Cuối cùng chúng tôi quyết định thử xâm nhập vào Nga thay vì Khu Đỏ. Ý kiến của nhóm đánh giá là: không có cơ hội nào để đóng giả làm kẻ phản bội. Những đề xuất của họ không thể nào lay chuyển được ông già, nhưng ông ấy và tôi đều có cùng quan điểm này. Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ: "Làm thế nào một người có thể trở thành kẻ phản bội? Tại sao người Psychlo lại tin tưởng hắn?"

Câu trả lời tự nhiên mà có, lũ "sên" (Slug) hiểu rõ hoạt động tâm lý của vật chủ. Những lời đảm bảo bằng ngôn ngữ đối với người Psychlo hoàn toàn vô nghĩa, chỉ khi người Psychlo đọc được tâm trí và biết kẻ đó là một kẻ phản bội không pha tạp, thì mới có khả năng thỏa mãn tâm nguyện của hắn, biến hắn thành kẻ phản bội thay vì chỉ là một vật chủ. Tuy nhiên, lũ sên phải cảm nhận được sự tà ác trong nội tâm kẻ đó trước, mới có thể tin chắc hắn là một kẻ phản bội "hàng thật giá thật".

Nhận định này của chúng tôi không dựa trên sự thật, mà là suy luận từ tính tất yếu logic. Đây là logic của con người, đồng thời chắc chắn cũng là logic của lũ sên, vì nó phù hợp với năng lực của chúng. Còn tôi, ngay cả dưới lệnh thôi miên, cũng không thể vượt qua bài kiểm tra của lũ sên để khiến nó tin rằng tôi có tố chất của một kẻ phản bội. Tôi phải thốt lên "tạ ơn trời đất" vì quyết định này của đám chuyên gia phân tích tâm lý. Đỡ phải nói với ông già rằng tôi không muốn xung phong để lũ sên bắt lấy, đồng thời cũng miễn cho ông ấy việc phải bày vẽ ra đủ thứ logic, sự cần thiết chết tiệt nào đó để ép tôi trở thành "tình nguyện viên".

Người Psychlo biết vật chủ là những nô lệ bị chúng kiểm soát hoàn toàn, vậy mà vẫn cứ muốn ban cho hắn "tự do", điều này dường như không hợp logic. Nhưng suy nghĩ kỹ một chút sẽ hiểu được lợi ích mà những kẻ phản bội này mang lại cho chúng: có thể từ đó đào tạo ra một nhóm gián điệp "đáng tin cậy". Từ "đáng tin cậy" không chính xác lắm, nhưng trong tiếng Anh không có từ nào tương ứng để mô tả kiểu hành vi đê hèn này. Khu Xanh đã bị kẻ phản bội xâm nhập, điều này là chắc chắn không thể nghi ngờ. Rắc rối nằm ở chỗ, rất khó để phân biệt giữa kẻ ngốc và gián điệp. Tỷ lệ kẻ ngu xuẩn đáng ghét cao hơn nhiều so với lũ vô lại.

Thế là tôi chuẩn bị xuất phát. Trong trạng thái thôi miên nhẹ, tôi ôn lại ngôn ngữ cần sử dụng, tập trung ghi nhớ các từ lóng và cách dùng từ mới xuất hiện. Tôi nhận được một danh tính, được hướng dẫn và học một nghề thuận tiện cho việc lang thang khắp nơi: sửa máy bơm tưới tiêu. Ngoài ra còn có một khoản tiền lớn.

Tôi sẽ được thả dù xuống Nga, không cần phải vất vả lén lút xâm nhập. Một khi tôi không báo cáo tình hình về nước, các đặc vụ khác sẽ thay thế tôi tiếp tục xâm nhập. Có khi ở đó đã có những đặc vụ khác rồi. Những điều này không ai nói cho tôi biết: ngay cả dưới tác dụng của thuốc, đặc vụ cũng không thể tiết lộ những bí mật mà chính mình không biết.

Thiết bị phát tin vừa mới lạ vừa đáng yêu. Bộ dao động khoang định hướng làm từ vật liệu siêu vi ba (microwave) chỉ to bằng cái tách trà. Các thiết bị khác như bộ nguồn cũng chỉ to bằng ổ bánh mì. Toàn bộ thiết bị có độ che chắn cực tốt, ngay cả máy đo hạt phóng xạ cũng không phát hiện ra. Chỉ cần nhắm chuẩn xác vào bất kỳ trạm không gian nào ngoài đường chân trời, là có thể nhận tín hiệu hiệu quả. Việc nhắm mục tiêu phải cực kỳ chính xác, đòi hỏi tôi phải ghi nhớ quỹ đạo của cả ba trạm không gian cũng như tọa độ hàng không tại khu vực tôi sắp thực hiện nhiệm vụ. Nhược điểm của thiết bị này thực ra cũng là ưu điểm lớn nhất của nó, đó là tính định hướng cao. Điều này có nghĩa là chỉ trong những trường hợp ngẫu nhiên bất thường mới có thể dò ra nó.

Khi hạ cánh, tôi buộc phải đi qua mạng lưới giám sát radar của chúng, nhưng sẽ kèm theo các biện pháp đối phó radar dày đặc, chắc chắn sẽ khiến đám nhân viên giám sát tức điên lên. Chúng biết có thứ gì đó đang hạ cánh, nhưng không rõ là thứ gì và thời gian địa điểm chính xác, vì chúng tôi sẽ áp dụng chiến thuật gây nhiễu: tại các địa điểm khác, thời gian khác cũng sẽ thực hiện các biện pháp đối phó radar tương tự.

Một khi xác nhận được liệu khu vực đó có bị lũ sên xâm nhập quy mô lớn hay không, tôi sẽ gửi báo cáo cho bất kỳ trạm không gian nào trong tầm mắt. Tôi không có khả năng phân biệt trạm không gian bằng mắt thường, cũng không tin vào những kẻ tự xưng là làm được điều đó. Báo cáo xong, tôi có thể cuốn gói về nhà. Đi bộ về, đi xe về, bò về hay mua chuộc quan chức để lẻn ra, tùy ý tôi.

Rắc rối duy nhất là tôi không có cơ hội thực hiện những dự định của mình, vì chiếc đĩa bay mang tên "Pass Christian" đã hạ cánh.

"Pass Christian" là chiếc đĩa bay thứ ba được phát hiện sau khi hạ cánh. Hai chiếc trước đó, "Grinnell" đã bị lũ sên giấu đi, có lẽ đã cất cánh trở lại, còn chiếc "Burlingame" chỉ tương đương với một bộ lưu trữ phóng xạ. Tuy nhiên, quỹ đạo của "Pass Christian" đã bị theo dõi, nên vừa hạ cánh đã bị phát hiện ngay lập tức.

Chiếc đĩa bay này do Trạm Alpha theo dõi. Theo ghi chép, nó tưởng đĩa bay là một thiên thạch đặc biệt lớn, cho rằng nó đã hạ cánh ở vùng Vịnh Mexico. Tình trạng này mãi về sau mới được liên kết với đĩa bay "Pass Christian". Sau khi liên kết lại, hồ sơ của nó giúp chúng tôi hiểu được lý do tại sao màn hình radar không thể giám sát được những chiếc đĩa bay khác... vì đĩa bay đến quá nhanh.

Radar có khả năng "nhìn thấy" đĩa bay - hơn sáu mươi năm trước, những loại radar nguyên thủy nhất đã nhiều lần phát hiện ra chúng, đặc biệt là trong các tình huống chúng bay tuần tra Trái Đất với tốc độ lưu thông khí quyển. Tuy nhiên, radar hiện đại ngày nay đã được "cải tiến" đến mức không thể phát hiện ra đĩa bay. Thiết bị của chúng ta quá chuyên biệt hóa. Tính chọn lọc của thiết bị điện tử tăng lên từng bước theo tốc độ phát triển của sinh vật, và tiếp tục phát triển theo xu hướng đó. Tất cả radar đều có mạch phân biệt tần số và các thiết bị tương tự, đảm bảo các loại radar đều có thể "nhìn thấy" vật thể cần dò tìm. Còn những thứ ngoài phạm vi quản lý thì không cần bận tâm. Kiểm soát điều độ giao thông chỉ quan sát các phương tiện đi lại trong khí quyển; mạng lưới phòng thủ và radar điều khiển hỏa lực chỉ chịu trách nhiệm với các đối tượng quan sát trong phạm vi của mình, mạng lưới giám sát độ chính xác cao có thể theo dõi nhiều vật thể có tốc độ chạy khác nhau: từ tốc độ lưu thông khí quyển cho đến tốc độ tên lửa đạn đạo là 5 dặm mỗi giây; mạng lưới giám sát độ chính xác thấp và cao có phạm vi quan sát chồng chéo, có thể theo dõi phạm vi từ tên lửa không cánh tốc độ thấp nhất đến tàu vũ trụ nhanh nhất, ngay cả vật thể có tốc độ lên tới 10 dặm mỗi giây cũng quan sát được.

Còn có các loại radar chuyên dụng khác - radar khí tượng, radar cảng biển, v.v. Vấn đề là, không có loại radar nào có thể quan sát được vật thể bay có tốc độ vượt quá 10 dặm mỗi giây... ngoại trừ một loại radar dò tìm thiên thạch của trạm không gian, nhưng đó không phải là thiết bị quân sự, mà là thiết bị đặc quyền chỉ được sử dụng cho nghiên cứu khoa học tiên tiến khi được Liên Hợp Quốc cấp phép.

Do đó, hồ sơ chỉ ghi là "thiên thạch đặc biệt lớn", mãi về sau mới được liên kết với đĩa bay.

Nhưng khi "Pass Christian" hạ cánh, quả thực có người đã nhìn thấy. Lúc đó, tàu tuần dương ngầm "Robert Fulton" của Hải quân Mỹ đang tuần tra định kỳ tại Khu Đỏ, cách Gulfport mười dặm ngoài khơi Mobile, các cảm biến của nó đã ghi lại thời điểm đĩa bay giảm tốc và hạ cánh. Khi tốc độ của phi thuyền giảm từ tốc độ vũ trụ (theo ghi chép của trạm không gian là khoảng 53 dặm mỗi giây) xuống tốc độ mà radar của tàu tuần dương ngầm có thể dò tìm, nó đột ngột xuất hiện trên màn hình của tàu.

Nó xuất hiện một cách vô cớ, chậm rãi dừng lại, rồi biến mất khỏi màn hình. Tuy nhiên, quan sát viên đã ghi lại phương vị cuối cùng mà mục tiêu hiển thị trên radar, cách bờ biển Mississippi chưa đầy hai mươi dặm. Hạm trưởng vô cùng bối rối. Thứ mà radar theo dõi đương nhiên không thể là phi thuyền, vì phi thuyền không thể bay với tốc độ giảm tốc 50G. Nhưng ông không nghĩ rằng trọng lực có lẽ chẳng có tác dụng gì với lũ sên. Ông quay hướng tàu, chuẩn bị đi qua kiểm tra kỹ lưỡng.

Bức điện đầu tiên ông gửi viết như sau: Phi thuyền hạ cánh tại bờ biển phía tây Pass Christian, Mississippi. Bức điện thứ hai như sau: Phái đội đổ bộ. Dự định bắt giữ kẻ địch.

Nếu không phải lúc đó tôi đang ở văn phòng tổng bộ, tôi nghĩ mình đã bị loại khỏi chiến dịch. Lúc đó chuông điện thoại của tôi reo vang, làm tôi giật mình đập đầu vào thiết bị nghiên cứu đang sử dụng. Tôi chửi thề ầm ĩ. Ông già nói trong điện thoại: "Mau đến đây, hành động ngay lập tức!"

Đã bao lâu rồi nhóm nhỏ gồm tôi, ông già và Mary không cùng hành động? Nhiều tuần trước, hay nhiều năm trước? Trên không trung, chúng tôi đang tiến về phía nam với tốc độ nhanh nhất chỉ dùng trong tình huống khẩn cấp, hoàn toàn phớt lờ cảnh báo từ bộ điều độ và bộ thu phát tín hiệu dị tần, chỉ tập trung lắng nghe lời ông già.

Khi ông kể xong lý do, tôi nói: "Việc gì phải huy động cả nhà thế này? Ông cần một đặc nhiệm không quân đầy đủ biên chế cơ mà."

"Ta sẽ phái đi," ông đáp lạnh lùng. Sau đó nở một nụ cười thỏa mãn. Kiểu biểu cảm xảo quyệt mà không có ý tốt này tôi rất ít khi thấy, tính cả lần này mới chỉ có hai lần, "Con lo lắng cái gì?" ông mỉa mai nói, "Nhà Cavanaugh chúng ta lại lên đường rồi. Phải không, Mary?"

Tôi hừ một tiếng, "Nếu ông còn muốn diễn cái trò anh em kiểu đó, thì ông đi tìm người khác đi."

"Điểm giống với lần trước chỉ có một: bảo vệ con bé cho tốt, đừng để chó cắn nó, đừng để người lạ quấy rầy nó." ông trả lời nghiêm túc, "Ta nói thật đấy, chó và đàn ông lạ, những gã đàn ông rất kỳ quặc. Có lẽ đây là bước ngoặt của tình thế đấy, con trai."

Tôi muốn hỏi chi tiết, nhưng ông đã đi vào khoang điều khiển, đóng cửa lại bận rộn phát tin. Tôi quay sang Mary, nó rúc vào người tôi, hừ hừ nói: "Này, ông anh."

Tôi túm lấy nó, nói: "Đừng có chơi cái trò 'ông anh' đó nữa, nếu không sẽ có người bị đòn đấy."