Kể từ khi chúng tôi đến đây, tôi và Mary luôn ở trong một căn phòng nhỏ, diện tích chỉ bằng cái trống đồng. Loại phòng này vốn chỉ dành cho một sĩ quan cấp thấp, nhưng phòng thí nghiệm không có phòng ngủ dành cho các cặp vợ chồng. Hai chúng tôi chen chúc như một đĩa thức ăn thập cẩm, nhưng chúng tôi chẳng hề bận tâm.

Đang kiểm tra, cô ấy mở mắt, đôi mắt còn ngái ngủ nhìn tôi mỉm cười: "Ngủ thêm lát nữa đi."

Tôi nói: "Còn nửa tiếng nữa mà."

Nhưng cô ấy không ngủ tiếp nữa. Một lát sau, tôi hỏi: "Mary, em có biết thời gian ủ bệnh của Cái Chết Đen là bao lâu không?"

Cô ấy đáp: "Em có nên biết không nhỉ? Ừm, một bên mắt của anh hơi đen hơn bên kia một chút, xem ra anh gặp nguy rồi."

Tôi lắc lắc người cô ấy, nói: "Nghe anh nói này, bà xã. Đêm qua anh đã thực hiện vài phép tính sơ bộ trong phòng thí nghiệm, kết quả cho thấy, lũ Sên chắc hẳn đã xâm nhập vào châu Phi từ ba tháng trước khi chúng tấn công chúng ta."

"Đúng vậy, tất nhiên rồi."

"Em biết sao? Vậy sao em không nói với anh?"

"Anh có hỏi đâu. Hơn nữa, việc này còn cần phải hỏi ư? Rõ ràng là vậy mà."

"Haiz, em thật là! Dậy đi thôi, đừng để lỡ bữa sáng."

Trước khi rời khỏi căn phòng nhỏ, tôi hỏi cô ấy: "Sáng nay vẫn như mọi khi, chơi trò chơi trong nhà với bọn họ chứ?"

"Vâng."

"Mary, em chưa bao giờ nói về nội dung họ hỏi em cả."

Cô ấy vẻ mặt kinh ngạc: "Nhưng em chưa bao giờ biết họ đã hỏi em cái gì cả."

"Anh đoán là vậy! Họ thực hiện giấc ngủ sâu kết hợp với lệnh 'quên lại', đúng không?"

"Chắc là vậy."

"Ừm... được rồi, điều chỉnh một chút. Hôm nay anh sẽ đi cùng em."

Cô ấy chỉ nói một câu: "Được thôi, anh yêu."

Họ tụ tập tại văn phòng của Tiến sĩ Stilton như thường lệ, trong đó có Lão già, chính Stilton, Tham mưu trưởng Đại tá Gibsy, một Trung tá tôi từng gặp nhưng không biết tên, cùng một nhóm lớn kỹ thuật viên, sĩ quan cấp thấp và tùy tùng. Trong quân đội, sĩ quan cấp cao dường như đến việc hỉ mũi cũng cần một nhóm làm việc tám người, đó chính là một trong những lý do khiến tôi rời quân đội.

Lão già nhướng mày khi thấy tôi nhưng không nói gì. Một Trung sĩ trông như người gác cổng lại muốn chặn tôi lại. "Chào buổi sáng, bà Nivens," hắn chào Mary, rồi lại nói với tôi, "Hình như trong danh sách của tôi không có tên anh."

"Tôi đang định thêm tên mình vào đây," tôi tuyên bố với cả căn phòng, rồi đẩy hắn ra và đi tiếp.

Đại tá Gibsy trừng mắt nhìn tôi, quay sang Lão già lẩm bẩm, ý hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là sao?"

Lão già không trả lời, nhưng lông mày nhướng cao hơn. Những người khác mặt lạnh tanh, giả vờ như không liên quan đến mình. Chỉ có một nữ Trung sĩ không nhịn được mà nở nụ cười tươi rói.

Lão già đứng dậy nói với Gibsy: "Đợi một lát, Đại tá." Sau đó ông ta lảo đảo bước về phía tôi. Ông ta nói bằng giọng chỉ mình tôi nghe được: "Chàng trai, cậu đã hứa với ta rồi."

"Bây giờ tôi rút lại lời hứa đó. Ông không có quyền ép một người đàn ông đưa ra lời hứa liên quan đến vợ mình. Cuộc đối thoại của ông với tôi lúc đó là không thỏa đáng."

"Cậu không có quyền ở lại đây, chàng trai. Cậu không đủ chuyên môn trong những vấn đề này. Vì Mary, hãy ra ngoài đi."

Trước câu nói này, tôi vốn không nghĩ đến việc chất vấn Lão già tại sao lại có quyền ở lại đó. Nhưng tôi không suy nghĩ, thốt ra ngay: "Ông không phải là nhà phân tích, vì vậy ông không có quyền ở lại đây. Ra ngoài đi."

Lão già nhìn Mary, tôi cũng liếc nhìn cô ấy. Cô ấy vô cảm, có lẽ đang đợi tôi quyết định.

Lão già chậm rãi nói: "Chàng trai? Cậu ăn phải thuốc súng hay sao?"

Tôi đáp: "Vợ tôi mới là người đang tiếp nhận thí nghiệm. Kể từ bây giờ, quy tắc là do tôi đặt ra—nếu không thì hủy thí nghiệm."

Đại tá Gibsy chen vào: "Anh bạn trẻ, anh điên rồi à?"

Tôi hỏi ông ta: "Ông ở đây với tư cách gì?" Tôi nhìn thoáng qua tay ông ta, bổ sung: "Ông đeo nhẫn của Học viện Quân sự Virginia, đúng không? Ông còn có bằng cấp gì khác không? Ông là Tiến sĩ Y khoa hay chuyên gia tâm lý?"

Ông ta ngẩng cao đầu, muốn ra vẻ quý tộc—tuy nhiên, sự cao quý rất khó để giả tạo, nó là một khí chất nội tại, giống như sự cao quý mà Mary sở hữu. "Anh dường như quên đây là khu vực quản lý quân sự rồi."

"Ông dường như quên tôi và vợ tôi không phải là quân nhân!" Tôi nói thêm, "Đi thôi, Mary, chúng ta nên đi rồi."

"Được, Sam."

Tôi lại nói với Lão già: "Tôi sẽ để lại địa chỉ liên lạc của chúng tôi cho văn phòng tổng hành dinh." Tôi bắt đầu bước ra cửa, Mary theo sau tôi.

Lão già vội nói: "Đợi đã, coi như giúp ta một việc." Tôi dừng bước, ông ta lại nói với Gibsy: "Đại tá, ông có thể ra ngoài với tôi một chút không? Tôi muốn nói chuyện riêng với ông."

Đại tá Gibsy trừng mắt nhìn tôi bằng ánh mắt của một chủ tọa tòa án quân sự, nhưng cuối cùng ông ta vẫn đi ra ngoài.

Chúng tôi đều chờ đợi. Mary ngồi xuống, tôi vẫn đứng đó. Các sĩ quan cấp thấp vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, Trung tá trông có vẻ bồn chồn, còn nữ Trung sĩ kia thì như sắp bật cười. Chỉ có Stilton là vẻ thờ ơ. Ông ta lấy một xấp tài liệu từ khay thư và bắt đầu cắm cúi làm việc.

Mười đến mười lăm phút sau, một Trung sĩ vào nói: "Tiến sĩ Stilton, Chỉ huy trưởng nói bắt đầu thí nghiệm."

"Được rồi, Trung sĩ," ông ta đáp, rồi nhìn tôi nói, "Chúng ta vào phòng thí nghiệm thôi."

Tôi đáp: "Khoan đã. Trong số những người ở đây ai là người ngoài? Họ đều là sao?" Tôi chỉ vào Trung tá.

"À, đây là Tiến sĩ Hazelhurst—đã từng ở Sao Kim hai năm."

"Được rồi, ông ta ở lại." Tôi nhìn nữ Trung sĩ đang nở nụ cười hỏi: "Cô làm công việc gì ở đây, thưa cô?"

"Tôi ư? Ờ, tôi làm hộ tống ở đây."

"Tôi sẽ đảm nhận công việc hộ tống. Bây giờ, Tiến sĩ, xin ông hãy chọn ra những người không cần thiết."

"Tất nhiên là được, thưa ông." Kết quả là ông ta chỉ cần Trung tá Hazelhurst. Tôi cảm thấy ông ta rất vui lòng khi đuổi được đám khán giả này đi. Tôi, Mary và hai chuyên gia bước vào phòng thí nghiệm.

Phòng thí nghiệm có một chiếc ghế dài dành cho nhà phân tích tâm lý, xung quanh là những chiếc ghế xếp thành hình bán nguyệt. Phía trên trần nhà là hai đầu dò của máy ảnh ba chiều được giấu kín, tôi đoán micro chắc chắn được giấu trong ghế dài. Mary ngồi xuống ghế, Tiến sĩ Stilton lấy ra một ống tiêm nói: "Bà Nivens, chúng ta tiếp tục từ lần trước nhé."

Tôi nói: "Khoan, ông có ghi chép về các thí nghiệm trước đây không?"

"Tất nhiên."

"Chúng ta hãy chiếu lại một lần, tôi muốn hiểu rõ đầu đuôi sự việc."

Ông ta do dự một chút rồi đáp: "Nếu anh muốn làm vậy thì có thể chiếu. Bà Nivens, tôi đề nghị bà đợi trong văn phòng của tôi. Là thế này, xem hết một lượt cần rất nhiều thời gian, lát nữa tôi sẽ cho người mời bà. Thế nào?"

Suy nghĩ của tôi trái ngược hoàn toàn với họ, việc chống đối Lão già lúc nãy khiến Adrenaline trong tôi tăng vọt. "Chúng ta hãy xem cô ấy có muốn rời đi hay không đã."

Stilton vẻ mặt kinh ngạc: "Anh không hiểu đề nghị của mình có nghĩa là gì đâu. Vợ anh xem những ghi chép này sẽ gây xáo trộn tâm lý, thậm chí làm tổn thương cô ấy."

Hazelhurst cũng chen vào: "Phương án điều trị của anh rất đáng nghi ngờ, chàng trai trẻ."

"Đây không phải là điều trị gì cả, các ông biết mà. Nếu các ông coi điều trị là mục tiêu, các ông sẽ dùng phương pháp hồi tưởng thị giác để khơi gợi lại những cảnh tượng đã thấy, chứ không dùng thuốc."

Stilton trông có vẻ lo lắng: "Không có thời gian để chiếu đâu. Để đạt kết quả nhanh nhất, chúng ta phải nghĩ cách, dù là cách ngu ngốc."

Hazelhurst chen vào: "Tôi đồng ý với ý kiến đầu tiên của anh, Tiến sĩ."

Tôi không kìm được cơn giận, quát lớn: "Chết tiệt! Không ai mời các người làm chuyên gia cả, trong vấn đề này các người không có bất kỳ quyền hạn nào. Những ghi chép này là do nhìn trộm từ não vợ tôi, vốn dĩ thuộc về cô ấy. Tôi thực sự chán ghét cái kiểu tự cho mình là Chúa của các người. Tôi không thích thói xấu này của lũ Sên, càng ghét con người cũng có thói xấu đó. Để cô ấy tự quyết định xem có muốn xem hay không. Còn nữa, xin hãy hỏi ý kiến cô ấy, xem cô ấy có muốn người khác xem những ghi chép này không."

Stilton đành phải hỏi: "Bà Nivens, bà có muốn xem ghi chép của mình không?"

Mary đáp: "Có, thưa Tiến sĩ, tôi rất muốn xem."

Ông ta có vẻ kinh ngạc: "À? Tất nhiên, bà muốn tận mắt nhìn thấy sao?" Nói xong ông ta nhìn tôi.

"Tôi và chồng tôi đều rất muốn xem. Hoan nghênh ông và Tiến sĩ Hazelhurst ở lại. Nếu các ông muốn."

Họ cũng ở lại, một xấp băng ghi hình lớn được mang vào, mỗi cuộn đều ghi ngày tháng năm tương ứng. Xem hết chỗ đó phải mất vài tiếng đồng hồ, nên tôi bỏ qua những phần liên quan đến cuộc sống của Mary từ sau năm 1991. Những đoạn băng này không có ý nghĩa nhiều cho việc giải quyết vấn đề, nếu Mary muốn xem thì để sau cũng chưa muộn.

Vì vậy, chúng tôi bắt đầu từ thời thơ ấu của cô ấy. Giống như tất cả những người bị ép buộc phải lùi lại trên đường ray ký ức, mỗi cuộn băng đều bắt đầu bằng tiếng nức nở, rên rỉ, giãy giụa của người được thí nghiệm—tức là Mary, tất cả những ai bị ép nhớ lại những chuyện cũ mà họ thà quên đi đều có phản ứng như vậy. Sau đó, ký ức mới bắt đầu dần dần tái hiện. Trong băng có cả giọng của Mary và giọng của những người khác trong ký ức của cô ấy. Điều khiến tôi kinh ngạc nhất là khuôn mặt của Mary, ý tôi là, khuôn mặt ngâm trong bồn nước. Chúng tôi phóng to khuôn mặt cô ấy từng chút một, để hình ảnh ba chiều của nó hiện rõ trước mắt, từng thay đổi nhỏ nhất trên biểu cảm khuôn mặt đều được nắm bắt.

Ban đầu, mặt cô ấy là dáng vẻ của một cô bé—ừm, ngũ quan lúc đó không khác nhiều so với khi trưởng thành, đúng là dáng vẻ thời thơ ấu của người vợ yêu dấu của tôi. Điều này khiến tôi mong chúng tôi có thể sinh một cô con gái.

Sau đó, cùng với sự xuất hiện của những nhân vật khác trong ký ức, biểu cảm của cô ấy cũng thay đổi theo. Tôi như đang xem một diễn viên độc thoại có kỹ năng xuất sắc đóng nhiều vai khác nhau.

Mary xem băng với vẻ mặt bình thản, nhưng cô ấy lặng lẽ đặt tay vào lòng bàn tay tôi. Khi nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng cha mẹ cô bị biến thành nô lệ của lũ Sên, cô ấy nắm chặt lấy ngón tay tôi. Nếu tay tôi không cứng như giăm bông, chắc chắn đã bị cô ấy bóp nát rồi. Tuy nhiên, cô ấy vẫn luôn kiểm soát cảm xúc của mình.

Tôi lướt nhanh qua những cuộn băng dán nhãn "Thời kỳ tạm dừng chức năng cơ thể". Tôi kinh ngạc phát hiện có rất nhiều cuộn như vậy. Tôi vốn tưởng rằng không có gì để khai thác từ ký ức của người đang trong trạng thái này. Mặc dù vậy, tôi vẫn cảm thấy, khi ở trạng thái này, cô ấy không thể biết được điều gì giúp ích cho việc tìm hiểu nguyên nhân lũ Sên diệt vong. Vì vậy tôi bỏ qua những phần đó, tập trung xem hai nhóm băng: giai đoạn cô ấy tỉnh lại, và tình huống cô ấy được cứu từ đầm lầy.

Từ biểu cảm trên băng có thể khẳng định một điều: cô ấy vừa tỉnh lại đã bị lũ Sên ký sinh. Khuôn mặt cô ấy thờ ơ, không chút biểu cảm, điều này cho thấy lũ Sên không còn bận tâm đến việc ngụy trang biểu cảm khuôn mặt của vật chủ, các chương trình ba chiều ở khu vực đỏ đầy rẫy những biểu cảm như vậy. Ký ức thời kỳ đó của cô ấy hầu như không có gì, điều này càng chứng thực nhận định trên của tôi.

Tiếp đó, đột nhiên, cô ấy không còn bị lũ Sên nô dịch nữa, lại trở thành một cô bé, vô cùng yếu ớt, kinh hãi tột độ. Từ hồi ức của cô ấy có thể thấy, lúc đó cô ấy hơi mất trí. Ở đoạn cuối, một giọng nói mới vang lên rõ ràng: "Được rồi, các người đợi đến Chủ nhật hãy đến dọn dẹp nó đi! Này, Pete—ở đây có một cô bé!"

Một giọng khác đáp: "Nó còn sống không?"

Giọng đầu tiên trả lời: "Không biết."

Phần còn lại của cuộn băng là ở Caswell, giai đoạn hồi phục của cô ấy. Trong đó có rất nhiều giọng nói và ký ức mới. Lúc này, băng đã hết.

"Tôi đề nghị," Tiến sĩ Stilton vừa nói vừa lấy cuộn băng ra khỏi máy chiếu, "chúng ta chiếu tiếp một cuộn băng cùng thời kỳ. Giữa các cuộn băng này có chút khác biệt, hơn nữa, thời kỳ này rất quan trọng đối với việc giải quyết toàn bộ vấn đề."

"Tại sao vậy, Tiến sĩ?" Mary tò mò.

"À? Tất nhiên, nếu bà không muốn xem thì không cần xem đoạn này, nhưng điều chúng ta cần điều tra chính là thời kỳ này. Chúng ta phải tái hiện lũ Sên trên Sao Kim từ ký ức của bà, xem chúng đã xảy ra chuyện gì, nghiên cứu tại sao chúng lại diệt vong. Đặc biệt là, một khi chúng ta xác định được loại virus nào có thể tiêu diệt lũ Sên đang kiểm soát bà—nghĩa là, lũ Sên chết, mà bà vẫn bình an vô sự. Điều đó có nghĩa là chúng ta đã tìm thấy vũ khí cần thiết."

"Các người không phải biết hết rồi sao? Chẳng lẽ đến điều này cũng chưa làm rõ?" Mary nghi ngờ hỏi.

"Ờ? Hiện tại vẫn chưa. Nhưng chúng ta sẽ làm rõ. Dù sao thì, ký ức con người là một thiết bị ghi chép vô cùng hoàn hảo, chỉ là rất khó thao tác."

"Nhưng bây giờ em có thể nói cho các người biết—em cứ tưởng các người biết rồi chứ—em bị mắc bệnh 'Cửu Nhật Nhiệt'."

"Cái gì?!" Hazelhurst như bị kim châm, nhảy dựng lên khỏi ghế.

"Chính xác! Băng các người đều xem rồi, chẳng lẽ các người không nhìn ra từ khuôn mặt của em sao? Đó là khuôn mặt của bệnh nhân mắc bệnh Cửu Nhật Nhiệt điển hình. Khuôn mặt như vậy em đã thấy nhiều lần rồi, sau khi đến Caswell em còn chăm sóc bệnh nhân loại này nữa, vì em từng mắc bệnh này nên có miễn dịch."

Stilton hỏi: "Tiến sĩ, ông thấy sao? Trước đây từng thấy ca bệnh này chưa?"

"Ca bệnh này? Không, chưa từng thấy. Đến cuộc viễn chinh Sao Kim lần thứ hai, họ đều đã tiêm vaccine đó. Tất nhiên rồi, tôi hoàn toàn hiểu rõ triệu chứng lâm sàng của bệnh này."

"Nhưng ông lại không nhìn ra từ tài liệu ghi hình này?"

"Cái này," Hazelhurst thận trọng trả lời, "Tôi phải nói rằng, tình huống chúng ta nhìn thấy trùng khớp với triệu chứng của bệnh này, tuy nhiên vẫn chưa thể kết luận."

"Cái gì mà không thể kết luận?" Mary gay gắt nói, "Tôi đã nói với ông, đây chính là Cửu Nhật Nhiệt."

"Chúng ta phải xác nhận điều này trước đã," Stilton nói với vẻ xin lỗi.

"Phải khẳng định đến mức nào? Điểm này là không nghi ngờ gì cả. Người khác nói với tôi rằng tôi bị bệnh Cửu Nhật Nhiệt, lúc Pete và Frisco tìm thấy tôi, tôi vẫn còn đang mắc bệnh này. Sau đó tôi còn chăm sóc những bệnh nhân khác, nhưng tôi không lây nhiễm nữa. Tôi còn nhớ sắc mặt của những bệnh nhân này khi sắp không qua khỏi, giống hệt như trong băng ghi hình. Chỉ cần nhìn thấy cảnh này, bất kỳ ai cũng sẽ không bao giờ quên, càng không thể nhầm lẫn nó thành bệnh khác. Ông còn muốn gì nữa? Đợi các chữ cái rực lửa xuất hiện trên bầu trời sao?"

Tôi chưa bao giờ thấy Mary nổi giận lớn như vậy. Tôi thầm nghĩ: Cẩn thận đấy, các quý ông, tốt nhất các người nên tránh xa ra.

Stilton nói: "Tôi nghĩ bà đã bày tỏ quan điểm của mình rất rõ ràng rồi, thưa quý bà. Nhưng xin hãy nói cho tôi biết, chúng tôi đều tin rằng bà không có ký ức về giai đoạn này. Dựa trên hiểu biết của tôi về quá khứ của bà, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng bây giờ, bà dường như có ký ức trực tiếp và tỉnh táo. Nói cho tôi biết, có phải vậy không?"

Mary vẻ mặt bối rối: "Bây giờ em nhớ ra rồi—và nhớ rất rõ. Đã nhiều năm rồi em không nghĩ về những ngày đó."

"Tôi nghĩ tôi hiểu rồi," ông ta quay sang Hazelhurst, "Thế nào, Tiến sĩ? Chúng ta có nuôi cấy loại vi khuẩn này trong phòng thí nghiệm không? Cấp dưới của ông có tốn công vào việc này không?"

Hazelhurst vẻ mặt kinh ngạc: "Loại vi khuẩn này? Tất nhiên là không! Bệnh Cửu Nhật Nhiệt—hoàn toàn không thể! Chúng ta thà sử dụng bệnh bại liệt hoặc thương hàn còn hơn. Tôi thà dùng rìu để đối phó với vết xước trên móng tay còn hơn!"

Tôi chạm vào cánh tay Mary ra hiệu: "Chúng ta đi thôi, em yêu. Những gì có thể làm chúng ta đều làm rồi." Khi rời đi, tôi thấy cô ấy run rẩy toàn thân, nước mắt tuôn rơi.

Tôi đưa cô ấy vào nhà hàng căn cứ. Điều trị chấn thương cho cô ấy một cách hệ thống, bằng liệu pháp chưng cất mà tôi sở hữu.

Sau đó, tôi đưa Mary vào giường ngủ trưa, tôi luôn ngồi bên cạnh cô ấy cho đến khi cô ấy ngủ thiếp đi, rồi tôi đi tìm cha, ông đang ở trong văn phòng được phân cho, đèn xanh báo hiệu không có ghi âm đang sáng.

"Chào cha!" Tôi chào hỏi.

Ông trầm tư nhìn tôi: "Elihu, ta nghe nói con đã đạt được thành công kinh ngạc."

"Con thích cha gọi con là 'Sam' hơn," tôi đáp.

"Rất tốt, Sam. Người thành công có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Tiếc là dù trúng giải lớn, nhưng tiền thưởng lại ít đến mức đáng thất vọng. Tình hình hiện tại vẫn tuyệt vọng như trước. Cửu Nhật Nhiệt—chẳng trách những người di cư và lũ Sên đều chết sạch. Ta thực sự không hiểu làm sao để tận dụng loại vi khuẩn này, không thể hy vọng ai cũng có ý chí sống kiên cường như Mary."

Tôi hiểu ý ông. Trong tình trạng nhân loại không có phòng bị, tỷ lệ tử vong của bệnh này hơn 98%. Tất nhiên, người đã tiêm vaccine thì tỷ lệ tử vong sẽ giảm hiệu quả xuống gần bằng không. Nhưng như vậy, loại bệnh này lại vô dụng. Chúng ta cần một loại virus chỉ gây bệnh cho người, nhưng lại có thể tiêu diệt lũ Sên.

"Con thấy, ý nghĩa không lớn," tôi nói ra suy nghĩ của mình, "Khả năng lớn hơn là: trong sáu tuần tới, bệnh bại liệt và dịch hạch—hoặc ít nhất là một trong hai—sẽ lan rộng khắp thung lũng sông Mississippi."

"Nếu lũ Sên đã rút ra bài học từ thất bại ở châu Á, bắt đầu thực hiện các biện pháp vệ sinh cực đoan thì sao?" Ông đáp. Điểm này tôi lại không nghĩ tới, lời nhắc nhở này khiến tôi kinh ngạc, suýt nữa không nghe thấy những gì ông nói tiếp theo, "Không, Sam, con nhất định phải thiết kế ra một phương án tốt hơn."

"Nhất định phải là con thiết kế sao? Con chỉ là người làm công ở đây thôi."

"Con đã làm một lần rồi—nhưng lần này khác, con sẽ là người chịu trách nhiệm. Ta không bận tâm, dù sao ta cũng đã chuẩn bị nghỉ hưu rồi."

"À? Cha đang nói cái gì vậy? Con không chịu trách nhiệm được việc gì cả—cũng không muốn chịu trách nhiệm gì. Người đứng đầu bộ phận là cha."

Ông lắc đầu nói: "Ai ra lệnh, người đó là người đứng đầu, chức danh và huy hiệu thường chỉ là sự công nhận cho thực tế, làm việc trước, chứ không phải có chức danh trước. Nói cho ta biết—con thấy Oldfield có đủ khả năng thay thế vị trí của ta không?"

Tôi cân nhắc một chút rồi lắc đầu. Cấp phó đầu tiên của cha là một người thực thi, là kiểu quan chức "thực thi mệnh lệnh", chứ không phải kiểu "tư duy sáng tạo".

Ông nói tiếp: "Ta sớm đã hiểu, người kế vị ta chính là con. Sẽ luôn có một ngày như vậy. Nhưng hiện tại con đã bắt đầu giành quyền đoạt vị rồi. Con kiên quyết phản đối phán đoán của ta trong những vấn đề trọng đại, buộc ta phải chấp nhận quyết định của con, mà kết quả cũng chứng minh, cách làm của con là đúng đắn."

"Đi chết đi! Con chỉ bướng bỉnh cố chấp lần này thôi, có chút áp đặt. Cái đầu thông minh của cha quên mất việc tham khảo ý kiến của chuyên gia Sao Hỏa đích thực bên cạnh rồi—ý con là Mary. Con vốn chẳng trông mong tìm được gì, chỉ là gặp may thôi."

Ông lắc đầu: "Ta không tin vào vận may, Sam. Vận may là cái cớ mà kẻ tầm thường dùng để mô tả thành tựu của thiên tài."

Tôi chống hai tay lên bàn làm việc, tiến lại gần ông nói: "Được rồi, dù cho con là một thiên tài lớn—nhưng cha cũng đừng hòng bắt con gánh cái gánh nặng này. Chuyện này xong, con sẽ cùng Mary vào núi sinh con đẻ cái, nuôi vài con mèo nhỏ. Chúng con không định dành cả đời để chỉ huy đám đặc vụ điên khùng."

Ông mỉm cười hiền hậu, vẻ mặt như nhìn xa trông rộng hơn tôi rất nhiều.

Tôi nói tiếp: "Con không muốn làm công việc này của cha—hiểu chưa?"

"Đây là câu nói của quỷ dữ sau khi thay thế vị trí của thần—nhưng nó phát hiện ra, đã không còn do nó quyết định nữa rồi. Đừng coi chuyện này quá nặng nề, Sam. Còn về hiện tại, chức danh ta tạm thời giữ lấy, và dốc hết sức giúp con. Đồng thời, ngài có chỉ thị gì, thưa sếp?"