Đây là những mô tả cá nhân của tôi về các sự kiện đã được nhiều người biết đến, xuất phát từ góc nhìn của chính tôi. Tôi không viết lịch sử. Một trong những lý do là tầm nhìn của tôi không đủ bao quát.

Có lẽ tôi nên lo lắng cho vận mệnh của thế giới, nhưng thực tế là tôi đang ngồi đứng không yên vì chuyện của chính mình. Có lẽ không nên như vậy, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có thương binh nào được đưa về quê nhà chữa trị lại quá quan tâm đến kết cục của cuộc chiến tranh cả.

Tuy nhiên cũng chẳng có gì phải lo lắng. Tổng thống được cứu, cùng với những tình tiết lúc được cứu, chắc chắn sẽ khiến mỗi người phải mở to mắt, kể cả các chính trị gia cũng không ngoại lệ. Theo tôi thấy, sự mơ hồ không biết gì về chân tướng mới là trở ngại thực sự. Những con "sên" — lũ người Titan đó — phụ thuộc vào sự ẩn nấp; một khi bị phơi bày ra ngoài, chúng không thể đối kháng với nước Mỹ hùng mạnh. Chúng không có sức mạnh, chỉ có thể lấy sức mạnh từ những nô lệ ký sinh, điểm này tôi biết rõ hơn bất kỳ ai.

Hiện tại chúng ta có thể quét sạch bàn đạp của chúng ở đây, sau đó đánh thẳng vào trung tâm, truy đuổi đến tận sào huyệt của chúng. Nhưng lập kế hoạch viễn chinh liên sao không phải là công việc của tôi. Đối với công việc này, tôi cũng mù tịt như đối với nghệ thuật Ai Cập vậy.

Ngay khi bác sĩ cho tôi xuất viện, tôi liền đi tìm Mary. Tôi vẫn không biết nội tình, thứ duy nhất tôi biết là lời của ông già, nhưng lúc đó tôi thực sự đã cư xử rất thô lỗ, điều này không cần phải bàn cãi. Tôi không mong cô ấy vui vẻ gặp tôi, nhưng tôi vẫn phải xin lỗi cô ấy một tiếng.

Anh nghĩ tìm một cô gái tóc đỏ mảnh mai, xinh đẹp dễ như tìm một mảnh đất bằng phẳng ở Kansas sao? Giá như cô ấy là nhân viên nội chính thì tốt, nhưng cô ấy lại là đặc vụ ngoại tuyến. Đặc vụ ngoại tuyến đến vội đi vội; còn nhân viên nội chính thì yêu cầu đừng lo chuyện bao đồng. Doris không bao giờ gặp lại cô ấy nữa — cô ấy nói vậy — và còn nổi trận lôi đình với tôi vì tôi vẫn cứ muốn tìm Mary.

Tôi bị từ chối khéo ở phòng nhân sự. Tôi không đưa ra yêu cầu chính thức, tôi còn không biết tên của đặc vụ đó. Tôi tưởng mình là ai chứ? Họ chỉ cho tôi đến tìm Bộ phận hành động, nghĩa là tìm ông già. Điều này không ổn.

Thế là tôi đi tìm từng cửa một, nhưng vận may không tốt, lại còn gây thêm nghi ngờ. Tôi bắt đầu cảm thấy mình giống như một điệp viên ngay tại bộ phận của mình.

Tôi đến phòng thí nghiệm sinh học, không tìm thấy chủ nhiệm, bèn trò chuyện với một trợ lý. Anh ta không biết gì về cô gái liên quan đến dự án thẩm vấn đó; đối tượng liên quan đến dự án là một người đàn ông — anh ta biết; anh ta đã xem băng ghi hình, tôi bảo anh ta nhìn kỹ tôi. Sau khi nhìn kỹ, anh ta nói: "À, anh chính là gã đó? Anh bạn, chắc anh đã phải chịu khổ nhiều rồi." Nói xong, anh ta tiếp tục gãi ngứa, viết viết vẽ vẽ trên báo cáo của mình.

Tôi chẳng nói lời cảm ơn nào mà rời khỏi Yale, lao thẳng đến văn phòng ông già. Không còn lựa chọn nào khác.

Trước bàn làm việc của cô Haines là một gương mặt lạ. Kể từ đêm bị bắt đi đó, tôi chưa từng gặp lại cô Haines, cũng không hỏi thăm cô ấy thế nào; tôi không muốn biết. Thư ký mới này nhập mã số định danh của tôi vào, kỳ lạ thay, ông già thực sự có ở văn phòng và sẵn sàng gặp tôi.

"Anh muốn làm gì?" Ông ta tức giận hỏi.

Tôi đáp: "Cảm thấy có lẽ ông có việc gì đó cần tôi làm ở đây." Thực ra đây hoàn toàn không phải điều tôi muốn nói.

"Thực ra, tôi vừa mới quyết định phái người đi tìm anh đây. Anh đi lang thang đủ rồi nhỉ." Ông ta tức giận nói gì đó vào thiết bị liên lạc trên bàn, rồi đứng dậy nói với tôi: "Đi thôi!"

Tôi đột nhiên cảm thấy an tâm, đi theo ông ta ra ngoài. Tôi hỏi: "Có cần hóa trang không?"

"Cái mặt xấu xí của anh là đủ rồi. Chúng ta đến Washington."

Tuy nhiên chúng tôi vẫn đến phòng hóa trang, chỉ là thay quần áo đi đường. Tôi lấy một khẩu súng, lại để họ kiểm tra thiết bị liên lạc của mình.

Người gác cửa bảo chúng tôi lộ lưng ra trước, mới cho chúng tôi lại gần, xác minh rồi mới cho qua. Chúng tôi nhét vạt áo vào trong quần, tiếp tục đi lên. Sau khi ra ngoài, tôi mới phát hiện đây là khu dưới của Philadelphia, lúc này tôi mới biết vị trí căn cứ mới của bộ phận chúng ta.

"Thành phố này sạch sẽ đấy chứ." Tôi nói với ông già.

"Nếu anh nghĩ vậy thì đầu óc chắc chắn đã rỉ sét rồi." Ông ta đáp, "Mở to mắt mà nhìn đi."

Không có cơ hội hỏi thêm câu hỏi nào. Những người ăn mặc chỉnh tề trước mắt khiến tôi cảm thấy bất an. Tôi phát hiện mình đang tránh đám đông, tìm kiếm những người có bờ vai tròn. Ngồi thang máy đông đúc đến bệ phóng, cách làm này thật sự là táo bạo và bất chấp hậu quả. Chúng tôi lên xe, sau khi thiết lập hệ thống điều khiển, tôi nói ra nỗi lo lắng của mình. "Chính quyền ở đây rốt cuộc muốn làm gì vậy? Tôi thề, trong số cảnh sát chúng ta gặp trên đường, ít nhất có một tên là vai tròn."

"Có khả năng, và khả năng rất cao."

"Vì trời đất, tại sao chứ? Đây là chuyện gì vậy? Tôi còn tưởng ông đã giải quyết xong chuyện này, chúng ta đang phản công trên toàn tuyến rồi chứ."

"Chúng ta đang làm như vậy. Anh có gợi ý gì không?"

"À, rõ ràng hơn bao giờ hết — dù trời có lạnh thấu xương, chúng ta cũng không nên nhìn thấy người mặc áo khoác ở bất cứ đâu, trừ khi chúng ta chắc chắn rằng chúng đã chết sạch cả rồi."

"Nói đúng lắm."

"À, còn nữa — cái này, Tổng thống biết sự thật, đúng không? Tôi nghĩ —"

"Ông ấy biết sự thật."

"Vậy ông ấy còn đợi gì nữa? Đợi cả nước bị chiếm đóng sao? Ông ấy nên ban bố lệnh thiết quân luật, hành động đi. Ông nói với ông ấy đi, lẽ ra phải làm thế từ sớm rồi."

"Tôi đã nói với ông ấy rồi." Ông già đăm đăm nhìn vùng quê hoang dã bên dưới. "Nhóc à, anh nghĩ cả đất nước này hoàn toàn do Tổng thống quyết định sao?"

"Tất nhiên không phải. Nhưng ông ấy là người duy nhất có thể hành động mà."

"Ừm — người ta đôi khi gọi Thủ tướng Tsvetkov là 'tù nhân của Điện Kremlin'. Dù thật hay giả, Tổng thống là tù nhân của Quốc hội."

"Ý ông là Quốc hội vẫn chưa hành động?"

"Kể từ khi chúng ta ngăn chặn âm mưu của lũ ký sinh hãm hại Tổng thống, mấy ngày nay, tôi vẫn luôn giúp Tổng thống thuyết phục Quốc hội. Đã từng làm việc với các ủy ban chuyên trách của Quốc hội chưa, nhóc?"

Tôi đang suy nghĩ. Chúng ta ngồi ở đây, ngu ngốc như chim dodo, đi dọc theo một con đường mòn, đi thẳng đến chỗ lũ ký sinh — phải rồi, nếu chúng ta không hành động, nhân loại chắc chắn cũng sẽ tuyệt chủng như chim dodo thôi.

Một lát sau, ông già nói: "Anh cũng nên hiểu biết về chính trị trong đời thực đi. Quốc hội ngay cả khi đối mặt với những nguy hiểm rõ ràng hơn hiện tại còn từ chối hành động. Đối với họ, lần này vẫn chưa tính là rõ ràng. Chỉ khi anh đặt lũ ký sinh trước mặt họ, giống như đặt trước mặt chúng ta vậy, lúc đó họ mới nhìn thấy. Bằng chứng không đủ thuyết phục, rất khó khiến người ta tin tưởng."

"Vậy còn Trợ lý Bộ trưởng Tài chính thì sao? Họ không thể phớt lờ chuyện này chứ."

"Không thể? Chúng ta đã bắt được con bám trên lưng vị Trợ lý Bộ trưởng đó, ngay tại tòa nhà phía Đông. Còn bắn chết hai vệ sĩ Mật vụ của ông ta. Hiện tại vị quý ông đó đang ở bệnh viện tâm thần Walter Reed, bị suy sụp tinh thần, không nhớ nổi những gì đã xảy ra. Bộ Tài chính nói với bên ngoài là đã ngăn chặn một âm mưu ám sát Tổng thống — điều này thì đúng, nhưng khác xa với cách nói của họ."

"Tổng thống giữ im lặng về chuyện này sao?"

"Các cố vấn của ông ấy khuyên ông ấy đợi sự ủng hộ từ phía Quốc hội. Lạc quan nhất mà nói, ông ấy chưa chắc đã nhận được đa số ủng hộ — cả Thượng viện và Hạ viện đều có những chính trị gia cứng đầu, hận không thể chặt đầu ông ấy đặt lên đĩa. Chính trị đảng phái không phải là trò chơi ôn hòa đâu."

"Trời đất, trong tình huống này mà còn có thành kiến đảng phái!"

Ông già liếc nhìn tôi. "Không giống như anh tưởng tượng, đúng không?"

Tôi cuối cùng cũng tìm được cơ hội, hỏi ông ta câu hỏi mà tôi muốn hỏi khi đến văn phòng ông: Mary đâu?

"Câu hỏi này anh đưa ra hơi kỳ cục đấy." Ông ta bất mãn lầm bầm. Tôi mặc kệ. Ông ta nói tiếp: "Ở nơi cô ấy nên ở. Bảo vệ Tổng thống."

Chúng tôi đến căn phòng mà Ủy ban liên hợp đặc biệt đang thẩm tra bằng chứng trước. Đây là một cuộc họp mật, nhưng ông già có đủ loại thẻ thông hành. Khi chúng tôi vào, họ đang chiếu băng ghi hình, chúng tôi lặng lẽ tìm chỗ ngồi, ngồi xuống xem.

Trên phim là người bạn dạng người của tôi, Napoleon — một con vượn, trên lưng nó là người Titan, tiếp theo là cận cảnh người Titan. Nhìn nó tôi thấy buồn nôn. Lũ ký sinh trông đều giống nhau, nhưng tôi biết đây là con nào, nó chết rồi, tôi cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng.

Con vượn biến mất, chỉ còn lại mình tôi. Tôi thấy mình bị cố định trên ghế. Tôi chán ghét bộ dạng đó của mình; nỗi sợ hãi chân thực quả thực không đẹp đẽ gì. Âm thanh trong phim kể lại những gì đang xảy ra.

Tôi thấy họ lấy con người Titan trên lưng con vượn đặt lên lưng trần của tôi. Sau đó tôi ngất đi trong khung hình — tôi suýt chút nữa lại ngất đi. Tôi không muốn thuật lại những chuyện này. Kể lại chuyện này, tôi vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Tôi thấy mình đau đớn giãy giụa khi họ giật điện con người Titan trên lưng tôi — tôi lại bắt đầu giãy giụa. Có một khoảnh khắc tay phải của tôi thoát ra khỏi kẹp, tôi vẫn luôn không biết chuyện gì xảy ra, nhưng giờ tôi đã hiểu tại sao cổ tay mình mãi không lành.

Tôi thấy con vật đó chết. Có thể nhìn thấy phần này, ngồi ở đây xem hết phần còn lại cũng đáng.

Phim chiếu xong, chủ tịch nói: "Thế nào, các quý ông?"

"Thưa chủ tịch!"

"Mời nghị sĩ bang Indiana phát biểu."

"Tôi không có thành kiến gì với vấn đề này, nhưng tôi phải nói, kỹ xảo của Hollywood còn hơn thế này nhiều." Họ đều cười khúc khích, có người hét lên: "Hay! Hay!" Tôi biết chúng ta thua rồi.

Chủ nhiệm phòng thí nghiệm sinh học của chúng tôi làm chứng, tiếp theo, tôi nghe thấy bảo mình đến ghế nhân chứng. Tôi nói tên, địa chỉ và nghề nghiệp, sau đó, họ hỏi tôi vài câu tùy tiện, về trải nghiệm của tôi dưới sự kiểm soát của người Titan.

Các câu hỏi đều được đọc từ một tờ giấy. Rõ ràng, chủ tịch cũng không quen thuộc với những câu hỏi này.

Cảm giác của tôi là họ không muốn nghe tôi trả lời. Có hai người đang đọc báo.

Tại ghế nghị sĩ chỉ đưa ra hai câu hỏi. Một thượng nghị sĩ hỏi: "Ông Nevins — ông họ Nevins?"

Tôi trả lời là phải.

"Ông Nevins," ông ta nói tiếp, "ông nói ông là thám tử?"

"Đúng."

"Của FBI, không sai chứ?"

"Sai, cấp trên của tôi báo cáo trực tiếp cho Tổng thống."

Thượng nghị sĩ cười. "Giống như tôi tưởng tượng. Ông Nevins, ông nói ông là thám tử — nhưng thực tế ông là diễn viên, đúng không?" Ông ta vừa hỏi vừa xem ghi chú của mình.

Tôi đã nói thật, nhưng tôi nói quá nhiều. Tôi nói tôi quả thực từng làm diễn viên một mùa trong một đợt biểu diễn mùa hè, nhưng tôi thực sự là một thám tử chân chính, sống động, hàng thật giá thật. Tôi không có cơ hội.

"Vậy là đủ rồi, ông Nevins. Cảm ơn ông."

Câu hỏi khác là do một thượng nghị sĩ lớn tuổi đưa ra, tôi biết tên vị nhân vật lớn này. Ông ta muốn biết ý kiến của tôi về việc dùng tiền thuế của dân để vũ trang cho các quốc gia khác — ông ta lợi dụng câu hỏi này để bàn luận, trình bày quan điểm của mình. Quan điểm của tôi về vấn đề này rất mơ hồ, nhưng không sao, vì tôi không cần phải bày tỏ quan điểm của mình. Tiếp theo thư ký liền nói: "Mời xuống, ông Nevins."

Tôi ngồi thẳng người. "Nghe đây," tôi nói, "các ông đều nghe đây. Rõ ràng các ông không tin tôi, cảm thấy đây đều là chuyện bịa đặt. Được thôi, vì Chúa, mang máy phát hiện nói dối đến đây! Kiểm tra thôi miên cũng được. Buổi điều trần này đúng là một trò đùa."

Chủ tịch gõ chiếc búa gỗ trong tay. "Mời xuống, ông Nevins."

Tôi đứng đó.

Ông già từng nói với tôi, mục đích của buổi điều trần là đưa nghị quyết chung tuyên bố cả nước trong tình trạng khẩn cấp trở lại Quốc hội thảo luận biểu quyết, và ủy quyền cho Tổng thống tuyên chiến.

Chủ tịch hỏi họ đã cân nhắc xong chưa. Một nghị sĩ đang đọc báo ngẩng đầu lên, hồi lâu mới nói: "Thưa chủ tịch, tôi yêu cầu người ngoài rời khỏi hội trường trước."

Chúng tôi đành phải rút ra. Tôi nói với ông già: "Xem ra chuyện này phải hỏng trong tay gã này rồi."

"Quên đi." Ông ta nói, "Tổng thống khi nghe thấy tên của ủy ban này đã biết ván này thua rồi."

"Vậy chúng ta làm sao? Đợi lũ sên chiếm đóng cả Quốc hội sao?"

"Tổng thống mang theo thông điệp gửi Quốc hội và yêu cầu ủy quyền toàn diện đi thẳng đến Quốc hội rồi."

"Ông ấy có thể nhận được ủy quyền không?"

Ông già nhíu mày, "Thành thật mà nói, tôi thấy không có hy vọng gì."

Hội nghị liên tịch Thượng Hạ viện tất nhiên là tiến hành bí mật, nhưng chúng tôi tham dự — có lẽ là lệnh trực tiếp của Tổng thống. Ông già và tôi ngồi ở chỗ ngồi giống như lô ghế phía sau bục diễn giả. Họ bắt đầu bằng một quy trình rườm rà, sau đó, theo nghi thức, mỗi viện bổ nhiệm hai đại biểu nghị sĩ đến thông báo cho Tổng thống.

Tôi nghĩ Tổng thống ở ngay ngoài cửa, vì ông ấy vào ngay lập tức, do đại biểu hai viện phái đến tháp tùng. Các vệ sĩ của ông ấy cùng vào với ông ấy — đều là người của chúng ta.

Mary cũng ở cùng Tổng thống. Có người chuyển cho cô ấy một chiếc ghế gấp, cô ấy ngồi ngay cạnh Tổng thống. Cô ấy lật sổ tay, đưa tài liệu cho Tổng thống, giả làm thư ký của ông ấy. Nhưng ngụy trang chỉ đến thế thôi. Cô ấy phát huy tối đa sức quyến rũ của phụ nữ, trông giống như Cleopatra trong đêm hè rực cháy — giống như đặt một chiếc giường trong nhà thờ vậy, thật không hợp thời. Tôi có thể cảm nhận được sự xao động của hội trường; cô ấy cũng thu hút sự chú ý không kém gì Tổng thống.

Thậm chí ngay cả Tổng thống cũng chú ý đến điểm này. Người ta có thể thấy ông ấy hối hận vì đã đưa cô ấy đến đây, nhưng đã quá muộn rồi, nếu bây giờ bảo cô ấy về, càng xấu hổ hơn.

Không cần phải nói, tất nhiên tôi rất chú ý đến cô ấy. Tôi nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy — cô ấy mỉm cười dịu dàng, ngọt ngào với tôi rất lâu. Tôi cười toe toét không ngừng như một thằng ngốc, ông già huých vào xương sườn tôi, tôi mới dừng cười. Tôi ngồi lại ngay ngắn, chăm chú nghe Tổng thống phát biểu, nhưng tôi thật sự rất vui!

Tổng thống giải thích lý trí về tình hình, giải thích tại sao chúng ta biết là tình huống này, cũng như các biện pháp chúng ta phải thực hiện. Báo cáo của Tổng thống thẳng thắn, hợp lý như báo cáo kỹ thuật vậy. Tất nhiên, về mặt lay động lòng người thì cũng giống báo cáo kỹ thuật. Ông ấy chỉ trình bày sự thật. Cuối cùng, ông ấy bỏ qua bản thảo. "Đây là một tình trạng khẩn cấp kỳ lạ, khủng khiếp, chưa từng có tiền lệ, vì vậy, tôi phải yêu cầu trao cho tôi đủ quyền hạn để đối phó với tình hình hiện tại. Ở một số khu vực phải thực hiện thiết quân luật. Sự xâm phạm nghiêm trọng đến một số quyền lợi của công dân là cần thiết, quyền tự do đi lại phải bị hủy bỏ. Quyền không bị khám xét và không bị bắt giữ phải phục tùng nguyên tắc an toàn công cộng. Vì bất kỳ công dân nào, dù họ đáng kính đến đâu, hoặc trung thành với đất nước đến mức nào, đều có khả năng bị ép buộc trở thành tôi tớ của những kẻ thù bí mật này. Trước khi chiến thắng dịch bệnh, tất cả công dân phải hy sinh một phần quyền lợi và nhân phẩm cá nhân.

"Tôi vô cùng miễn cưỡng yêu cầu các vị trao cho tôi những quyền hạn cần thiết này." Nói xong, ông ấy ngồi xuống.

Bạn có thể cảm nhận được suy nghĩ của đám đông. Họ cảm thấy bất an, nhưng Tổng thống không thuyết phục được họ. Chủ tịch Thượng viện cầm chiếc búa gỗ lên, nhìn lãnh đạo phe đa số Thượng viện; theo quy trình, lẽ ra ông ta nên đưa ra kiến nghị tình trạng khẩn cấp.

Có sai sót. Tôi không biết vị lãnh đạo phe đa số đó có lắc đầu hay đưa tín hiệu nào khác không, dù sao ông ta cũng không đưa ra kiến nghị. Sự trì hoãn khiến tình hình trở nên rất khó xử, hội trường hỗn loạn. Đâu đâu cũng có tiếng hét "Thưa Tổng thống" và "Trật tự".

Chủ tịch Thượng viện cố ý phớt lờ mấy người khác, trao quyền phát biểu cho một nghị sĩ cùng đảng. Tôi nhận ra người đó — Thượng nghị sĩ Gottlieb. Chỉ cần là dự án do đảng mình đề xuất, dù là dự án xử tử chính bản thân ông ta, ông ta cũng sẽ bỏ phiếu tán thành. Ông ta bắt đầu bằng những lời sáo rỗng: về mặt tôn trọng Hiến pháp, Đạo luật Nhân quyền (có lẽ còn lôi cả Hẻm núi lớn Colorado vào), ông ta không thua kém bất cứ ai. Ông ta khiêm tốn nhắc nhở mọi người chú ý đến lịch sử phục vụ đất nước trung thành lâu dài của mình, rồi lại lải nhải về lịch sử nước Mỹ.

Tôi còn tưởng ông ta đang kéo dài thời gian để tay chân của mình đưa ra phương án về vấn đề liên quan — nhưng tôi đột nhiên nhận ra, những lời sáo rỗng của ông ta cộng lại, thực sự dần dần có ý nghĩa: ông ta đang đề nghị kết thúc hội nghị liên tịch lần này, khởi động quy trình luận tội và xét xử Tổng thống Mỹ!

Tôi nghĩ, những người khác cũng nhận ra ý nghĩa của ông ta vào cùng thời điểm; đề nghị của vị thượng nghị sĩ này được bọc trong những lời lẽ khoác lác cũ kỹ, người ta lại có thể nhận ra ý đồ thực sự của ông ta, đây đúng là một phép màu. Tôi nhìn ông già.

Ông già đang nhìn Mary.

Mary đáp lại ánh mắt của ông già với một vẻ mặt đặc biệt khẩn cấp.

Ông già lấy một cuốn sổ tay từ túi ra, viết vội gì đó. Xé ra vò thành một cục, ném cho Mary. Cô ấy bắt lấy mẩu giấy, mở ra xem xong — đưa cho Tổng thống.

Tổng thống vẫn ngồi, ung dung tự tại — dường như người bạn lâu năm nhất của ông lúc này không hề xé nát danh dự của ông. Đồng thời đe dọa an ninh của Hợp chủng quốc. Ông ấy đeo chiếc kính lão cũ kỹ của mình, đọc mẩu giấy, rồi thong thả quay đầu nhìn ông già một cái, nháy mắt với ông già. Ông già gật đầu.

Tổng thống dùng khuỷu tay khẽ hích Chủ tịch Thượng viện, ông ta cảm thấy Tổng thống đang gọi mình, cúi người về phía Tổng thống. Tổng thống và ông ta trao đổi ý kiến nhỏ giọng.

Thượng nghị sĩ Gottlieb vẫn ở đó lải nhải bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc của mình, nhưng tình bạn dù sâu đến đâu cũng không thể thay thế trách nhiệm cao cả hơn, vì vậy — Chủ tịch Thượng viện "bốp" một tiếng gõ búa gỗ. "Thượng nghị sĩ, xin hãy nghe tôi!"

Gottlieb lộ vẻ kinh ngạc, nói: "Bài phát biểu của tôi vẫn chưa kết thúc, tôi không đồng ý nhường quyền phát biểu."

"Thượng nghị sĩ không bị yêu cầu nhường quyền phát biểu. Theo yêu cầu của Tổng thống Mỹ, xét thấy tầm quan trọng của bài phát biểu của ông, xin thượng nghị sĩ lên bục phát biểu."

Gottlieb trông có vẻ bối rối, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác. Ông ta chậm rãi đi về phía trước hội trường.

Ghế của Mary chặn lối đi hẹp dẫn đến bục diễn giả. Mary không ngoan ngoãn tránh đường, mà quay người lại, bê ghế, như vậy không những không nhường đường, mà còn chặn chặt hơn. Gottlieb dừng bước, ông ta va phải cô ấy. Ông ta túm lấy một cánh tay cô ấy, hai người lúc này mới đứng vững. Mary nói gì đó với ông ta, ông ta cũng nói gì đó với Mary, nhưng không ai khác nghe thấy họ nói gì. Cuối cùng họ quay người lại, đổi vị trí cho nhau, ông ta tiếp tục đi về phía bục diễn giả.

Ông già run lên bần bật, như một con chó phát hiện ra con mồi. Mary ngẩng đầu nhìn ông ta, gật đầu. Ông già ra lệnh: "Bắt lấy hắn!"

Tôi nhảy vọt qua lan can, như một mũi tên rời cung. Tôi lao mạnh vào vai ông ta.

Tôi nghe thấy ông già hét lên, "Găng tay, nhóc! Đeo găng tay vào!" Tôi không dừng lại để đeo găng tay, dùng tay không xé toạc áo khoác của thượng nghị sĩ, nhìn thấy con sên đang đập dưới áo sơ mi của ông ta. Tôi kéo áo sơ mi của ông ta xuống, để tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.

Sáu chiếc máy quay lập thể cũng không thể ghi lại hoàn toàn những gì xảy ra trong vài giây tiếp theo.

Tôi đấm mạnh vào sau tai ông ta, ngăn cản sự phản kháng của ông ta. Mary đè chân ông ta lại.

Tổng thống đứng cạnh tôi, chỉ vào con sên, hét lớn: "Nhìn kìa! Nhìn kìa! Bây giờ tất cả các vị đều nhìn thấy rồi chứ."

Chủ tịch Thượng viện đứng một bên, ngây như phỗng, tay cầm búa gỗ run rẩy không ngừng.

Quốc hội hỗn loạn, đàn ông la hét, đàn bà kêu gào. Ông già đứng đó quát tháo ra lệnh cho các vệ sĩ của Tổng thống, như thể đang đứng trên đài chỉ huy ra lệnh vậy.

Chúng tôi kiểm soát được tình thế. Các cửa đều khóa lại, có mặt ở đây ngoài cấp dưới của ông già, không có nhân viên thực thi pháp luật có vũ trang nào khác. Quả thực có cảnh sát mang súng — nhưng họ có thể làm gì? Một nghị sĩ Quốc hội lớn tuổi rút từ trong áo ra một khẩu súng lục chắc chắn nên đặt trong bảo tàng, nhưng đây chỉ là một tai nạn nhỏ.

Dưới họng súng của vệ sĩ và tiếng gõ búa gỗ, hội trường cuối cùng cũng dần khôi phục trật tự.

Tổng thống bắt đầu phát biểu. Ông ấy nói với mọi người, tai nạn kinh ngạc này đã cho mọi người một cơ hội nhìn rõ bản chất thực sự của kẻ thù, ông ấy đề nghị mọi người xếp hàng đi qua, tận mắt chứng kiến người Titan đến từ vệ tinh lớn nhất của sao Thổ. Không đợi họ đồng ý, ông ấy chỉ vào những người hàng đầu, bảo họ qua đó.

Họ qua đó.

Tôi tránh đường, ngồi lại chỗ cũ, suy nghĩ đây rốt cuộc là ngẫu nhiên hay là kết quả được sắp đặt kỹ lưỡng. Ở cùng ông già, anh mãi mãi không biết được. Chẳng lẽ ông ấy sớm đã biết Quốc hội bị lây nhiễm rồi sao? Tôi xoa cái chân bị ngã sưng tấy, bối rối không hiểu.

Mary đứng trên bục. Bên cạnh có khoảng hơn hai mươi người, lại thêm một nữ nghị sĩ đột nhiên lên cơn cuồng loạn. Tôi nhìn thấy Mary lại ra hiệu cho ông lão. Lần này, tôi đã hành động trước cả mệnh lệnh của ông ta.

Nếu không phải ngay bên cạnh có hai người của chúng tôi, có lẽ tôi đã phải trải qua một trận ác chiến nữa. Gã này là một thanh niên vạm vỡ, cựu lính thủy đánh bộ. Chúng tôi quật ngã hắn xuống bên cạnh Gottlieb, phải nhờ đến tiếng quát tháo của ông lão, Tổng thống và Chủ tịch Thượng viện thì trật tự mới được khôi phục.

Tiếp theo là phần "kiểm tra và lục soát", bất kể họ có muốn hay không. Khi các quý bà tiến đến gần, tôi liền vỗ nhẹ vào lưng họ. Tôi đã tóm được một con sên. Sau đó tưởng rằng đã tóm được thêm một con nữa, nhưng đó là một sai lầm đáng xấu hổ; vai của người phụ nữ này mập mạp tròn trịa, tôi đã đoán sai.

Mary lại tìm ra hai tên nữa. Sau đó, các nghị sĩ xếp thành một hàng dài, có hơn ba trăm người. Rất nhanh chóng, người ta phát hiện ra có kẻ cố tình lùi lại phía sau.

Đừng tin những lời người khác nói rằng các nghị sĩ Quốc hội đều ngu ngốc. Muốn được bầu chọn thì phải có đầu óc, muốn tiếp tục tại vị thì phải là một nhà tâm lý học có tầm nhìn. Tám người có súng vẫn chưa đủ - phải nói là mười một người, bao gồm cả ông lão, Mary và tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của thư ký tổ chức Quốc hội, phần lớn lũ sên đều đã trốn thoát.

Với sự giúp đỡ của họ, chúng tôi đã bắt được mười ba tên, trong đó mười tên còn sống. Chỉ có một vật chủ bị thương nặng.

Kể từ thời Jefferson Davis, Quốc hội Mỹ chưa bao giờ trở thành nơi chém giết, cho đến tận ngày hôm nay.