"Gần đây cậu có xem tin tức không?" Lão già tiếp tục hỏi.

Tôi lắc đầu. Câu hỏi này thật ngớ ngẩn — tôi đang trong kỳ nghỉ cơ mà.

"Cậu nên xem đi." Ông gợi ý, "Trong tin tức có không ít chuyện rất thú vị. Thôi bỏ đi. Mười bảy giờ..." Ông nhìn đồng hồ đeo tay của mình rồi nói, "...hai mươi ba phút trước, một con tàu vũ trụ không xác định đã hạ cánh gần Grinnell, bang Iowa. Mẫu mã chưa rõ. Hình dáng đại khái là hình đĩa, đường kính khoảng một trăm năm mươi feet. Nguồn gốc chưa rõ, nhưng..."

"Họ đã tìm ra quỹ đạo bay của con tàu đó chưa?" Tôi ngắt lời.

"Họ chưa tìm ra." Ông khựng lại một lát, "Ở đây có một bức ảnh do trạm không gian Beta chụp lại sau khi chiếc đĩa bay hạ cánh."

Tôi nhìn bức ảnh rồi đưa cho Mary.

Ảnh không rõ nét, là loại ảnh chụp từ khoảng cách xa ở độ cao năm nghìn dặm. Những cái cây trông như rêu... một đám mây che khuất phần quan trọng nhất của bức ảnh. Một vật thể hình tròn màu xám, có thể là tàu vũ trụ hình đĩa, cũng có thể là một bể chứa dầu. Hoặc một hồ chứa nước.

Mary đưa bức ảnh lại cho tôi. Tôi nói: "Tôi thấy nó giống một cái lều trong buổi truyền giáo ngoài trời hơn. Chúng ta còn biết thêm gì nữa không?"

"Không biết gì cả."

"Không biết gì cả! Mười bảy giờ sau rồi? Chỗ đó lẽ ra phải chật kín đặc vụ, đông đến mức tràn ra ngoài rồi chứ!"

"À, phải rồi. Có thì có đấy, hai người vốn dĩ ở đó, lại tăng cường thêm bốn người nữa. Họ không gửi báo cáo về. Tôi không thích mất đi đặc vụ, đặc biệt là khi chẳng thu được gì."

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa dừng lại để suy nghĩ: tại sao lão già lại đích thân mạo hiểm. Trông không giống mạo hiểm, nhưng tôi chợt nhận ra tình hình chắc chắn đã vô cùng nghiêm trọng, lão già sẵn lòng dùng trí tuệ của mình để giảm thiểu tổn thất cho tổ chức — bởi vì chính ông là bộ phận này. Không ai quen biết ông lại nghi ngờ lòng dũng cảm của ông, nhưng họ cũng không nghi ngờ sự tỉnh táo của ông. Ông biết giá trị của bản thân, sẽ không hành động liều lĩnh, trừ khi ông thực sự tin rằng công việc này cực kỳ quan trọng và cần ông đích thân xử lý bằng kỹ năng của mình.

Tôi bất chợt cảm thấy một nỗi sợ hãi. Thông thường, đặc vụ có trách nhiệm giữ lấy cái mạng nhỏ của mình để hoàn thành nhiệm vụ và gửi thông tin tình báo về. Trong nhiệm vụ lần này, lão già là người phải trở về an toàn, tiếp đến là Mary. Tôi là người thứ ba, kẻ có thể hy sinh, giá trị tương đương một chiếc kẹp giấy. Tôi không thích điều này chút nào.

"Một đặc vụ đã gửi báo cáo về, nhưng không phải báo cáo hoàn chỉnh." Lão già nói tiếp. "Cậu ta đóng giả làm một người qua đường thờ ơ. Cậu ta báo cáo qua điện thoại. Thứ đó chắc chắn là một con tàu vũ trụ, nhưng cậu ta không xác định được dạng năng lượng của nó. Những tình tiết này không quan trọng, trong bản tin thời sự cũng có. Sau đó cậu ta báo cáo rằng con tàu đã mở ra, cậu ta định tiến lại gần hơn, vượt qua hàng rào cảnh giới. Câu cuối cùng cậu ta nói là: 'Chúng đang tới, chúng là những sinh vật nhỏ, khoảng chừng...' nói đến đây, liên lạc bị cắt đứt."

"Người nhỏ bé?"

"Cậu ta nói là 'sinh vật'."

"Có báo cáo xung quanh không?"

"Quá nhiều. Đài truyền hình 3D Des Moines đưa tin về việc đĩa bay hạ cánh, còn cử một nhóm cơ động đến hiện trường truyền hình trực tiếp. Hình ảnh họ truyền về đều là từ xa, chụp từ trên không. Hình ảnh chẳng làm rõ được gì, chỉ là một vật thể hình đĩa. Sau đó, trong khoảng hai giờ, không có hình ảnh cũng không có tin tức, mãi sau mới có báo cáo tiếp theo và trọng tâm tin tức mới."

Lão già im lặng. Tôi hỏi: "Báo cáo tiếp theo nói gì?"

"Toàn bộ sự việc là một trò đùa. Cái gọi là 'tàu vũ trụ' là do hai chàng trai trẻ ở trang trại làm bằng tấm kim loại và nhựa trong khu rừng cách nhà không xa, là một màn lừa đảo. Tin tức giả bắt nguồn từ một phát thanh viên. Người này thừa sự hài hước nhưng thiếu óc phán đoán, hắn xúi giục bọn trẻ bịa ra tin tức này. Hắn đã bị sa thải, và 'cuộc xâm lược từ ngoài không gian' lần này trở thành một trò cười."

Tôi bồn chồn cử động cơ thể. "Hóa ra là trò đùa — nhưng chúng ta đã mất sáu người. Chúng ta đi tìm họ sao?"

"Không, chúng ta sẽ không tìm thấy họ đâu. Chúng ta phải đi làm rõ, tại sao phép tam giác định vị của bức ảnh này..." Ông giơ bức ảnh chụp từ xa ở trạm không gian lên, "...lại không hoàn toàn khớp với tin tức báo chí. Còn nữa, tại sao đài truyền hình 3D Des Moines lại có một khoảng thời gian bị gián đoạn phát sóng."

Mary lần đầu tiên lên tiếng: "Tôi muốn nói chuyện với hai chàng trai trang trại đó."

Tôi lái xe dọc theo con đường phía bên Grinnell năm dặm, chúng tôi bắt đầu tìm kiếm trang trại McClain — tin tức đã nêu tên những kẻ gây rối: Vincent và George McClain. Nơi đó không khó tìm. Ở ngã ba đường có một tấm biển lớn, trên đó viết: Đường đến tàu vũ trụ. Nhìn vẻ ngoài của tấm biển thì là do chuyên gia làm. Chẳng bao lâu sau đã thấy đủ loại xe lội nước, xe mặt đất và xe ba địa hình đỗ hai bên đường. Ở góc trang trại McClain có vài quầy hàng dựng vội, bán đồ uống lạnh và quà lưu niệm. Một cảnh sát bang đang điều tiết giao thông.

"Dừng lại." Lão già chỉ thị, "Chúng ta cũng xem náo nhiệt chút chứ?"

"Nói đúng lắm, chú Charlie." Tôi phụ họa.

Lão già nhảy xuống xe, tay lắc lắc chiếc gậy, gần như không nhìn ra ông bị thọt. Tôi đưa tay cho Mary, đỡ cô ấy xuống. Cô ấy nép chặt vào người tôi, ngước nhìn tôi, giả vờ làm một tiểu thư ngốc nghếch: "Anh trai tốt, sức anh lớn thật đấy."

Tôi giả vờ đắc ý, trong lòng chỉ muốn tát cho cô ấy một cái. Cái trò này của cô ấy gọi là "cô nàng đáng thương", là một đặc vụ, hơn nữa lại là đặc vụ dưới trướng lão già mà lại dùng trò này. Đây đúng là giả heo ăn thịt hổ.

"Chú Charlie" phấn khích trò chuyện với mọi người xung quanh, luyên thuyên làm viên cảnh sát bang phát điên, liên tục áp đặt quan điểm của mình lên người khác, sau đó lại mua vài điếu xì gà ở quầy hàng. Tóm lại, tạo cho người ta ấn tượng là một gã giàu có ngốc nghếch đi nghỉ mát. Ông quay lại chỗ chúng tôi, lắc lắc điếu xì gà trong tay với viên cảnh sát bang: "Vị cảnh sát trưởng đó nói đây hoàn toàn là một màn kịch, cưng à — trò đùa do lũ trẻ nghĩ ra. Chúng ta đi thôi?"

Mary hơi thất vọng: "Không có tàu vũ trụ sao?"

"Có một con tàu đấy, nếu cô muốn gọi như vậy." Cảnh sát nói, "Đi theo lũ ngốc đó, cô sẽ thấy thôi. Còn nữa, là 'Cảnh sát trưởng', không phải 'cảnh sát viên'." "Chú Charlie" nhét mạnh vào tay anh ta một điếu xì gà, rồi chúng tôi khởi hành.

Băng qua một bãi cỏ, tiến vào rừng. Vào cửa mất một đô la, nhiều kẻ ngốc tiềm năng vì thế mà dừng bước, quay đầu lại.

Con đường nhỏ xuyên qua rừng rất hoang vắng. Tôi cẩn thận tiến về phía trước, thực sự ước gì sau gáy mình lắp mắt chứ không phải điện thoại. Theo như thông tin tóm tắt, sáu đặc vụ đã đi xuống con đường này, không một ai quay lại. Tôi không muốn con số này biến thành chín.

Chú Charlie và em gái đi phía trước, Mary luyên thuyên như một kẻ ngốc, không biết làm thế nào mà lại khiến bản thân trông thấp hơn, nhỏ bé hơn lúc bắt đầu hành trình. Chúng tôi đến một bãi đất trống, "tàu vũ trụ" ở ngay đó.

Kích thước trông cũng ra dáng, rộng hơn một trăm feet, được ghép bằng kim loại mỏng và tấm nhựa, bên trên phun một lớp hợp kim nhôm. Đại khái là hình dạng hai cái khay bánh khổng lồ úp vào nhau. Ngoài ra, nó chẳng có điểm gì giống với bất cứ thứ gì khác. Thế mà Mary vẫn hét lên: "Ôi trời, phấn khích quá đi."

Một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, mặt đầy mụn trứng cá và những vết tàn nhang không thể phai nhạt, thò đầu ra từ một thứ giống như cửa khoang trên đỉnh con quái vật lớn này. "Muốn xem bên trong không?" cậu ta hét lên.

Muốn vào trong thì mỗi người phải trả thêm năm mươi xu. Chú Charlie trả tiền.

Mary do dự ở cửa khoang. Cậu chàng mụn trứng cá cùng một cậu khác trông như anh em sinh đôi với cậu ta đưa cô ấy vào. Cô ấy lùi lại, tôi vào trước, tốc độ rất nhanh. Tôi không muốn bị người khác đẩy vào, điểm này 99% đến từ huấn luyện nghề nghiệp của tôi. Tôi có thể cảm nhận được, nơi này tràn ngập nguy hiểm.

"Bên trong tối quá." Mary nói bằng giọng run rẩy.

"Ở đây cực kỳ an toàn." Cậu chàng thứ hai nói, "Chúng tôi tiếp đón khách tham quan cả ngày. Tôi là Vince McClain, cũng là chủ sở hữu của thứ này. Vào đi, thưa quý cô."

Chú Charlie nhìn vào bên trong qua cửa khoang, giống như một con gà mái già cẩn trọng. "Bên trong có thể có rắn." Ông nói, "Mary, chú nghĩ cháu tốt nhất đừng vào."

"Không có gì đáng sợ cả." McClain thứ nhất khăng khăng, "An toàn như ở nhà vậy."

"Tiền hai vị cứ giữ lấy." Chú Charlie liếc nhìn đồng hồ đeo tay. "Ôi, chúng ta trễ rồi. Đi thôi, cưng."

Tôi đi theo họ quay lại con đường nhỏ, dọc đường giận dữ không thôi.

Chúng tôi quay lại xe, tôi lái xe lên đường cái. Sau khi xe chạy, lão già nghiêm giọng hỏi: "Cậu thấy gì?"

Tôi hỏi ngược lại: "Ông có nghi ngờ báo cáo đầu tiên không? Cái lần bị gián đoạn ấy?"

"Không."

"Thứ trong rừng đó, một đặc vụ sẽ không bị lừa, kể cả khi trời tối. Đó không phải là con tàu vũ trụ mà cậu ta nhìn thấy."

"Tất nhiên không phải. Còn gì nữa?"

"Ông nói cái thứ giả tạo đó đáng giá bao nhiêu? Tấm kim loại là đồ mới, sơn vừa mới quét. Theo những gì tôi thấy từ cửa khoang, chắc còn dùng khoảng một nghìn feet gỗ để chống cho nó khỏi đổ."

"Nói tiếp đi."

"Còn nữa, nhà của McClain đã nhiều năm không quét sơn, nhà kho cũng vậy. Nơi đó nồng nặc mùi 'cần bán', ngửi đâu cũng thấy. Nếu kẻ gây ra trò đùa là hai chàng trai đó, nghèo đến mức này, họ chắc chắn không trả nổi số tiền đó."

"Rõ ràng là vậy. Cậu thấy sao, Mary?"

"Chú Charlie, chú có chú ý đến cách họ đối xử với cháu không?"

"Ai?" Tôi gắt lên.

"Cảnh sát bang và hai chàng trai đó. Mỗi lần cháu dùng chiêu 'cô nàng ngọt ngào gợi cảm', đều luôn hiệu quả. Nhưng lần này thì không."

"Họ đều rất tập trung." Tôi phản đối.

"Anh không hiểu đâu. Anh không thể hiểu được — nhưng cháu biết, chuyện này cháu rành. Họ không bình thường. Nội tâm họ chết lặng rồi. Hiểu ý cháu không? Như thái giám vậy."

"Bị thôi miên?" Lão già hỏi.

"Có thể. Hoặc là thuốc." Cô ấy nhíu mày, bối rối.

"Ừm..." Ông nói, "Sammy, đến ngã rẽ phía trước rẽ trái. Chúng ta đi điều tra một nơi, cách phía nam hai dặm."

"Nơi tam giác định vị của bức ảnh từ xa?"

"Còn có thể là đâu nữa?"

Nhưng chúng tôi không lái đến đó được. Đầu tiên là một cây cầu bị sập, nơi đó quá hẹp, dù không thèm đếm xỉa đến những việc nhỏ nhặt về luật giao thông mặt đất, cũng không đủ không gian để xe nhảy qua. Chúng tôi vòng ra phía nam, lại lái vào lần nữa. Ngoài cây cầu đó ra, đây là con đường duy nhất. Có một viên cảnh sát đứng đó, cùng với biển báo đường vòng. Chúng tôi dừng lại. Một đám cháy nhỏ, anh ta bảo chúng tôi. Đi tiếp nữa, chúng tôi rất có thể sẽ bị gọi đi chữa cháy. Anh ta không biết phải làm sao, theo lý mà nói nên cử tôi vào làm lính cứu hỏa tình nguyện.

Mary chớp chớp hàng mi dài với anh ta, cùng với những bộ phận khác. Anh ta đầu hàng. Cô ấy chỉ ra rằng cô và chú Charlie đều không biết lái xe: một câu nói dối hai lần.

Sau khi rời đi, tôi hỏi cô ấy: "Thế nào?"

"Anh nói anh ta à?"

"Thái giám?"

"Ôi trời, không! Một trong những người đàn ông quyến rũ nhất."

Câu trả lời của cô ấy làm tôi rất khó chịu.

Lão già không cho phép bay lên trời, đi qua nơi tam giác định vị đó từ trên không. Ông nói làm vậy chẳng có ý nghĩa gì.

Chúng tôi hướng về Des Moines. Chúng tôi không dừng xe ở trạm thu phí, mà trả tiền, lái xe vào thành phố, đỗ tại studio chính của đài truyền hình 3D Des Moines. "Chú Charlie" hùng hổ xông vào văn phòng tổng giám đốc, chúng tôi bám sát theo sau. Ông đã nói dối vài lần — nhưng biết đâu Charles M. Kavanaugh thực sự là nhân vật lớn của Cục Quản lý Vô tuyến Liên bang. Làm sao tôi biết được chứ?

Sau khi vào trong đóng cửa lại, ông tiếp tục làm bộ làm tịch của một quan chức cấp cao. "Nói đi, thưa ông, rốt cuộc mấy thứ nhảm nhí về màn lừa đảo tàu vũ trụ đó là thế nào? Nói thật đi, thưa ông. Tôi cảnh báo ông, giấy phép của ông phụ thuộc vào biểu hiện hôm nay của ông đấy."

Giám đốc là một người thấp, vai tròn trịa, nhìn dáng vẻ thì ông ta không bị dọa sợ, chỉ hơi bối rối. "Chúng tôi đã giải thích cặn kẽ trên kênh rồi." Ông ta nói, "Chúng tôi cũng là nạn nhân, bị người nội bộ lừa. Gã đó đã bị sa thải rồi."

"Thế vẫn chưa đủ, thưa ông."

Gã nhỏ con tên Barnes này nhún vai: "Ông muốn thế nào? Chẳng lẽ chúng tôi còn có thể trói hai ngón cái của hắn treo lên sao?"

Chú Charlie dùng điếu xì gà trong tay chỉ vào ông ta: "Tôi cảnh báo ông, thưa ông, tôi không phải kẻ dễ bị dắt mũi. Tôi đã đích thân điều tra việc này. Tôi không tin, hai gã nhà quê ở trang trại, cộng thêm một phát thanh viên quèn, lại có thể tạo ra một màn lừa đảo vô lý như vậy. Trong này có tiền, thưa ông, vâng, thưa ông — tiền. Vấn đề tiền bạc, tôi nên đi đâu để truy tìm? Tất nhiên là cấp trên. Giờ nói cho tôi biết, thưa ông, rốt cuộc ông..."

Mary ngồi ngay sát bàn của Barnes. Cô ấy đã thay đổi trang phục một chút, để lộ nhiều da thịt hơn. Tư thế của cô ấy làm tôi nhớ đến bức "Nàng Maja khỏa thân" của Goya. Cô ấy ra hiệu ngón tay cái hướng xuống cho lão già.

Đáng lẽ Barnes không thể thấy; sự chú ý của ông ta dường như tập trung vào lão già. Nhưng ông ta đã thấy. Ông ta quay sang Mary, biểu cảm trên mặt cứng đờ. Tay ông ta vươn về phía bàn làm việc.

"Sam! Giết hắn!" Lão già ra lệnh nghiêm giọng.

Tôi đánh gãy hai chân ông ta, cơ thể ông ta đổ ập xuống sàn. Phát súng này không chuẩn. Tôi vốn định bắn vào bụng ông ta.

Ngón tay ông ta vẫn còn đang mò mẫm xung quanh, tôi nhanh chóng bước tới, đá văng khẩu súng bên cạnh ngón tay ông ta. Để giải thoát cho nỗi đau của ông ta, tôi định bồi thêm một phát nữa — một người bị cháy như thế này chắc chắn không sống nổi, nhưng ông ta phải đợi một lát nữa mới chết — lão già hét lên: "Đừng chạm vào hắn! Mary, đứng xa ra!"

Chúng tôi làm theo. Lão già nghiêng người, nhẹ nhàng tiếp cận cái xác như một con mèo. Cẩn thận quan sát thứ gì đó mà tôi không biết.

Barnes thở khò khè một hơi, sau đó bất động — chết hẳn. Vết thương do súng không chảy nhiều máu, không chảy nhiều đến thế, lão già quan sát ông ta, dùng gậy khẽ chọc vào cơ thể ông ta.

"Sếp," tôi nói, "đi thôi."

Ông không quay đầu lại nói: "Chúng ta ở đây an toàn như những nơi khác thôi. Có lẽ còn an toàn hơn. Chúng đang ở trong tòa nhà này, chật kín."

"Cái gì chật kín? Chúng là ai?"

"Sao tôi biết được? Chật kín thứ như nó, bất kể nó là thứ gì." Ông chỉ vào cái xác của Barnes, "Đây chính là điều tôi phải đích thân làm rõ."

Mary phát ra một tiếng nghẹn ngào. Theo tôi biết, đây là lần đầu tiên cô ấy thể hiện cảm xúc chân thật của phụ nữ. Cô ấy hít một hơi, "Nhìn kìa, nó vẫn còn thở!"

Cái xác nằm sấp, phía sau áo phập phồng, như thể lồng ngực đang hít thở. Lão già nhìn cái xác, dùng gậy chọc một cái. "Sam, lại đây."

Tôi bước tới. "Cởi quần áo hắn ra." Ông nói, "Đeo găng tay vào. Cẩn thận chút."

"Trên người có cài bẫy?"

"Câm miệng. Tập trung vào."

Tôi không biết lúc đó ông muốn phát hiện điều gì, nhưng ông chắc chắn đã nảy sinh một dự cảm rất gần với sự thật. Tôi đoán trong não lão già có một bộ tổng hợp tích hợp, có thể suy luận ra kết quả tất yếu hợp logic từ những sự thật nhỏ nhặt, giống như người làm bảo tàng có thể tái tạo lại loài vật đã tuyệt chủng từ một mảnh xương.

Tôi làm theo. Đầu tiên đeo găng tay — loại găng tay đặc vụ dùng. Đeo loại găng tay này, tôi có thể khuấy axit đang sôi, cũng có thể mò ra mặt sấp ngửa của đồng xu trong bóng tối. Tôi bắt đầu lật người ông ta lại, cởi quần áo ông ta.

Phía sau lưng vẫn phập phồng; tôi không thích nhìn cảnh này — không tự nhiên chút nào. Tôi đặt lòng bàn tay giữa xương bả vai của cái xác.

Lưng người được cấu tạo từ xương và cơ. Nhưng thứ này mềm như thạch, còn đang run rẩy. Tôi vội rụt tay lại.

Mary không nói một lời, lấy từ trên bàn Barnes một chiếc kéo đẹp đẽ đưa cho tôi. Tôi nhận lấy kéo, cắt áo, kéo ra.

Chúng tôi nhìn vào phần vừa cắt. Dưới lớp áo chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng, gần như trong suốt. Có thứ gì đó, nằm giữa áo lót và da. Từ cổ đến nửa lưng. Không phải cơ. Dày vài inch, khiến vai của cái xác trông tròn trịa, hay nói cách khác là hơi gù xuống.

Nó đập, giống như sứa.

Ngay trước mắt chúng tôi, thứ đó trượt xuống từ lưng, không thấy đâu nữa.

Tôi vươn tay định vén áo lót ra để nhìn cho rõ. Gậy của lão già gạt tay tôi ra.

"Ông quyết định đi." Tôi xoa xoa ngón tay nói.

Ông không trả lời, cắm đầu gậy vào gấu áo lót vén lên, lộ ra thứ bên dưới.

Màu trắng xám, bán trong suốt, ánh sáng xuyên qua, có thể thấy cấu trúc bên trong màu sẫm hơn, không nói rõ là hình gì — tôi cảm thấy giống như một đống trứng ếch khổng lồ kết lại với nhau. Thứ này rõ ràng là còn sống, nó đang đập, đang run rẩy, đang chảy. Chúng tôi nhìn thứ đó chảy giữa cánh tay và ngực Barnes, lấp đầy chỗ đó, rồi không thể tiến thêm được nữa.

"Tội nghiệp gã." Lão già nói khẽ.

"Cái gì? Thứ đó?"

"Không. Barnes. Đợi xong việc này, nhớ nhắc tôi trao cho hắn một Huân chương Trái tim Tím. Nếu việc này còn có thể kết thúc."

Lão già đứng thẳng người, khập khiễng đi lại trong phòng, dường như hoàn toàn quên mất đống thứ màu trắng xám, đáng sợ trong khuỷu tay Barnes.

Tôi lùi lại một chút, tiếp tục nhìn chằm chằm vào thứ đó, tay cầm súng sẵn sàng khai hỏa. Thứ này không di chuyển nhanh, rõ ràng cũng không biết bay. Nhưng tôi không nói rõ được nó có thể làm gì, tôi không muốn mạo hiểm. Mary lại gần tôi, vai dán vào vai tôi, dường như muốn tìm kiếm chút an ủi. Tay tôi ôm lấy vai cô ấy.

Trên bàn bên cạnh có một đống hộp xếp không ngay ngắn, là loại hộp đựng băng từ stereo. Lão già lấy một cái hộp đựng băng chương trình, đổ băng xuống sàn, cầm hộp lại đây. "Tôi thấy cái này được." Ông đặt cả hộp xuống sàn, sát vào thứ đó, bắt đầu dùng gậy chọc nó, muốn chọc giận nó, ép nó bò vào trong hộp.

Nhưng thứ đó lại bò lổm ngổm, gần như hoàn toàn chui xuống dưới cơ thể. Tôi nắm lấy cánh tay kia của cái xác, dịch phần còn lại của cơ thể Barnes ra. Thứ đó bám chặt lấy cái xác không buông, một lúc sau mới "bộp" một tiếng rơi xuống sàn. Theo chỉ thị của chú Charlie thân yêu, Mary và tôi chỉnh súng về mức năng lượng thấp nhất, đốt cháy sàn nhà ngay sát thứ đó, ép nó vào trong hộp.

Cuối cùng cũng tống được nó vào, vừa vặn, tôi "tạch" một tiếng đóng nắp lại.

Lão già kẹp hộp dưới nách, nói: "Đi thôi, cưng."

Lúc ra ngoài, ông vẫy tay tạm biệt Barnes ở cánh cửa khép hờ, sau khi đóng cửa, ông dừng lại ở bàn thư ký của Barnes. "Ngày mai tôi sẽ gặp lại ông Barnes." Ông bảo cô ta, "Không, không có hẹn trước. Tôi sẽ gọi điện trước."

Chúng tôi ra ngoài, đi không nhanh. Lão già kẹp chiếc hộp đầy ắp dưới nách, còn tôi thì cảnh giác dựng đứng tai lên. Mary giả vờ ngốc nghếch, miệng luyên thuyên, không dứt.

Lão già còn dừng lại ở sảnh, mua một điếu xì gà, hỏi đường, trông như một ông già nhiều chuyện, tự cao tự đại.

Vừa lên xe, ông đã chỉ đường cho tôi lái, còn nhắc nhở tôi đừng lái nhanh.

Theo hướng ông chỉ, chúng tôi đến một xưởng sửa chữa ô tô.

Lão già gọi giám đốc lại, nói với ông ta: "Ông Malone muốn chiếc xe này — ngay lập tức."

Đây là ám hiệu tôi thỉnh thoảng dùng trước đây, nhưng lúc tôi dùng thì người cần xe gấp là một ông Sheffield. Tôi biết chiếc xe hai cửa này sẽ biến mất trong vòng hai mươi phút, trở thành những linh kiện không rõ lai lịch trong thùng phụ tùng.

Giám đốc nhìn chúng tôi một lượt, rồi bình tĩnh nói: "Đi qua cánh cửa đó." Ông ta đuổi hai thợ sửa chữa trong nhà đi, chúng tôi đi qua cánh cửa đó.

Sau khi ra ngoài, chúng tôi đã ở trong một căn hộ trên danh nghĩa thuộc về một cặp vợ chồng già. Ở đây, tôi và Mary đã trở thành những người tóc đen, còn ông già thì khôi phục lại cái đầu hói. Tôi yêu cầu một bộ ria mép kiểu chữ bát, nhưng điều này cũng chẳng thay đổi được ngoại hình của tôi là bao. Tôi kinh ngạc nhận ra rằng, sau khi nhuộm tóc đen, Mary vẫn xinh đẹp như thế. Gia đình "Cavanaugh" không còn tồn tại nữa. Mary ăn vận như một y tá thời thượng, tôi khoác lên mình bộ đồng phục tài xế, còn ông già trở thành vị chủ nhân già nua ốm yếu của chúng tôi, thêm một chiếc khăn choàng cùng vẻ mặt cáu bẳn, hình tượng mới của ông đã hoàn thiện.

Chúng tôi vừa chuẩn bị xong thì đã có một chiếc xe đợi sẵn.

Chuyến đi về không gặp rắc rối gì, thực ra chúng tôi cũng chẳng cần phải tốn công thay đổi, cứ giữ nguyên danh phận nhà Cavanaugh tóc đỏ cũng được. Tôi bật màn hình huỳnh quang lên, kênh vẫn đang để ở đài truyền hình Des Moines. Không biết cảnh sát đã phát hiện ra ông Barnes đã chết hay chưa, ít nhất thì bên phía làm tin tức vẫn chưa nghe phong thanh gì về chuyện này.

Chúng tôi đi thẳng đến văn phòng của ông già—hay nói đúng hơn là đi thẳng nhất có thể trong cái nơi lòng vòng này. Ở đó, chúng tôi mở chiếc hộp ra. Ông già phái người đi gọi Tiến sĩ Graves, ông ta là chủ nhiệm phòng thí nghiệm sinh học của bộ, thiết bị của ông ta đủ loại, rất tiện tay.

Chúng tôi không sử dụng thiết bị thao tác. Thứ chúng tôi cần là mặt nạ phòng độc, chứ không phải thiết bị thao tác. Một mùi hôi thối của hữu cơ phân hủy lan tỏa khắp phòng, giống như mùi bốc ra từ những vết thương hoại tử. Chúng tôi buộc phải nhanh chóng đóng hộp lại, tăng tốc độ cho quạt thông gió.

Graves khịt khịt mũi. "Thứ đó rốt cuộc là cái gì?" Ông ta hỏi, "Làm tôi nhớ đến mấy đứa trẻ chết yểu."

Ông già lầm bầm chửi thề. "Đây chính là vấn đề mà ông cần phải làm rõ. Hãy dùng thiết bị tốt nhất, mặc đồ bảo hộ khi làm việc, thao tác trong môi trường vô trùng. Còn nữa, đừng có mặc định thứ này đã chết."

"Nếu thứ đó mà còn sống, thì tôi chính là Nữ hoàng Anne."

"Biết đâu ông đúng là Nữ hoàng Anne thật. Đừng có đánh cược. Đây là tất cả những gì tôi có thể cung cấp cho ông: Đây là một loại ký sinh trùng, có thể bám vào vật chủ, ví dụ như bám vào con người, hơn nữa còn có khả năng điều khiển vật chủ. Gần như có thể khẳng định là loài có nguồn gốc ngoài Trái Đất, có chức năng trao đổi chất."

Vị chủ nhiệm phòng thí nghiệm khinh khỉnh nói: "Ký sinh trùng ngoài Trái Đất bám vào vật chủ trên Trái Đất ư? Hoang đường! Các chất hóa học trong cơ thể người chắc chắn sẽ bài xích nó."

Ông già cáu kỉnh nói: "Để lý thuyết của ông xuống địa ngục đi. Lúc chúng tôi bắt được nó, nó đang ký sinh trên một người. Nếu điều đó có nghĩa nó là sinh vật trên Trái Đất, hãy nói cho tôi biết nó thuộc loại sinh vật nào, giao phối ở đâu. Đừng vội vàng kết luận, tôi cần sự thật."

Nhà sinh vật học đứng thẳng người, thái độ cứng nhắc nói: "Ông sẽ nhận được nó!"

"Đi đi. Đợi chút—khi nghiên cứu thì dùng lượng vừa phải thôi, tôi còn phải giữ lại phần lớn thứ này làm bằng chứng. Ngoài ra, đừng khăng khăng với giả thuyết ngu ngốc của ông rằng thứ này đã chết. Bây giờ cái mùi thơm này có lẽ là một loại vũ khí bảo vệ nó. Chỉ cần còn sống, thứ đó cực kỳ nguy hiểm. Nếu nó bám vào nhân viên thí nghiệm của ông, gần như chắc chắn tôi sẽ buộc phải giết người đó."

Vị chủ nhiệm phòng thí nghiệm không nói gì thêm, lúc ông ta rời đi, khí thế trên người đã giảm đi không ít.

Ông già ngồi xuống ghế của mình, thở dài, nhắm mắt lại. Trông ông như thể đang ngủ vậy. Mary và tôi giữ im lặng.

Khoảng năm phút sau, ông mở mắt nhìn tôi và nói: "Thứ mà vị tiến sĩ vừa mang đi, cái thứ hôi thối đó, giả sử loại đó đều có kích thước tương đương, một con tàu vũ trụ có kích thước bằng con tàu giả mà chúng ta thấy có thể chứa được bao nhiêu?"

"Rốt cuộc có tàu vũ trụ hay không vẫn chưa chắc chắn đâu ạ." Tôi nói, "Bằng chứng có vẻ không đủ thuyết phục."

"Bằng chứng tuy thiếu, nhưng lại không thể chối cãi. Ở đó vốn dĩ có một con tàu. Bây giờ vẫn còn một con tàu."

"Lúc đó lẽ ra chúng ta nên kiểm tra hiện trường."

"Nếu làm vậy, thì hiện trường đó chính là nơi cuối cùng chúng ta còn sống để nhìn thấy. Với lại sáu chàng trai kia cũng không phải kẻ ngốc. Trả lời câu hỏi của tôi đi."

"Tôi không trả lời được ạ. Tàu lớn bao nhiêu không nói lên được tải trọng hữu ích, vì tôi không biết phương thức đẩy, khoảng cách hành trình, cũng như trọng lượng nhu yếu phẩm mà hành khách cần. Điều này cũng giống như hỏi tôi một sợi dây dài bao nhiêu vậy. Nếu ông muốn tôi đoán bừa, tôi phải nói là vài trăm, có lẽ là vài nghìn."

"Ừm... Phải. Vậy nghĩa là, đêm nay ở bang Iowa có vài trăm, có lẽ vài nghìn thây ma bị điều khiển. Hoặc theo cách nói của Mary, là thái giám." Ông nghĩ một lát, "Nhưng làm sao tôi có thể vượt qua đám thái giám này để tiến vào hậu cung được đây? Chúng ta đâu thể chạy lung tung rồi bắn chết từng người vai tròn ở Iowa được. Người ta sẽ dị nghị đấy." Ông mỉm cười nhẹ.

"Tôi lại đưa ra một câu hỏi không tìm được đáp án cho ông đây." Tôi nói, "Nếu một con tàu vũ trụ hạ cánh xuống Iowa ngày hôm qua, thì ngày mai sẽ có bao nhiêu con tàu nữa hạ cánh xuống North Dakota? Hay là hạ cánh xuống Brazil?"

"Đúng, có vấn đề này." Trông ông càng thêm lo lắng, "Tôi sẽ dùng câu hỏi sợi dây dài bao nhiêu của cậu để trả lời cậu vậy."

"Dạ?"

"Đủ dài để thắt cổ các cậu đấy. Hai đứa đi rửa ráy, tận hưởng chút đi. Biết đâu sẽ không còn cơ hội như thế này nữa đâu. Đừng rời khỏi văn phòng."

Tôi quay lại phòng hóa trang, khôi phục màu da, cũng khôi phục lại diện mạo bình thường. Tôi tắm rửa, mát-xa một chút, sau đó đến quán bar của nhân viên, muốn làm chút gì đó để uống, cũng muốn tìm người bầu bạn. Tôi nhìn quanh, không đoán được cô gái mà tôi tìm kiếm là tóc vàng, tóc đen hay tóc đỏ. Nhưng có một điểm tôi khá chắc chắn, tôi nhất định sẽ nhận ra cô ấy.

Là tóc đỏ. Mary đang ngồi ở một chỗ ngồi kiểu toa tàu, uống một ly đồ uống, trông giống hệt như lúc được giới thiệu với tôi là em gái.

"Chào, em gái." Tôi tiến đến bên cạnh cô ấy.

Cô ấy cười nói: "Chào, anh trai. Làm ly gì đó mạnh mạnh đi." Cô ấy dịch người, nhường chỗ cho tôi.

Tôi gọi rượu Bourbon pha nước, tôi coi loại rượu này như thuốc uống, sau đó nói: "Đây mới là bộ mặt thật của em sao?"

Cô ấy lắc đầu, "Không hề. Thực ra em có sọc vằn như ngựa vằn, lại còn hai cái đầu nữa cơ. Còn anh thì sao?"

"Lúc mẹ anh nhìn thấy anh lần đầu tiên, bà đã dùng gối đè chết anh rồi, nên anh không có cơ hội để biết."

Cô ấy lại một lần nữa quan sát tôi như nhìn một miếng thịt bò, rồi nói: "Em có thể hiểu được cách làm của mẹ anh, có lẽ em còn tàn nhẫn hơn bà ấy. Anh cũng vậy thôi, anh trai ạ."

"Cảm ơn." Tôi nói, "Chúng ta đừng giả làm anh em nữa, mối quan hệ này sự ức chế quá lớn."

"Ừm... Em thấy anh cần phải ức chế một chút đấy."

"Anh ư? Một chút cũng không cần. Anh chưa bao giờ có khuynh hướng bạo lực, hiền lành lắm, kiểu người 'Barkis sẵn lòng' ấy mà." Tôi phải nói thêm một câu, giả như tôi đặt tay lên người cô ấy mà cô ấy lại không thích, thì lúc thu tay về chắc chắn đã bị chặt đứt, chỉ còn lại một cái cọc đầy máu. Con cái của ông già tuyệt đối không phải loại nhu nhược.

Cô ấy cười: "Ông Barkis sẵn lòng thì đã sao? Được thôi, anh nhớ cho kỹ, cô Barkis không sẵn lòng, ít nhất là đêm nay không được." Cô ấy đặt ly xuống, "Chúng ta cạn ly, làm thêm ly nữa."

Chúng tôi gọi thêm một ly nữa, tiếp tục ngồi đó, cảm thấy ấm áp, rất dễ chịu. Vào giờ phút này, tâm trạng đã được thả lỏng. Đặc biệt là trong cái nghề của chúng tôi, những khoảng thời gian như thế này không nhiều, đáng để nhấm nháp thật kỹ.

Điểm đáng yêu nhất ở Mary là cô ấy không lấy tình dục làm công cụ, trừ khi là vì công việc. Tôi nghĩ cô ấy biết—chắc chắn là biết—vốn liếng của mình dày đến mức nào. Nhưng cô ấy rất có phong độ của một quý cô, không lạm dụng điều kiện này. Chỉ điều chỉnh sức hút tình dục đó xuống mức tối thiểu, khiến cả hai chúng tôi đều cảm thấy ấm áp, đồng thời lại không căng thẳng, rất dễ chịu.

Chúng tôi ngồi đó, không nói gì nhiều. Tôi bắt đầu nghĩ, nếu cô ấy ngồi ở phía bên kia lò sưởi như một bà nội trợ, trông chắc chắn sẽ rất xinh đẹp. Làm cái nghề này, không ai thực sự cân nhắc đến chuyện kết hôn—tóm lại, cô gái xinh đẹp thì cũng chỉ là cô gái xinh đẹp mà thôi. Có gì đáng để làm ầm ĩ chứ? Bản thân Mary cũng là một đặc vụ, trò chuyện với cô ấy sẽ không giống như ở trong thung lũng Echo, chỉ nhận lại được những tiếng vang trống rỗng. Tôi nhận ra, mình đã cô đơn một khoảng thời gian rất, rất dài rồi.

"Mary—"

"Sao?"

"Em đã kết hôn chưa?"

"Hả? Tại sao lại hỏi thế? Thực ra thì, chưa—bây giờ chưa. Nhưng việc này với anh—ý em là, việc này có liên quan gì không?"

"Ồ, có lẽ là có." Tôi cố chấp nói.

Cô ấy lắc đầu.

"Anh nghiêm túc đấy," tôi tiếp tục nói, "Nhìn kỹ anh xem. Hai tay hai chân đầy đủ, còn khá trẻ, lại không dẫm bùn đất dưới chân khắp nhà. Về phương diện này có lẽ em còn không bằng anh đấy."

Cô ấy bật cười, nụ cười của cô ấy rất thiện chí. "Lời chào hàng này còn nhiều chỗ cần cải thiện lắm, chắc chắn là ứng biến tại chỗ rồi."

"Đúng."

"Vậy em sẽ không phê bình nhiều nữa, lát nữa sẽ quên ngay đoạn này thôi. Nghe này, tên sắc lang, thủ đoạn của anh thấp kém quá. Chỉ vì một người phụ nữ nói với anh là đêm nay không ngủ với anh, mà anh đã mất trí, muốn ký hợp đồng với cô ấy. Có vài người phụ nữ sẽ bỉ ổi bám lấy cái cớ này không buông đấy."

"Anh nghiêm túc mà." Tôi bực bội nói.

"Nghiêm túc thì đã sao? Anh trả em bao nhiêu tiền lương?"

"Anh nguyền rủa đôi mắt đẹp đẽ đó của em. Nếu em muốn loại hợp đồng đó, được thôi. Làm theo ý em. Tiền lương của em em cứ giữ lấy, anh chia một nửa tiền lương của anh cho em... trừ khi em không cần."

Cô ấy lắc đầu: "Em không có ý đó. Em sẽ không ký loại hợp đồng sống chung này, sẽ không ký với một người đàn ông mà em sẵn lòng kết hôn cùng—"

"Anh thấy em cũng sẽ không đâu."

"Em chỉ muốn anh hiểu là chính bản thân anh cũng không nghiêm túc." Cô ấy bình tĩnh đánh giá tôi, "Nhưng có lẽ anh nghiêm túc thật," cô ấy dịu dàng nói thêm.

"Anh nghiêm túc."

Cô ấy lại lắc đầu. "Đặc vụ không nên kết hôn. Anh biết điều đó mà."

"Đặc vụ không nên kết hôn với người ngoài, nhưng có thể kết hôn với đặc vụ."

Cô ấy định trả lời, lại đột ngột dừng lại. Điện thoại của tôi cũng vang lên trong tai, là giọng của ông già, tôi biết cô ấy cũng đang nghe cùng một nội dung. "Đến văn phòng của ta." Ông nói.

Cả hai chúng tôi đứng dậy, không nói một lời. Mary chặn tôi ở cửa, một tay đặt lên cánh tay tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Đây chính là lý do không thể bàn chuyện kết hôn. Chúng ta đang có công việc này phải hoàn thành. Lúc chúng ta trò chuyện, anh cũng giống em, trong đầu lúc nào cũng nghĩ đến công việc này."

"Anh không có."

"Đừng đùa với em! Nghĩ xem, Sam—giả sử anh kết hôn, lúc thức dậy phát hiện thứ đó ở trên vai vợ anh, điều khiển cô ấy." Ánh mắt cô ấy tràn đầy nỗi sợ hãi, "Cũng có thể là em, lúc thức dậy phát hiện thứ đó trên vai anh."

"Anh muốn thử vận may. Với lại, anh sẽ không để thứ đó lại gần em."

Cô ấy chạm vào má tôi: "Em tin anh."

Chúng tôi bước vào văn phòng của ông già.

Ông ngẩng đầu nhìn chúng tôi nói: "Đi thôi, chúng ta phải đi rồi."

"Đi đâu ạ?" Tôi hỏi, "Hoặc là, em không nên hỏi?"

"Nhà Trắng. Gặp Tổng thống. Câm miệng."

Tôi im lặng.