đó, chứ không phải đang khám phá chiếc đĩa bay kỳ lạ.

Đường ống trải dài như một động mạch, lúc này chúng tôi lần đầu tiên gặp vật ký sinh người Titan. Hắn—tạm gọi là "hắn", đầu gối lên con sên, nằm ngửa duỗi tay chân, giống như một đứa trẻ đang ngủ say. Cái miệng nhỏ như nụ hoa hồng nở một nụ cười, thoạt nhìn, tôi cứ tưởng hắn vẫn còn sống.

Thoạt nhìn, điểm giống nhau giữa người Titan và con người còn rõ rệt hơn điểm khác biệt. Chúng ta luôn thích áp đặt quan niệm của mình lên đối tượng. Ví dụ, trong mắt chúng ta, một hòn đá bị phong hóa trông rất có thể giống đầu người, hoặc một con gấu đang nhảy múa. Lại lấy cái "miệng" nhỏ xinh vừa nhắc tới, ai dám nói cơ quan này chỉ có thể dùng để thở? Có lẽ còn có công dụng khác thì sao?

Mặc dù họ tình cờ giống người, có tứ chi và khối tròn giống như đầu, chúng ta vẫn phải thừa nhận họ không phải là con người, sự khác biệt giữa chúng ta và họ còn lớn hơn sự khác biệt giữa ếch bò và con non của bò. Tuy nhiên, cảm giác tổng thể mà họ mang lại không đáng sợ, ngược lại còn đáng yêu, có một chút tính người. Tôi cảm thấy họ giống như những tiểu tinh linh, là những tinh linh có hình người trên vệ tinh của Sao Thổ. Nếu chúng ta có thể gặp họ trước khi lũ sên kiểm soát họ, tôi nghĩ chúng ta có thể chung sống hòa bình. Từ bản lĩnh chế tạo đĩa bay của họ mà xem, họ ngang tài ngang sức với con người chúng ta—nếu chiếc đĩa bay thực sự là do họ chế tạo. (Tất nhiên không phải do lũ sên chế tạo, chúng là những tên trộm, là những kẻ khách không mời mà đến trong vũ trụ.)

Nhưng đó là những suy nghĩ sau này của tôi. Lúc đó, vừa thấy sinh vật nhỏ bé này, tôi lập tức rút súng ra. Ông già đã dự đoán được phản ứng của tôi, quay sang nói với tôi: "Đừng lo, nó đã chết rồi, khi xe tăng đâm hỏng buồng kín khí của chúng, họ đều chết vì ngạt oxy."

Tôi vẫn cầm súng. "Tôi muốn giết chết con sên," tôi bướng bỉnh nói. "Nó có lẽ vẫn còn sống."

Con sên này không được bao phủ bởi lớp vỏ sừng như những con chúng ta gặp gần đây, mà là một cơ thể xấu xí trần trụi ướt át.

Ông nhún vai nói: "Tùy cậu vậy. Nhưng nó không có khả năng làm hại cậu đâu."

"Sao lại không?"

"Thành phần hóa học khác nhau, con sên này không thể ký sinh trên sinh vật thở bằng oxy." Ông bò qua sinh vật nhỏ bé này, ngay cả khi tôi quyết tâm nổ súng cũng không còn cơ hội. Mary, người vốn luôn rút súng nhanh nhẹn, lần này lại không rút súng mà co rúm người lại dựa vào tôi, phát ra tiếng thở hổn hển gấp gáp.

Ông già dừng lại, kiên nhẫn nói: "Cháu tới không, Mary?"

Cô ấy nén tiếng nấc, thở không ra hơi nói: "Chúng ta quay về đi, rời khỏi đây!"

Tôi nói: "Cô ấy nói đúng, công việc này ba người không làm nổi, nên cử một nhóm nghiên cứu, còn phải trang bị thiết bị phù hợp."

Ông không để ý đến tôi, nói: "Công việc này bắt buộc phải làm, Mary, cháu hiểu mà. Và bắt buộc phải do cháu làm."

"Tại sao bắt buộc phải là cô ấy làm?" Tôi gắt gỏng hỏi ông.

Ông lại không để ý đến tôi, nói: "Thế nào, Mary?"

Cô ấy như lấy lại sức mạnh từ nơi nào đó sâu trong cơ thể, lấy lại tinh thần. Hơi thở trở lại bình thường, biểu cảm trên mặt cũng thả lỏng. Sau đó, cô ấy bò qua thi thể của tiểu tinh linh bị lũ sên xâm chiếm, thần thái bình thản, như một nữ hoàng sắp lên đoạn đầu đài, không hề sợ hãi. Khẩu súng tôi cầm hơi vướng víu, chỉ có thể lóng ngóng bò theo sau họ, cố gắng không chạm vào thi thể đó.

Cuối cùng, chúng tôi đến một căn phòng lớn. Đây có lẽ từng là phòng điều khiển, vì bên trong có rất nhiều tiểu tinh linh đã chết, mặc dù tôi không nhìn thấy thiết bị nào hay bất kỳ bộ máy nào tương tự. Bên trong căn phòng là một khoảng trống, khác với ánh sáng đỏ nhạt, ánh sáng ở đây mạnh hơn nhiều. Căn phòng này đối với tôi hoàn toàn vô nghĩa, giống như nếp nhăn của não bộ, khó hiểu. Tôi không khỏi lại nảy sinh suy nghĩ đó—giờ tôi biết, suy nghĩ này hoàn toàn sai lầm—rằng, bản thân con tàu là một cơ thể sống.

Ông già không để ý nhiều đến nơi này, mà tiếp tục bò về phía trước, bò vào một đường ống phát ra ánh sáng đỏ khác. Chúng tôi bò theo qua đường ống quanh co, đến một nơi rộng rãi hơn, rộng khoảng mười mấy foot. "Trần nhà" phía trên cũng cao hơn, đủ để chúng tôi đứng lên. Nhưng tất cả những điều đó, chúng tôi đều không chú ý tới. Thứ thu hút toàn bộ sự chú ý của chúng tôi là những "bức tường" trong suốt.

Xuyên qua lớp màng trong suốt, chỉ thấy hàng ngàn con sên, ở khắp nơi, vây quanh chúng tôi, đang bơi lội, trôi nổi hoặc vặn vẹo cơ thể trong một loại chất lỏng giúp chúng duy trì sự sống. Mỗi bể nước đều có thể tán xạ ánh sáng từ bên trong, tôi nhìn thấy những khối sên lớn đang run rẩy dữ dội. Chứng kiến cảnh này, tôi thật sự muốn hét lên thật to.

Trong tay tôi vẫn cầm súng. Ông già quay lại, tay ấn vào khẩu súng cảnh cáo tôi: "Đừng có không chịu nổi sự tra tấn rồi tùy tiện nổ súng. Đây là tốt cho chúng ta thôi."

Mary nhìn những con sên này với vẻ mặt bình tĩnh. Nghĩ lại, tôi nghi ngờ liệu lúc đó Mary có thực sự tỉnh táo hay không. Tôi nhìn cô ấy, rồi quay lại nhìn những bức tường thủy cung đáng sợ xung quanh, sốt sắng nói: "Chúng ta rời khỏi đây đi, rồi chỉ cần nổ tung nơi này là xong chuyện."

"Không được," ông già bình tĩnh nói, "bên kia vẫn còn, đi theo ta."

Đường ống lại trở nên hẹp hơn, rồi lại mở rộng ra, sau đó chúng tôi lại một lần nữa ở trong một căn phòng nhỏ hơn một chút, tương tự như căn phòng của lũ sên lúc nãy. Lại thấy bức tường trong suốt, bên trong có thứ gì đó đang trôi nổi.

Tôi phải nhìn kỹ lại một lần nữa, mới hiểu đó là gì, và tin rằng đó không phải là ảo giác của mình.

Trong bức tường trong suốt, thi thể của một người đàn ông đang trôi nổi úp mặt xuống, đây là một người Trái Đất, khoảng bốn năm mươi tuổi, tóc bạc gần như rụng hết. Hai tay ông ta co lại trước ngực, đầu gối cong lại, như thể đang ngủ say trên giường hoặc trong tử cung.

Tôi nhìn ông ta, trong đầu đầy những suy nghĩ kinh hoàng. Ông ta không phải là người duy nhất, còn có nhiều người hơn nữa. Nam nữ già trẻ đều có, nhưng ông ta là người duy nhất tôi có thể nhìn rõ, thu hút sự chú ý của tôi. Tôi chắc chắn ông ta đã chết rồi, ngoài ra tôi hoàn toàn không nảy sinh bất kỳ suy nghĩ nào khác. Nhưng đúng lúc đó, tôi nhìn thấy miệng ông ta cử động—tôi thật sự ước ông ta là một người chết. Ông ta vẫn nên chết thì hơn.

Mary đi lại trong phòng, như thể đang say—không, cô ấy không say, mà là mê man, thần trí mơ hồ. Cô ấy bước từ bức tường trong suốt này sang bức tường khác, đắm chìm nhìn sâu vào bên trong những bức tường trong suốt đông đúc. Ông già luôn dõi theo cô ấy, "Sao vậy, Mary?" ông hỏi khẽ.

"Cháu không tìm thấy họ!" Giọng của cô bé đáng thương. Nói xong, cô ấy lại chạy về phía bức tường đầu tiên.

Ông già nắm lấy cánh tay cô ấy, kéo cô ấy lại, giọng kiên quyết nói: "Cháu tìm không đúng chỗ rồi, quay lại nơi họ đến mà tìm, còn nhớ không?"

Cô ấy dừng lại, nức nở nói: "Cháu không nhớ ra được!"

"Cậu nhất định phải nhớ lại, ngay bây giờ, đây là việc duy nhất cậu có thể làm. Phải quay lại nơi đó mới tìm thấy họ được."

Mary nhắm mắt lại, nước mắt trào ra. Cô thở dốc, nức nở. Tôi chen vào giữa hai người họ rồi nói: "Đừng làm vậy! Ông định làm gì cô ấy?"

Ông ta dùng bàn tay còn lại túm lấy tôi, đẩy tôi ra. "Không, cậu nhóc," ông ta ra lệnh bằng giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, "Cậu đừng quan tâm, chuyện này cậu không được nhúng tay vào."

"Nhưng mà—"

"Không được!" Ông ta buông Mary ra, dẫn tôi đến lối vào, "Ở yên đây! Nghe này, nếu cậu yêu vợ mình, căm ghét bọn Titan, thì đừng can thiệp vào chuyện này. Ta đảm bảo sẽ không làm hại cô ấy."

"Rốt cuộc ông muốn làm gì?" Nhưng ông ta phớt lờ câu hỏi của tôi, quay người bỏ đi. Tôi đứng tại chỗ, không muốn mặc kệ sự việc diễn tiến, nhưng cũng chẳng muốn nhúng tay vào những thứ mình không hiểu, sợ rằng sẽ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.

Mary khom người ngồi thụp xuống đất, dùng tay che mặt như một đứa trẻ. Ông già quay lại bên cạnh cô, ngồi xổm xuống, vỗ vào cánh tay cô. Chỉ nghe ông ta nói: "Trở về đi, trở về nơi bắt đầu."

Tôi hầu như không nghe thấy câu trả lời yếu ớt của cô. "Không... không."

"Lúc đó cháu bao nhiêu tuổi? Khi tìm thấy cháu, cháu chừng bảy tám tuổi, chuyện này xảy ra trước đó sao?"

"Đúng, xảy ra trước đó." Cô nức nở, hoàn toàn đổ ập xuống đất, miệng kêu lên: "Mẹ ơi! Mẹ ơi!"

"Mẹ cháu đã nói gì?" Ông ta dịu dàng hỏi.

"Bà ấy không nói gì cả, chỉ nhìn cháu, ánh mắt rất kỳ lạ. Trên lưng bà ấy có thứ gì đó. Cháu sợ lắm, cháu thực sự rất sợ!"

Tôi đứng dậy chạy đến bên cạnh họ, cúi người để tránh va vào trần nhà thấp. Ánh mắt ông già vẫn dán chặt vào Mary, một tay đẩy tôi ra. Tôi dừng lại, do dự không tiến tới. Ông ta ra lệnh: "Lùi lại, quay về đi."

Câu này là nói với tôi, tôi làm theo, nhưng Mary cũng lùi lại một bước. Cô lẩm bẩm: "Có một phi thuyền, một phi thuyền khổng lồ đang phát sáng—" Ông già nói gì đó với cô, tôi lại không nghe thấy cô trả lời thế nào. Lần này tôi đứng yên tại chỗ, không ngắt lời họ. Có thể thấy ông ta không hề làm hại Mary. Mặc dù tâm trạng tôi rất rối bời, nhưng tôi nhận ra chắc chắn đã xảy ra một chuyện vô cùng quan trọng, đủ để ông già dù đang ở trong sào huyệt kẻ thù vẫn bất chấp tất cả, dồn toàn bộ tâm trí vào Mary.

Ông ta tiếp tục trò chuyện với Mary, giọng điệu đầy an ủi và kiên trì. Mary bình tĩnh lại, dường như rơi vào trạng thái mệt mỏi, lúc này tôi mới nghe thấy cô trả lời câu hỏi của ông già. Một lúc sau, cô bắt đầu nói liên hồi không dứt, như thể mắc chứng đa ngôn, không ngừng trút bỏ cảm xúc trong lòng. Ông già chỉ thỉnh thoảng mới ngắt lời, đưa ra vài gợi ý, khuyến khích cô nói tiếp.

Tôi nghe thấy có người đang bò dọc theo đường hầm phía sau, vội quay người rút súng, cảm thấy bất an vì chúng tôi đã bị bao vây. Ngay khoảnh khắc trước khi nổ súng, tôi mới nhận ra người này chính là vị sĩ quan trẻ tuổi mà chúng tôi đã để ở ngoài canh gác.

"Ra nhanh lên!" Cậu ta thúc giục. Cậu ta chen qua người tôi đi vào phòng, lại hét lên với ông già một lần nữa.

Ông già có vẻ đã đến giới hạn của sự giận dữ, gầm lên: "Câm miệng, đừng có quấy rối."

Người thanh niên lại khăng khăng: "Ông nhất định phải ra ngoài, thưa ông. Chỉ huy ra lệnh mọi người phải lập tức rời đi, chúng ta đang rút lui. Chỉ huy nói ông ấy có thể sử dụng bom hủy diệt bất cứ lúc nào. Nếu chúng ta vẫn còn ở bên trong—'Bùm' một tiếng là tan xác! Tôi chỉ muốn nói có vậy thôi."

"Rất tốt," ông già điềm tĩnh trả lời, "Chúng ta đến đây. Ra ngoài bảo chỉ huy của các cậu nhất định phải trụ vững cho đến khi chúng ta thoát ra. Tôi có thông tin tối quan trọng. Cậu nhóc, giúp ta khiêng Mary."

"Vâng, vâng, thưa ông!" Người thanh niên đồng ý, "Nhưng phải nhanh lên!" Cậu ta bò đi mất.

Tôi đỡ Mary dậy, bế cô đến đoạn phòng hẹp lại thành ống. Cô trông như đã gần mất ý thức, tôi đặt cô xuống.

Ông già nói: "Chúng ta phải lôi cô ấy ra ngoài, xem ra cô ấy sẽ không tỉnh lại ngay đâu. Thế này đi—ta đỡ cô ấy lên lưng cậu, cậu cõng cô ấy bò đi."

Tôi phớt lờ lời ông ta, lắc lắc người cô. "Mary." Tôi gọi lớn, "Mary! Em có nghe thấy không?"

Cô mở mắt ra, "Chuyện gì vậy, Sam?"

"Cưng à, chúng ta phải rút lui, hành động ngay! Em tự bò được không?"

"Được, Sam." Cô lại nhắm mắt lại.

Tôi lại tiếp tục lắc cô. "Mary!"

"Gì vậy, cưng? Chuyện gì thế? Em mệt quá."

"Nghe này, Mary—em nhất định phải bò ra khỏi đây. Nếu không bọn sên sẽ bắt được chúng ta, em hiểu không?"

"Vâng, cưng." Lần này cô không nhắm mắt, nhưng ánh mắt trống rỗng.

Tôi ra hiệu cho cô bò dọc theo đường ống, tôi theo sau. Mỗi khi cô chùn bước hoặc chậm lại, tôi lại vỗ vào người cô. Tôi đỡ cô dậy, kéo lê qua căn phòng của bọn sên, rồi lại bò qua nơi tôi cho là phòng điều khiển. Khi đi qua đường ống bị chặn bởi xác của những kẻ Elf, cô dừng lại. Tôi bò qua cô, chuyển xác của kẻ Elf ra, nhét vào đường ống nhánh. Lần này có thể khẳng định con sên trên người hắn đã chết, làm việc này khiến tôi buồn nôn. Tôi buộc phải đánh cô lần nữa để cô phối hợp với mình.

Sau cuộc vật lộn gian nan như cơn ác mộng không hồi kết, cuối cùng chúng tôi cũng đến được cánh cửa ngoài cùng, chân tay cảm giác như bị đổ chì. Vị sĩ quan trẻ đã chờ sẵn ở đó giúp tôi kéo cô lên, còn tôi và ông già người đẩy người nâng. Sau khi tôi giúp ông già leo lên, chính mình cũng nhảy ra ngoài, rồi vội vàng đỡ lấy Mary từ tay người thanh niên. Bên ngoài trời đã tối đen.

Đường về rất dài, đi qua những ngôi nhà bị phi đĩa đè nát, vòng qua những bụi cây rậm rạp, mới đặt chân lên đường cao tốc ven biển. Xe của chúng tôi không thấy đâu, nhưng không sao, chúng tôi đã vội vàng trốn vào một chiếc xe tăng "Mud Turtle". Vừa trốn xong, không chiến đã nổ ra trên đầu chúng tôi. Chỉ huy xe tăng ấn nút, xe gầm rú rời khỏi bờ biển, không ngừng lùi lại, chìm xuống nước. Mười lăm phút sau, chúng tôi tiến vào tàu tuần dương dưới nước "Fulton".

Nửa giờ sau, chúng tôi cập bến căn cứ Mobile. Tôi và ông già ăn cà phê và bánh sandwich tại phòng nghỉ chung của sĩ quan trên tàu "Fulton", vài nữ sĩ quan tình nguyện thuộc Đội Quân dịch Khẩn cấp Hải quân đã đưa Mary đến khu sinh hoạt phụ nữ để chăm sóc. Khi chúng tôi rời đi, cô ấy trông đã hoàn toàn bình phục và gia nhập hàng ngũ cùng chúng tôi.

Tôi hỏi cô: "Mary, em ổn rồi chứ?"

Cô mỉm cười với tôi. "Tất nhiên rồi, cưng à, sao lại không chứ?"

Một phi thuyền chỉ huy nhỏ và đội hộ vệ đưa chúng tôi rời khỏi nơi này. Tôi cứ ngỡ chúng tôi sẽ quay về tổng bộ, hoặc Washington (khả năng cao hơn). Tôi không hỏi ông già, ông ta cũng chẳng có tâm trạng nói chuyện. Tôi chỉ cần nắm tay Mary là đã mãn nguyện rồi.

Phi công thực hiện một thao tác khó mà phi cơ dân dụng không thể làm được—bay tốc độ cao trên không, rồi lao vào hang núi, dừng gấp đột ngột. Cứ thế, chúng tôi tiến vào một nhà chứa máy bay trong núi.

"Chúng ta đang ở đâu đây?" Tôi hỏi.

Ông già không đáp, bước ra khỏi phi thuyền, tôi và Mary vội vàng theo sau. Nhà chứa máy bay không lớn, chỉ chứa được hơn chục phi thuyền. Có một bệ phóng bắt mắt, và một giá phóng độc lập. Trong nhà chứa chỉ đỗ thêm hai phi thuyền nữa. Bảo vệ đi tới ra hiệu cho chúng tôi tiếp tục đi về phía sau đến một cánh cửa khảm trong đá nguyên sinh, sau khi xuyên qua cánh cửa này, tôi phát hiện mình đã đến một phòng chờ. Một giọng nói chói tai không rõ người phát ra lệnh cho chúng tôi cởi bỏ những bộ quần áo ít ỏi còn lại. Tôi không phiền lòng về việc khỏa thân toàn thân, nhưng thực sự không muốn bỏ lại súng ống và điện thoại.

Chúng tôi tiếp tục đi vào trong, gặp một thanh niên chỉ mặc mỗi một phù hiệu hạ sĩ trên tay áo, phù hiệu có ba hình chữ V cùng họa tiết hình chữ thập. Cậu ta chuyển chúng tôi cho một cô gái mặc ít hơn, trên phù hiệu đại úy của cô ta chỉ có hai hình chữ V. Cả hai người này đều rất chú ý đến Mary, cả hai đều nảy sinh phản ứng tình dục điển hình. Tôi nghĩ vị hạ sĩ này chắc hẳn rất vui lòng để đại úy tiếp quản xử lý chuyện của chúng tôi.

"Thông tin của các người chúng tôi đã nhận được." Đại úy nói, "Tiến sĩ Stilton đang đợi các người."

"Cảm ơn, thưa cô." Ông già đáp, "Càng nhanh càng tốt, xin hỏi ở đâu?"

"Xin vui lòng chờ đợi." Nói xong, cô ta đi đến bên cạnh Mary, xoa một lượt lên tóc cô, "Biết đấy, chúng tôi phải đảm bảo vạn vô nhất thất." Giọng điệu cô ta không giấu vẻ áy náy. Không biết cô ta có phát hiện ra phần lớn tóc của Mary là tóc giả không, dù sao cô ta cũng không nói gì, Mary lại càng không hề lùi bước. Sau khi kiểm tra xong, cô ta nói: "Được rồi, chúng ta đi thôi." Tóc của chính cô ta được cắt thành kiểu sóng xám, ngắn như đàn ông.

"Được." Ông già đáp, "Không, cậu nhóc, cậu chỉ được đi đến đây thôi."

"Tại sao?" Tôi hỏi.

"Vì lần trước cậu suýt làm hỏng chuyện," ông ta trả lời ngắn gọn, "Bây giờ câm miệng cho ta."

Đại úy nói: "Căn tin sĩ quan nằm ở hành lang đầu tiên bên trái, sao cậu không ra đó chờ?"

Tôi nghe theo lời khuyên của cô ta. Trên đường đi, tôi nhìn thấy trên một cánh cửa vẽ ngay ngắn một chiếc đầu lâu đỏ khổng lồ, còn in dòng chữ "Cảnh báo—Bên trong cửa này có sên sống", sau đó còn một dòng chữ nhỏ "Chỉ người đủ tư cách mới được vào—Sử dụng quy trình 'A'."

Tôi tránh xa cánh cửa này.

Căn tin sĩ quan cũng giống như phòng câu lạc bộ bình thường, ba bốn người đàn ông và hai người phụ nữ đang ngồi nhàn rỗi. Có vẻ chẳng ai quan tâm đến sự xuất hiện của tôi. Thế là tôi tìm một cái ghế trống ngồi xuống, cảm thấy ở nơi này thật không thoải mái, ngay lúc đang muốn uống một ly, một người đàn ông to cao vạm vỡ ngồi xuống cạnh tôi. Trên sợi dây chuyền ở cổ ông ta ngoài huy hiệu đại tá, còn có một huy chương Thánh Christopher và thẻ định danh quân nhân.

"Người mới à?" Ông ta hỏi.

Tôi gật đầu thừa nhận. "Anh là chuyên gia ở địa phương này sao?" Ông ta lại hỏi.

"Không biết thế nào mới tính là 'chuyên gia'. Tôi là nhân viên tác chiến đặc nhiệm." Tôi đáp.

"Tên gì? Đừng trách tôi nhiều chuyện," ông ta xin lỗi, "Tôi phải tuyên bố một câu, tôi phụ trách công tác an ninh ở đây. Tôi tên Kelly."

Tôi nói cho ông ta biết tên mình. Ông ta gật đầu. "Thực ra lúc các người vào, tôi đã nhìn thấy rồi. Giọng nói truyền ra từ bức tường chính là của tôi. Bây giờ, ông Nivens, làm một ly thế nào? Trong bản báo cáo có nhắc đến việc cậu vừa làm, tôi nghĩ cậu nên làm một ly."

Tôi đứng dậy, hỏi: "Dù là phải giết ai đó, tôi cũng phải làm một ly."

"—Nhưng theo tôi thấy," một lúc sau Kelly mới nói, "Ở đây không cần sĩ quan an ninh, cũng giống như ngựa không cần giày trượt patin vậy. Thông tin nên minh bạch hóa, có kết quả là công bố rộng rãi. Việc này hoàn toàn khác với giao chiến với đối thủ là con người."

Tôi bình luận rằng lời nói của ông ta nghe không giống mấy sĩ quan cao cấp đội mũ lưỡi trai vàng thông thường. Ông ta cười, không hề tức giận. "Nghe tôi này, cậu nhóc, không phải tất cả những kẻ đội mũ vàng đều là bộ dạng như mọi người tưởng tượng đâu—họ chỉ trông có vẻ là bộ dạng đó thôi."

Tôi lại nói, ấn tượng của tôi là Thượng tướng Không quân Rexton là một người sắc sảo.

"Cậu quen ông ấy sao?" Đại tá hỏi.

"Chỉ gặp vài lần, không hiểu rõ lắm. Nhưng vì tôi đang thực hiện nhiệm vụ này nên đã giao thiệp với ông ấy khá nhiều, hôm nay sớm hơn tôi cũng đã gặp ông ấy."

"Ừm—" Đại tá trầm ngâm, "Tôi chưa bao giờ gặp vị này. Tầng lớp hoạt động xã hội của cậu cao hơn tôi đấy, thưa ông."

Tôi giải thích với ông ta rằng đây hoàn toàn là ngẫu nhiên, nhưng sau đó ông ta bắt đầu nhìn tôi bằng con mắt khác. Ông ta giới thiệu cho tôi tiến độ của phòng thí nghiệm. "Cho đến hiện tại, chúng ta hiểu những con sên ghê tởm kia còn rõ hơn cả quỷ Satan. Tuy nhiên, làm thế nào để tiêu diệt chúng mà không làm hại đến vật chủ? Chúng ta vẫn bó tay."

"Tất nhiên," ông ta nói tiếp, "Nếu chúng ta có thể dụ một con trong số chúng vào một căn phòng nhỏ, dùng súng gây mê đánh gục, thì có thể cứu được vật chủ—nhưng việc này giống như tuyệt kỹ bắt chim trong lời người xưa nói: rất đơn giản, rón rén đến gần con chim đủ mức, bôi một nhúm thuốc nhuận tràng vào đuôi nó là được. Bản thân tôi không phải nhà khoa học gì, chỉ là con trai của cảnh sát, hiện tại chính tôi cũng được coi là cảnh sát, chỉ là nhãn dán trên người khác nhau mà thôi. Nhưng tôi đã nói chuyện với các nhà khoa học ở đây, tôi hiểu chúng ta cần gì. Đây là một cuộc chiến sinh học, nhận thức rõ bản chất của chiến tranh mới có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến sinh học này. Chúng ta cần một loại vi khuẩn, một loại vi khuẩn có thể nuốt chửng sên mà không gây hại cho vật chủ. Nghe có vẻ không khó, phải không? Phải, chúng ta biết hơn trăm loại vi khuẩn có thể giết chết sên—đậu mùa, sốt phát ban, giang mai, viêm não ngủ gà, virus Obermeier, cái chết đen, sốt vàng da, v.v. Nhưng chúng cũng có thể giết chết vật chủ."

"Họ không thể nghĩ ra cách nào để tất cả mọi người đều có miễn dịch sao?" Tôi hỏi, "Cứ lấy bệnh thương hàn ra mà nói—ai cũng từng tiêm phòng thương hàn, và hầu như mọi người đều tiêm vắc-xin đậu mùa."

"Vô dụng thôi. Nếu vật chủ có miễn dịch, sên cũng sẽ không bị nhiễm virus. Hiện tại sên đã mở rộng môi trường ký sinh từ biểu bì ra toàn bộ vật chủ. Không, chúng ta cần một loại virus mà vật chủ có thể nhiễm và có thể giết chết sên, nhưng loại virus này cùng lắm chỉ khiến vật chủ sốt nhẹ, hoặc đau đầu dữ dội."

Tôi vừa định đưa ra ý kiến chắc chắn là thiên tài thì ông già xuất hiện ở cửa. Tôi nói xin lỗi không tiếp được, rồi bước lên trước.

Ông ta hỏi tôi: "Kelly quấn lấy cậu hỏi gì thế?"

"Ông ấy không quấn lấy tôi hỏi gì cả." Tôi đáp.

"Đó là cậu tự nguyện, cậu không biết Kelly là ai sao?"

"Tôi nên biết sao?"

"Nên. Có lẽ không nên, ông ta chưa bao giờ để lộ thân phận của mình. Đó là B.J. Kelly, nhà tội phạm học vĩ đại nhất đương đại."

"Kelly đó sao? Nhưng ông ta không nhập ngũ mà!"

"Có lẽ là giữ lại quân tịch. Nhưng chỉ riêng điều này, cậu cũng có thể tưởng tượng ra phòng thí nghiệm này quan trọng đến mức nào. Theo ta."

"Còn Mary thì sao?"

"Cậu không thể gặp cô ấy bây giờ, cô ấy đang nghỉ dưỡng."

"Cô ấy—bị thương sao?"

"Ta đảm bảo với cậu, cô ấy sẽ không bị thương. Stilton là người giỏi nhất trong ngành của ông ấy. Nhưng chúng ta còn phải đi sâu hơn nữa, vượt qua nhiều khó khăn. Trong phương diện này luôn không thuận lợi."

Tôi suy nghĩ một chút, hỏi: "Ông đã đạt được thứ mình muốn chưa?"

"Có thể nói là có, cũng có thể nói là không. Chúng ta thu hoạch rất lớn, nhưng không triệt để."

"Ông muốn gì?"

Nơi này được xây dưới lòng đất. Chúng tôi cứ đi dọc theo hành lang dài vô tận. Ông ta dẫn tôi vào một văn phòng nhỏ trống không, chúng tôi ngồi xuống. Ông già chạm vào máy liên lạc trên bàn nói: "Cuộc họp riêng tư."

"Vâng, thưa ông," một giọng nói đáp, "Chúng tôi không ghi âm." Đèn xanh trên trần nhà bật sáng.

"Tất nhiên ta không tin bọn họ," ông già phàn nàn, "Nhưng làm vậy có thể ngăn cản bất kỳ ai ngoài Kelly phát lại bản ghi âm. Cậu nhóc, bây giờ ta sẽ nói cho cậu biết những gì cậu muốn biết, ta không chắc cậu có đủ tư cách để biết chuyện này không. Cậu đúng là đã kết hôn với cô gái này, nhưng điều đó không có nghĩa là linh hồn của cô ấy đều thuộc về cậu—hơn nữa, thứ này đến từ sâu thẳm tâm hồn cô ấy, sâu đến mức ngay cả chính cô ấy cũng không biết sự tồn tại của nó."

Tôi im lặng không nói, thực ra cũng chẳng có gì để nói. Ông ta lại tiếp tục, giọng điệu rất lo âu, "Có lẽ—nói cho cậu biết vẫn tốt hơn, như vậy thuận tiện cho cậu thấu hiểu. Nếu không cậu sẽ quấn lấy cô ấy hỏi không ngừng, ta không muốn xuất hiện cảnh tượng này, quyết không muốn. Làm vậy chỉ khiến cô ấy ngất đi. Ta thấy, chỉ dựa vào bản thân cô ấy thì không thể nhớ lại quá khứ của mình đâu. Thủ pháp của Tiến sĩ Stilton rất nhẹ nhàng—nhưng cậu lại chỉ làm cô ấy phiền não, khiến mọi chuyện phát triển đến mức không thể kiểm soát."

Tôi hít một hơi thật sâu: "Chỉ có thể do ông phán đoán, tôi không thể."

"Được rồi, ta cũng nghĩ vậy. Đến đây, ta sẽ tiết lộ một số tình huống cho cậu, và trả lời câu hỏi của cậu—một phần câu hỏi. Để trao đổi điều kiện, cậu phải đảm bảo cậu quyết không bao giờ dùng những chuyện này làm phiền vợ mình nữa. Cậu thiếu kỹ năng hỏi cô ấy."

"Được, thưa ông. Tôi đảm bảo."

"Được rồi, có một nhóm người, cậu có thể gọi họ là những tín đồ, họ bị bôi nhọ, không được hoan nghênh."

"Tôi biết—là người Whitman."

"À? Sao cậu biết? Mary nói sao? Không, không thể nào, chính cô ấy cũng không biết."

"Không, không phải từ chỗ Mary, là tôi tự nghĩ ra."

Ông ta nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, không thiếu vẻ kính trọng. "Có lẽ ta luôn đánh giá thấp cậu, cậu nhóc. Cậu nói đúng, người Whitman. Mary chính là một thành viên trong đó, lúc đó cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ ở Nam Cực."

"Khoan đã!" Tôi ngắt lời, "Họ rời Nam Cực là vào—" Đầu óc tôi quay cuồng nhanh chóng, con số đó cuối cùng cũng hiện ra, "—là vào năm 1974."

"Đúng vậy. Sao thế?"

"Nhưng như vậy thì, Mary phải khoảng bốn năm mươi tuổi rồi. Không thể nào."

"Cậu bận tâm chuyện này sao?"

"À? À! Không—nhưng cô ấy trông không thể nào là cái tuổi này."

"Cô ấy là cái tuổi này, nhưng lại không phải. Nghe này, từ thời gian mà nói cô ấy khoảng bốn mươi tuổi, nhưng từ sinh lý mà nói cô ấy chỉ mới hơn hai mươi, từ cảm giác chủ quan mà nói cô ấy thậm chí còn trẻ hơn, vì cô ấy chẳng nhớ gì cả, đối với chuyện trước năm 1990 hoàn toàn không biết gì."

"Ý ông là gì? Cô ấy mất trí nhớ, điểm này tôi có thể hiểu—có một số chuyện cô ấy căn bản không muốn nhớ. Nhưng những lời khác của ông có ý gì?"

"Ta không nói sai, cô ấy nhỏ hơn tuổi thực tế là vì—cậu đã nhìn thấy căn phòng mở ra cánh cửa ký ức của cô ấy, cô ấy đã ở trong bể nước tương tự suốt mười năm, và rất có thể là hôn mê trôi nổi trong đó suốt mười năm."