"Kansas City" là một thành phố kiểu cũ, hầu như không hề được tái thiết. Từ phía đông nam, bạn gần như có thể lái xe thẳng đến trung tâm thành phố, đi một mạch tới công viên "Swope" mà không cần dừng lại, cũng chẳng phải đóng phí vào thành.
Bạn có thể bay vào, hoặc chọn một cách khác: hạ cánh xuống bãi đáp phía bắc sông "Missouri", đi qua đường hầm để vào thành phố, hoặc hạ cánh xuống bãi đáp trên cao ở trung tâm thành phố phía nam đồi "Memorial".
Tôi quyết định không dùng cả hai cách đó; tôi muốn giữ xe bên mình để không phải thông qua hệ thống kiểm tra mới lấy được xe. Nếu gặp tình huống khẩn cấp, tôi không muốn vừa phải trình mật mã cho nhân viên bãi đỗ vừa phải lao ra ngoài. Gặp tình huống khẩn cấp, tôi không thích đi đường hầm, cũng chẳng thích dùng thang máy ở bãi cất cánh. Như vậy rất dễ bị mắc kẹt bên trong.
Thú thật là, tôi chẳng muốn vào thành phố chút nào.
Tôi lái xe vào đường cao tốc số 40, hướng về phía trạm thu phí "Meyer Boulevard". Dòng xe cộ xếp hàng dài dằng dặc, chờ đợi trả phí để giành lấy quyền lưu thông đầy tranh cãi trên các đại lộ trong thành phố. Một chiếc xe khác vừa chạy tới sau lưng tôi, tôi lập tức cảm thấy mình bị bao vây. Tôi thầm nghĩ giá mà lúc đó mình quyết định vào bãi đỗ xe, đi vào thành phố bằng phương tiện công cộng thì tốt biết mấy. Nhưng nhân viên thu phí thậm chí còn chẳng buồn nhìn tôi đã thu tiền. Tôi liếc nhìn anh ta, mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng không nhìn ra liệu anh ta có bị kiểm soát hay không.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, lái xe qua cổng trạm thu phí, không ngờ lại bị chặn lại ở phía bên kia. Một thanh chắn ngang cản trước mặt, tôi dừng xe lại. Một cảnh sát thò đầu vào từ phía cửa tôi đang mở. "Kiểm tra an ninh," anh ta nói, "ra ngoài đi!"
Tôi phản đối rằng xe mình vừa mới được kiểm tra xong. "Điều đó tôi không nghi ngờ," anh ta đồng ý, "thành phố đang thực hiện chiến dịch lái xe an toàn. Cầm lấy thẻ xe này. Đến chỗ rào chắn lấy xe. Bây giờ xuống xe, đi vào cái cửa kia." Anh ta chỉ tay vào một tòa nhà thấp gần đó bên vệ đường.
"Tại sao?"
"Kiểm tra thị lực và khả năng phản xạ," anh ta giải thích, "nhanh lên, anh đang cản đường đấy."
Trong đầu tôi hiện lên tấm bản đồ dịch bệnh, Kansas City đang nhấp nháy một màu đỏ rực. Tôi chắc chắn rằng thành phố này đã hoàn toàn bị "chiếm đóng"; vì vậy, người cảnh sát có thái độ ôn hòa này gần như chắc chắn đã bị ký sinh. Tôi chẳng cần phải nhìn vào vai anh ta làm gì.
Không thể dùng súng lục bắn chết anh ta rồi cất cánh khẩn cấp từ hiện trường; tôi đành phải nghe theo sự sắp đặt của anh ta. Nếu là một cảnh sát bình thường, tôi có thể trực tiếp hối lộ, nhét tiền cho anh ta khi anh ta đưa thẻ xe cho tôi. Nhưng người "Titan" thì không cần tiền.
Có lẽ họ cũng cần tiền chăng? Ai mà biết được.
Tôi xuống xe, lầm bầm bất mãn, chậm rãi đi về phía tòa nhà đó. Cánh cửa trước mắt tôi có ghi chữ "Lối vào", cánh cửa phía xa ghi chữ "Lối ra". Khi tôi đi tới, một người đàn ông bước ra. Tôi rất muốn hỏi anh ta tình hình bên trong thế nào.
Đây là công trình tạm thời, cánh cửa kiểu cũ không phải tự động. Tôi dùng mũi chân đẩy cửa, nhìn sang hai bên và phía trên rồi mới bước vào. Có vẻ không có gì nguy hiểm. Bên trong là một phòng tiếp tân trống trải, còn một cánh cửa đang mở.
Có người ở bên trong gọi vọng ra: "Vào đi."
Tôi bước vào, giữ sự cảnh giác cao độ.
Bên trong có hai người, đều mặc áo blouse trắng, một người trên đầu đeo kính khám bệnh. Anh ta ngẩng đầu nhìn tôi, nhanh nhẹn nói: "Không mất đến một phút đâu, lại đây."
Anh ta đóng cánh cửa tôi vừa bước vào lại; tôi nghe thấy tiếng khóa cửa "tạch" một cái.
Điều này còn dễ dàng và thoải mái hơn nhiều so với những gì chúng tôi đã làm ở câu lạc bộ "Constitution". Nếu có thời gian, tôi chắc chắn sẽ tán thưởng phương pháp này. Trên một chiếc bàn dài bày sẵn những chiếc hộp dùng để vận chuyển "vật chủ". Chúng đã được mở ra và đang được làm nóng. Người thứ hai đã cầm sẵn một cái trong tay, tôi biết là để dành cho tôi, anh ta giấu tay ở một bên cơ thể, không để tôi nhìn thấy con "sên" trong tay mình. Hộp vận chuyển vật chủ sẽ không khiến nạn nhân cảnh giác; nhân viên y tế luôn có những thứ trông kỳ quặc trong mắt người ngoài.
Việc còn lại chỉ là bắt tôi dán mắt vào thị kính của một thiết bị kiểm tra thị lực rất bình thường. "Bác sĩ" đó sẽ bảo tôi đừng cử động, che mắt lại, làm bộ như đang đọc dữ liệu kiểm tra cho tôi, trong khi "trợ lý" của anh ta gắn vật chủ lên người tôi. Không bạo lực, không sơ suất, không phản kháng.
Thậm chí không cần phải để lộ lưng của nạn nhân (trong quá trình "hiệu lực hóa" của chính tôi, vật chủ đã dạy tôi như vậy), chỉ cần đặt vật chủ lên phần cổ đang lộ ra là được. Trước khi rời đi, hãy để người mới được tuyển dụng chỉnh đốn lại quần áo, che giấu vật chủ của mình đi.
"Ở đây này," người "bác sĩ" lặp lại, "dán hai mắt vào thị kính đi."
Tôi đi tới chiếc ghế dài đặt thiết bị kiểm tra thị lực, bắt đầu làm theo lời anh ta. Đột nhiên tôi quay phắt lại.
Gã trợ lý đã tiến lại gần, hai tay cầm chiếc hộp đã chuẩn bị sẵn. Khi tôi quay người, anh ta vội vàng lật tay lại, không cho tôi nhìn thấy.
"Bác sĩ," tôi nói, "tôi đang đeo kính áp tròng. Tôi tháo ra được không?"
"Không cần, không cần," anh ta vội vã nói, "đừng lãng phí thời gian."
"Nhưng bác sĩ," tôi phản đối, "tôi muốn ông xem kính áp tròng của tôi có phù hợp không. Mắt trái hiện đang có chút vấn đề..." Tôi giơ hai tay lên, lật mí mắt trên và dưới của mắt trái, "Thấy không?"
Anh ta bực dọc nói: "Đây không phải phòng khám. Được rồi, mời anh..."
Cả hai đều đã tiến vào phạm vi có thể với tới. Tôi hạ hai cánh tay xuống, dùng sức mạnh túm chặt lấy cả hai – những ngón tay khỏe khoắn bóp chặt lấy xương bả vai của họ. Hai bàn tay tôi đồng thời chạm vào thứ mềm nhũn, nhầy nhụa bên dưới lớp áo của họ. Ngay khi chạm vào thứ đó, tôi cảm thấy toàn thân run rẩy, trời đất quay cuồng.
Tôi từng nhìn thấy một con mèo bị xe đụng; con vật đáng thương đó nhảy vọt lên cao gần bốn feet, thân mình cong ngược hướng, bốn chân đều múa may. Hai kẻ xui xẻo này cũng chẳng khác gì con mèo đáng thương kia. Cơ bắp toàn thân họ co giật dữ dội, như thể tất cả các tế bào vận động đều bị kích thích mạnh mẽ cùng một lúc.
Có lẽ tất cả tế bào vận động của họ quả thực đã bị kích thích mạnh mẽ trong cùng một khoảnh khắc, ngay khi tôi túm chặt và bóp nát vật chủ của họ.
Tôi không thể giữ họ được nữa. Cả hai bất ngờ cử động dưới cánh tay tôi rồi ngã xuống đất. Thực ra cũng chẳng cần phải giữ họ nữa, sau cơn co giật dữ dội đầu tiên, họ đã đổ gục, mất ý thức, có lẽ đã chết rồi.
Có tiếng gõ cửa. Tôi hét lớn: "Đợi một chút. Bác sĩ đang bận."
Tiếng gõ cửa dừng lại.
Tôi xác nhận cửa đã khóa, rồi quay đầu lại, cúi người xuống, vén áo của "bác sĩ" lên xem tôi đã biến vật chủ của anh ta thành cái dạng gì.
Thứ đó đã trở thành một đống hỗn độn, nhầy nhụa, bắt đầu tỏa ra mùi hôi thối. Thứ trên người kẻ kia cũng vậy – nhìn thấy những điều này, tôi cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng. Nếu con sên vẫn chưa chết, tôi chắc chắn sẽ nổ súng, nhưng tôi không nắm chắc việc giết được con sên mà không làm chết cả hai người đó. Tôi bỏ mặc hai kẻ đó lại đó, sống hay chết – hoặc lại bị người "Titan" bắt đi – thì tùy họ. Tôi không giúp được gì cho họ cả.
Những vật chủ đang chờ đợi trong hộp lại là chuyện khác. Chỉ mất vài giây, tôi đã dùng chùm tia hình quạt công suất tối đa tiêu diệt sạch sẽ chúng. Dựa vào tường là hai chiếc thùng gỗ lớn. Tôi không biết bên trong có vật chủ hay không, nhưng tôi không có lý do gì để tin là không có; tôi bắn liên tiếp cho đến khi đốt cháy những chiếc thùng gỗ thành than mới dừng tay.
Tiếng gõ cửa lại vang lên.
Tôi vội vã nhìn quanh phòng, muốn tìm một nơi để giấu hai người đó đi, nhưng hoàn toàn không có chỗ nào để giấu, tôi quyết định thực hiện chiến thuật quân sự điển hình nhất: rút lui.
Tôi đang định ra cửa thì cảm thấy thiếu thiếu gì đó. Tôi do dự một chút, nhìn lại căn phòng một lần nữa.
Căn phòng gần như trống rỗng; dường như không có thứ gì tôi có thể dùng được. Tôi có thể tận dụng quần áo của "bác sĩ" và gã trợ lý, nhưng tôi thậm chí còn không muốn chạm vào đồ đạc của chúng. Lúc này, tôi chú ý thấy trên ghế dài có chiếc vỏ bọc bụi của thiết bị kiểm tra thị lực. Tôi cởi cúc áo sơ mi, chộp lấy chiếc vỏ bọc, vo thành một cục, nhét vào giữa áo sơ mi và xương bả vai. Tôi cài chặt cổ áo, kéo khóa áo khoác lên thật kín, khiến chỗ phồng lên có kích thước vừa vặn.
Sau đó, tôi bước ra khỏi cửa – chân ướt chân ráo, lòng đầy hồi hộp bước vào một nơi chưa từng đến.
Nhưng thực tế, tôi lại cảm thấy vô cùng đắc ý.
Người cảnh sát khác xem tờ phiếu kiểm tra xe của tôi. Anh ta cảnh giác nhìn tôi một cái, rồi ra hiệu cho tôi lên xe. Tôi lên xe, anh ta nói: "Đến trụ sở cảnh sát, dưới tòa thị chính."
"Đồn cảnh sát, tòa thị chính," tôi vừa lặp lại vừa đạp chân ga. Tôi đi theo hướng đó, rẽ vào đường cao tốc "Nichols".
Tôi đến một bãi đất trống, xe cộ thưa thớt, thế là tôi ấn nút, đổi biển số xe, hy vọng không ai nhìn thấy. Biển số xe tôi lộ ra trước cổng trạm thu phí rất có thể đã được công bố, đang bị truy lùng gắt gao. Ước gì tôi có thể thay đổi màu xe và các đường viền trang trí trên thân xe.
Đến trước đường cao tốc "Magee", tôi rẽ vào một lối đi nghiêng, sau đó bám sát lề đường khu dân cư mà đi. Bây giờ là 18 giờ theo giờ khu vực 6, còn bốn tiếng rưỡi nữa là đến lúc tôi quay lại "Washington" báo cáo.
