Thành phố này trông có vẻ không ổn. Tôi cố gắng xua đi cảm giác căng thẳng để tìm hiểu thực hư nơi đây—tất nhiên, tôi không trông chờ nhìn thấy bất cứ hiện tượng bất thường nào trên bề mặt, và "lão già" cũng chẳng kỳ vọng tôi thấy được gì. Nhưng ở đây quả thực không ổn. Bề ngoài mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng thực tế lại không phải vậy, giống như một vở kịch của vị đạo diễn tồi, cái gì cũng không sai, nhưng lại thiếu đi chút cảm giác. Tôi cố sức suy ngẫm xem chỗ nào không ổn, nhưng mãi chẳng tìm ra đầu mối.

Kansas City đông đúc cư dân, nhiều hộ gia đình đã sống ở đây hàng trăm năm nay. Thời gian dường như lướt qua bên cạnh họ, không mảy may chạm tới. Trẻ con lăn lộn đùa nghịch trên bãi cỏ, cư dân ngồi hóng mát nơi hiên nhà trong đêm hè dịu mát. Những ngôi nhà cổ kính, to lớn và lâu đời ấy, được xây bởi những người thợ thủ công của các bang hội cổ đại nay đã không còn trên đời, từng viên gạch một, toát lên vẻ quyến rũ giản dị mộc mạc. Nhìn những khu dân cư này, người ta không khỏi thắc mắc danh tiếng "phá hoại phong hóa" của Kansas City từ đâu mà có. Những khu định cư cổ xưa vững như thành đồng, không thể chạm tới.

Tôi tránh những chú chó, quả bóng và lũ trẻ đang đuổi bắt nhau, len lỏi qua khu dân cư, lòng chỉ muốn làm quen với tình hình nơi này. Lúc này đang là giờ phút nhàn rỗi trong ngày, mọi người mới có thời gian uống chút gì đó, tưới cỏ hoặc tán gẫu với hàng xóm.

Tình hình dường như là vậy. Tôi nhìn thấy một người phụ nữ ở bồn hoa phía trước, đang cúi người chăm sóc cây cối. Cô ấy mặc một bộ đồ đi nắng (sunsuit), tấm lưng trần cũng sạch sẽ giống như tôi. Không, sạch hơn tôi, dù sao tôi vẫn còn nhét một cục vải trong áo khoác. Cô ấy và hai đứa trẻ bên cạnh rõ ràng đều không có "chủ nhân". Vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?

Trời nóng gay gắt, thậm chí còn nóng hơn cả Washington. Tôi bắt đầu tìm kiếm những người để trần lưng, phụ nữ mặc đồ đi nắng và đàn ông mặc quần đùi đi dép xăng đan. Mặc dù danh tiếng không tốt, Kansas City nằm trong "Vành đai Kinh Thánh", chịu ảnh hưởng khá lớn của Thanh giáo, người ở đó sẽ không giống như người ở Laguna Beach hay Coral Gables, vì thời tiết thay đổi mà hưng phấn cởi đồ tập thể. Vì vậy, ngay cả trong thời tiết nóng nhất, người trưởng thành ăn mặc chỉnh tề cũng không có gì là lạ.

Tôi phát hiện cả hai kiểu ăn mặc đều có—nhưng tỷ lệ rõ ràng là không đúng. Rất nhiều trẻ em vì trời nóng mà mặc rất ít, nhưng tôi lái xe đi vài dặm, chỉ thấy năm người phụ nữ trưởng thành và ba người đàn ông trưởng thành để trần lưng.

Đáng lẽ tôi phải thấy ít nhất năm trăm người để trần lưng, vì đây chính là thời điểm nóng gay gắt.

Tôi chợt hiểu ra, một số người mặc áo khoác rõ ràng không có chủ nhân, nhưng chỉ cần tính toán đơn giản theo tỷ lệ là hiểu ngay, có đến mấy chục phần trăm người đã bị chủ nhân khống chế.

Thành phố này đã bị "xử lý" rồi, nhưng không phải theo cách chúng ta "xử lý" ở New Brooklyn. Thành phố này đã bão hòa. Chủ nhân không chỉ khống chế những nhân vật quan trọng trong thành, mà còn chiếm lĩnh toàn bộ thành phố.

Tôi chỉ cảm thấy một cơn hoảng loạn, chỉ muốn lập tức khởi động xe, cất cánh ngay từ trên đường phố, toàn lực rời xa khỏi "Vùng Đỏ". Chúng đã phát hiện tôi thoát khỏi cái bẫy ở trạm thu phí, chắc chắn đang truy lùng tôi. Có lẽ tôi là người tự do duy nhất đang lái xe trong thành phố này—xung quanh toàn là người của chúng!

Tôi cố gắng trấn tĩnh lại, là một đặc vụ, thần kinh căng thẳng chẳng có lợi gì cho bản thân hay cho sếp, cũng chẳng giúp ích gì cho việc thoát khỏi khốn cảnh. Nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau cơn ác mộng bị loài sên ký sinh, khôi phục bình tĩnh quả thực rất khó.

Tôi đếm đến mười, định thần lại để sắp xếp đầu mối. Có vẻ tôi đã sai; chúng không thể có đủ chủ nhân để thâm nhập vào một thành phố triệu dân. Tôi nhớ lại trải nghiệm bản thân cách đây chưa đầy hai tuần, nhớ lại cách chúng tôi tuyển mộ nhân sự, để mỗi vật chủ đều phát huy tác dụng. Tất nhiên, chúng tôi cũng biết có đợt hàng thứ hai, Kansas City gần như chắc chắn là một trong những điểm chuyển hàng thứ hai, gần đó chắc chắn có điểm hạ cánh của đĩa bay.

Nhưng vẫn không thể làm được, để thâm nhập thành phố như Kansas City đến mức bão hòa, chúng chắc chắn cần không chỉ một con tàu, ít nhất phải có hơn chục chiếc. Nhưng nếu có nhiều tàu như vậy, trạm không gian của chúng tôi chắc chắn đã phát hiện ra chúng thông qua quỹ đạo hạ cánh được radar theo dõi từ lâu rồi.

Có lẽ chúng không có quỹ đạo để chúng ta theo dõi? Không phải hạ cánh theo quỹ đạo nhất định như tên lửa, mà là xuất hiện từ hư không? Có lẽ chúng dùng cái gọi là "lỗ sâu" cổ xưa mà mọi người vẫn hay bàn tán? Tôi không rõ lỗ sâu là gì, cũng nghi ngờ liệu có ai biết rõ không, nhưng phương pháp này quả thực là một cách hạ cánh tránh sự dò quét của radar. Chúng tôi không biết chủ nhân có bao nhiêu năng lực về mặt kỹ thuật, lấy tiêu chuẩn của con người để đoán mò điểm yếu của chủ nhân ngoài hành tinh, làm vậy rõ ràng là không ổn thỏa.

Nhưng theo dữ liệu tôi nắm giữ, suy ra một kết luận trái với lẽ thường, vì vậy, trước khi báo cáo với tổng bộ tôi phải làm rõ đầu mối. Có một điểm dường như chắc chắn: nếu giả thuyết loài sên thực sự khống chế gần như toàn bộ thành phố là đúng, thì rõ ràng chúng chưa tháo bỏ chiếc mặt nạ ngụy trang, mà tạm thời để thành phố này trông vẫn là một thành phố tự do. Tôi cũng không hề gây chú ý như tôi lo sợ.

Tôi vừa nghĩ vừa lái xe chậm rãi đi một dặm, không biết đã lái vào khu bán lẻ quanh quảng trường. Nơi đó người đông đúc, lại có cảnh sát, tôi vội quay đầu, lướt qua khu bán lẻ, lúc này vừa hay đi ngang qua một bể bơi công cộng. Tôi quan sát nó, phân tích nó.

Một câu thôi, kết quả phân tích khiến tôi rơi vào mâu thuẫn.

Cổng đóng chặt, bên trên treo tấm biển—"Ngừng hoạt động mùa này".

Một bể bơi đóng cửa ngừng hoạt động trong mùa hè nóng bức? Điều này có nghĩa là gì? Rõ ràng bể bơi đã đóng cửa, và cũng sẽ không mở lại nữa. Tuy nhiên, đóng cửa bể bơi vào mùa kiếm tiền nhất, điều này tuyệt đối không phù hợp với quy luật kinh tế, trừ khi bất đắc dĩ, nếu không thì lỗ nặng.

Nhưng những nơi như bể bơi không dễ ngụy trang. Từ góc độ con người, so với việc bể bơi đóng cửa, việc trời nóng gay gắt mà không có ai lui tới bể bơi còn gây chú ý hơn. Mà chủ nhân bù nhìn luôn rất chú ý đến cách suy nghĩ của con người, và lợi dụng cách này để thiết kế trò lừa bịp. Tôi biết rõ hơn ai hết, tôi có trải nghiệm thực tế!

Manh mối một: Có bẫy ở trạm thu phí của thành phố; Manh mối hai: Quá ít người mặc đồ đi nắng để trần lưng; Manh mối ba: Bể bơi đóng cửa.

Kết luận rút ra từ đó là: Số lượng loài sên đã vượt quá sự tưởng tượng của bất kỳ ai—ngay cả tôi, người từng bị "chúng" ký sinh cũng không thể lường trước được.

Do đó có thể suy đoán: "Phương án phản kích" được xây dựng dựa trên sự đánh giá sai lầm về kẻ địch, vì vậy thực hiện phương án này không khác nào dùng súng cao su bắt tê giác, tự lượng sức mình.

Ý kiến phản bác: Tôi tự cho rằng những gì mình thấy là không thể tồn tại. Tôi dường như có thể nghe thấy Martinez xé nát báo cáo của tôi, kiềm chế châm chọc tôi. Nói rằng những suy đoán của tôi về Kansas City hoàn toàn không có căn cứ, và cảm ơn tôi vì sự quan tâm nồng nhiệt đối với điều này, nhưng bây giờ tôi cần nghỉ ngơi hoàn toàn, đừng quá căng thẳng, bây giờ, các quý ông—

Phỉ nhổ!

Tôi phải thu thập chứng cứ mạnh mẽ, để lão già thuyết phục Tổng thống, phủ quyết ý kiến của các cố vấn chính thức, đưa ra quyết đoán lý tính, và tôi nhất định phải lấy chứng cứ ngay lập tức. Ngay cả không tính đến các yếu tố luật giao thông, tôi cũng không thể rút ngắn thời gian quay lại Washington xuống dưới hai tiếng rưỡi.

Làm sao để đào ra chứng cứ mạnh mẽ? Có nên đi sâu vào trung tâm thành phố, giao tiếp với mọi người, rồi nói với Martinez rằng tôi dám chắc gần như mỗi người tôi gặp đều bị chủ nhân khống chế. Làm sao chứng minh điều này? Bản thân tôi sao lại tin chắc như vậy? Tôi không có tài năng siêu phàm của Mary. Chỉ cần người Titan tiếp tục diễn vở kịch "mọi thứ vẫn vận hành bình thường", thứ tôi nắm trong tay chỉ là tình hình ít ỏi đáng thương: Cả thành phố toàn là những người vai tròn, còn người để trần lưng thì ít đến đáng thương.

Đúng vậy, trạm thu phí có đặt một cái bẫy. Tôi bắt đầu hiểu ra cách chúng thâm nhập triệt để vào thành phố này như thế nào, với điều kiện là có đủ nhiều loài sên.

Tôi dự cảm rằng ở lối ra, bệ phóng hoặc các lối ra vào khác của thành phố, cũng sẽ gặp phải những cái bẫy tương tự.

Mỗi người rời khỏi nơi này đều sẽ trở thành đại diện mới của chủ nhân; tương tự, mỗi vị khách tới thăm đều sẽ trở thành nô bộc mới.

Tôi tin chắc vào phán đoán này, thậm chí không cần đến bệ phóng để kiểm chứng nó. Tôi từng đặt một cái bẫy như vậy ở "Câu lạc bộ Hiến pháp", kết quả là người vào không ai thoát được.

Lúc nãy khi rẽ, tôi chú ý thấy một sạp báo bán "Kansas City Star". Tôi rẽ qua một dãy phố rồi quay lại. Đỗ xe bước xuống. Nhét một đồng xu vào khe nhận tiền, chờ báo in ra. Thời gian chờ đợi dài một cách bất thường, nhưng đây là do bản thân tôi thần kinh căng thẳng, cảm thấy mỗi người đi đường đều đang nhìn chằm chằm vào tôi. Thủ đoạn của tờ "Star" luôn là cứng nhắc nhàm chán, chẳng có chuyện gì thú vị, cũng không đề cập đến chuyện khẩn cấp, càng không nhắc đến kế hoạch để trần lưng. Tiêu đề tin tức chính là "Bão vết đen mặt trời gây nhiễu thông tin liên lạc điện thoại", tiêu đề phụ là "Tĩnh điện mặt trời khiến Kansas City bị cô lập một nửa". Kèm theo một bức ảnh, bề mặt mặt trời ba màu nửa lập thể bị vết đen vũ trụ phá hủy, bức ảnh này ghi chú gửi từ Đài thiên văn Palomar.

Bức ảnh rất có thể là dàn dựng, hoặc có lẽ là một bức ảnh thật được lấy từ thư viện tòa soạn, bên trên còn thêm một lời chú giải thuyết phục nhưng không thú vị cho lắm, giải thích tại sao Mamie Schultz (bản thân không bị loài sên ký sinh) không thể gọi điện cho bà ở Pittsburgh.

Những nội dung khác trên báo trông có vẻ bình thường. Tôi kẹp tờ báo dưới nách chuẩn bị rảnh rỗi xem kỹ sau, rồi quay người đi về phía xe... đúng lúc này, một chiếc xe cảnh sát lặng lẽ lái tới, chắn ngang đầu xe, một cảnh sát bước xuống.

Xe cảnh sát dường như có khả năng biến ra một đám đông từ hư không, lúc nãy trên phố còn không một bóng người, nếu không tôi tuyệt đối sẽ không đỗ xe, mà trong chớp mắt xung quanh toàn là người, cảnh sát đang đi về phía tôi. Tôi âm thầm đưa tay về phía khẩu súng, tôi không thể xác định liệu phần lớn người xung quanh có nguy hiểm tương tự không, nếu không tôi đã hạ gục hắn từ lâu rồi.

Hắn dừng lại trước mặt tôi, hòa nhã nói: "Cho tôi xem giấy phép của anh."

"Tất nhiên rồi, thưa cảnh sát." Tôi đáp lời, "Giấy phép kẹp trong hộp dụng cụ rồi."

Tôi đi ngang qua hắn, để hắn đi theo phía sau. Tôi cảm thấy hắn do dự một chút, rồi sau đó cắn câu. Tôi dẫn hắn vòng đến phía xa giữa hai chiếc xe, như vậy tôi mới biết trong xe hắn có đồng bọn hay không. Kết quả không thể tốt hơn. Quan trọng hơn là, chiếc xe đã ngăn cách tôi với những người qua đường vô tội.

"Ở đó đó," tôi chỉ vào cốp sau nói, "giấy phép kẹp ở trong đó."

Hắn lại do dự một chút, nhìn vào trong, nhân lúc này, tôi tung ra một chiêu võ công mới học được trong thực tiễn. Tay trái đánh ra, chém về phía hắn, túm lấy vai hắn, dốc toàn lực ép mạnh.

Kết quả lại là "con mèo bị xe đâm", chỉ thấy cơ thể hắn run lên bần bật, bắt đầu co giật. Không đợi hắn ngã xuống, tôi đã lên xe, một chân nhấn ga. Ngay lập tức, giống như ở văn phòng bên ngoài của Barnes, mặt nạ đột nhiên bị lột bỏ, đám đông ập đến phía tôi. Một người phụ nữ trẻ dùng móng tay bám chặt lấy thân xe trơn bóng, bị xe kéo đi hơn năm mươi feet mới ngã xuống. Lúc này tôi đã tăng tốc, len lỏi trong dòng xe cộ ngược chiều, sẵn sàng cất cánh, nhưng khổ nỗi không có không gian.

Lúc này bên trái xuất hiện ngã tư, tôi lái vào, nhưng phát hiện bước này đi sai rồi. Trên đại lộ cành lá đan xen, khiến tôi không thể cất cánh. Ngã rẽ tiếp theo thì càng tệ hơn, tôi nguyền rủa quy hoạch đô thị đã xây Kansas City giống như một công viên vậy.

Bất đắc dĩ, tôi đành giảm tốc độ. Hiện tại tôi đang lái với tốc độ giới hạn của thành phố, vừa tìm một con đường chính đủ rộng để vi phạm quy định cất cánh. Não bộ quay cuồng, nhưng tôi hiểu là không tìm thấy con đường như vậy. Lúc này, sự quen thuộc đối với chủ nhân đã giúp ích. Ngoài "đàm phán trực tiếp" ra, người Titan cưỡi trên vật chủ để ra lệnh, hắn dùng mắt của vật chủ để nhìn, và sử dụng các phương thức để tận dụng bất kỳ cơ quan nào của vật chủ để tiếp nhận, truyền đạt thông tin.

Tôi hiểu rất rõ điều này, vì vậy tôi biết: Ngoài con sên ký sinh trên người cảnh sát ra, những con sên khác ẩn nấp trong góc sẽ không tìm chiếc xe này của tôi, như vậy thì vấn đề đã được giải quyết!

Tất nhiên, những chủ nhân khác tại hiện trường cũng sẽ tìm tôi, nhưng chúng chỉ có điều kiện và tố chất cơ thể của vật chủ. Tôi quyết định không cần để ý đến chúng nữa, bỏ qua chúng, đến dãy phố khác.

Còn gần hai mươi phút nữa, tôi quyết định dùng vật chủ làm nhân chứng. Vì từng bị ký sinh, hắn có thể kể ra những chuyện xảy ra trong thành phố, tôi nhất định phải giải cứu một vật chủ.

Tôi phải bắt một người đàn ông bị loài sên ký sinh, loại bỏ hoặc giết chết chủ nhân mà không làm tổn thương vật chủ, rồi bắt cóc hắn về Washington. Hiện tại đã không kịp lập kế hoạch kỹ lưỡng, lại đi chọn một người như vậy, tôi phải hành động ngay.

Đang nghĩ ngợi, trước mắt có một người đàn ông đang đi trên phố. Hắn cầm cặp tài liệu, trông có vẻ là sắp về nhà ăn tối.

Tôi dừng xe bên cạnh hắn, chào hỏi: "Này!"

Hắn dừng bước, "Sao thế?"

Tôi đáp: "Tôi vừa từ tòa thị chính đến, không có thời gian giải thích. Lên xe chúng ta nói chuyện tử tế."

Hắn lại hỏi: "Tòa thị chính? Anh đang nói gì vậy?"

Tôi nói: "Kế hoạch thay đổi rồi, đừng lãng phí thời gian nữa, lên xe!"

Hắn lùi lại, tôi nhảy xuống xe, túm lấy bờ vai gồ lên của hắn. Nhưng không có gì cả, tay tôi nắm vào chỉ là cơ thể bằng xương bằng thịt. Hắn bắt đầu gào thét cứu mạng.

Tôi nhảy lên xe, phóng đi thật nhanh. Qua vài dãy phố mới giảm tốc độ, suy nghĩ lại chuyện này. Chẳng lẽ tôi nhầm rồi? Là tôi thần kinh quá căng thẳng nên mới tự chuốc lấy lo âu, nhìn đâu cũng thấy kẻ địch sao?

Tuyệt đối không! Tôi thừa hưởng ý chí kiên định của lão già, đối mặt với sự thật, lấy thực tế làm căn cứ. Trạm thu phí, đồ đi nắng, bể bơi và cảnh sát cạnh máy bán báo... những sự thật này đều bày ra trước mắt—sự kiện cuối cùng này chỉ có thể nói là sự trùng hợp ngẫu nhiên, bất kể xác suất thấp đến đâu, tôi lại chọn trúng một người chưa bị chủ nhân trưng dụng. Thế là tôi lại tăng tốc tìm nạn nhân tiếp theo.

Một người đàn ông trung niên đang tưới cỏ, trông vừa quê mùa vừa lỗi thời, tôi có chút muốn tha cho hắn, nhưng hiện tại không có thời gian, hơn nữa hắn mặc áo lót dày, gồ lên đáng ngờ. Nếu tôi nhìn thấy vợ hắn ở hành lang, tôi sẽ tha cho hắn, vì cô ấy mặc áo ngực và váy, không thể bị chủ nhân ký sinh.

Tôi dừng xe, hắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Tôi lặp lại lời cũ: "Tôi vừa từ tòa thị chính đến, chúng ta cần nói chuyện tử tế ngay lập tức, lên xe!"

Hắn bình thản đáp: "Vào trong nhà nói chuyện đi, chiếc xe quá nổi bật."

Tôi muốn từ chối, nhưng hắn đã quay người đi về phía ngôi nhà. Khi tôi đi theo vượt qua hắn, hắn thì thầm nói: "Cẩn thận, người phụ nữ kia không phải người của chúng ta."

"Vợ anh à?"

"Đúng."

Chúng tôi dừng lại ở hiên nhà, hắn nói: "Em yêu, đây là ông O'Keefe, chúng ta phải vào thư phòng bàn chút việc chính sự."

Cô ấy mỉm cười, đáp: "Tất nhiên rồi, anh yêu. Chào buổi tối, ông O'Keefe. Trời nóng thật, phải không?"

Tôi phụ họa theo, cô ấy lại tiếp tục đan áo. Chúng tôi vào nhà, hắn dẫn tôi vào thư phòng. Trước mặt người phụ nữ này, cả hai chúng tôi đều duy trì sự ngụy trang, nên tôi đành vào nhà với tư cách khách. Nhưng tôi thực sự không thích quay lưng về phía hắn.

Vì vậy, khi hắn đánh vào gáy tôi, tôi đã đề phòng từ trước. Tôi lăn một vòng rồi ngã xuống, không bị thương gì. Sau đó lại lăn thêm một vòng, dừng lại nằm trên mặt đất.

Ở trường huấn luyện, huấn luyện viên dùng bao cát đánh mạnh vào học viên đang cố đứng dậy sau khi ngã. Tôi nhớ lại lời huấn luyện viên quyền anh nói với chất giọng Bỉ trầm thấp: "Người dũng cảm đứng dậy lần nữa, kết quả chỉ có thể là mất mạng. Hãy làm kẻ hèn nhát—nằm trên mặt đất phản kích."

Thế là tôi nằm đó, dùng gót chân uy hiếp hắn, có cơ hội là phản kích. Hắn lùi lại, tôi không với tới hắn. Hắn không có súng mà tôi lại có, nhưng trong phòng có lò sưởi, bên trong cái chọc lửa, xẻng, kẹp lửa đầy đủ cả. Hắn vòng quanh lò sưởi.

Tôi vừa vặn với tới một cái bàn nhỏ. Thế là tôi lộn người qua, chộp lấy chân bàn ném về phía hắn, nhân lúc hắn chưa kịp chộp lấy cái chọc lửa, chiếc bàn đập trúng mặt hắn, sau đó tôi cưỡi lên người hắn.

Chủ nhân của hắn sắp bị tôi bóp chết, chủ nhân giãy giụa trong tuyệt vọng, bản thân hắn cũng đang co giật. Lúc này tôi mới nghe thấy tiếng hét xé lòng. Vợ hắn đứng ở cửa. Tôi nhảy lên đấm cô ta một cái, trúng ngay nọng cằm, cô ta ngã xuống, tôi lại quay về bên cạnh chồng cô ta.

Nhấc một người mềm nhũn lên vô cùng khó khăn. So với việc khiến hắn yên tĩnh một chút, tôi đã tốn nhiều thời gian hơn mới đỡ hắn dậy vác lên vai. Hắn thật sự không nhẹ! May mà tôi tay chân nhanh nhẹn, cơ thể cường tráng. Tôi cố gắng kéo gã nặng nề này bước nhanh về phía xe. Không biết âm thanh đánh nhau lúc nãy có làm phiền hàng xóm không, nhưng tiếng hét của vợ hắn chắc chắn đã đánh thức cả nửa dãy phố đó. Phía tây phố có người mở cửa thò đầu ra. Nhưng cho đến hiện tại, xung quanh không có ai. Thấy cửa xe mở, tôi rất vui, vội vàng đi tới.

Tiếp theo mới là điều đáng tiếc. Một gã khó ưa, dáng vẻ giống hệt thằng nhóc hôi hám gây rắc rối cho tôi lúc nãy, đang táy máy nghịch bảng điều khiển trong xe. Tôi vừa nguyền rủa, vừa nhét tù binh vào ghế sau, rồi túm lấy thằng nhóc này. Nó lùi lại giãy giụa, nhưng tôi nhấc bổng nó lên ném ra ngoài, đâm sầm vào vòng tay của người đầu tiên lao ra truy đuổi tôi.

Lần này tôi được cứu, nhân lúc hắn vứt thằng nhóc ra, tôi lao mạnh vào ghế lái, không kịp đóng cửa, thắt dây an toàn, phóng đi như bay. Khi rẽ khúc cua đầu tiên thì đóng được cửa, bản thân tôi cũng suýt bay khỏi ghế. Sau đó lái lên một đại lộ thẳng tắp, để tôi có thời gian thắt dây an toàn. Tôi rẽ ngoặt một cái, suýt đâm vào một chiếc ô tô, rồi tiếp tục lái.

Cuối cùng lái vào một đại lộ rộng lớn, tôi nhấn mạnh nút cất cánh. Có lẽ thân xe có vài chỗ hư hỏng, nhưng tôi không kịp nghĩ nhiều như vậy. Không đợi lên đến độ cao dự định, tôi đã vất vả bay về phía đông, đồng thời tiếp tục leo cao. Tôi điều khiển thủ công chiếc xe bay vượt qua Missouri, tất cả tên lửa đẩy đều dùng hết, để chiếc xe bay với tốc độ tối đa. Lần cất cánh vi phạm quy định bất chấp tất cả này đã giúp tôi thoát chết. Phía trên Columbia, vừa phóng xong quả tên lửa cuối cùng, tôi đã cảm thấy thân xe rung chuyển dữ dội. Có người phóng một quả tên lửa đánh chặn, tôi nghĩ chắc là tên lửa siêu tốc—thứ khó chịu đó nổ tung ngay vị trí tôi vừa ở.

May mà không có tên lửa nào bắn tới nữa, nếu không tôi đã thành bia sống, nhưng lại không có khả năng phản kích. Lúc này bộ tăng áp mạn phải bắt đầu nóng lên nhanh chóng, có lẽ vì thân xe suýt trúng đạn, hoặc do máy móc quá tải, tôi chỉ có thể mặc kệ nó nóng lên, cầu nguyện máy móc chống đỡ thêm mười phút mà không tan rã. Sau đó tôi lái qua sông Mississippi, kim chỉ báo lắc lư, hiển thị "nguy hiểm", tôi tắt bộ đẩy mạn phải, để chiếc xe bay miễn cưỡng bay bằng bộ đẩy mạn trái. Ba trăm dặm là tốc độ nhanh nhất, mà tôi đã lái ra khỏi Vùng Đỏ, quay lại bên cạnh con người tự do.

Đến lúc đó tôi mới có thời gian nhìn vài cái vào hành khách của mình. Hắn vẫn ở chỗ cũ, nằm ngửa trên đệm sàn, không biết là ngất đi, hay là chết rồi. Vì đã trở về giữa những người của mình, tôi không có quyền chạy quá tốc độ, cũng không có lý do gì để không sử dụng chế độ lái tự động. Tôi bật bộ thu phát dị tần, phát tín hiệu yêu cầu không phận, không đợi hồi âm tôi đã chuyển cần điều khiển sang chế độ lái tự động. Kiểm soát không lưu có lẽ đang nguyền rủa tôi, ghi lại tín hiệu của tôi vào hồ sơ. Nhưng họ vẫn sẽ chấp nhận tôi vào hệ thống. Tôi giảm tốc độ, lại xem xét nhân chứng của mình.

Hắn còn thở, nhưng vẫn hôn mê bất tỉnh. Tôi dùng bàn đập hắn, khiến mặt hắn bầm tím, may mà xương không gãy. Tôi vỗ vỗ mặt hắn, lại dùng móng tay véo dái tai hắn, nhưng làm thế nào cũng không gọi tỉnh hắn được.

Con sên chết bắt đầu bốc mùi, nhưng tôi không thể xử lý nó, đành mặc kệ hắn tiếp tục hôn mê, quay lại ghế lái.

Đồng hồ hiển thị lúc này là 21:37 giờ Washington, còn hơn sáu trăm dặm đường. Tôi khởi động toàn lực một động cơ, đi thẳng tới chỗ lão già ở Nhà Trắng, qua nửa đêm là sẽ tới Washington. Nhiệm vụ lần này không hoàn thành, nên lão già chắc chắn sẽ không tha cho tôi, chắc chắn sẽ bắt tôi ở lại chịu phạt, không cho tôi về nhà.

Tôi muốn thử vận may, thử khởi động bộ đẩy mạn phải. Kết quả không được, có lẽ máy móc không chịu nổi, cần đại tu toàn diện. Xem ra bất kỳ thiết bị nào chạy quá nhanh đều sẽ rất nguy hiểm, tôi bỏ ý định này, cố gắng kết nối điện thoại với lão già.

Thế nhưng, điện thoại lại không gọi được. Có lẽ là do quá trình thực hiện nhiệm vụ trong ngày hôm nay bị xóc nảy quá nhiều nên đã làm nó hư hỏng, đây là chuyện chưa từng xảy ra trước đây. Bảng mạch in, bóng bán dẫn cùng toàn bộ thiết bị đều được nhúng trong nhựa, khả năng chống va đập gần như tương đương với ngòi nổ cảm ứng. Tôi đành phải nhét điện thoại lại vào túi, cảm thấy hôm nay như vậy là quá đủ rồi, không đáng để làm ầm ĩ thêm vì chuyện này nữa. Tôi quay sang thiết bị liên lạc trên xe, nhấn nút khẩn cấp, "Bàn điều khiển!" Tôi gọi. "Bàn điều khiển! Có tình huống khẩn cấp!"

Màn hình sáng lên, tôi nhìn thấy một người thanh niên. Điều an ủi là anh ta xuất hiện trên màn hình trong trạng thái khỏa thân. "Bàn điều khiển phản hồi - Khu vực Fox 11. Anh đang làm gì trên không trung vậy? Kể từ khi anh tiến vào khu vực quản lý, tôi đã liên tục liên lạc với anh."

"Đừng bận tâm! Không kịp giải thích đâu." Tôi gằn giọng, "Nối máy cho tôi với đường dây quân sự gần nhất, có nhiệm vụ khẩn cấp!"

Anh ta có vẻ hơi nghi hoặc, nhưng màn hình nhấp nháy rồi chuyển sang trống không. Một hình ảnh khác dần hiện rõ, hiển thị một trung tâm tình báo quân sự. Tôi vui mừng khôn xiết khi thấy tất cả mọi người đều để trần từ thắt lưng trở lên. Người đứng đầu là một cảnh vệ trẻ tuổi, tôi thực sự muốn hôn anh ta một cái. Tuy nhiên, tôi nói: "Tình báo quân sự khẩn cấp - hãy nối máy cho tôi với Lầu Năm Góc và Nhà Trắng."

"Anh là ai?"

"Không còn thời gian giải thích nữa, không kịp nữa rồi! Tôi là đặc vụ chính phủ, dù anh có xem thẻ căn cước cũng không nhận ra danh tính của tôi đâu. Nhanh lên!"

Nếu không phải một người đàn ông lớn tuổi hơn đẩy anh ta ra, có lẽ tôi đã thuyết phục được cậu ta rồi. Nhìn phù hiệu trên mũ có thể thấy người này là chỉ huy liên đoàn bay. Ông ta chỉ nói đúng một câu: "Hạ cánh ngay lập tức!"

"Ông thấy đấy, thưa ngài," tôi nói, "tôi có nhiệm vụ quân sự khẩn cấp, ông nhất định phải giúp tôi nối đường dây, tôi..."

"Ở đây tôi mới là người có nhiệm vụ khẩn cấp," ông ta ngắt lời tôi, "Tất cả máy bay dân sự đều đã hạ cánh từ ba tiếng trước rồi. Hạ cánh ngay!"

"Nhưng tôi phải..."

"Hạ cánh! Nếu không tôi sẽ bắn hạ anh. Chúng tôi đã theo dõi anh từ lâu, tôi sẽ cho xuất kích một chiếc máy bay đánh chặn lao đến phía trước nửa dặm để ngăn chặn anh. Một là hạ cánh, hai là cứ việc ngoan cố, rồi sẽ biết tay máy bay đánh chặn."

"Nghe tôi nói đây, tôi sẽ hạ cánh, nhưng tôi phải..." Ông ta cúp máy. Tôi ngớ người không thốt nên lời.

Chiếc máy bay đánh chặn đầu tiên đột ngột xuất hiện ở vị trí cách tôi nửa dặm phía trước, tôi đành phải hạ cánh.

Động tác hạ cánh của tôi vô cùng hỗn loạn, may mắn là tôi và hành khách của mình đều không bị thương. Họ bắn pháo sáng về phía tôi, lao xuống đột ngột khiến tôi cứ ngỡ mình sắp bị nổ tan xác. Sau đó, tôi bị đưa đi gặp trực tiếp chỉ huy liên đoàn bay. Ông ta thậm chí còn giúp tôi nối máy điện thoại, tất nhiên là sau khi nhóm phân tích tâm lý đã thực hiện kiểm tra thôi miên tôi rồi mới đánh thức tôi dậy.

Lúc này đã là một giờ mười ba phút theo giờ Khu vực 5, và "Phương án tấn công" đã được thực hiện được mười ba phút.

Ông già lắng nghe báo cáo, lẩm bẩm chửi thề, bảo tôi ngậm miệng lại và sáng mai hãy quay lại gặp ông ta.