Khi một đám cháy rừng hay dịch bệnh vừa mới bùng phát, trong một khoảng thời gian rất ngắn, chỉ cần áp dụng một vài hành động đúng đắn là có thể kiểm soát được tình thế, nếu không sẽ dẫn đến những hậu quả thảm khốc. Những gã làm khoa học dùng phương trình hàm mũ để mô tả giai đoạn này, nhưng không cần kiến thức toán học cũng có thể hiểu được. Quan trọng nhất là phải đưa ra phán đoán sớm và thực hiện các biện pháp quyết liệt trước khi mọi thứ mất kiểm soát. Lão già đã sớm nhận định rõ những biện pháp mà Tổng thống cần thực hiện—tuyên bố tình trạng khẩn cấp trên toàn quốc, phong tỏa khu vực Des Moines, bắn hạ bất cứ kẻ nào có ý định chạy trốn, bất kể kẻ đó là một con chó săn hay một bà cụ cầm xô bánh quy. Sau đó, để những người bên trong lần lượt đi ra, cởi bỏ quần áo để kiểm tra ký sinh trùng. Đồng thời, những gã phụ trách tên lửa và trạm vũ trụ sử dụng radar để xác định các điểm hạ cánh mới, đập tan mọi hành động đổ bộ mới.

Phát đi cảnh báo cho các quốc gia khác, tìm kiếm sự giúp đỡ của họ—giờ không phải lúc để tranh cãi về những điều khoản luật pháp quốc tế, đây là cuộc chiến đấu của cả chủng tộc chống lại kẻ xâm lược từ không gian. Hiện tại, chúng đến từ đâu không quan trọng—dù là sao Hỏa, sao Kim, sao Mộc, hay đơn giản là từ ngoài hệ Mặt Trời. Quan trọng nhất là phải đánh bại cuộc xâm lăng.

Lão già đã giải được bài toán khó, phân tích được vụ án, chỉ mất hơn hai mươi bốn giờ đồng hồ để có được đáp án chính xác. Ông có khả năng suy luận logic dựa trên những sự thật xa lạ, khó tin, cứ như thể cơ sở suy luận đó là những chuyện thường tình mà ai cũng biết. Đây là tài năng mà người khác không thể sánh bằng. Không là gì cả? Tôi chưa từng gặp ai có thể toàn tâm toàn ý thực hiện phương pháp suy luận này. Chỉ cần đối mặt với những sự thật xung đột với niềm tin cơ bản, đa số mọi người đều sẽ hoang mang, tư duy đình trệ. Dù là kẻ ngốc hay những người tự cho mình là có trình độ văn hóa cao, khi gặp tình huống này đều có phản ứng giống nhau, chỉ có thể thốt ra một câu: "Tôi không thể tin nổi."

Nhưng lão già thì không như vậy—hơn nữa, Tổng thống luôn luôn nghe theo ông.

Nhân viên mật vụ phụ trách an ninh cho Tổng thống kiểm tra chúng tôi rất nghiêm túc với thái độ lịch sự. Máy quét tia X phát ra tiếng "tít tít", tôi giao ra khẩu súng ngắn. Mặc dù bộ quần áo Mary đang mặc đến một tờ giấy thuế cũng không giấu nổi, nhưng cô ấy lại là một kho vũ khí di động: máy quét phát ra bốn tiếng "tít tít", kèm theo một tiếng như tiếng ợ hơi. Lão già không đợi ai nhắc nhở đã tự giác giao ra cây gậy của mình. Tôi nhận ra, ông không muốn cây gậy của mình đi qua máy quét tia X.

Thiết bị liên lạc cấy ghép của chúng tôi khiến họ mất khá nhiều công sức. Dù máy quét tia X hay máy dò kim loại đều hiển thị thiết bị liên lạc, nhưng những nhân viên an ninh này không thể thực hiện phẫu thuật cho chúng tôi. Đội trưởng đội vệ sĩ và thư ký Tổng thống lập tức hội ý, cuối cùng xác định rằng, bất cứ thứ gì cấy dưới da đều không thể bị coi là vũ khí tiềm tàng.

Họ lấy dấu vân tay, lưu lại ảnh võng mạc, rồi dẫn chúng tôi vào phòng chờ. Lão già lập tức bị đưa đi để diện kiến riêng Tổng thống.

"Không hiểu sao lại phải đưa chúng ta theo," tôi nói với Mary, "Mọi thứ chúng ta biết, lão già đều biết cả."

Cô ấy không trả lời, một lúc sau, chúng tôi được dẫn vào. Tôi thấy mình quá hồi hộp, chân suýt nữa thì vấp ngã. Khi lão già giới thiệu chúng tôi, tôi chỉ biết nói lắp bắp vài câu. Mary cúi chào.

Tổng thống nói ông rất vui được gặp chúng tôi, ông nở nụ cười—kiểu nụ cười bạn thường thấy trên các chương trình truyền hình ba chiều—khiến chúng tôi cảm thấy ông thực sự rất vui khi gặp mình. Tôi cảm thấy trong lòng ấm áp, không còn thấy lúng túng nữa.

Tôi cũng không còn lo lắng nữa. Tổng thống sẽ hành động với sự giúp đỡ của lão già, những thứ đáng ghét gây ra hoảng loạn mà chúng tôi nhìn thấy sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

Lão già ra lệnh cho tôi báo cáo tất cả những gì tôi đã làm trong nhiệm vụ này, cũng như những gì tôi đã thấy và nghe. Tôi báo cáo một cách ngắn gọn súc tích.

Khi kể đến đoạn bắn chết Barnes, tôi cố gắng bắt gặp ánh mắt của ông. Nhưng ông không hề biểu lộ cảm xúc—vì vậy, tôi không nhắc đến việc lão già ra lệnh nổ súng, mà nói rõ rằng tôi bắn là để bảo vệ một đặc vụ khác—Mary—vì tôi thấy Barnes với tay lấy súng. Lão già ngắt lời tôi: "Báo cáo đầy đủ."

Vì vậy, tôi lại kể tiếp việc lão già ra lệnh nổ súng. Tổng thống nhìn lão già với ánh mắt tán thưởng vì sự chỉnh đốn đó, đây là biểu cảm duy nhất ông lộ ra. Tôi tiếp tục nói đến chuyện ký sinh trùng, tôi kể tiếp vì đến giờ vẫn chưa có ai bảo tôi dừng lại.

Tiếp theo là phần báo cáo của Mary. Cô ấy lúng túng cố gắng giải thích với Tổng thống tại sao mình lại mong đợi một phản ứng bình thường nào đó—nhưng anh em nhà McLean, cảnh sát trưởng và Barnes lại không hề có phản ứng như vậy. Tổng thống giúp cô một tay, mỉm cười dịu dàng với cô, hơi cúi người khi vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, nói: "Cô gái trẻ thân mến của tôi, tôi hoàn toàn tin tưởng."

Mary đỏ bừng mặt, tiếp tục báo cáo, Tổng thống nghiêm túc lắng nghe. Sau khi cô nói xong, ông hỏi vài câu, rồi im lặng, ngồi yên lặng suốt mấy phút.

Ông ngẩng đầu nói với lão già: "Andrew, bộ phận của ông luôn là vô song. Trong thời khắc then chốt của lịch sử, báo cáo của các ông ít nhất đã hai lần phá vỡ thế cân bằng."

Lão già hừ một tiếng: "Vậy ý ông là câu trả lời là 'không', đúng không?"

"Tôi không nói như vậy."

"Ông sắp nói như vậy rồi đấy."

Tổng thống nhún vai: "Tôi vốn định đề nghị hai người trẻ tuổi này của ông ra ngoài một lát, nhưng hiện tại đã không cần thiết nữa. Andrew, ông là một thiên tài, nhưng ngay cả thiên tài cũng mắc sai lầm, ví dụ như khi làm việc quá sức dẫn đến mất khả năng phán đoán. Tôi không phải thiên tài, nhưng bốn mươi năm trước tôi đã học được cách thư giãn. Đã bao lâu rồi ông chưa nghỉ phép?"

"Để cái kỳ nghỉ của ông xuống địa ngục đi! Nghe này Tom, tôi đã sớm dự liệu được; đó là lý do tại sao tôi mang theo nhân chứng. Họ không hề uống thuốc, cũng không bị ai sai khiến. Hãy gọi nhóm phân tích tâm lý của ông vào đây, xem những gì họ nói là thật hay giả."

Tổng thống lắc đầu: "Ông sẽ không mang theo những nhân chứng dễ bị tổn thương đó đâu. Tôi tin rằng, chuyện như thế này, ông còn thông minh hơn bất cứ ai tôi tìm đến để kiểm tra họ. Hãy lấy ví dụ về người thanh niên này—để bảo vệ ông, cậu ta sẵn sàng mạo hiểm đối mặt với cáo buộc giết người. Ông thật biết cách kích động lòng trung thành của cấp dưới đấy, Andrew. Còn về vị tiểu thư này, Andrew, tôi không thể phát động một cuộc chiến tranh chỉ dựa trên trực giác của một người phụ nữ."

Mary bước lên một bước, nói một cách vô cùng khẩn thiết: "Thưa Tổng thống, tôi thực sự biết loại chuyện này, lần nào cũng biết. Mặc dù tôi không thể giải thích cho ông làm sao tôi biết—nhưng những kẻ đó tuyệt đối không phải là đàn ông bình thường."

Tổng thống do dự một chút rồi trả lời: "Tôi không tranh cãi với cô. Nhưng cô đã không cân nhắc đến một cách giải thích hiển nhiên—nghĩa là, họ thực sự là, ừm, 'thái giám'. Thứ lỗi cho tôi, cô gái. Trong đám đông luôn có những người bất hạnh như vậy. Theo quy luật xác suất, một ngày cô gặp phải bốn người cũng là chuyện thường."

Mary không nói gì nữa, nhưng lão già thì không. "Chết tiệt, Tom—" Tôi giật mình. Nói chuyện với Tổng thống như vậy là không được, "—Tôi đã quen ông từ khi ông còn trong Ủy ban điều tra của Thượng viện, tôi còn là thành viên chủ chốt trong các hoạt động điều tra do ông chủ trì. Ông biết đấy, nếu chuyện này có thể giải thích được bằng bất kỳ cách nào khác, tôi tuyệt đối sẽ không để ông nghe một câu chuyện cổ tích như vậy. Nhưng sự thật không thể bỏ qua; chúng phải bị tiêu diệt, phải được xử lý nghiêm túc. Con tàu đó rốt cuộc là gì? Bên trong rốt cuộc có gì? Tại sao tôi ngay cả điểm hạ cánh cũng không thể tiếp cận?" Ông lấy ra một bức ảnh chụp từ trạm vũ trụ Beta, đẩy thẳng vào mũi Tổng thống.

Tổng thống vẫn bình thản. "Ồ, đúng, sự thật. Andrew, ông và tôi từ trước đến nay đều rất hứng thú với sự thật. Nhưng ngoài bộ phận của ông, tôi còn vài nguồn tin khác. Hãy lấy bức ảnh này làm ví dụ—lúc gọi điện ông đã nhấn mạnh rất nhiều vào bức ảnh này. Tôi đã kiểm tra rồi. Theo hồ sơ của tòa án địa phương, ranh giới nông trại McLean hoàn toàn trùng khớp với kinh vĩ độ tam giác định vị trên bức ảnh này." Tổng thống ngẩng đầu lên, "Có lần tôi lơ đễnh rẽ nhầm một ngã tư, thế mà lại lạc đường ngay tại nơi mình ở. Nơi đó cách xa khu vực ông quen thuộc lắm, Andrew."

"Tom—"

"Sao thế, Andrew?"

"Ông không chạy đến đó để đích thân đối chiếu bản đồ của tòa án đấy chứ?"

"Tất nhiên là không."

"Cảm ơn Chúa—nếu không, giữa hai xương bả vai của ông lúc này đã mọc ra một thứ gì đó nặng ba cân, nhung nhúc như thạch rồi—Chúa phù hộ nước Mỹ! Có một điều ông có thể chắc chắn: thư ký tòa án đó, hoặc bất cứ ai ông phái đến, vào lúc này đều đã bị loại ký sinh trùng đáng ghét, bẩn thỉu đó kiểm soát chặt chẽ rồi." Lão già nhìn chằm chằm lên trần nhà, "Đúng vậy, cảnh sát trưởng Des Moines, biên tập viên báo chí, điều phối viên giao thông, cảnh sát, những nhân vật chủ chốt trong mọi ngành nghề đều có mặt ở đó. Tom, tôi không biết chúng ta đang đối phó với thứ gì, nhưng chúng lại biết rõ chúng ta như lòng bàn tay. Chưa đợi chúng ta có được tình hình thực tế, chúng đã kiểm soát các tế bào thần kinh trong cơ thể xã hội của chúng ta—dùng báo cáo giả để che đậy báo cáo thật, dùng chính cách chúng đối phó với Barnes. Thưa Tổng thống, ông phải ra lệnh phong tỏa nghiêm ngặt toàn bộ khu vực ngay lập tức. Không còn cách nào khác!"

"Barnes," Tổng thống lặp lại khẽ khàng, như thể không nghe thấy những lời khác của lão già, "Andrew, tôi vốn hy vọng không đến mức này, nhưng—" Ông dừng lại, nhấn một phím trên bàn làm việc, "Nối máy cho tôi với đài truyền hình ba chiều Des Moines, văn phòng quản lý."

Màn hình trên bàn làm việc nhanh chóng sáng lên. Ông nhấn một phím khác, màn hình ba chiều trên tường cũng sáng lên, những gì chúng tôi nhìn thấy là căn phòng mà vài giờ trước chúng tôi đã vào.

Căn phòng được nhìn qua vai của một người đàn ông. Người đàn ông này gần như chiếm trọn khung hình—Barnes.

Có lẽ là anh em song sinh của hắn. Nếu tôi đã giết một người, tôi đương nhiên nghĩ hắn sẽ nằm yên làm một xác chết, tôi vô cùng kinh ngạc, nhưng tôi vẫn tin vào chính mình—và khẩu súng của tôi.

Người trên màn hình nói: "Ông tìm tôi ạ, thưa Tổng thống?" Nghe có vẻ như hắn bị vinh dự này làm cho choáng váng.

"Đúng, cảm ơn. Ông Barnes, ông có nhận ra những người này không?"

Hắn tỏ vẻ ngạc nhiên: "E là không. Tôi có nên nhận ra họ không?"

Lão già xen vào: "Bảo hắn gọi tất cả mọi người trong văn phòng ra trước ống kính đi."

Tổng thống hơi nghi ngờ, nhưng vẫn làm theo lời ông. "Barnes" có vẻ hơi khó hiểu, nhưng cũng làm theo.

Họ đi vào. Đa số là các cô gái. Tôi nhận ra người thư ký ngồi ngoài văn phòng quản lý. Trong số họ có người hét lên: "Oa—là Tổng thống." Một tràng tiếng xì xào bàn tán truyền đến.

Không ai nhận ra chúng tôi—không nhận ra lão già và tôi thì không có gì lạ, nhưng ngoại hình của Mary vẫn giống hệt lúc ở trong văn phòng đó, tôi dám khẳng định, ngoại hình của cô ấy sẽ để lại ấn tượng sâu sắc cho bất kỳ người phụ nữ nào từng gặp cô.

Nhưng tôi nhận ra một điều—vai của tất cả bọn họ đều tròn trịa.

Tổng thống tiễn chúng tôi ra ngoài, ông khoác vai lão già nói: "Nghỉ phép đi, Andrew, tôi nói thật đấy." Trên mặt ông lộ ra nụ cười quen thuộc của mọi người, "Đảng Cộng hòa sẽ không sụp đổ đâu—hãy nhìn tôi đây. Dù trong lòng nơm nớp lo sợ, nhưng tôi vẫn có thể kiên trì cho đến khi ông quay lại."

Mười phút sau, chúng tôi đứng trên nền tảng Rock Creek. Lão già ủ rũ, lần đầu tiên trông ông già nua đến thế.

"Giờ làm gì đây, sếp?"

"Hả? Với hai người thì không có việc gì nữa. Nghỉ phép đi."

"Tôi thì muốn xem lại văn phòng của Barnes."

"Đừng đến gần nơi đó. Đừng đến Iowa. Đây là lệnh."

"Ừm—tôi có thể hỏi ông định làm gì không?"

"Lời của Tổng thống cậu cũng nghe thấy rồi đấy. Tôi sẽ đến Florida, nằm dưới ánh mặt trời, chờ đợi ngày tận thế. Nếu cậu còn chút trí khôn thì cũng nên làm như tôi. Thời gian tận hưởng chẳng còn bao nhiêu đâu, chết tiệt thật."

Ông đứng thẳng người, lê những bước chân nặng nề bỏ đi.

Tôi quay người định nói chuyện với Mary, nhưng cô ấy đã đi mất rồi.

Đề nghị của lão già nghe có vẻ rất tốt. Trong đầu tôi đột nhiên nảy ra ý nghĩ: chỉ cần ở bên cô ấy, chờ đợi ngày tận thế cũng không đến nỗi tệ.

Tôi nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh, không thấy cô ấy đâu. Tôi chạy lên phía trước, đuổi kịp lão già. "Xin lỗi, sếp. Mary đi đâu rồi?"

"Hả? Nghỉ phép rồi, không nghi ngờ gì nữa. Đừng quấy rầy cô ấy."

Tôi đang định liên lạc với cô ấy qua đường dây của bộ phận. Đột nhiên nghĩ đến việc tôi không biết tên thật của cô, cũng không biết mã số và số hiệu định danh của cô. Tôi muốn tìm cô thông qua mô tả đặc điểm, nhưng điều này quá ngu ngốc. Chỉ có thông qua hồ sơ của bộ phận hóa trang thẩm mỹ mới biết được ngoại hình ban đầu của một đặc vụ—mà họ thì sẽ không nói cho cậu biết. Về cô ấy, tôi chỉ biết hai lần xuất hiện cô đều để tóc đỏ, ít nhất một lần là tự nguyện chọn. Điểm này rất hợp ý tôi, tôi cảm thấy, cô ấy chính là cái gọi là "nguyên nhân của những cuộc tranh đấu giữa đàn ông". Thật muốn lấy câu này làm điều kiện truy vấn!

Tôi không làm như vậy, chỉ tìm một căn phòng để qua đêm. Tìm được phòng xong tôi nghĩ, tại sao không rời khỏi thủ đô về căn hộ của mình nhỉ? Sau đó lại nghĩ, cô gái tóc vàng mắt xanh đó có còn ở trong căn hộ của tôi không. Tôi lại nghĩ, cô gái tóc vàng đó rốt cuộc là ai? Sau đó thì tôi chìm vào giấc ngủ.