Điều tồi tệ nhất là, ông ấy nói những lời đó rất nghiêm túc. Tôi muốn dùng thái độ mềm mỏng với ông, nhưng cách đó cũng chẳng có tác dụng gì.

Cuối buổi chiều hôm đó, một cuộc họp cấp cao được triệu tập. Họ thông báo cho tôi, nhưng tôi đã tìm cách lảng tránh vì không muốn tham dự. Chẳng bao lâu sau, một nữ sĩ quan dáng người nhỏ nhắn đến, rất lịch sự nói với tôi rằng chỉ huy đang đợi tôi, liệu tôi có thể đến đó ngay lập tức được không.

Tôi đành phải đi, nhưng cố gắng không tham gia vào cuộc thảo luận. Cha tôi luôn có một khả năng đặc biệt: dù ông không phải là chủ tọa cuộc họp, ông vẫn có phong thái điều khiển cuộc họp đó. Ông muốn nghe ý kiến của ai thì chỉ cần nhìn người đó bằng ánh mắt đầy kỳ vọng. Chiến lược này rất tinh vi, có thể khiến cuộc họp đi theo hướng ông mong muốn mà những người tham dự hoàn toàn không hề hay biết.

Nhưng tôi thì biết. Khi ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía bạn, thay vì im lặng không nói, chi bằng hãy cứ phát biểu ý kiến của mình, nhất là khi tôi phát hiện ra mình thực sự có ý kiến muốn bày tỏ.

Phần lớn nội dung cuộc họp là một đám người đang than vãn, họ hoàn toàn không tán thành việc sử dụng "Cửu nhật nhiệt" (sốt chín ngày) để đối phó với bọn "Sên". Họ thừa nhận loại vi khuẩn này có thể giết chết bọn Sên, thậm chí cả những người Sao Kim có sức sống cực kỳ mạnh mẽ cũng sẽ mất mạng vì nó. Nhưng nó chắc chắn sẽ giết chết loài người, mà tôi thì chỉ là kẻ đã cưới một người sống sót duy nhất. Đối với hầu hết mọi người, loại virus này là chí mạng. Sau khi nhiễm virus từ bảy đến mười ngày, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

"Anh thấy sao? Ông Nivens?" Cha tôi gọi tôi như vậy là đang yêu cầu tôi đưa ra kiến giải.

Tôi không nói một lời, nhưng ông cứ nhìn chằm chằm vào tôi, đợi tôi mở miệng.

"Tôi cảm thấy nhiều người trong cuộc họp này không đặt bất kỳ hy vọng nào vào việc này. Không ít ý kiến được đưa ra ở đây đều dựa trên những giả định, mà những giả định đó có lẽ ngay từ đầu đã sai rồi."

"Nói sao?"

Đầu óc tôi nhất thời không nghĩ ra được ví dụ nào, đành nói bừa: "Cái này... ví dụ như - tôi cứ nghe mọi người nhắc đến Cửu nhật nhiệt như thể đó là một sự thật đinh đóng cột: bệnh này sẽ kéo dài chín ngày. Thật ra không phải vậy."

Một sĩ quan cấp cao mất kiên nhẫn nhún vai: "Đó chỉ là cách gọi cho tiện thôi, bệnh này đại khái sẽ kéo dài chín ngày mà."

"Đúng vậy - nhưng làm sao ông biết căn bệnh này sẽ kéo dài chín ngày? Ý tôi là, đối với bọn Sên ấy."

Lời vừa dứt, một tràng tiếng xì xào bàn tán lập tức vang lên. Có thể thấy, lần này tôi lại trúng lớn rồi.

Vài phút sau, mọi người yêu cầu tôi giải thích tại sao tôi cho rằng thời gian nhiễm bệnh của bọn Sên lại khác với con người, và nếu quả thực là vậy thì ý nghĩa của nó nằm ở đâu.

Tôi bắt đầu hơi hối hận vì đã là người đầu tiên đứng ra phát biểu, nhưng đành đâm lao phải theo lao: "Về điểm thứ nhất, dựa trên đoạn băng ghi hình sáng nay, chúng ta biết được: bọn Sên quả thực đã chết trước chín ngày, còn lâu mới đến chín ngày. Đoạn băng này cũng là bằng chứng duy nhất. Bất cứ ai đã xem đoạn băng của vợ tôi - tôi nghĩ mọi người ở đây đều đã xem qua - đều biết rõ, con Sên trên người cô ấy đã rơi ra và chết trước ngày nguy hiểm thứ tám tận mấy ngày. Mặc dù một dữ liệu đơn lẻ không thể vẽ ra một đường cong, nhưng nếu điều này là thật và có thể xác nhận qua thực nghiệm, thì vấn đề sẽ hoàn toàn khác biệt. Một người nhiễm bệnh có lẽ sẽ thoát khỏi sự khống chế của con Sên trong vòng bốn ngày, chúng ta sẽ giành được năm ngày để bắt được nó và chữa khỏi bệnh cho họ."

Vị tướng huýt sáo: "Đây quả là một lối tư duy táo bạo, ông Nivens. Anh nghĩ nên chữa bệnh cho họ thế nào? Trước tiên hãy nói làm sao để bắt được nó đi, anh có kiến giải gì? Ý tôi là, giả sử chúng ta thực sự rải virus Cửu nhật nhiệt xuống Vùng Đỏ, hành động của chúng ta phải nhanh đến mức không thể tin nổi - đừng quên, hành động đó còn sẽ vấp phải sự kháng cự ngoan cố của kẻ địch. Chúng ta cần tìm thấy hơn năm mươi triệu dân trước khi họ chết vì sốt, và chữa khỏi bệnh cho họ."

Đây là một củ khoai nóng bỏng tay, tôi đành phải đẩy nó ra. Không biết có bao nhiêu "chuyên gia" cũng thành danh bằng cách đùn đẩy trách nhiệm như tôi.

"Về điểm thứ hai, đây là vấn đề triển khai, vấn đề chiến thuật, không thuộc phạm vi của tôi, đây là việc các ông phải cân nhắc. Còn về điểm thứ nhất, các ông có chuyên gia mà." Tôi chỉ tay về phía Tiến sĩ Hazelhurst, "Hãy hỏi ông ấy xem thế nào."

Hazelhurst thở hồng hộc đầy tức tối. Tôi biết ông ta đang nghĩ gì trong đầu. Trước đây kỹ thuật không đủ đầy đủ... cần phải nghiên cứu thêm... còn phải tiến hành thực nghiệm... Ông ta lại nhớ ra một chuyện, nói rằng trước đây đã từng làm một số công việc về liệu pháp kháng độc cho Cửu nhật nhiệt, nhưng vì hiệu quả của vắc-xin quá tốt nên công việc về kháng độc tố đã không tiếp tục nữa. Ông ta không nhớ rõ liệu kháng độc tố đã được nghiên cứu đến mức hoàn thiện hay chưa. Dù sao thì, bất cứ ai đi Sao Hỏa bây giờ đều sẽ tiêm vắc-xin trước khi rời đi. Cuối cùng, ông ta kết luận một cách tội nghiệp rằng, việc nghiên cứu loại virus đến từ Sao Kim này chắc chắn vẫn đang ở giai đoạn đầu sơ khai.

Khi ông ta sắp nói xong, vị tướng ngắt lời: "Liệu pháp kháng độc tố này - các ông mất bao lâu để làm rõ?"

Hazelhurst nói ông ta sẽ làm ngay, có một người ở Đại học Sorbonne, Paris đang nghiên cứu về khía cạnh này, ông ta muốn gọi điện cho người đó.

"Gọi ngay đi, đi đi." Chỉ huy nói.

Trước bữa sáng hôm sau, Hazelhurst đã bấm chuông cửa nhà tôi. Tôi rất tức giận, nhưng khi đi ra hành lang gặp ông ta, tôi cố kiềm chế không phát hỏa.

"Rất xin lỗi vì đã đánh thức anh," ông ta nói, "nhưng ý kiến của anh về vấn đề kháng độc tố là chính xác."

"Ừm?"

"Họ đã gửi cho tôi một ít kháng độc tố từ Paris, sẽ nhận được ngay thôi, hy vọng là vẫn còn hiệu quả."

"Nếu mất hiệu quả thì sao?"

"À, chúng ta có cách sao chép. Tất nhiên, nếu thực hiện phương án này, chúng ta phải sản xuất hàng triệu liều."

"Cảm ơn ông đã cho tôi biết," tôi nói, "Tướng quân chắc chắn sẽ rất vui."

Tôi đang định quay người bỏ đi thì ông ta chặn tôi lại.

"À, ông Nivens -"

"Gì vậy?"

"Về vấn đề vật trung gian truyền bệnh -"

"Vật trung gian truyền bệnh?" Lúc này đầu óc tôi rối bời, chẳng nghe lọt tai câu nào.

"Người mang mầm bệnh virus. Chúng ta không thể dùng chuột, không biết anh có biết loại virus này lây lan trên Sao Kim như thế nào không? Đó là thông qua một loài côn trùng nhỏ gọi là luân trùng, loài côn trùng duy nhất trên Sao Kim. Nhưng Trái Đất không có loài côn trùng này, và đây là cách duy nhất để mang theo virus."

"Ý ông là, dù ông có cố gắng thế nào cũng không thể truyền virus này cho tôi? Ngay cả khi có một lượng lớn vi khuẩn sống nuôi cấy cũng không được sao?"

"Anh nói đúng - tất nhiên, tôi có thể tiêm virus này cho anh. Nhưng để hàng triệu lính dù nhảy dù xuống Vùng Đỏ, bắt bọn Sên đang ký sinh để tiêm thuốc cho chúng... tôi không thể tưởng tượng nổi." Ông ta bất lực dang hai tay.

Đầu óc tôi cuối cùng cũng bắt đầu quay chậm lại... nhảy dù một lần một triệu người...

"Tại sao lại hỏi tôi?" Tôi nói, "Đây có vẻ là một vấn đề y học."

"Tất nhiên. Tôi chỉ cảm thấy - ừm, về vấn đề này, hình như anh đã nghĩ ra cách rồi -" ông ta ngập ngừng không nói tiếp.

"Cảm ơn ông đã tin tưởng." Bộ não của tôi đang gắng sức suy nghĩ cùng lúc hai vấn đề, nhất thời rối rắm, giao thông tắc nghẽn hoàn toàn. Vùng Đỏ có bao nhiêu dân số?

"Có phải là như thế này không," tôi nói, "giả sử ông bị bệnh này mà tôi không bị, tôi không thể bị lây từ ông sao?"

Ông ta trả lời: "Ít nhất là không dễ dàng như vậy. Giả sử lấy một mẫu phết dịch nhầy sống từ cổ họng tôi, đặt vào cổ họng anh, anh rất có thể sẽ bị lây. Nếu tôi cắt tĩnh mạch của mình, truyền một lượng máu nhỏ vào tĩnh mạch của anh, anh chắc chắn sẽ bị nhiễm bệnh này."

"Tiếp xúc trực tiếp, đúng không?" Một người lính dù có thể làm việc này cho bao nhiêu người? Mười? Hai mươi? Ba mươi? Hay nhiều hơn? "Nếu chỉ có khó khăn này thì không thành vấn đề."

"Cái gì?" Ông ta hỏi.

"Điều đầu tiên bọn Sên làm khi gặp một con Sên khác đã lâu không gặp là gì?"

"Kết hợp, trao đổi thành phần bộ gen!"

"'Đối thoại trực tiếp', tôi vẫn luôn thích dùng cách nói này. Ông có nghĩ rằng căn bệnh này cũng có thể lây truyền thông qua việc kết hợp theo cặp không?"

"Tôi nghĩ sao ư? Tôi có thể khẳng định! Ngay tại phòng thí nghiệm ở đây, chúng tôi đã chứng minh được: trong quá trình các sinh vật kết hợp với nhau, chúng sẽ trao đổi protein sống. Chúng không thể trốn tránh sự lây truyền trực tiếp này, chúng ta có thể khiến cả quần thể nhiễm virus ngay lập tức. Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Đừng có dọn ra bàn khi chưa chín." Tôi nói, "Tốt nhất hãy thử nghiệm trước. Nhưng tôi nghĩ cách này sẽ hiệu quả."

"Chắc chắn sẽ hiệu quả, chắc chắn sẽ hiệu quả!" Ông ta quay người bỏ đi, rồi lại dừng lại. "Ồ, ông Nivens, anh có phiền không - tôi biết yêu cầu này hơi quá đáng -"

"Gì thế? Nói nhanh đi, tôi còn chưa ăn sáng đâu."

"Ừm, liệu có thể phiền anh cân nhắc việc để tôi công bố cách truyền bệnh này trong báo cáo sáng nay không? Công lao là của anh, trong báo cáo chắc chắn sẽ ghi rõ. Tướng quân kỳ vọng rất cao vào báo cáo của tôi, có ý kiến của anh, báo cáo này mới hoàn chỉnh." Ông ta nhìn tôi đầy khao khát, suýt chút nữa làm tôi buồn cười.

"Tôi không phiền chút nào." Tôi nói, "Đây là chuyên môn của ông mà."

"Anh thật rộng lượng, sau này tôi nhất định sẽ báo đáp anh." Ông ta hớn hở quay người bỏ đi. Tôi cũng rất vui, bắt đầu cảm thấy mình giống như một "thiên tài".

Sau khi sắp xếp rõ ràng các yếu tố của cuộc nhảy dù quy mô lớn này trong đầu, tôi mới mở cửa bước vào phòng ngủ nhỏ của chúng tôi. Mary mở mắt, nở nụ cười thiên thần với tôi. Tôi cúi người vuốt lại mái tóc cô ấy và nói: "Chào em, cục cưng bé bỏng của anh, em có biết chồng em là một thiên tài không?"

"Biết chứ."

"Thật sao? Em chưa bao giờ nói thế."

"Anh có bao giờ hỏi em đâu."

Hazelhurst thực sự nể mặt tôi, ông ta đã sử dụng thuật ngữ chuyên môn "Vật trung gian truyền bệnh Nivens" trong báo cáo của mình. Xem ra đã đến lúc tôi phát biểu ý kiến, cha tôi đã nhìn về phía tôi rồi.

Tôi bắt đầu phát biểu: "Tôi đồng ý với ý kiến của Tiến sĩ Hazelhurst. Thực nghiệm xác nhận đã sẵn sàng. Tuy nhiên, trong báo cáo của tiến sĩ vẫn còn một số vấn đề chưa đề cập đến, đây là điều ông ấy cố tình để lại cho chúng ta thảo luận, vì những vấn đề này không thuộc phạm vi y học. Toàn bộ người Sao Titan sẽ nhiễm dịch bệnh cùng một lúc thông qua tiếp xúc, nhưng còn vấn đề thời gian. Thời gian là rất quan trọng, tôi phải nói là cực kỳ quan trọng."

Lúc ăn sáng tôi đã soạn sẵn dàn ý, đến cả chỗ nào cần dừng nghỉ cũng đã tính toán xong. May mà lúc ăn Mary không tán gẫu với tôi, thật tạ ơn trời đất!

"— cần phải truyền virus tại nhiều trung tâm tập trung đông dân cư. Nếu chúng ta thực sự muốn cứu tất cả mọi người ở Vùng Đỏ, thì cần phải cố gắng hết sức để toàn bộ quần thể Sên nhiễm bệnh gần như cùng một lúc, như vậy mới có thể đảm bảo đội cứu hộ tiến vào Vùng Đỏ sau khi bọn Sên không còn khả năng đe dọa nữa, và cứu sống họ bằng kháng độc tố trước khi đến giai đoạn nguy hiểm mà vật chủ phát bệnh. Vấn đề này giải quyết bằng phân tích toán học là phù hợp hơn —" nói đến đây, tôi thầm nghĩ: Sam, anh đúng là một gã lừa đảo già, giả vờ làm người trong nghề, anh có dùng máy tính tích phân điện tử tính toán cật lực hai mươi năm cũng không giải quyết được vấn đề này đâu, "— việc này nên giao cho bộ phận phân tích xử lý. Sau đây tôi xin định nghĩa sơ lược các yếu tố: đặt số lượng nguồn lây là 'x', số lượng nhân viên nhảy dù là 'y'. Sẽ có nhiều phương pháp cứu hộ đồng thời với số lượng không xác định, tất nhiên phương án tối ưu phụ thuộc vào kết quả tính toán của các yếu tố. Hiện tại vẫn chưa tiến hành tính toán toán học chính xác —" thực ra tôi đã cố gắng hết sức dùng thước tính để tính toán rồi, nhưng tôi không đề cập đến, "— bản thân tôi hiểu quá rõ tập tính của bọn Sên, dựa trên trải nghiệm đáng buồn này, ước tính của tôi là —"

Họ nghe tôi tiếp tục nói, hội trường yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy, nếu như những người trần như nhộng ở đây có kim trên người.

Tôi đưa ra ước tính về 'x', ước tính này hơi thấp, lúc này vị tướng ngắt lời tôi: "Ông Nivens, tôi nghĩ chúng ta có thể đảm bảo cung cấp đủ tình nguyện viên cho anh để làm vật trung gian truyền bệnh."

Tôi lắc đầu nói: "Thưa tướng quân, không được trưng dụng tình nguyện viên."

"Tôi hiểu tại sao anh lại phản đối. Căn bệnh này cần một khoảng thời gian để phát tác trên cơ thể tình nguyện viên, và thời gian cũng là yếu tố sống còn đối với bản thân tính mạng của tình nguyện viên. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể vượt qua khó khăn này, cấy các loại thuốc như viên nang kháng độc tố vào mô cơ thể của họ. Tôi tin rằng nhân viên sẽ có thể điều chế ra loại thuốc này."

"Điểm này tôi cũng tin," nhưng tôi không nói ra lý do thực sự khiến tôi phản đối là vì tôi có một ác cảm ăn sâu bén rễ đối với việc con người bị bọn Sên ký sinh, "Ông không thể dùng tình nguyện viên là con người, thưa ông. Bọn Sên biết tất cả các hoạt động tâm lý của vật chủ, như vậy nó không những không thể tham gia đối thoại trực tiếp, mà còn có thể cảnh báo bằng lời nói cho những con Sên khác." Tôi cũng không biết mình nói có đúng không, nhưng nghe có vẻ rất có lý, "Không, thưa ông, chúng ta phải dùng số lượng lớn động vật như khỉ, chó, những loài động vật này không biết nói, và kích thước đủ lớn để chứa một con Sên, nhân lúc bọn Sên chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã khiến toàn bộ Vùng Đỏ nhiễm dịch bệnh."

Tôi tiếp tục nhanh chóng phác thảo bản kế hoạch cho đợt nhảy dù cuối cùng, và đặt cho nó cái tên đầy hình tượng là "Kế hoạch Giải thoát". "Có thể coi như thế này: một khi xác nhận có đủ liều lượng kháng độc tố để cung cấp cho đợt nhảy dù thứ hai, thì đợt nhảy dù thứ nhất, tức là 'Kế hoạch Giải thoát' có thể bắt đầu. Chưa đầy một tuần, trên lục địa Mỹ sẽ không còn con Sên nào sống sót nữa."

Mặc dù không ai vỗ tay, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được sự tôn trọng của họ dành cho mình.

Vị tướng kết thúc cuộc họp, lại vội vã rời đi, gọi một cuộc điện thoại cho Thượng tướng Không quân Rexton, sau đó phái trợ lý mời tôi dùng bữa trưa với ông. Tôi nhắn lại rằng nếu mời cả vợ tôi thì tôi rất vui lòng, bằng không tôi không thể nhận lời.

Cha đợi tôi ngoài phòng họp. "Này, bài phát biểu của con thế nào?" Tôi hỏi ông, sốt ruột muốn biết phản ứng của ông.

Ông lắc đầu nói: "Sam, con đã xoay họ như chong chóng. Con có tố chất của một chính trị gia. Không, ta nghĩ ta sẽ ký hợp đồng thuê con quay chương trình truyền hình ba chiều hai mươi sáu tuần."

Tôi cố gắng che giấu niềm vui sướng trong lòng. Tôi đã bày tỏ hết tất cả ý kiến của mình một cách sảng khoái trong cuộc họp, không hề vấp váp một chút nào. Tôi cảm thấy mình như được tái sinh.