Hai ba ngày sau đó, họ quấn tôi trong tã lót như một đứa trẻ sơ sinh. Tôi chẳng bận tâm, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm tôi có được sự nghỉ ngơi thực sự. Có lẽ họ đã lén cho tôi dùng thuốc an thần; tôi để ý thấy mỗi lần họ cho tôi ăn xong, tôi đều lăn ra ngủ. Cơn đau đã giảm đi đáng kể, giờ đây có người khuyến khích tôi — phải nói chính xác là Doris "yêu cầu" tôi — thực hiện vài bài tập nhẹ nhàng trong phòng.

Lão già đến thăm tôi. "Ồ," lão nói, "vẫn đang giả bệnh à, ta nhìn ra cả rồi."

Mặt tôi đỏ bừng. "Ông đúng là đồ lòng dạ đen tối," tôi nói, "kiếm cho tôi cái quần, tôi sẽ cho ông xem ai đang giả bệnh."

"Đừng vội, đừng vội." Lão cầm bệnh án ở cuối giường tôi lên, lướt mắt qua một lượt. "Y tá," lão nói, "kiếm cho gã này cái quần. Ta muốn khôi phục công việc cho hắn."

Doris ngẩng đầu nhìn lão, giống như một con gà mái nhỏ nhưng đầy hiếu chiến. "Ông là đại sếp, nhưng ông không thể ra lệnh ở đây. Bác sĩ sẽ..."

"Câm miệng!" Lão nói, "Mang quần đến đây. Bác sĩ đến thì bảo hắn tới gặp ta."

"Nhưng mà..."

Lão túm lấy cô ta, xoay một vòng, vỗ vào mông cô ta một cái rồi bảo: "Đi mau!"

Cô ta đi ra, miệng lẩm bẩm phàn nàn, chẳng bao lâu sau đã quay lại. Cô ta không mang quần cho tôi, mà dẫn theo một bác sĩ.

Lão già nhìn thoáng qua rồi nói một cách ôn hòa: "Bác sĩ, tôi bảo cô ta đi lấy quần, chứ không phải đi gọi anh."

Bác sĩ nói với giọng cứng nhắc: "Nếu ông không can thiệp vào bệnh nhân của tôi thì tôi sẽ rất cảm kích."

"Anh ta không còn là bệnh nhân của anh nữa. Tôi cần anh ta, tôi muốn khôi phục công việc cho anh ta."

"Vậy sao? Thưa ông, nếu ông không hài lòng với cách tôi quản lý bộ phận này, ông có thể bãi miễn chức vụ của tôi ngay lập tức."

Lão già tuy bướng bỉnh nhưng không phải kẻ đầu óc cứng nhắc, lão nói: "Tôi xin anh thứ lỗi, bác sĩ. Đôi khi đầu óc tôi quá tải vì những vấn đề khác nên quên mất quy trình làm việc bình thường. Anh có thể giúp tôi một việc, kiểm tra bệnh nhân này không? Tôi cần anh ta. Nếu anh ta có khả năng quay lại làm việc, hãy để anh ta gia nhập đội ngũ ngay, điều đó giúp ích cho tôi rất nhiều."

Bác sĩ tức đến mức cằm run lên bần bật, nhưng lời nói ra lại là: "Tuân lệnh, thưa ông!"

Ông ta xem xét bệnh án của tôi một cách nghiêm túc, rồi bảo tôi ngồi trên giường để kiểm tra phản ứng cơ thể. Cảm nhận của cá nhân tôi là phản ứng cơ thể quá tệ. Ông ta lật mi mắt trên của tôi lên, dùng đèn pin soi vào rồi nói: "Anh ta còn cần một thời gian nữa mới hồi phục — nhưng ông có thể đưa anh ta đi. Y tá, lấy quần áo cho người này."

Quần áo bao gồm quần đùi và giày, bộ đồ bệnh nhân tôi đang mặc còn tử tế hơn thế này. Nhưng tất cả mọi người khác đều ăn mặc như vậy. Nhìn những bờ vai trần không bị ký sinh trùng bám vào, thật là nhẹ nhõm. Tôi đã nói với lão già như vậy.

"Phương pháp phòng ngự tốt nhất mà chúng ta có thể tìm ra hiện nay chính là cái này." Lão phàn nàn đầy bực bội, "Làm cho nơi này trông chẳng khác gì một khu vui chơi mùa hè chết tiệt. Nếu không thắng được cuộc chiến này trước khi mùa đông đến, chúng ta tiêu đời rồi."

Lão già dừng lại trước một cánh cửa, trên cửa treo một tấm biển mới viết: Phòng thí nghiệm sinh học — Không tụ tập! Lão mở cửa.

Tôi chùn bước. "Chúng ta đi đâu vậy?"

"Đi xem người anh em song sinh của cậu, con vượn mang theo con sên của cậu đấy."

"Tôi đoán là vậy. Tôi không xem đâu — chẳng có ý nghĩa gì cả. Không, cảm ơn!" Tôi cảm thấy mình bắt đầu run rẩy.

Lão già dừng lại. "Này nhóc," lão nói một cách kiên nhẫn, "cậu phải vượt qua nỗi sợ hãi của mình, cách tốt nhất chính là đối mặt với nó. Ta biết điều đó rất khó — chính ta cũng đã dành nhiều giờ ở đây, nhìn chằm chằm vào thứ đó để làm quen với nó."

"Ông không biết — ông không thể nào biết được!" Tôi run mạnh đến mức phải dựa vào khung cửa mới đứng vững được.

Lão nhìn tôi. "Có lẽ vậy, không giống như bị nhiễm thực sự." Lão nói chậm rãi, "Jarvis đã..." Lão đột ngột dừng lại.

"Ông nói đúng lắm, không giống! Ông không thể ép tôi vào trong đó!"

"Phải, ta thấy rồi, không làm được. Được thôi, bác sĩ nói đúng. Quay lại đi. Nhóc, quay lại bệnh viện đi." Giọng lão đầy tiếc nuối chứ không phải giận dữ. Lão quay người bước vào phòng thí nghiệm.

Lão đi được hai ba bước, tôi lớn tiếng gọi: "Sếp!"

Lão dừng bước, quay người lại, trên mặt không chút biểu cảm.

"Đợi đã," tôi nói, "tôi vào đây."

"Không cần phải miễn cưỡng bản thân."

"Tôi biết. Tôi muốn vào. Cần chút... thời gian để lấy can đảm."

Lão không đáp, nhưng khi tôi đi tới bên cạnh, lão nắm lấy cánh tay tôi. Bàn tay lão rất ấm, cử chỉ đầy yêu thương, lão nắm chặt lấy tôi khi chúng tôi bước tiếp, cứ như tôi là một cô gái vậy.

Chúng tôi bước vào, đi qua một cánh cửa khóa khác, tiến vào một căn phòng có máy điều hòa, ấm áp và ẩm ướt. Con vượn ở đó, bị nhốt trong lồng.

Con vượn ngồi đối diện chúng tôi, một khung kim loại làm từ thép chịu lực đỡ lấy cơ thể nó, kiềm chế nó. Tay và chân nó rũ xuống yếu ớt, như thể chính nó không kiểm soát được — theo những gì tôi biết, nó thực sự không thể kiểm soát.

Khi chúng tôi bước vào, nó ngẩng đầu nhìn chúng tôi. Trong khoảnh khắc, đôi mắt nó tràn đầy sự thù địch và trí tuệ; sau đó, ánh sáng trí tuệ biến mất, chỉ còn lại đôi mắt ngu ngốc của loài vật. Một con vật đang đau đớn.

"Đi vòng qua đây," lão già nói một cách ôn hòa. Tôi chỉ muốn lùi lại, nhưng lão vẫn nắm chặt cánh tay tôi. Chúng tôi vòng qua; ánh mắt con vượn dõi theo chúng tôi, nhưng cơ thể nó bị khung sắt kiềm chế. Từ góc độ mới, tôi đã nhìn thấy — thứ đó.

Chủ nhân của tôi. Trong một khoảng thời gian khá dài, thứ đó bám trên lưng tôi, nói chuyện qua miệng tôi, tư duy bằng bộ não của tôi. Đây chính là chủ nhân của tôi.

"Đứng vững," lão già nói khẽ, "đứng vững. Cậu sẽ quen thôi." Lão lắc lắc cánh tay tôi, "Nhìn chỗ khác đi, sẽ giúp ích đấy."

Tôi chuyển ánh nhìn sang chỗ khác, quả nhiên có giúp ích. Không giúp ích nhiều lắm, nhưng có một chút. Tôi hít sâu hai hơi, rồi nín thở, cố làm cho nhịp tim đập chậm lại. Tôi ép mắt mình nhìn chằm chằm vào thứ đó.

Thứ gây ra nỗi kinh hoàng không phải là vẻ ngoài của ký sinh trùng. Thứ đó quả thực xấu xí, đáng ghét, nhưng không khó coi hơn bùn lầy trong ao, cũng chẳng xấu xí hơn dòi bọ trong rác rưởi.

Nỗi kinh hoàng cũng không hoàn toàn xuất phát từ việc biết thứ đó có thể làm gì. Trước khi thực sự hiểu thứ đó là gì, lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi đã cảm thấy kinh hoàng. Tôi đã nói chuyện này với lão già, muốn dùng nó để ổn định cảm xúc của mình. Lão gật đầu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ký sinh trùng.

"Ai cũng vậy thôi." Lão nói, "Nỗi sợ vô cớ, giống như loài chim nhìn thấy rắn vậy. Có lẽ đó là vũ khí tốt nhất của nó." Đôi mắt lão từ từ chuyển đi, dường như nhìn quá lâu, ngay cả thần kinh cứng cỏi như da bò của lão cũng khó lòng chịu đựng nổi.

Tôi dựa sát vào lão, cố gắng làm quen, cố gắng không nôn ra bữa sáng. Tôi luôn tự nhủ: mình an toàn rồi, thứ đó không thể làm hại mình nữa.

Ánh mắt tôi lại chuyển sang, phát hiện lão già đang nhìn tôi.

"Sao rồi?" Lão hỏi, "Khả năng chịu đựng khá hơn chưa?"

Tôi nhìn lại thứ đó. "Khá hơn rồi." Tôi nói đầy giận dữ, "Điều tôi muốn làm là tiêu diệt nó! Tôi muốn tiêu diệt tất cả chúng — tôi có thể dành cả cuộc đời mình để tiêu diệt chúng, tiêu diệt chúng." Tôi lại bắt đầu run rẩy.

Lão già nhìn chằm chằm vào tôi. "Đây," lão nói, đưa khẩu súng cho tôi.

Tôi giật mình. Tôi từ giường bệnh đến thẳng đây, không mang súng. Tôi nhận lấy súng, nghi hoặc nhìn lão. "Hả? Lấy súng làm gì?"

"Cậu muốn tiêu diệt nó, đúng không? Nếu cậu cảm thấy buộc phải làm vậy — thì hãy làm đi. Tiêu diệt nó, ra tay đi."

"Hả? Nhưng mà... nhìn này sếp, ông đã bảo với tôi là ông muốn giữ lại cái này để nghiên cứu."

"Đúng. Nhưng nếu cậu cần tiêu diệt nó, nếu cậu cảm thấy mình buộc phải tiêu diệt nó, thì hãy làm đi. Ta nghĩ, ký sinh trùng này, nó là của cậu. Cậu có quyền làm vậy. Nếu cậu phải giết nó mới có thể khiến bản thân trở thành một con người hoàn chỉnh, thì hãy ra tay."

"'Khiến bản thân trở thành một con người hoàn chỉnh...' —" ý nghĩ đó xoay vần trong đầu tôi. Lão già biết rõ, hơn cả tôi, vấn đề của tôi là gì, và loại thuốc nào có thể chữa bệnh cho tôi. Tôi đã không còn run rẩy nữa; tôi đứng đó, tay cầm súng, sẵn sàng nổ súng giết chóc. Chủ nhân của tôi...

Nếu tôi giết con này, tôi sẽ trở thành một người tự do — chừng nào nó còn sống, tôi sẽ không bao giờ tự do. Tôi muốn giết sạch chúng, từng con một, lùng sục và giết chúng — đặc biệt là con này.

Chủ nhân của tôi... chừng nào tôi chưa giết nó, nó vẫn là chủ nhân của tôi. Tôi nảy sinh một ý nghĩ đen tối: nếu tôi ở riêng với nó, tôi sẽ chẳng làm được gì, tôi sẽ cứng đờ ra đó, đợi nó bò lên cơ thể tôi, một lần nữa bám vào giữa hai cánh tay tôi, tìm đến xương sống của tôi, chiếm hữu bộ não và bản ngã của tôi.

Nhưng giờ đây, tôi có thể giết nó.

Tôi không còn sợ hãi nữa, thay vào đó là một sự phấn khích mãnh liệt. Tôi chuẩn bị bóp cò.

Lão già quan sát tôi.

Tôi hạ nòng súng xuống, hỏi một cách không chắc chắn: "Sếp, nếu tôi giết nó, ông còn con nào khác không?"

"Không."

"Nhưng ông cần nó."

"Đúng."

"Ồ, nhưng mà... vì Chúa, tại sao ông lại đưa súng cho tôi?"

"Cậu biết tại sao mà. Con này là của cậu; cậu có quyền ưu tiên. Nếu cậu buộc phải giết nó, thì hãy làm đi. Nếu cậu có thể tha cho nó, thì bộ phận sẽ sử dụng nó."

Tôi buộc phải giết nó, ngay cả khi chúng tôi giết sạch tất cả ký sinh trùng, chỉ cần con này còn sống, tôi sẽ co rúm người lại trong bóng tối, run rẩy toàn thân. Còn những con khác, vì mục đích nghiên cứu — chúng ta có thể đến câu lạc bộ hiến pháp để bắt chúng bất cứ lúc nào. Chỉ cần con này chết, tôi sẽ đích thân dẫn đội đi tập kích. Tôi lại giơ súng lên, hơi thở dồn dập.

Sau đó, tôi quay người lại, ném súng cho lão già. Lão đỡ lấy súng, đặt sang một bên. "Sao thế?" Lão hỏi, "Cậu quyết định rồi à?"

"Hả? Tôi không biết. Khi súng tôi nhắm vào nó, tôi biết mình có thể làm được, thế là đủ rồi."

"Ta cũng nghĩ vậy."

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm, toàn thân ấm áp, như thể tôi vừa giết một người, hoặc vừa chiếm hữu một người phụ nữ — dường như tôi đã giết nó rồi. Tôi có thể đối mặt với lão già, quay lưng lại với nó. Đối với tất cả những gì lão già đã làm, tôi thậm chí không cảm thấy giận dữ; chỉ cảm thấy một luồng hơi ấm.

"Tôi biết chiêu trò của ông. Cảm giác làm một kẻ điều khiển con rối bị giật dây là thế nào?"

Lão không coi lời mỉa mai của tôi là trò đùa, mà nghiêm túc trả lời: "Kẻ điều khiển con rối không phải là ta. Những gì ta làm nhiều nhất chỉ là dẫn dắt một người đi trên con đường mà họ muốn đi. Ở đó mới là kẻ điều khiển con rối." Lão dùng ngón cái chỉ vào con ký sinh trùng.

Tôi nhìn lại con ký sinh trùng. "Đúng," tôi nói khẽ, "'kẻ điều khiển con rối'. Ông tự cho là mình hiểu bị nó ký sinh nghĩa là gì — thực ra ông chẳng hiểu gì cả. Sếp... tôi hy vọng ông đừng bao giờ hiểu."

"Ta cũng hy vọng như vậy," lão đáp một cách trịnh trọng.

Tôi nhìn thứ đó, không còn run rẩy nữa. Tôi thậm chí có thể đút tay vào túi quần, nhưng quần đùi không có túi. Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào thứ đó, tiếp tục nói: "Sếp, nếu ông dùng xong thứ đó, nếu còn sót lại gì, tôi sẽ giết nó."

"Đảm bảo."

Có người vội vã xông vào căn phòng nhốt lồng, cắt ngang lời chúng tôi. Anh ta mặc một chiếc quần đùi và khoác một chiếc áo blouse phòng thí nghiệm, trông ngớ ngẩn. Tôi không quen anh ta — anh ta không phải Graves; tôi không bao giờ gặp lại Graves nữa; tôi nghĩ lão già đã ăn thịt anh ta làm bữa trưa rồi.

"Giám đốc," anh ta vừa nói vừa bước nhanh tới, "tôi không biết mọi người ở đây. Tôi..."

"Ừm, ta ở đây." Lão già cắt ngang lời anh ta, "Tại sao lại mặc áo blouse?" Khẩu súng của lão đã rút ra, chĩa vào ngực người đó.

Anh ta nhìn chằm chằm vào khẩu súng, như thể đây là trò đùa. "Làm gì vậy, tất nhiên là tôi đang làm việc rồi. Luôn có khả năng làm văng thứ gì đó lên người mình, chúng ta có vài loại dung dịch rất..."

"Cởi ra!"

"Hả?"

Lão già lắc lắc khẩu súng trong tay về phía anh ta, bảo tôi: "Chuẩn bị bắt hắn."

Anh ta cởi áo blouse. Anh ta đứng đó, cầm chiếc áo, cắn môi. Lưng và cánh tay anh ta sạch sẽ, không có những vết phát ban khả nghi. "Mang cái áo chết tiệt đó đi đốt đi." Lão già nói với anh ta, "Sau đó quay lại làm việc."

Anh ta đỏ bừng mặt, chuẩn bị rời đi. Sau đó, anh ta lại ngập ngừng, liếc nhìn tôi một cái rồi nói với lão già: "Giám đốc, ông đã chuẩn bị xong, ừm, để tiến hành quy trình đó chưa?"

"Ngay lập tức. Ta sẽ báo cho anh."

Anh ta há miệng, rồi lại ngậm lại, sau đó rời đi. Lão già mệt mỏi cất súng. "Chúng ta đã công khai dán một mệnh lệnh." Lão nói, "Còn đọc to lên, bảo mọi người ký tên — gần như xăm mệnh lệnh lên ngực họ rồi. Nhưng luôn có gã thông minh nào đó nghĩ rằng mệnh lệnh này không áp dụng cho mình. Nhà khoa học!" Lão nói từ cuối cùng với thái độ y hệt Doris khi nói "bệnh nhân".

Tôi quay người lại nhìn chủ nhân cũ của mình. Thứ đó vẫn khiến tôi cảm thấy ghê tởm. Còn khiến tôi có cảm giác nguy hiểm, cảm giác này không hoàn toàn là đáng ghét — giống như cảm giác khi đứng ở một nơi rất cao vậy.

"Sếp," tôi hỏi, "ông định làm gì với thứ này?"

Lão nhìn tôi, chứ không nhìn con sên. "Ta định nói chuyện với nó."

"Định làm gì? Nhưng làm sao ông có thể — ý tôi là, vượn không biết nói, ý tôi là..."

"Không, vượn không biết nói. Đây là vấn đề. Chúng ta phải có một tình nguyện viên — một tình nguyện viên là con người,"

Lời lão vừa dứt, tôi bắt đầu tưởng tượng ý lão là gì, nỗi sợ hãi mãnh liệt lại bao trùm lấy tôi. "Ông không định nói là..."

"Ta có thể, và ta sẽ làm thế. Việc cần làm thì phải làm."

"Ông sẽ không tìm được bất kỳ tình nguyện viên nào đâu!"

"Ta đã tìm được một người rồi."

"Tìm được rồi? Ai?"

"Nhưng ta không muốn sử dụng tình nguyện viên mà ta đã tìm được. Ta vẫn đang tìm người phù hợp."

Tôi rất phản cảm, và đã thể hiện ra ngoài. "Ông không nên tìm bất cứ ai, dù là tình nguyện viên hay không. Cho dù ông đã tìm được một người, tôi chắc chắn ông không tìm được người thứ hai — không thể có hai kẻ điên như vậy được."

"Có lẽ vậy." Lão đồng ý với tôi, "Nhưng ta vẫn không muốn dùng người ta đã tìm được. Trò chuyện là cần thiết, nhóc; chúng ta đang tiến hành một cuộc chiến hoàn toàn không thu thập được tình báo quân sự. Về kẻ thù, chúng ta chẳng biết gì cả. Chúng ta không thể đàm phán với nó, không biết nó từ đâu đến, cũng không biết động lực của nó là gì. Những điều này, chúng ta phải tìm ra. Sự tồn tại của chủng tộc chúng ta phụ thuộc vào điều đó. Cách duy nhất để chúng ta nói chuyện với những sinh vật này là thông qua tình nguyện viên con người. Vì vậy bắt buộc phải làm. Nhưng ta vẫn đang tìm kiếm tình nguyện viên."

"Ồ, đừng nhìn tôi!"

"Ta chính là đang nhìn cậu."

Lời tôi nói một nửa là đùa cợt; câu trả lời của lão lại cực kỳ nghiêm túc. Tôi chấn động, sững sờ. Cuối cùng, tôi tức giận nói: "Ông điên rồi! Lúc tôi cầm súng của ông, lẽ ra tôi nên giết nó. Nếu biết ông giữ nó để làm việc này, tôi chắc chắn đã giết nó rồi. Muốn tôi tự nguyện để ông đặt thứ đó vào... Không! Tôi đã trải qua một lần rồi, tôi chịu đủ lắm rồi."

Lão dường như không nghe thấy lời tôi, tiếp tục nói: "Chuyện này, không phải tình nguyện viên nào cũng làm được. Ta cần một người có thể vượt qua. Jarvis không đủ ổn định, xét ở góc độ nào đó, cũng không đủ mạnh mẽ. Cậu ta không vượt qua được. Nhưng chúng ta biết cậu làm được."

"Tôi? Ông chẳng biết gì về chuyện này cả. Ông chỉ biết tôi sống sót. Tôi... tôi không thể chịu đựng thêm lần nữa đâu."

"Ừm, có lẽ chuyện này sẽ lấy mạng cậu." Lão nói một cách bình thản, "Nhưng so với những người khác, khả năng cậu mất mạng thấp hơn nhiều. Cậu đã được kiểm chứng, và cậu rất lão luyện. Cậu làm việc này lẽ ra phải dễ dàng. Nếu dùng người khác, ta phải đối mặt với rủi ro mất đi một đặc vụ, rủi ro đó rất lớn."

"Từ khi nào ông bắt đầu lo lắng về rủi ro của đặc vụ vậy?" Tôi mỉa mai.

"Ngay từ đầu, tin ta đi. Ta cho cậu thêm một cơ hội, nhóc, cậu biết đấy. Chuyện này bắt buộc phải làm, và cậu có cơ hội thành công cao hơn bất kỳ ai — vì cậu đã quen rồi, nên hữu dụng nhất với chúng ta. Nếu để đặc vụ khác thay cậu, họ phải đối mặt với nguy cơ mất trí, thậm chí mất mạng, cậu có muốn vậy không?"

Tôi bắt đầu cố gắng giải thích cảm nhận cá nhân của mình. Tôi không sợ chết, cái chết là bình thường, nhưng chỉ cần nghĩ đến lúc chết mà vẫn bị ký sinh trùng kiểm soát, tôi đã không chịu nổi rồi. Tôi mơ hồ cảm thấy, nếu chết như vậy, chắc chắn tôi sẽ rơi xuống tầng sâu nhất của địa ngục. Điều khiến tôi không chịu nổi hơn chính là bị con sên kiểm soát mà không chết.

Nhưng tôi không thể mô tả cho lão, vì chủng tộc con người chưa có trải nghiệm này, nên không có từ ngữ thích hợp để mô tả trải nghiệm đó.

Tôi nhún vai. "Ông có thể cách chức tôi. Nhưng khả năng chịu đựng của con người có giới hạn, tôi đã đạt đến giới hạn rồi. Tôi không làm."

Lão quay sang điện thoại nội bộ trên tường. "Phòng thí nghiệm," lão hét lên, "bắt đầu thí nghiệm ngay lập tức. Nhanh lên!"

Tôi nhận ra giọng trả lời chính là người vừa xông vào lúc nãy. "Đối tượng thí nghiệm nào?" anh ta hỏi, "Đối tượng khác nhau, phương pháp đo lường cũng khác nhau."

"Tình nguyện viên đầu tiên."

"Dùng thiết bị nhỏ hơn đó à?" giọng nói nghi hoặc hỏi.

"Đúng. Mang đến đây."

Tôi đi về phía cửa. Lão già quát lên: "Cậu đi đâu đấy?"

"Ra ngoài." tôi cũng lớn tiếng trả lời, "Tôi không tham gia."

Lão túm lấy tôi, lôi tôi xoay một vòng, như thể lão mới là người to lớn và trẻ tuổi hơn trong hai chúng tôi vậy. "Không, cậu nhất định phải tham gia. Cậu hiểu những thứ này hơn bất kỳ ai trong chúng ta; lời khuyên của cậu sẽ rất hữu ích."

"Buông tôi ra."

"Ở lại đây, xem cho kỹ!" Lão giận dữ nói, "Dùng dây trói cậu ở đây hay để cậu tự do hành động, cậu tự chọn lấy. Xét đến tình trạng bệnh của cậu, ta đã nhượng bộ rồi, nhưng ta đã quá đủ với những lời nhảm nhí của cậu rồi."

Tôi quá mệt mỏi, không còn sức để phản bác. Tôi cảm thấy vô cùng căng thẳng, kiệt sức, đến xương cốt cũng mệt mỏi. "Ông nói gì thì là vậy đi."

Nhân viên phòng thí nghiệm đẩy vào một khung kim loại giống như một chiếc ghế, trông chẳng khác gì chiếc ghế tử hình đặc chế của nhà tù Xinxin. Ở mắt cá chân và đầu gối đều có kẹp kim loại, trên tay vịn của ghế cũng có kẹp cố định cổ tay và khuỷu tay. Còn có thứ giống như áo nịt ngực để hạn chế hoạt động của phần eo và dưới ngực. Không có lưng ghế, vì vậy, vai của kẻ xui xẻo ngồi vào chiếc ghế này có thể lộ ra hoàn toàn.

Họ di chuyển chiếc ghế này tới, đặt bên cạnh cái lồng nhốt con vượn, tháo hàng rào sau của lồng, đưa hàng rào bên cạnh lại gần "chiếc ghế".

Con vượn dường như nhận ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào toàn bộ quá trình, nhưng tứ chi vẫn rũ xuống bất lực. Sau khi lồng mở ra, tôi càng bất an hơn. Nếu không phải lão già đe dọa trói tôi lại, tôi đã chuồn từ lâu rồi.

Các kỹ thuật viên đứng phía sau chờ đợi, rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng. Cửa ngoài mở ra, vài người bước vào; Mary cũng trong số đó.

Sự xuất hiện đột ngột của Mary khiến tôi giật mình. Tôi luôn muốn gặp cô ấy, đã vài lần nhắn gửi qua y tá — nhưng họ nói không tìm thấy cô ấy. Chẳng biết là thật sự không tìm thấy hay có người dặn họ nói như vậy. Tôi không ngờ lại gặp lại cô ấy trong hoàn cảnh này. Tôi chỉ có thể nguyền rủa lão già trong lòng, biết rằng phản kháng chỉ là phí công. Chuyện thế này, dù thế nào cũng không nên để một người phụ nữ xem, dù người phụ nữ này là một đặc vụ. Dù sao đi nữa, làm việc gì cũng nên tử tế một chút, có chừng mực một chút chứ.

Mary nhìn thấy tôi, vẻ mặt ngạc nhiên, cô ấy gật đầu với tôi. Tôi cũng gật đầu, không nói gì; đây không phải lúc tán gẫu. Cô ấy vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng thần sắc rất nghiêm túc. Trang phục cô mặc giống với những y tá kia: quần đùi và một chiếc áo ba lỗ nhỏ, nhưng cô ấy không đeo loại mũ bảo hiểm và giáp lưng kim loại nực cười đó.

Những người khác trong nhóm này đều là đàn ông, mặc quần đùi giống như lão già và tôi. Họ mang theo một đống lớn thiết bị ghi âm, máy quay truyền hình ba chiều cùng một số thiết bị khác.

"Chuẩn bị xong chưa?" Giám đốc phòng thí nghiệm hỏi.

"Bắt đầu thôi." Lão già trả lời.

Mary đi thẳng tới chiếc ghế kim loại rồi ngồi vào. Hai kỹ thuật viên quỳ dưới chân cô, bận rộn cài các chốt cố định. Mary đưa tay ra sau lưng, cởi dây áo vest để lộ tấm lưng trần. Tôi chết lặng trước cảnh tượng trước mắt, như thể bị ác mộng giam cầm. Một lúc sau, tôi mới sực tỉnh, chộp lấy vai lão già rồi đẩy lão sang một bên. Tôi lao về phía chiếc ghế, đá văng các kỹ thuật viên.

"Mary!" Tôi hét lên, "Mau đứng dậy, rời khỏi đây đi!"

Lão già chĩa súng vào tôi, ra lệnh cho tôi lùi lại. "Tránh xa nó ra," lão quát, "Ba người các anh, bắt lấy nó, trói nó lại."

Tôi nhìn khẩu súng, rồi lại nhìn xuống Mary. Cô ấy không nói gì, bất động; chân đã bị khóa chặt. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng.

"Đứng dậy, đi khỏi đây đi, Mary," tôi yếu ớt nói, "Để tôi thay cho."

Họ khiêng chiếc ghế Mary đang ngồi đi chỗ khác, rồi mang vào một chiếc lớn hơn. Tôi không thể dùng ghế của cô ấy; cả hai chiếc đều được thiết kế riêng theo số đo cơ thể. Họ cố định tôi vào ghế, cảm giác như thể tôi bị họ đúc vào trong xi măng vậy. Ngay khi vừa cố định xong, lưng tôi bắt đầu ngứa ngáy đến mức không thể chịu nổi, mặc dù chẳng có thứ gì chạm vào tôi cả.

Mary không còn ở trong phòng này nữa. Tôi không biết là cô ấy tự rời đi hay lão già ra lệnh cho cô ấy ra ngoài. Cũng chẳng quan trọng nữa. Sau khi họ chuẩn bị xong cho tôi, lão già bước tới, đặt một tay lên cánh tay tôi, bình tĩnh nói: "Cảm ơn, nhóc."

Tôi không thèm để ý đến lão.

Vì việc đó diễn ra ở phía sau lưng nên tôi không thấy họ lấy ký sinh trùng ra như thế nào. Tôi vừa thấy họ mang vào một thiết bị, được cải tiến dựa trên các thiết bị điều khiển từ xa chuyên dùng để xử lý vật liệu phóng xạ. Chắc chắn họ đã dùng thứ đó. Cho dù có quay đầu lại được, tôi cũng chẳng buồn xem, mà hơn nữa đầu tôi cũng chẳng quay lại được.

Con vượn bắt đầu kêu gào, có người hét lên: "Cẩn thận!"

Một bầu không khí tĩnh mịch bao trùm, như thể ai nấy đều đang nín thở. Sau đó, một thứ gì đó ướt át chạm vào sau gáy tôi. Tôi ngất đi.

Khi tỉnh lại, toàn thân tôi tràn đầy thứ năng lượng kích thích mà tôi từng trải qua trước đây. Tôi biết mình đang ở trong tình thế khó khăn, nhưng thầm quyết tâm phải tìm cách trốn thoát. Tôi không hề sợ hãi; tôi khinh thường những kẻ đang vây quanh mình. Chỉ cần cho tôi thời gian, tôi tin chắc mình có thể đánh bại bọn họ.

Lão già nghiêm giọng hỏi: "Ngươi nghe thấy ta nói gì không?"

Tôi đáp: "Tất nhiên. Đừng có hét lên như vậy."

"Ngươi còn nhớ mục đích chúng ta làm việc này là gì không?"

Tôi nói: "Tất nhiên là nhớ. Ngươi muốn hỏi vài câu hỏi. Ngươi còn đợi gì nữa?"

"Ngươi là cái gì?"

"Thật là một câu hỏi ngu ngốc. Nhìn ta xem. Ta cao một mét tám mươi lăm, đầu óc đơn giản, tứ chi phát triển, cân nặng..."

"Không phải ngươi. Ngươi biết ta đang nói về ai mà - chính là ngươi."

"Trò chơi đoán chữ à?"

Lão già đợi một lúc mới trả lời: "Giả vờ như ta không biết ngươi là gì thì chẳng có lợi lộc gì cho ngươi đâu..."

"À, nhưng mà ngươi thực sự không biết đấy."

"Ngươi nên biết, từ khi ngươi ký sinh trên con vượn đó, ta đã luôn nghiên cứu ngươi. Ta biết rất nhiều về ngươi, ta có lợi thế hơn ngươi. Thứ nhất..." Lão bắt đầu liệt kê từng mục một.

"Ngươi có thể bị giết."

"Thứ hai, ngươi có thể bị tổn thương. Ngươi không thích bị điện giật, ngươi không chịu nổi mức nhiệt mà con người có thể chịu đựng."

"Thứ ba, nếu không có vật chủ, ngươi chẳng thể làm gì. Chỉ cần tách ngươi khỏi người này, ngươi sẽ chết."

"Thứ tư, bản thân ngươi không có sức mạnh, chỉ có thể lợi dụng sức mạnh của vật chủ - vật chủ của ngươi tất nhiên chỉ có thể mặc ngươi sai khiến. Thử nhìn xiềng xích của ngươi xem; biết điều thì hãy hợp tác - nếu không thì chỉ có chết."

Tôi lơ đãng lắng nghe, xiềng xích trên người tôi đã thử từ lâu rồi, chẳng hy vọng gì mà cũng chẳng sợ hãi. Tôi chỉ nhận ra bộ xiềng xích này đúng như dự đoán, không thể thoát ra được, nhưng điều đó chẳng khiến tôi lo lắng; tôi không lo cũng chẳng sợ. Một lần nữa được ở bên chủ nhân, tôi có một cảm giác thỏa mãn khó hiểu, tránh xa rắc rối, tránh xa căng thẳng. Việc của tôi là phục vụ chủ nhân, chuyện tương lai cứ để nó tự phát triển thôi.

Đồng thời, tôi phải giữ cảnh giác để phục vụ ngài bất cứ lúc nào.

Cái chốt ở một bên mắt cá chân của tôi lỏng hơn bên kia; có lẽ tôi có thể rút chân ra được. Tôi thử lại cái chốt trên cánh tay; nếu tôi thả lỏng cơ bắp hoàn toàn, có lẽ...

Nhưng tôi không thực hiện hành động trốn thoát. Một chỉ thị ập đến ngay lập tức - hay đúng hơn, tôi đưa ra một quyết định, vì "chỉ thị" và "quyết định" có ý nghĩa như nhau; tôi nói cho ngươi biết, giữa chủ nhân và tôi không có xung đột; chúng ta là một - dù là chỉ thị hay quyết định, tóm lại tôi biết, bây giờ chưa phải lúc mạo hiểm trốn thoát.

Mắt tôi đảo quanh, muốn xem ai mang vũ khí, ai không, và tôi đoán là: chỉ có lão già mang vũ khí. Cơ hội tốt hơn rồi.

Ở một nơi sâu thẳm trong lòng, có một nỗi đau đớn của sự tội lỗi và tuyệt vọng. Ngoài những kẻ phục vụ chủ nhân ra, không ai trải qua nỗi đau này - nhưng tôi đang bận giải quyết vấn đề trước mắt, không có thời gian để bận tâm chuyện đó.

"Sao nào?" Lão già tiếp tục, "Ngươi trả lời câu hỏi của ta, hay là muốn ta trừng phạt ngươi?"

"Câu hỏi gì?" Tôi hỏi, "Từ nãy đến giờ ngươi cứ lải nhải, nói năng xàm xí."

Lão già quay sang một kỹ thuật viên, "Đưa cuộn dây phản hồi cho ta."

Mặc dù tôi không hiểu thứ lão muốn rốt cuộc là gì, nhưng tôi không hề cảm thấy sợ hãi. Tôi vẫn đang bận kiểm tra xiềng xích của mình. Nếu tôi có thể lừa lão đặt khẩu súng vào nơi tôi có thể với tới - giả sử tôi có thể thoát được một cánh tay - thì tôi có thể...

Lão chìa một cái gậy về phía vai tôi. Tôi cảm thấy nỗi đau cùng cực, không thể chịu nổi. Căn phòng tối sầm lại, như thể cầu dao điện bị ngắt. Trong một khoảnh khắc, vì đau đớn, toàn thân tôi run rẩy vặn vẹo. Tôi bị nỗi đau xé nát; ngay lúc này đây, chủ nhân của tôi không tồn tại nữa.

Nỗi đau tan biến, chỉ để lại dấu ấn của ký ức. Tôi vẫn chưa thể nói chuyện, thậm chí không thể suy nghĩ mạch lạc, cảm giác bị xé nát cũng đã kết thúc, trong vòng tay chủ nhân, tôi lại cảm thấy an toàn một lần nữa. Trong quá trình phục vụ ngài, lần đầu tiên và cũng là duy nhất, tôi cảm thấy mình không phải là kẻ vô tư lự đó; nỗi sợ hãi và đau đớn tột cùng của chủ nhân đã truyền sang cơ thể tôi - kẻ tôi tớ của ngài.

Tôi nhìn xuống, thấy trên cổ tay trái mình có một vết sẹo đỏ sưng tấy. Khi vùng vẫy, tôi đã tự làm mình bị thương trên cái chốt. Không sao cả; tôi sẽ tự xé nát đôi tay và đôi chân mình, bước đi trên những bước chân đẫm máu để trốn khỏi đây - chỉ cần chủ nhân của tôi có thể thoát ra bằng cách đó.

Lão già hỏi: "Ngươi có thích cảm giác này không?"

Sự hoảng loạn bao trùm lấy tôi dần tan biến; tôi lại cảm thấy khỏe khoắn, vô tư, dù có chút thận trọng. Cổ tay và mắt cá chân vừa đau đớn lúc nãy giờ đã không còn đáng ngại.

"Tại sao ngươi lại làm vậy?" Tôi hỏi, "Ngươi quả thực có thể làm ta đau - nhưng tại sao chứ?"

"Trả lời câu hỏi của ta."

"Hỏi đi."

"Ngươi là cái gì?"

Tôi không trả lời ngay. Lão già vươn tay lấy chiếc gậy; tôi nghe thấy chính mình nói: "Chúng ta là con người."

"Con người? Con người gì?"

"Con người duy nhất. Chúng ta đã nghiên cứu các người, biết cách thức của các người, chúng ta..." Tôi đột ngột dừng lại.

"Nói tiếp đi!" Lão già nghiêm giọng, vung vẩy chiếc gậy.

Tôi tiếp tục nói: "Chúng ta mang đến cho các người..."

"Mang đến cho chúng ta cái gì?"

Tôi muốn nói, vì chiếc gậy ở rất, rất gần tôi, gần đến mức đáng sợ. Nhưng tôi lại không tìm được từ ngữ thích hợp. "Mang đến cho các người sự hòa bình." Tôi buột miệng.

Lão già hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ.

"'Hòa bình'," tôi tiếp tục, "và sự thỏa mãn - khoái cảm của sự phục tùng." Tôi lại ngập ngừng; "phục tùng" không phải là từ thích hợp. Tôi vắt óc tìm kiếm, giống như đang sử dụng một ngoại ngữ không thành thạo, "Khoái cảm," tôi lặp lại, " - khoái cảm của Niết Bàn." Đúng rồi, từ này rất thích hợp. Cảm giác của tôi giống như một con chó được vuốt ve vì tha gậy về vậy; toàn thân tôi run lên vì sung sướng.

"Để ta nói cho," lão già trầm ngâm nói, "Các ngươi hứa với nhân loại rằng, nếu chúng ta phục tùng đồng loại của các ngươi, các ngươi sẽ chăm sóc chúng ta, khiến chúng ta hạnh phúc. Đúng không?"

"Chính xác là như vậy!"

Lão già nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu, lão không nhìn vào mặt tôi, ánh mắt lão lướt qua đôi vai tôi. Lão nhổ một bãi nước bọt xuống sàn: "Ngươi biết không," lão chậm rãi nói, "thường có người đưa ra những giao dịch tương tự với ta và đồng nghiệp của ta, tất nhiên quy mô chưa bao giờ lớn như hiện nay. Nhưng chúng ta chưa bao giờ thèm để mắt tới."

Tôi cố gắng rướn người về phía trước, "Ngươi hãy tự mình thử một lần xem," tôi nói, "Thử ngay đi - rồi ngươi sẽ thực sự hiểu."

Lão nhìn chằm chằm vào tôi, lần này là nhìn vào mắt tôi. "Có lẽ ta nên thử," lão trầm tư nói, "Có lẽ ta nợ ai đó điều gì chăng. Nên thử. Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ thử. Nhưng bây giờ," lão quát lên, "ngươi còn phải trả lời thêm vài câu hỏi nữa. Trả lời cho tử tế, tránh phải chịu nỗi đau da thịt. Nếu trả lời chậm, ta sẽ tăng dòng điện." Lão vung chiếc gậy trong tay.

Tôi co người lại, cảm thấy thất bại và nản lòng. Tôi cứ tưởng lão sắp chấp nhận điều kiện rồi, khả năng trốn thoát mà tôi luôn lên kế hoạch có thể thực hiện được.

"Giờ thì trả lời đi," lão tiếp tục, "Các ngươi đến từ đâu?"

Không có câu trả lời... Tôi không có ý định trả lời.

Chiếc gậy tiến lại gần hơn.

"Nơi xa xôi!" Tôi hét lên.

"Đó không phải là tin tức mới. Nói cho ta biết là ở đâu? Căn cứ chính của các ngươi ở đâu? Hành tinh của các ngươi ở đâu?"

Tôi không trả lời. Lão già đợi một lúc rồi nói: "Ta thấy rồi, ta phải chạm vào ký ức của ngươi mới được."

Tôi nhìn một cách vô hồn, chẳng suy nghĩ gì cả.

Một người đứng bên cạnh ngắt lời lão. "Hửm?" Lão già nói.

"Có lẽ có khó khăn về mặt khái niệm," người đó nói, "Khái niệm thiên văn khác nhau."

"Sao có thể thế được?" Lão già hỏi ngược lại, "Lũ sên này luôn sử dụng ngôn ngữ đi mượn. Nó biết tất cả những gì vật chủ của nó biết; chúng ta đã chứng minh điều đó rồi." Nhưng lão vẫn quay người lại, đổi cách đặt câu hỏi, "Nhìn này - ngươi biết hệ Mặt Trời chứ, hành tinh của các ngươi nằm trong hệ Mặt Trời, hay ở ngoài hệ Mặt Trời?"

Tôi ngập ngừng một lát rồi trả lời: "Tất cả các hành tinh đều là của chúng ta."

Lão mím chặt môi. "Ừm," lão trầm tư. "Không biết ngươi nói vậy nghĩa là gì?" Lão tiếp tục, "Không sao cả; ngươi có thể nói cả vũ trụ đều là của các ngươi; mà cái ta muốn biết là hang ổ của các ngươi ở đâu? Căn cứ chính của các ngươi ở đâu? Phi thuyền của các ngươi đến từ đâu?"

Tôi không thể nói cho lão, và cũng không nói. Tôi ngồi đó, không nói một lời.

Đột nhiên, lão chọc chiếc gậy vào lưng tôi; tôi cảm thấy một cơn đau nhói bất ngờ, rồi lại biến mất.

"Đồ khốn, nói mau! Là hành tinh nào? Hỏa tinh? Kim tinh? Mộc tinh? Thổ tinh? Thiên Vương tinh? Hải Vương tinh? Diêm Vương tinh?"

Khi lão đếm từng hành tinh một, tôi nhìn thấy những ngôi sao đó - và nơi xa nhất mà tôi từng đến là trạm vũ trụ. Khi lão nói đến ngôi sao đó, ngôi sao chính xác đó, tôi biết - ý nghĩ đó lập tức biến mất.

"Nói!" Lão truy hỏi, "Nếu không thì ăn roi đấy."

Tôi nghe thấy mình nói: "Không phải cái nào cả. Nhà của chúng ta ở nơi xa xôi vạn dặm. Các người sẽ không bao giờ tìm thấy đâu."

Ánh mắt lão lướt qua vai tôi, sau đó lão nhìn chằm chằm vào mắt tôi. "Ta nghĩ ngươi đang nói dối, ta nghĩ cần phải thêm chút gia vị cho ngươi, để ngươi trở nên trung thực hơn."

"Không, không!"

"Thử cũng chẳng hại gì," lão chậm rãi chọc chiếc gậy tới, chọc vào sau lưng tôi.

Đột nhiên, tôi lại biết câu trả lời và sẵn sàng trả lời, nhưng cổ họng tôi bị thứ gì đó bóp nghẹt. Sau đó, nỗi đau bắt đầu.

Nỗi đau không tan biến. Tôi bị xé thành từng mảnh; tôi muốn nói ra tất cả, nói ra mọi thứ để ngăn chặn nỗi đau - nhưng bàn tay đó vẫn bóp chặt cổ tôi, tôi không thể nói được gì cả.

Trong cơn đau dữ dội, tôi nhìn thấy khuôn mặt lão già, sáng rực, trôi nổi bất định.

"Đủ chưa?" Lão hỏi, "Có nói không?"

Tôi bắt đầu trả lời, nhưng cảm thấy cổ họng bị chặn lại, không thể nói thành lời. Tôi thấy lão lại vươn tay lấy chiếc gậy.

Tôi đột ngột vỡ vụn, chết đi.

Họ cúi xuống nhìn tôi. Có người nói: "Nó tỉnh lại rồi. Cẩn thận, nó có thể phát điên đấy."

Khuôn mặt lão già tiến sát vào mặt tôi, lộ vẻ lo lắng. "Ngươi không sao chứ, nhóc?" Lão sốt ruột hỏi. Mặt tôi quay sang một bên.

"Làm ơn tránh ra," một giọng nói khác nói, "Tôi tiêm cho nó một mũi."

"Tim nó chịu nổi không?"

"Tất nhiên - nếu không tôi đã không tiêm." Người nói chuyện quỳ xuống cạnh tôi, kéo cánh tay tôi ra rồi tiêm cho tôi. Anh ta đứng dậy, nhìn đôi bàn tay mình, rồi lau lên chiếc quần đùi, trên quần để lại những vết máu.

Tôi cảm thấy sức mạnh trào dâng trong cơ thể. "Xoay chuyển." Tôi mơ hồ nghĩ, hoặc thứ gì đó đại loại vậy. Kệ nó là gì, dù sao thứ này cũng khiến tôi cảm thấy khôi phục lại sức mạnh. Một lát sau, tôi ngồi dậy, không cần người khác đỡ.

Tôi vẫn ở trong căn phòng có cái lồng, ngay trước chiếc ghế đáng ghét đó. Tôi không chút hứng thú chú ý đến việc cái lồng đã đóng lại. Tôi bắt đầu đứng dậy. Lão già bước tới, vươn tay đỡ tôi.

Tôi hất lão ra: "Đừng chạm vào ta!"

"Xin lỗi," lão nói, rồi nghiêm giọng, "Jones! Anh và Ito - mang cáng tới. Đưa nó về bệnh viện. Bác sĩ, ông cũng đi cùng đi."

"Được." Người tiêm cho tôi bước tới nắm lấy cánh tay tôi. Cánh tay tôi rụt lại.

"Bỏ tay ra!"

Anh ta sững người. "Đi đi - tất cả các người đi đi. Để tôi ở một mình một lát."

Bác sĩ nhìn lão già, lão già nhún vai, rồi ra hiệu cho họ tránh ra.

Tôi một mình đi về phía cửa, xuyên qua cánh cửa, tiếp tục đi ra cánh cửa bên ngoài, đi đến hành lang.

Tôi dừng lại ở đó, nhìn cổ tay và mắt cá chân mình, quyết định tốt nhất là nên quay lại bệnh viện. Doris sẽ chăm sóc tôi, tôi chắc chắn vậy, có lẽ tôi có thể chợp mắt một lát. Tôi cảm thấy mình giống như một võ sĩ quyền anh đã đấu đủ mười lăm hiệp, và hiệp nào cũng thua.

"Sam, Sam!"

Tôi ngẩng đầu lên, tôi quen cái giọng đó.

Mary bước nhanh tới, đứng bên cạnh tôi. Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ đau buồn tột cùng. "Em đã đợi mãi," cô ấy nói, "Ôi, Sam! Họ đã làm gì anh thế?" Giọng cô ấy nghẹn ngào, tôi gần như không nghe rõ cô ấy đang nói gì.

"Em chẳng lẽ không biết sao?" Tôi đáp, nhận ra mình vẫn còn đủ sức để tát cô ấy một cái.

"Đồ khốn," tôi nói thêm.

Phòng bệnh tôi từng ở vẫn trống, nhưng tôi không thấy Doris. Tôi biết rõ luôn có người theo dõi mình, chắc là bác sĩ, nhưng lúc này tôi không cần ông ta, không cần bất cứ ai. Tôi đóng cửa lại, nằm sấp xuống giường, muốn ngừng suy nghĩ, không muốn cảm thấy bất cứ điều gì.

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng thở dốc, tôi mở mắt; Doris đã đến.

"Rốt cuộc là chuyện gì thế này?" Cô ấy vừa hét vừa đi đến cạnh tôi. Tôi cảm thấy bàn tay dịu dàng của cô ấy đặt lên người mình. "Ôi, đứa trẻ đáng thương của tôi!" Sau đó cô ấy nói, "Đợi ở đây đừng cử động. Tôi đi gọi bác sĩ."

"Không!"

"Anh phải để bác sĩ xem qua."

"Không. Tôi không gặp ông ta. Cô đến giúp tôi đi."

Cô ấy không đáp. Tôi nghe thấy cô ấy đi ra ngoài. Một lát sau, cô ấy quay lại - tôi nghĩ là không chỉ một lát - bắt đầu rửa vết thương cho tôi. Bác sĩ không đi cùng cô ấy.

Dáng người cô ấy chưa bằng một nửa tôi, nhưng khi cần, cô ấy có thể kéo tôi dậy rồi lật người tôi lại, dường như tôi thực sự là đứa trẻ của cô ấy (cô ấy vẫn gọi tôi như vậy). Tôi không hề ngạc nhiên; tôi biết cô ấy có thể chăm sóc tôi.

Khi cô ấy chạm vào lưng tôi, tôi muốn hét lên, nhưng cô ấy đã băng bó xong rất nhanh.

"Lật người lại, thả lỏng một chút đi," cô ấy nói.

"Tôi muốn nằm sấp ở đây."

"Không cần," cô ấy nói, "Tôi muốn anh uống chút gì đó. Đúng là một đứa trẻ ngoan."

Tôi lật người lại, thực ra chủ yếu là cô ấy giúp tôi lật, rồi uống thứ cô ấy đưa. Một lát sau, tôi chìm vào giấc ngủ.

Tôi dường như nhớ lại lúc sau bị đánh thức, nhìn thấy lão già. Tôi đã mắng lão đi chỗ khác. Bác sĩ cũng ở đó - có lẽ đây chỉ là một giấc mơ.

Cô Briggs đánh thức tôi, Doris mang bữa sáng đến cho tôi; dường như tên tôi vẫn nằm trong danh sách bệnh nhân, chưa bao giờ bị xóa. Doris muốn đút cho tôi ăn, nhưng tôi có thể tự ăn. Thực ra tình trạng của tôi không đến nỗi quá tệ. Toàn thân tôi cứng đờ, đau nhức, như thể bị nhét vào một cái thùng rồi thả từ thác Niagara xuống vậy. Cả hai cánh tay và hai chân tôi đều được băng bó, tôi tự làm mình bị thương trên cái chốt, may mà xương không gãy. Nguyên nhân thực sự nằm sâu trong tâm hồn tôi.

Đừng hiểu lầm tôi. Lão già có thể cử tôi đến những nơi nguy hiểm - đã từng làm vậy, và không chỉ một lần - tôi sẽ không vì thế mà bất mãn với lão. Đó là công việc của tôi, tôi đã ký hợp đồng. Nhưng chuyện lão làm với tôi lần này, tôi không hề ký bất cứ hợp đồng nào. Lão biết điều gì có tác dụng với tôi, và cố tình lợi dụng điều đó để ép tôi làm những việc mà tôi sẽ không bao giờ đồng ý, dù có bị lừa vào bẫy cũng không đồng ý. Một khi lão đẩy tôi vào tình thế lão mong muốn, lão liền không chút thương xót mà lợi dụng tôi.

Ồ, tôi cũng từng dùng biện pháp tra tấn để ép người khác khai báo. Đôi khi bạn buộc phải làm vậy. Nhưng lần này thì khác. Tin tôi đi.

Đối tượng tôi giận là lão già. Còn về Mary, cô ấy là gì chứ? Chẳng qua chỉ là một người phụ nữ xinh đẹp khác thôi. Lão già đã thuyết phục cô ấy làm mồi nhử, về điều này, từ sâu trong tâm hồn, tôi cảm thấy ghê tởm. Là một đặc vụ, lợi dụng đặc điểm của phụ nữ thì cũng chẳng có gì; bộ phận phải có đặc vụ nữ; họ có thể làm những việc mà đàn ông không làm được. Nữ điệp viên luôn tồn tại, thủ đoạn họ sử dụng từ xưa đến nay chẳng thay đổi gì.

Nhưng cô ấy không nên đồng ý sử dụng thủ đoạn này để đối phó với một đặc vụ khác, hơn nữa lại là người cùng bộ phận - ít nhất không nên dùng thủ đoạn này để đối phó với tôi.

Không logic lắm, đúng không? Với tôi thì nó logic. Mary không nên làm như vậy.

Tôi chịu đủ rồi, không làm nữa. Họ có thể tiếp tục chiến dịch ký sinh trùng mà không cần tôi tham gia; tôi đã tham gia rồi. Tôi có một ngôi nhà nhỏ ở Adirondacks, tôi đã đông lạnh thức ăn ở đó, đủ cho tôi ăn vài năm - dù sao thì một năm cũng không thành vấn đề. Tôi có rất nhiều "thời gian trôi qua", còn có thể lấy thêm được nữa. Tôi sẽ đến đó, dùng những thứ đó giết thời gian - không có tôi, thế giới cũng có thể tự cứu lấy chính mình, xuống địa ngục cũng được.

Nếu bất cứ ai bước vào phạm vi một trăm thước quanh tôi, tôi nhất định phải xem tấm lưng trần của hắn trước, nếu không thì cứ bắn hạ hắn trước đã.